Элара бежала по крутому склону в сторону леса. Дыхание перехватило. Деревья росли слишком плотно, юбка цеплялась за ветки. Сквозь подошвы мягких туфель чувствовались выступающие из земли корни, так что ногам становилось больно. Девушка продолжала бежать, тяжело дыша, пока наконец не оказалась в тени. Вдали от звуков смерти.

Элара рухнула на землю в поросли деревьев. Ветки сплелись над головой, образуя полог. В этом месте она впервые тренировалась с Энцо, вспомнила Элара и тут же скорчилась от отвращения.

Элара хватала ртом воздух. Ужасное зрелище, которому она только что стала свидетельницей, не отпускало ее. Огонь, крики, запах горящей плоти и дыма… Гнев и потрясение кружились внутри в болезненном вальсе.

Лоренцо не имел права решать судьбу тех людей, но он, вспыльчивый дурак, все равно это сделал. Его предательство причинило боль, как удар ножом в сердце. Элара не стала подавлять эмоции, наоборот, позволила им наполнить себя. Ярость клокотала в душе, тени прорвались из сознания, пока не заволокли всю поляну. Магия Элары поглотила свет целиком, не оставив ни лучика. Элара не знала, сколько пролежала так, пытаясь успокоить колотящееся сердце и справиться с ужасными воспоминаниями. Ее окружала кромешная тьма, и понять, какое сейчас время суток, казалось невозможным.

Вдруг раздался треск веток. Элара вскочила, вынула кинжал и замерла. Напрягая каждую мышцу, она низко пригнулась, точно пантера, готовая к прыжку. Мелькнул силуэт, и Элара рванула к нему, сбивая с ног. Мгновение спустя она уже оседлала нападавшего, прижав его к земле. Противник поддался слишком легко, хотя был намного выше и крупнее ее. Из темноты донесся знакомый голос:

– Тебе правда так нравится видеть меня в двусмысленных позах?

Энцо!

Элара отшатнулась. Живот у нее скрутило.

– Пошел прочь! – прошипела она.

– Эл, надо поговорить, – вздохнул принц, приподнимаясь.

– Не смей меня так звать! Ты мне не друг.

Лоренцо дернулся, словно она ранила его не словами, а оружием.

– Элара, – сказал он уже твердым голосом, – я никуда не уйду, пока мы не поговорим.

– Ну так говори! – гаркнула Элара и резко повернулась к принцу, скрестив руки на груди, словно загораживаясь щитом.

Глаза вдруг защипало. Девушка опустилась на плоский камень, прижала ладони к лицу.

– Эл, – снова позвал Лоренцо.

Элара обернулась и увидела, что принц совсем рядом. Чтобы заглянуть ей в глаза, Лоренцо пришлось сесть на корточки.

– Я позволила себе забыть, кто ты, – прошептала Элара и глухо рассмеялась. – Это так легко, когда ты пускаешь в ход очарование, улыбаешься. Так просто забыть, что ты лев в овечьей шкуре.

Лоренцо стиснул зубы, глаза его сверкнули. «И отлично», – подумала Элара.

– А потом я увидела его – того человека, привязанного к колонне. Ведь я рассказала тебе о нем по секрету, и ты знал: я уже отплатила ему за содеянное. Часть моей души все же хотела верить, что это совпадение. Что мой союзник не стал бы нарочно искать этого человека и собственноручно сжигать его.

Элара подняла взгляд к сплетенным ветвям деревьев над головой.

– Но ты именно так и поступил. Ты казнил стражников хладнокровно, как сама Смерть. – Она зажмурилась и покачала головой. – Ты хоть понимаешь, что натворил? На моих плечах теперь тяжкое бремя. А ведь, кроме того человека, было еще четверо. Это я повинна в их смерти – ведь я рассказала тебе об их проступке, доверилась тебе.

Принц в ответ только промолчал. Элара судорожно вздохнула.

– Разве тебе нечего сказать?

Принц поднялся. Во мраке его лицо, точно скрытое маской, невозможно было прочитать.

– Есть. Все пятеро заслужили своей участи. Черт, они домогались тебя, Элара. Я видел, каковы они: заглянул в их души, прежде чем привязать к колоннам. Все они поступали так и раньше. С женщинами, которые не могли дать отпор. Ты была не первой – и не стала бы последней.

Лоренцо заходил по поляне, словно дикий кот.

– И происшествие случилось с тобой в моем королевстве. – Голос принца надломился. – Представляешь, каково мне было это узнать? Что на тебя напали, пока ты находилась под моей защитой, под моей ответственностью?

Лоренцо замолчал, заскрежетал зубами. Элара открыла рот, чтобы возразить, но принц остановил ее.

