Элара рывком вернулась в свое тело и прижала дрожащую ладонь к сердцу. Ее взгляд метнулся к окнам Энцо – из них лился свет. Девушка вскочила, прежде чем принц заметил ее, выбежала с балкона, убедилась, что погасила все светильники, и юркнула в постель. Сердце колотилось. Элара подождала минуту, две, а затем осторожно посмотрела в открытые двери балкона. Издалека она сумела различить Энцо. Принц, опираясь на перила, смотрел в сторону ее покоев. Элара зажмурилась и притворялась спящей до тех пор, пока сон действительно не сморил ее.

Элара проснулась и первым делом прогнала из мыслей события прошлой ночи. Одеваясь, старалась не думать о том, как Идрис нависает над Лоренцо. Пока Мерисса накладывала чары на ее облик, Элара закрыла глаза. Воспоминания о том, с какой болью смотрел на нее принц, было невозможно выносить. Когда Лео отвел девушку на тренировочную площадку, она тщетно пыталась выкинуть из головы жуткие кровавые цифры, полный печали голос Лоренцо. Элара называла его монстром, но монстрами не рождаются, а становятся. Каким бы вырос Энцо, не будь Идрис его отцом? Имело ли это значение?

Мысли прервала жгучая боль, когда клинок, сотканный из света, ударил Элару по костяшкам пальцев.

– Звезды тебя дери! – выругалась она.

Лео приподнял бровь.

– Думаешь, Ариет позволит тебе витать в облаках?

Выругавшись еще раз, девушка призвала тени и сотворила стаю ворон. Птицы пикировали на генерала, но стоило им коснуться его кожи, испарялись, точно дым.

– Если продолжишь браниться, на тренировки совсем не останется времени, – елейным голосом сказал Лео.

– Предлагаю это исправить. – Элара подняла меч, одновременно призывая тени. – Например, прекрати меня ранить, и тогда я, может, заговорю как принцесса.

Она атаковала еще раз, но Лео выбил меч из ее руки. Падая, оружие едва не отсекло Эларе палец ноги.

Генерал усмехнулся и отступил.

– Упала – отжалась!

Элара метнула в него ядовитый взгляд и опустилась на землю. Начала отжиматься, ритмично отсчитывая. Тело горело от боли, но Элара с гордостью заметила, что с каждым днем упражнения давались ей все легче.

– Ты случайно не общался с Энцо?

Лео провел языком за щекой.

– К чему вопрос? Соскучилась, что ли?

– Единственное его качество, которого мне не хватает, – выдохнула Элара, – это то, что… по сравнению с тобой… на тренировках он сущий ангел.

Девушка скрипнула зубами. Осталось еще пятьдесят отжиманий.

– Сущий ангел. Я ему передам.

– На здоровье. И добавь, что его следует прозвать Котеночком Гелиоса вместо Льва.

Лео усмехнулся и присел рядом.

– К слову, да, я с ним общался.

– И что он тебе сказал?

– О тебе – ничего. Мы обсуждали Пир Лейона – он состоится сегодня вечером.

– Это еще что?

– Сегодня годовщина Явления Лейона. В тот день наш звездный покровитель впервые спустился с Небес и избрал Гелиос своим королевством. Мы отмечаем этот день пиршеством, обычно у дворцового водопада. – Лео внимательно посмотрел на Элару. – Не хочешь присоединиться?

Девушка расхохоталась.

– О да! Астерианка, за которой охотится Звезда, идет на праздник в честь бога Гелиоса. Пожалуй, воздержусь. – Она встала и отдала Леонардо свой меч. – Но… спасибо за приглашение.

Элара старалась относиться к генералу чуть мягче.

– Твое право, – пожал плечами Лео. – Но предупреждаю: ты пропустишь лучшую ночь в своей жизни.

* * *

Элара собиралась провести вечер в постели, перечитывая «Существ Селестии», но ее постоянно отвлекали доносившиеся из сада отголоски праздника: музыка, радостные крики, смех. Через какое-то время девушка резко захлопнула двери балкона и снова постаралась сосредоточиться на книге. Она перечитала одну и ту же страницу пятнадцать раз. Из головы никак не выходили сцены из сна Лоренцо, не давая сконцентрироваться.

Тут раздался стук в дверь. Элара нахмурилась и открыла ее. На пороге стояла Мерисса.

– Не хотите пойти повеселиться? – спросила она с легкой улыбкой.

Элара покачала головой.

– Если вы о пире, то я уже говорила Лео, что хуже затеи для меня не придумаешь.

– Вам стоит расслабиться! На вас столько всего свалилось, и вы только и делаете, что тренируетесь.

Элара вздохнула.

– Возможно, но я… я ведь там ни с кем не знакома.

– Со мной знакомы, – твердо ответила Мерисса. – И наряд вам я уже выбрала.

