Вернувшись во дворец, Элара присела на кровать и осмотрела каждый сантиметр кинжала. Провела ладонью по лезвию, изучила кристаллы на рукояти.

Энцо расхаживал по комнате, наблюдая за ее отчаянными попытками понять, зачем Астра указала на кинжал. Что она хотела этим сказать?

– Кажется, ты говорила, эти камни как-то связаны с Софией? – спросил он.

– Да. По ее словам, среброкамень напоминал ей цвет моих глаз, а обсидиан… – Элара замолчала. – Он означает, что часть ее души всегда будет со мной!

– Попробуй применить тени, – посоветовал принц.

Элара нерешительно подняла руку над большим сверкающим камнем – таким черным, что в нем можно было разглядеть собственное отражение. Из ее пальцев к камню потянулась цепочка теней. Она уставилась на обсидиан, затаив дыхание.

Сначала ничего не произошло. Но затем из камня вырвались тени – темнее и плотнее, чем у Элары. Она чувствовала их прежде и сразу поняла, чьи они. Тени сплелись в силуэт.

– Лара? – спросил искаженный голос.

– София? – прохрипела Элара.

Энцо следил за происходящим, округлив глаза.

– Лара, где ты? Астра нашла тебя? Она указала тебе…

– На кинжал? Да! Ты просто гений, – печально улыбнулась Элара.

– У меня мало времени, – сказала София, тень ее дрогнула и преобразилась. – Лара, ты в безопасности?

Прежде Элара никогда не видела, чтобы София паниковала. Из них двоих она была самой уравновешенной. Ее высокого, напряженного голоса оказалось достаточно, чтобы Элара вскочила на ноги.

– Да. Скажи мне, где ты.

– Во дворце. Ариет… Он убил столько людей. – Голос Софии надломился, и в груди Элары застыл холодный, твердый ком. – Луиса, Габриэля, Жанну, всю королевскую гвардию.

Элара вздрогнула. Она знала этих людей с детства. Они защищали ее.

– А как ты, Соф? – прохрипела девушка.

Повисло молчание.

– Он пытал тебя? – не отступила Элара.

– Да, – раздался тихий ответ.

– А Лукас? Что с Лукасом?

И вновь тишина.

– Лукас… – тени поблекли. – Он идет. Лара, ты нужна нам. Бал… тебе надо…

Силуэт исчез.

Элара растерянно уставилась на кинжал. Лоренцо повернулся к ней.

– Эл, ты…

– Я возвращаюсь в Астерию.

Она вскочила, поспешно смахивая слезы.

– Ты с ума сошла?

Элара резко развернулась.

– Моя лучшая подруга, почти сестра, в плену у Ариета. Ее пытают просто потому, что она знакома со мной.

– И как ты ее спасешь, скажи мне? Твои тени до сих пор слишком зыбкие.

– Тогда применю другие чары, – отрезала Элара, доставая из шкафа сумку.

– Ты направляешься прямиком в ловушку. Как думаешь, почему Ариет до сих пор не убил Софию? Он использует ее как заложницу.

– Ну и пусть я попаду в ловушку! Пускай он убьет меня вместо нее. Но я не могу просто сидеть сложа руки в Гелиосе, радоваться жизни, бегать со всякими принцами, пока подругу держат в плену и пытают!

– Тебе нельзя туда. Это слишком рискованно.

– А я не просила у тебя разрешения! – закричала Элара. – Ты меня не удержишь.

Энцо подошел ближе и навис над ней.

– О, а ведь я могу, принцесса. Здесь моя страна, и мое слово – закон, если я того пожелаю.

– Только попробуй снова пленить меня. Пощады не жди.

Элара так злилась, что едва сдерживала себя. Тени обвили шею принца.

– Что-то не очень похоже на угрозу, – произнес он.

Элара стояла вплотную к Лоренцо, так что их дыхание сливалось. От гнева из нее сочились тени. Она проигнорировала полный доверия взгляд, которым принц одарил ее; тени продолжали обвиваться вокруг его шеи.

– А как бы ты поступил, случись такое с Изрой? Или Лео? – прошептала Элара.

Энцо открыл было рот, но тут же осекся и поджал губы.

– Кроме Соф, у меня никого не осталось. – Голос девушки надломился.

Принц помолчал и наконец обреченно вздохнул.

– Я бы сделал что угодно, лишь бы их спасти, – ответил он.

Элара коротко кивнула. Хватка теней ослабла.

– И у тебя есть не только она, Эл.

Девушка хмыкнула.

– Ага. Еще есть ты – парень, который только-только свыкся с моим существованием. – Она покачала головой. – Настоящих союзников у меня нет.

