Лоренцо снова надел маску требовательного учителя. Несколько следующих дней они занимались по привычной схеме: тренировка, затем обед. Как заметил Энцо на рынке, от еды настроение Элары неизменно поднималось. Днем девушка помогала Калинде в саду или Мериссе на кухне. Иногда в гости к принцу приходила Изра и на обратном пути заглядывала на кухню, чтобы посидеть с Эларой и Мериссой и перекусить свежим пирожным или булочкой.

Во время последней утренней тренировки Элара продемонстрировала свои успехи в работе с тенями. Теперь она могла управлять ими одной лишь силой мысли, хотя они все еще казались недостаточно плотными. Снова решив проверить свои силы, она направила одну из теней в виде призрака на Энцо.

Луч света, проскочив мимо, хлестнул ее по руке.

– Ай! – дернулась девушка от жгучей боли.

Взглянув на ее покрасневшую кожу, Энцо цокнул языком.

– А от Ариета достанется куда сильнее! Ставь щит.

Элара дополнила тени тьмой, пока они не сделались пугающе черными и густыми.

– А теперь представь, что это звездный свет Ариета, – сказал Лоренцо и направил на астерианку еще один луч.

В последний момент она сорвала с бедра кинжал и метнула тени через него. Они поглотили свет.

– Молодец! Но ты слишком полагаешься на кинжал, это замедляет прогресс. Нужно учиться справляться с тенями без оружия.

– А вот и нет! – отрезала Элара. – Моя тактика работает отлично. Или ты забыл, как я недавно уложила тебя на лопатки и уселась сверху?

– Ни капли не забыл, Эл. Но надеюсь, в следующий раз, когда ты решишь провернуть подобное, на нас будет меньше одежды.

– Ах ты хам!

Покраснев, девушка бросила в него тенью, но принц лениво рассеял ее одним лишь взмахом руки. Элара постаралась игнорировать жар, вспыхнувший в животе от его слов, и сосредоточилась на пляшущих на кончиках пальцев тенях.

– Не помню, чтобы разрешала тебе звать себя Эл, – протянула она.

Лоренцо улыбнулся шире.

– Поэтому я и начал тебя так называть.

Девушка возмущенно дернула плечами.

– Эти муки хоть когда-нибудь закончатся? Лучше уж Лео с его отжиманиями!

Принц расхохотался и присел на каменный пол – обнаженный живот напрягся.

– А я не помню, чтобы ты когда-нибудь рассказывала, почему носишь с собой кинжал, – заметил Энцо. – И как научилась владеть им почти столь же искусно, как я – мечом.

Элара насмешливо поклонилась ему.

– И где же астерианская принцесса научилась обращаться с ножом? Не то чтобы я жаловался, – добавил он. – Это одна из немногих вещей, которые тебе удаются.

Девушка еле сдержалась, чтобы не бросить в сторону Лоренцо тень какой-нибудь крайне оскорбительной формы. Вместо этого она со вздохом опустилась рядом с ним. Теплый солнечный свет согревал спину. После минуты внутренней борьбы Элара сдалась и кивнула.

– Тайна за тайну?

Лоренцо неуверенно взглянул на нее и наконец согласился.

– Слушаю.

– Это все София, – начала Элара. – Ее мать Джульетта была капитаном королевской стражи. Поэтому мы с Софией и выросли вместе. – Тут девушка опечалилась. – Несколько лет назад Джульетту нашли мертвой.

– Что с ней произошло? – нахмурился Энцо.

Элара пожала плечами.

– Неизвестно. Ранений не было, поэтому лекари решили, что виной всему болезнь сердца. Но я успела увидеть тело перед захоронением… – Девушка потрясла головой, пытаясь прогнать картину из головы. – Казалось, она умерла от испуга. Джульетта была одной из лучших воительниц Астерии и никогда не показывала и капли страха, но в тот день ее глаза были полны ужаса. Никогда не забуду этот взгляд. Она словно узрела зло во плоти. – Элара вновь покачала головой. – К тому времени Джульетта успела передать нам с Софией все, что знала. Мы тренировались каждый день. Так повелели мои родители после… случая со светоносцем. Они уже знали о пророчестве. Теперь я понимаю их решение. Поскольку я больше не могла пользоваться тенями, они хотели, чтобы я научилась защищаться любыми другими способами.