– Вот ты сидишь и злишься, что я был слишком беспощаден, чрезмерно жесток в наказании. – Он вернулся к ней и вновь присел на корточки. – Ты спросила, есть ли мне что сказать, – рыкнул принц, и голос был таким низким, что в животе у Элары запылал огонь. – Хорошо. Это был мой выбор, мое бремя, и не смей даже на секунду брать ответственность за то, что случилось. Черт возьми, я бы поступил так снова и с удовольствием наблюдал, как эти люди мучаются, отвечая за содеянное.

Затем Лоренцо тяжело выдохнул.

– Но мне действительно жаль, что я огорчил тебя. Этого я совсем не хотел, Эл. Они просто… заслужили кары. Я ни капли не жалею, что лишил их жизни.

Принц смотрел на Элару столь искренним взглядом, что ее злость начала утихать.

– Энцо, вот так распоряжаться чужими судьбами просто нельзя. Ты мог рассказать мне о своих намерениях, хотя бы предупредить.

– Ты права, – мягко ответил он. – Я не подумал о том, каково будет тебе.

Элара посмотрела на него, заглянула в глаза. В радужках знакомого, теплого цвета каштанов блестели золотые крапинки.

Элара, против собственной воли, почти не думая, убрала с лица Лоренцо локон, прикоснулась ладонью к щеке. Принц закрыл глаза и медленно выдохнул. В душе Элары бушевали эмоции: гнев, обида, гордость, понимание. Она замешкалась, решая, что выбрать. Вдруг поняла, что устала бороться с собственными мыслями. Рядом сидел человек, который был на ее стороне. Тот, кто сам выбрал отомстить за нее, пусть жестоко и кроваво.

Элара решила простить его.

– Ты все еще должен мне тайну, – с осторожной улыбкой сказала она.

Энцо открыл глаза и растерянно усмехнулся.

– И правда, – ответил он, утягивая Элару на мягкий мох.

Девушка легла и приподнялась на локтях. Принц скрестил руки за головой и устремил взгляд вверх, на плотно сплетенные ветви деревьев. Элара, не сдержавшись, смотрела на его широкую грудь и плечи.

Не глядя на нее, Лоренцо сказал:

– Это я создал тот фонтан.

Элара уставилась ему в лицо.

– Что?!

Лоренцо, продолжая смотреть вверх, улыбнулся ее изумлению.

– Я не только красив и силен, принцесса, – рассмеялся он. – Дело в моем даре.

С его пальцев сорвались мерцающие белые ленты, поблескивая, потянулись к стволу ближайшего дерева. Элара с восхищением наблюдала, как ленты света вырезали на коре букву.

– «Э»? – спросила она. – Это значит «Энцо» или «Элара»?

Принц подмигнул в ответ и направил лучи магии вверх, к ветвям. Свет рассыпался на тысячи мерцающих огоньков, и они медленно затанцевали. Элара изумленно охнула и поудобнее устроилась рядом с Лоренцо, любуясь созданной им красотой.

«Эти огоньки завораживают сильнее звезд», – с улыбкой подумала она.

– Творчество меня успокаивает, – произнес Лоренцо.

Элара рассеянно слушала его, по-прежнему глядя вверх на мягкие танцующие искорки.

– Берешь огромный грубый кусок камня, с помощью света откалываешь от него кусочек за кусочком, пока не обнажишь скрытую в нем красоту, – пожал плечами принц.

Элара мыслями вернулась к их разговору в лабиринте, вспоминая слова Лоренцо о статуе пирата и русалки.

– Значит, если я все правильно помню, – спросила она, по-прежнему глядя на танцующие огоньки, – ты никогда не любил?

Лоренцо чуть усмехнулся.

– Тайна за тайну.

Воцарилась тишина. Принц чарами создавал радуги и яркие узоры, и блики света ложились на их лица. Элара задумалась: как этот свет прежде мог пугать ее? Почему она не считала его прекрасным?

– Я никогда не любила, – сказала она, сглатывая и упорно глядя вверх.

Она почувствовала, что принц слегка шевельнулся, но не осмелилась взглянуть на него.

– О, правда? – насмешливым голосом спросил Энцо. – А как же твой кавалер, который не справлялся в постели?

Элара представила довольную ухмылку на его лице, наугад постаралась ударить его. Лоренцо поймал ее руку, остановив движение, и опустил между ними. Элара отчетливо осознала, что его ладонь так и осталась лежать поверх ее собственной.

Краем глаза девушка взглянула на принца. Тот по-прежнему смотрел на полог из листьев, положив свободную руку под голову.

