Элара нашла Мериссу на кухне. Стоя у плиты, чаровница пробовала соус для макарон.
– Оцените, – предложила она и протянула Эларе ложку. Соус получился восхитительным, ноты лимона и базилика освежали вкус. Элара улыбнулась, наклонилась к уху Мериссы, и прошептала:
– Я сбежала, хотела покинуть Гелиос. И Энцо… меня отпустил.
Женщина застыла на несколько секунд, перестав резать лук, а затем принялась за работу вдвое быстрее.
– Но вы вернулись.
– Да.
Мерисса протянула Эларе кухонный нож, пучок розмарина и тимьяна.
– Тогда мне нечего добавить. Не поможете мне с готовкой?
Элара взяла нож, чувствуя, как с души падает камень. Мерисса улыбнулась и отвернулась к одной из кастрюль.
Девушка разложила травы на столе. Она не рассказала чаровнице, как в детстве умоляла кухарку Дафну научить ее готовить все известные ей блюда Селестии. Промолчала о том, что аромат розмарина вызывает слезы. Утаила ужасную ссору с Лоренцо, его взгляд, от которого стало невыносимо больно. Скрыла правду о том, что рядом с Мериссой она чувствует себя почти как дома – сильнее, чем за много недель.
Она просто принялась резать травы.
Той ночью Элара слишком вымоталась, чтобы путешествовать по грезам. Собственные сны снова атаковали ее воспоминаниями, но страх притупился. Проснувшись, девушка отправилась на балкон и впервые осознала, что сама выбрала остаться в Гелиосе. Теперь эти покои больше не казались ей тюрьмой.
По привычке Элара взглянула на балкон Лоренцо и вдруг замерла.
Он стоял там и смотрел на нее. Принц что, вообще никогда не спал?
Элара не стала махать ему, звать по имени. Просто остановилась, глядя, как он наблюдает за ней.
Глаза Лоренцо засветились, словно тлеющие угольки костра. Развернувшись, он исчез в своих покоях.
Наутро Элару разбудил резкий стук в дверь. Оказалось, что Лео принес ей фрукты, и Элара почти поверила в то, что вчерашний день ей просто приснился.
Они, как обычно, спустились по главной лестнице, но принца внизу не оказалось. Лео повернулся к Эларе:
– Сегодня ты будешь заниматься со мной.
Элара попыталась скрыть удивление.
– И почему же Его Высочество сегодня не почтит меня своим присутствием?
Лео натянуто улыбнулся и надкусил персик.
– Он решил, что тебе будет полезно мое наставничество. Ведь твоя магия теперь полностью пробудилась.
Элару замутило. Да, их общение с Леонардо становилось все теплее, но она осталась в Гелиосе, чтобы тренироваться с принцем. Ведь именно Лоренцо должен был помочь ей убить Звезду.
Элара следом за Лео направилась на пыльную тренировочную площадку, расположенную позади замка. Сейчас там никого, кроме них, не было – только стояли в ряд соломенные чучела и висело на стойках оружие.
– Раз вчера ты научилась призывать тени, будем работать с ними, – сказал Лео. – Я подумал, что лучше нам потренироваться наедине.
Элара кивнула:
– Тоже искусно владеешь светом?
Лео сложил ладони перед грудью, раздалось потрескивание.
– Можно и так сказать.
В его ладонях засверкала настоящая молния – белоснежная, смертоносная. Видеть его силу в действии оказалось волнительно – совсем не то же, что наблюдать за их с Лоренцо сражением с балкона. Магия Лео была… не похожа ни на какую другую.
Генерал гордо улыбнулся.
– Знаешь, из Аполлонова ряда во Дворец Света я попал отнюдь не из-за красивой внешности.
– Я никогда не слышала, чтобы кто-то владел подобной магией, – прошептала Элара.
Лео развел ладони шире, лениво пропуская молнию сквозь пальцы, и пожал плечами.
– Молния истощает меня сильнее, чем принца – его лучи. Но она полезна. Может испепелить противника за считаные минуты.
Элара сглотнула, призывая свои силы. К ее облегчению, тени вырвались из рук, правда, не такие плотные, как накануне. Даже их напугала молния Лео. Тени обвились вокруг Элары, стараясь защитить ее. Заметив это, генерал мягко рассмеялся.
– Да… тени тебе понадобятся. Иначе обожжешься.
Спустя несколько часов Элара, постанывая от боли, поднялась по лестнице. После изнурительной тренировки с Лео все ее тело ныло, не желая двигаться. Да, с самого дня их знакомства генерал был вежлив с ней и порой проявлял доброту, но на занятии все хорошие качества отставил в сторону. Он безжалостно атаковал Элару. Она пыталась управлять тенями, но форму они не принимали, рассеивались, как дым. Стоило девушке пожаловаться, что тренировка слишком ее измотала, Лео велел ей отжиматься сотню раз, пресекая любые попытки отдохнуть, а на жалобы о том, что ей жарко, заставлял бегать по пять кругов на площадке. Один раз молния отскочила прямо в ногу Эларе, отчего кожа в том месте еще долго горела, как от ожога.
Совершенно обессиленная, Элара открыла дверь и практически вползла в покои. На постели сидела Мерисса. Увидев девушку, чаровница заметно обрадовалась.
– Выглядите так, словно вас изваляли в грязи.
Элара мучительно охнула.
– Лео – настоящий садист, – буркнула она.
Мерисса хихикнула.
– Недаром ведь он генерал нашей армии! Но не волнуйтесь, вас уже ждет теплая ванна.
– Боги, да я вас просто обожаю! – выдохнула Элара.
Мерисса громко рассмеялась.