Элара показала Лоренцо кинжал.

– Это подарок Софии на мой шестнадцатый день рождения. Видишь обсидиан? Подруга сказала, что, пока кинжал со мной, рядом будут и ее тени. – Элара улыбнулась. – А среброкамень, по ее словам, напоминал ей цвет моих глаз.

Девушка погладила рукоять, на которой был вырезан дракон.

– Вот поэтому у принцессы есть кинжал и она умеет им сражаться, – закончила она рассказ. – Чтобы постоять за себя, когда не справляется магия.

Элара дрожащими руками взяла флягу и глотнула воды.

– Что? – спросила она, заметив, как пристально смотрит на нее Лоренцо.

– Ты когда-нибудь использовала чары? – тихо спросил он. – Я имею в виду… чтобы причинить кому-то вред.

Элара кивнула.

– Да, пару раз. Самый недавний случай был здесь, в Гелиосе.

Лоренцо медленно выпрямился.

– Когда?

Элара застыла, вдруг пожалев, что ответила на вопрос. Пронзительный взгляд глаз с бронзовыми крапинками, казалось, проникал ей прямо в душу.

– В день моего прибытия. – Элара заметила, как Лоренцо стиснул челюсти. – Едва мы оказались в Соле, я попыталась сбежать от твоих гвардейцев. Некоторые… меня догнали.

Принц едва заметно шевельнулся, не сводя с девушки взгляд.

– Кто именно? – ровным голосом спросил он.

Элара увидела, как между его пальцами, желая вырваться наружу, сверкнул жесткий, холодный свет.

– Думаешь, мы так близко познакомились, что даже имена друг друга узнали?

– Опиши их, Элара. Внешность, цвет волос, глаз.

– А это что, так важно? – с нервным смешком спросила астерианка.

– Да, – отрезал принц.

– Главному было лет сорок. Песочного цвета волосы, шрам поперек щеки…

Лоренцо на мгновение задумался.

– Баррик, – кивнул он.

Повисло молчание. Элара позволила пению птиц на деревьях жасмина наполнить ее мысли и легонько потянула пальцами ростки травы.

– Они тебя тронули?

Ледяной тон Энцо заставил Элару замереть. С ней говорил не подвыпивший принц-обольститель, не насмешливый союзник, а самый беспощадный воин во всей Селестии. Элара промолчала.

– Они тебя, мать их, тронули? – повторил Лоренцо.

По спине пробежали мурашки. Обычно принц говорил весело и тепло, будто с огоньком. Теперь же его голос был холодным, спокойным. Пугающе спокойным.

– Да. Баррик, – прошептала Элара. Воспоминание, которое она старательно подавляла и пыталась забыть, вдруг всплыло, и девушку охватила паника. – Он заставил других стражников держать меня. Порвал сорочку, целовал меня в шею. Больше ничего сделать не успел – я воплотила в жизнь его худшие кошмары.

Грубая ладонь легла ей на подбородок и подняла ее голову. Лоренцо заглянул Эларе в глаза – уже с некоторым теплом, под которым по-прежнему сверкал лед. Он заправил прядь волос ей за ухо и стиснул зубы, а затем заговорил:

– Больше с тобой такого никогда не случится.

– Знаю. Я могу за себя постоять, – приподняла бровь девушка.

– Это да. Но сейчас ты в моем королевстве, а значит, под моей защитой.

Лоренцо погладил Элару по щеке, и от этого нежного жеста у нее перехватило дыхание. В последний момент он встал, развернулся и пошел прочь. Его высокая тень заскользила по земле и скрылась за дворцом. Когда он ушел, Элара наконец заметила: там, где только что сидел принц, земля обуглилась и дымилась в лучах дневного света.