Служанка протянула Эларе сверкающее платье терракотового цвета. Искусная вышивка бисером украшала ткань узорами из днеорхидей.

– Теперь отказать вы не сможете, – добавила чаровница.

* * *

Мерисса повела Элару по тайной тропинке. Элара осмотрелась, наслаждаясь изумрудными зарослями вокруг. По ее смутным представлениям, они находились позади огромного дворца. Через каждые несколько шагов встречалась ниша с небольшим фонтаном или изящная беседка, скрытая среди растений. До Элары донеслись музыка и смех. Она поправила два богато украшенных златокаменных гребня, которыми Мерисса закрепила ее волосы.

– Я никогда прежде не бывала в этой части дворца, – сказала Элара.

Занимался закат. Приглядевшись, девушка заметила поблизости нечто похожее на лабиринт: аккуратные кусты образовывали тугие спирали.

– С планировкой помогала мать Лео, – сообщила Мерисса.

– Хм… вы с ним довольно близки, раз так его зовете? – поинтересовалась Элара.

Мерисса покраснела. Мятного цвета платье делало румянец на щеках ярче, отчего женщина выглядела потрясающе.

– Да, можно и так сказать, – кивнула она. – Все-таки я уже много лет работаю вместе с Калиндой.

Элара улыбнулась, и они направились дальше. Вечерний воздух наполнился ароматом сумеречных маргариток и звездоцветов. Элара уловила пудровые нотки серебристо-белых цветов и вспомнила о букетах, которые собирал для нее Лукас в окрестностях дворца. Садовник гонялся за ним, вооружившись совком, но парень лишь со смехом удирал, а затем вкладывал цветы в руки принцессы. Мысли о прежней жизни, о Лукасе, о рухнувших мечтах расстроили Элару. К горлу подкатил ком.

– Выходит, Лео за вами не ухаживает? – спросила она, прогоняя из головы болезненные воспоминания.

– Нет-нет, – спешно ответила Мерисса. – Лео бы в жизни мною не заинтересовался. И мне… скажем так, не слишком везет в личной жизни.

– Если Лео вами не интересуется, то он слеп, Мерисса.

Женщина разрумянилась еще сильнее.

Принцесса и служанка добрались до сада на нижних уровнях окрестностей дворца. Элара услышала шум воды прежде, чем увидела ее. Водопад в глубине дворцового парка сияющим золотом лился с обрыва в бурлящий бассейн, который окружал небольшой сад, отрезая его от остальной территории. От воды поднимался пар. Многие купались в бассейне или просто мочили ноги. Еще больше гостей танцевали вокруг потрескивающего костра, другие отдыхали на траве. Вдруг Элара замерла, разинув рот: на ее глазах огнеметатель с веселым криком выпустил ввысь из ладоней целые струи пламени, покачиваясь под музыку барабанов и струнных инструментов. Элара, округлив глаза, повернулась к Мериссе. Та улыбнулась.

– Добро пожаловать на Пир Лейона.

Они добрались до берега водопада, поросшего травой. Элара осмотрелась, пытаясь найти Лоренцо. Желудок сжался от волнения.

– Элара!

Девушка изумленно обернулась. Это был Лео. Он с улыбкой наклонился и поцеловал ее руку.

– Ого! – выдохнула Элара. – Кто-то выпил?

Генерал лениво улыбнулся и прижался губами и к руке Мериссы.

– Немного. – Он повернулся к Эларе. – А я думал, ты решила не идти на пир.

– Кое-кто меня переубедил, – кивнула она в сторону спутницы.

– Ну, Мерисса умеет очаровывать. Истинная афродийка.

Элара рассмеялась, а Мерисса промямлила что-то вроде благодарности.

– Мы сидим вот там, – сказал Лео и потянул их к кромке воды.

«Мы»? Это слово Эларе не понравилось. Но, к ее облегчению, компанию Лео составляла лишь женщина с длинными черными косами. Она сидела, опустив ноги в воду.

– Изра! – воскликнула Элара.

Женщина обернулась и, увидев, кто ее позвал, улыбнулась.

– Вот как! Вижу, ты все же выбрала иной путь.

Изра протянула к Эларе руки, и та несмело обняла ее.

– Я так рада, что ты осталась, – прошептала оракул ей на ухо.

Элара улыбнулась и села рядом на траву.

– Хочешь выпить? – помахала бутылкой Изра.

Девушка охотно схватила ее. Понадобится немало алкоголя, чтобы заглушить страх в любой момент наткнуться на Энцо.

Элара сделала щедрый глоток – и громко выругалась. Лео и Изра усмехнулись.

– Изра, Звезд ради, что это?

– Огнеспирт из Каоса.

– Два глотка – и я напьюсь вусмерть.