– И его я не любила, – ответила Элара, скрывая улыбку в голосе. – Мы с Лукасом обручились, родители спланировали наш брак, когда мы были детьми.

Энцо слегка сжал ее руку.

– Значит, он твоя родственная душа? – с издевкой поинтересовался он.

Элара покачала головой.

– Я никогда не чувствовала к нему страсти. Или желания – настоящего желания. Всепоглощающей потребности в нем, о которой я читала. Я никогда не ощущала… – Она притихла, пытаясь подобрать нужное слово.

– Огня? – прошептал Энцо с мягким смехом.

В животе Элары что-то сжалось.

– Да, – выдохнула она. – Огня.

Элара чувствовала исходящий от Лоренцо жар, но не смела взглянуть на него. Боялась чувства, которое непременно вспыхнет, если она заметит в его глазах знакомую озорную искорку. По руке побежало тепло, коснулось запястья – на ладони Энцо плясал невидимый огонь. Тело сотрясла дрожь предвкушения. Языки пламени ласкали шею, согревали Элару до глубины души. Девушку охватило яркое желание, во рту пересохло. Сладкое ноющее чувство в животе опустилось ниже, и девушка попыталась сменить тему.

– У меня были теплые чувства к Лукасу, но я успела понять, что никогда не любила его в таком смысле. Он был добрым, ласковым. Но… – Она покачала головой. – Он изменился. Внутри него начала расти тьма. Знаешь, нас, тенемантов, предупреждают: если мы не будем держать силы под контролем, то можем в них утонуть. Лукас стал непредсказуемым, мог страшно разозлиться по малейшему поводу. Но за всем этим я всегда видела мальчика, которого знала раньше, и поэтому оставалась с ним, не разрывала помолвку. Мы ведь были знакомы с детства. А потом… – Элара сглотнула, стараясь сдержать дрожь в голосе. – Потом он предал меня. Тот, кому я доверяла свою жизнь.

– Что он сделал?

Голос Лоренцо показался резким, Элара посмотрела на него. Принц напрягся, взглядом прожигая веточный полог.

– Он призвал Ариета.

Элара впервые произнесла эти слова.

– Был день моего рождения – незадолго до того, как меня схватили твои люди. Мы с Софией тайком сбежали в город, на странствующую ярмарку, и подруга убедила меня сходить в шатер провидицы – погадать на любовь. – Элара закатила глаза. – Лукас ей никогда не нравился. Думаю, София хотела, чтобы я поняла: у меня может быть и другой спутник. Оракулом оказалась жрица Лайаса. И… в общем, она рассказала мне о пророчестве.

Энцо кивнул.

– Я знаю о пророчестве. Отец говорил. Но что именно в нем предсказали, он не упоминал.

Принц помолчал, а затем серьезно спросил:

– Так в чем оно заключалось?

Рука Элары задрожала, Лоренцо ободряюще сжал ее. Жест успокоил, придал девушке смелости, и она продолжила:

– Провидица сказала, что я полюблю Повелителя Звезд. И это уничтожит нас обоих.

Энцо ничего не ответил.

– Я в слезах побежала домой вместе с Софией. Сообщила о случившемся Лукасу, а затем родителям. Они заплакали и сказали, что на моей церемонии имянаречения было предсказано то же самое. Они всеми силами старались сделать так, чтобы пророчество не сбылось, хотели спрятать меня. Тем же вечером во дворце был праздничный прием по случаю моего дня рождения – только для самых близких. Час был поздний, мы с Лукасом танцевали, и вдруг я заметила, как что-то скользнуло на пол. Карта Овна из колоды Стеллы, окропленная кровью. Карта Ариета.

Лоренцо гневно зашипел. Элара кивнула.

– Его призвал Лукас. Не знаю, чего ему это стоило, и до сих пор не понимаю, почему он так поступил. Может, рассердился. Когда я рассказала ему о пророчестве, он страшно разгневался: все-таки я была его невестой. Я с трудом его успокоила. А может, Лукас решил попытаться убить Звезду.

Энцо усмехнулся.

– Я знаю, что это нелегко, – подчеркнула Элара. – Однако в предшествующие месяцы Лукас становился все более неуправляемым. Какой бы у него ни был мотив, в луче света явился Ариет, и… остальное ты знаешь.

Принц долго молчал. Элара не слышала ничего, кроме отчаянного биения собственного сердца.

– Ты предназначена Ариету? – грубым голосом спросил Энцо.

Элара кивнула.

– Поверить не могу, что моя судьба связана со столь жестоким созданием. Как он может быть половиной моей души? Но согласно пророчеству, так все и обстоит.

– Эл, ты заслуживаешь истинной любви, – наконец произнес Лоренцо.