Элара криво усмехнулась и вдруг поняла, что крепко сжимает руку Лоренцо, впившись ногтями в его напряженное предплечье.

Энцо резко, нетерпеливо выдохнул.

– Элара, я не мирюсь с твоим существованием. Время с тобой для меня – лучшее, что есть в каждом дне.

Девушка разинула рот. Попыталась сказать хоть что-то, но от изумления лишилась дара речи. Энцо осторожно высвободился из ее хватки.

– Что ты… – начала было девушка.

Дверь открылась, и на пороге появился Лео. Его лицо показалось слишком серьезным. – Прошу прощения, – сказал он, переводя взгляд с Элары на Энцо и обратно. – Один из стражников сообщил мне, что вы вернулись во дворец вместе.

Лео глубоко вдохнул и продолжил:

– Энцо, твой отец хочет видеть тебя. – Он обратился к Эларе: – Вас обоих.

* * *

Двери в тронный зал распахнулись. Оказавшись в огромном пространстве, Элара снова почувствовала себя крошечной. Рядом шагал Лоренцо, и от его присутствия становилось спокойнее. Лео так и не рассказал, в чем дело, только молча проводил их по лестнице и оставил у зала.

Король в ожидании сидел на троне.

– Отец.

– Король Идрис.

Энцо склонил голову. Элара, напротив, гордо выпрямилась.

– Принцесса, – кивнул король. – Сын, – уже сурово произнес он.

Больше Идрис ничего не сказал.

– Мы тренировались, – объяснил Лоренцо. – Лео сообщил, что ты хотел нас видеть.

Идрис достал большой свиток астерианского пергамента, темно-синего, как ночь, и передал Энцо. Элара успела заметить отблески серебристых чернил.

– Сегодня мне пришло письмо.

Лоренцо пробежался взглядом по строкам, и чем дальше читал, тем сильнее хмурился. Элара занервничала. Дочитал и передал ей свиток, неотрывно глядя на нее. Она выхватила письмо из его рук.

Король Идрис Д’Оро и придворные Гелиоса!

Вы приглашены на коронацию Лукаса Сент-Сомбре Астерианского.

Астерия просит все досточтимые королевские семьи Селестии, а также их придворных присоединиться к торжеству. По завершении церемонии пройдет бал-маскарад в честь нового правителя.

Остальное Элара даже толком не прочла. Костяшки пальцев побелели от гнева. Увидев печать с летучей мышью – символом семьи Лукаса, – она разорвала лист надвое.

– Похоже, кто-то узурпировал твой трон, принцесса, – хмыкнул Идрис.

Энцо так и не произнес ни слова, но Элара ощутила волны тепла, исходящие от него.

– Мой жених, – вымолвила она, чувствуя, как в душе закипает ярость. – Все это время Лукас…

– Готов поклясться своим королевством, что это уловка Ариета, – прервал ее размышления Идрис. – Открыть Астерию впервые за много десятилетий, впустить все королевские семьи и придворных, чтобы в итоге добраться до тебя.

Король стиснул подлокотники трона так, что на руках вздулись вены.

– И он посылает мне это приглашение. Зная, что наши королевства враждуют. Он насмехается надо мной, издевается!

Элара не могла это слушать. Кому есть дело до ущемленной гордости Идриса? Лукас – ее Лукас – призвал Ариета в тот день вовсе не в смелой, пусть и глупой, попытке защитить ее честь. Для него это была лишь возможность занять ее престол.

Снова вмешалась Госпожа Судьба. Бал-маскарад. Гости – королевские семьи и придворные со всей Селестии. У Элары голова шла кругом.

– Разумеется, мы не пойдем на церемонию. И ты тоже, – подчеркнул Идрис, обращаясь к Эларе. – Твоя потенциальная ценность слишком высока.

Девушка ощетинилась.

– Мою лучшую подругу – единственную из моих близких, кто выжил, – пытают во дворце Астерии!

Идрис цокнул.

– Ты не можешь знать наверняка.

– Я…

Элара прикусила язык. Точно не стоит рассказывать Идрису, почему она абсолютно уверена, что Софию мучают.

– И ты не побежишь прямиком в лапы злодея, пока не подготовишься, – продолжил Идрис. – Мой сын рассказывает мне о твоих успехах. Точнее, о том, как ничтожно они малы.

Элара подавила злость, боль, переживания. Придала лицу холодное выражение.

Король удовлетворенно улыбнулся.

– Это должно послужить тебе напоминанием, Элара. Может, престол, занятый бывшим возлюбленным, побудит тебя тренироваться усерднее.

Элара кивнула.

– Как пожелаете, Король Идрис.