– Пей на здоровье, принцесса, – подмигнула ей Изра. – Видят Звезды, тебе это не помешает.

Алкоголь разливался по телу, отдаваясь гулом в голове. От напитка Эларе стало тепло и легко, мысли вскоре приятно спутались. Она позволила звукам ночи окружить себя: мирно пели цикады, легко лились разговоры, Мерисса, Изра и Лео сплетничали полушепотом и время от времени громко смеялись. До Элары доносились и другие голоса, звон струн, похабная баллада, которую распевал изрядно выпивший человек.

Музыкант заиграл громче. Мелодия набирала темп. Элару обняла чья-то теплая рука – Лео.

– Элара, эту песню стоит выучить, – сказал он.

– Жи-и-и-и-ила-была девчонка, грудь – как два…

– БОЧОНКА! – закричали все вокруг, смеясь и пританцовывая.

– И любила, когда лезут к ней под юбчонку!

Элара рассмеялась. Еще один огнеметатель озарил поляну вспышкой пламени. Девушка увидела, как светоносцы в пьяном забытьи направляют ладони к багровому небу и лучами рисуют на нем сияющие узоры. И от этого зрелища Элара не чувствовала ни капли страха.

Она осмотрела сад, думая об Энцо и его свете. Лениво глядела на людей, которые свободно расположились на траве, танцевали. Некоторые навеселе целовались и ласкали друг друга. Элара сглотнула и поспешила отвести взгляд. Вдруг кое-кто приковал ее внимание.

На траве отдыхал Лоренцо. Рядом с ним лежала симпатичная фигуристая блондинка и пыталась погладить его волосы. Прическа принца растрепалась, корона съехала. Он отмахнулся от спутницы, а та захихикала. Энцо, казалось… скучал. Щеки Элары обдало жаром. Она хотела было отвернуться, пока принц ее не заметил, но не успела. Энцо лениво осмотрел ее, отвел нетрезвый взгляд, но вдруг снова повернулся и замер, наконец осознав, кто перед ним. Элара поспешно отвернулась и случайно задела кубок Лео.

– Нашей леди каосского спирта больше не наливать, – тепло усмехнулся генерал.

Элара натянуто рассмеялась и посмотрела туда, где лежал Лоренцо. Тот обжигал ее взглядом столь темным, что прочитать в нем эмоции было тяжело. Элара упрямо уставилась ему в глаза. Наконец принц хмыкнул и перестал обращать на нее внимание. Внезапно стало слишком жарко. К счастью, Изра вовремя протянула Эларе бутылку. Девушка быстро сделала глоток и поморщилась.

Она заметила, что люди на поляне не стеснялись проявлять друг к другу чувства. Некоторые даже тихонько постанывали.

– Правила поведения при дворе здесь очень… вольные, да? – неуверенно спросила Элара.

Лео от смеха аж подавился.

– Почему ты так решила?

– Ну… в Астерии настолько прилюдные объятия сочли бы непристойными. А если так себя ведут члены королевской семьи – даже вульгарными.

Лео понимающе кивнул.

– А, вот в чем дело! Ты случайно не о нашем глубокоуважаемом принце? – невинным тоном спросил он.

Неподалеку раздался плеск: люди, решив искупаться ночью, прыгали в теплую воду. Элара повернулась к Лео и кивнула. Щеки у нее вновь запылали.

– Разве он не ухаживал за симпатичной шатенкой с банкета?

Лео запрокинул голову и расхохотался.

– За кем? Рейной? Элара, ты ошибаешься. Энцо ни за кем не ухаживает. – Генерал снова рассмеялся, словно Элара отпустила презабавную шутку. – Ему просто нравится… развлекаться. Можно сказать, что он дает выход накопившемуся напряжению. И, – его губы изогнулись над бокалом с вином, – он определенно находит выход.

Лицо Элары горело так, словно она стала воплощением Света. Она снова глотнула из бутылки, отлично осознавая, что от количества выпитого на пустой желудок у нее уже кружится голова.

– Тебя такое возмущает? – поддразнил ее Лео.

– Я не какая-нибудь невинная леди! – резко ответила Элара. Прохлада закрепленного на бедре кинжала успокоила ее. – Жителям Астерии не чужды подобные занятия. Просто в более приватной обстановке, – подчеркнула она.

Элара меланхолично провела пальцем по краю кубка. Мысли снова вернулись к Лукасу.

– У меня тоже был возлюбленный, – сказала она. – Но нам бы в голову не пришло вести себя так на глазах у придворных.

Услышав душевное признание, Лео приподнял брови. Элара улыбнулась ему.

– Я все равно не очень понимаю, чем тут хвастаться, – добавила она. – В занятиях любовью нет совершенно ничего особенного.

– А может, все дело в том, – произнес за ее спиной низкий голос, – что прежде ни один мужчина не соблазнял тебя должным образом.