Он погладил большим пальцем ее ладонь. Дыхание сбилось, Элара постаралась сосредоточиться на игре света над ее головой.

– Ты заслуживаешь восхищения. – Принц коснулся ее запястья. – Удовольствия. – Снова погладил ладонь. – Заслуживаешь, чтобы спутник считал тебя важнее всех, высматривал тебя среди людей, где бы ни находился.

Элара повернулась к нему, и принц сделал то же самое. Замерев, они смотрели друг на друга, свет мерцал на их коже, осыпая узорами и тенями.

– Я хочу не только любви, но и почтения. – Элара отвела взгляд. – Слишком ли многого я желаю?

Энцо нежно сжал ее подбородок, повернул ее голову к себе, заставляя встретиться с ним взглядом, и долго смотрел на нее. Элара дрожала; в его радужках танцевали искорки, как наверняка и в ее глазах. Наконец принц выдохнул:

– Нет, не слишком.

Он опустил чувственный взгляд к ее губам. Рот Лоренцо приоткрылся, и Элара ощутила в воздухе явное напряжение – нечто, что поглотит ее с головой, стоит только вдохнуть.

– Думаю, поклоняться тебе было бы очень легко, – прошептал принц. Его голос показался таким мягким, что Элара почти растворилась в нем.

– Сомневаюсь, что бог станет мне поклоняться, – тихо ответила она и отстранилась.

Энцо открыл было рот, чтобы заговорить, поднес руку к ее волосам. Вдруг тишину прорезал низкий рык.

Принц тут же вскочил, тихо, точно призрак, положил ладонь на меч и встал перед Эларой. Девушка тоже медленно поднялась, вынула из ножен кинжал.

Рык раздался снова – мягче, но ближе. Элара огляделась. Лоренцо выругался и призвал ладонями свет, рассеивая кромешную тьму.

Элара охнула. В паре метров от нее стоял волк – черный как ночь, с кремниево-серыми глазами. Она бы приняла его за теневолка, но хвост зверя не был соткан из дыма, а в глазах его не сияли звезды. Волк подошел ближе – Лоренцо отступил в сторону, закрывая Элару собой.

Глаза девушки наполнились слезами. Она сжала плечо принца, обогнула его него и подошла к волку.

– Элара, я и так считаю тебя сумасшедшей. Сейчас точно не время доказывать, что это правда, – шепнул Энцо.

– Все в порядке, Энцо.

Элара осторожно шагнула вперед, протянула зверю руку. Волк подошел, сверкая клыками. Вдруг, проскулив, лизнул ее ладонь. Коротко рассмеявшись, девушка погладила волка по голове. Зверь низко заурчал, припал на задние лапы и стал ластиться к ней.

– Какого черта? – выдохнул Лоренцо, приближаясь к ним.

Волк обернулся и рыкнул. Элара подавила смешок, бросила кинжал на землю.

– Энцо, знакомься, это Астра.

– Можешь, пожалуйста, объяснить, что происходит, во имя Звезд?

– Символ моей семьи – дракон. А София избрала своим покровителем волка.

В глазах Элары заблестели слезы. Она присела и обняла Астру за шею, вдыхая ее запах – запах дома.

– Волки считаются священными животными Пайсии. София всегда несколько фанатично относилась к Звезде Астерии. Она не из Верде и не умела говорить с животными, но, казалось, понимала волков, а они – ее. София приручала всех волков, что встречались нам в Теневых лесах, да и сами они, чуя ее приближение, бежали к ней. Астру мы нашли в глубине дворцового леса. Ее ранили. Смотритель хотел ее пристрелить, но София закрыла ее собой, чтобы спасти. Мы вылечили Астру, и с тех пор та всегда держалась рядом с нами. Особенно с Софией.

Волчица заскулила. Элара почесала ее за ушами.

– Она не просто так меня нашла, – шепнула девушка. – Лапушка, что такое? Почему ты пришла?

Волчица издала жалобный рык, ткнулась носом в лежащий на траве кинжал. Элара подняла его.

– Что с ним такое?

Энцо застыл, совершенно растерявшись от происходящего. Волчица, не переставая скулить, уткнулась мокрым носом в камень на рукояти. Элара нахмурилась.

– Астра, что случилось?

Волчица снова потерлась носом о сверкающие осколки обсидиана.

– Я тебя не понимаю, – сказала девушка.

Астра взглянула на Энцо, зарычала, и шерсть на холке встала дыбом. Тени в лесу, казалось, сгустились еще сильнее. По телу Элары прошла дрожь. Волчица завыла и, бросив на девушку печальный взгляд, убежала.

– Астра! – закричала Элара и вскочила на ноги.

Но та уже исчезла во тьме.