Когда они вернулись, дворец только-только начал просыпаться. Тихо звенела посуда, шепотом отдавались указания прислуге. Садовники стригли кусты, и во влажном от росы воздухе слышалось негромкое пощелкивание ножниц.

Элара обратилась к теням, но те исчезли где-то в глубине души. Дыхание сбилось, она встревоженно взглянула на Лоренцо.

– Им просто нужно восстановиться, – сказал он. – Тени сидели внутри тебя восемнадцать лет, а потом разом вырвались на волю.

Элара успокоилась и вдруг почувствовала, что ужасно вымоталась. Она зевнула и спешилась.

– Я отведу лошадь в конюшню, – добавил принц, – а потом отправлюсь к отцу. Он будет рад узнать, что блокировка с твоих теней снята.

В глазах Лоренцо читалась некая надежда, но у Элары от этих слов сердце ухнуло вниз.

Ну разумеется! Как она могла забыть? Для Идриса и его сына она лишь оружие, средство достижения цели.

– Тебе стоит отдохнуть, – посоветовал Энцо.

Элара вытянула руки и с улыбкой кивнула.

– Спасибо. За это утро. Я… – Она заставила себя взглянуть на принца. В последний раз. – Я правда благодарна. Спасибо, что помог мне одолеть моего монстра.

Взгляд Лоренцо смягчился. Элара посмотрела в сторону и притворилась, что зевает.

– Что ж, я пойду к себе.

– Отдохни сегодня, – слегка улыбнулся принц и увел лошадь.

Элара смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом. Затем, закутавшись в покрывало из иллюзий, развернулась и помчалась через дворцовые ворота.

* * *

Элара добралась до конца дорожки, ведущей от дворца, и сняла иллюзии. Она не хотела слишком быстро истощать свою магическую силу. Но при этом девушка столкнулась с другой проблемой: сколько продержатся чары Мериссы? По словам самой женщины, один день и одну ночь. Пока чары по-прежнему скрывали ее истинное лицо, но Элара знала, что довольно скоро они рассеются. Мысль о Мериссе отдалась в душе легкой грустью, но девушка понимала: эти люди – не ее друзья. Лоренцо только что напомнил ей: она враг, ценный лишь на то время, когда, по их мнению, приносит пользу. Элара молилась, чтобы чары продержались хотя бы до тех пор, пока она не покинет Гелиос.

Стараясь быть незаметной, Элара поспешила по теплым улицам. Ей нужна была только лошадь – и не дворцовая. Если вспомнит, как добраться до конюшен рядом с домом Изры, то сможет украсть скакуна.

Девушка свернула на знакомую красивую площадь. В самом центре возвышалась огромная переливающаяся статуя Лейона в львиной шкуре. Элара почти добежала до конюшен. Склонив голову, чтобы скрыть лицо, она случайно врезалась в прохожего.

– Простите! – охнула она, поднимая взгляд и фальшиво улыбаясь. – Я не…

Элара застыла.

Звезда перед ней широко улыбнулся, обнажая белые зубы, и поправил одежды. У Элары перехватило дыхание. Светлые волосы опускались ниже плеч бога, его загорелые мускулы блестели. На голове его покоился венец с золотыми шипами, сияющими, словно лучи. Перед девушкой стоял Лейон, звездный покровитель Гелиоса, бог Света, искусства и прорицания.

– Да, рядом со мной такое часто случается, – подмигнул он.

Звезда выглядел изящно, очаровывал одним только внешним видом. Тело его словно высекли из того же мрамора, что и статуи в его честь, которые украшали весь Гелиос.

– Благодарю, о досточтимый Повелитель Света, – ответила Элара, стараясь не смотреть ему в глаза.

Поклонившись, девушка стала отступать. Всей душой она молилась, чтобы бог позволил ей уйти, но Лейон схватил ее сильной рукой и потянул к себе.

– Кто ты?

Элара застыла. Лейон улыбнулся легко, беспечно, но за этим напускным дружелюбием чувствовалась опасность.

– Ты же не думаешь, что чары, наложенные на твою внешность, меня обманут?

– Чары? Не понимаю, о чем вы, Ваша светлость, – нервно рассмеялась Элара.

Лейон сощурил ореховые глаза. Девушка почувствовала исходящую от него силу – обаяние, божественную мощь, заметную даже в воздухе. Если смотреть слишком долго, глазам становилось больно. Элара нервно огляделась, чтобы проверить, заметил ли кто-нибудь, что среди них прогуливается Звезда? Да, прохожие склоняли головы и касались виска средним и безымянным пальцами в знак уважения.

– Ты не из моего королевства, – мягко произнес Лейон.

Внутри Элары бушевали эмоции. Бог держал ее крепко. Она перебирала в голове варианты, гадая, набрались ли ее тени достаточно сил, чтобы их можно было призвать, или лучше просто убежать, и побыстрее?

– Волосы цвета воронова крыла. Серебристые глаза. Ты астерианка. Судя по осанке, принадлежишь к королевской семье. – Лейон мягко, тепло рассмеялся, и в его глазах сверкнул интерес. – Будь я азартным игроком, точно бы поставил на то, что столкнулся с пропавшей принцессой, которую Ариет так остервенело ищет.

Подобный титул Элару только разозлил. Она рассмеялась и попыталась вырваться из хватки бога.

– Боюсь, вы ошибаетесь.

Лейон лишь крепче сжал ее руку.

– А ты умная девочка, раз решила укрыться в моем королевстве. – Он чуть наклонил голову вбок. – Ариет знает, что не сможет попасть в Гелиос без моего приглашения.

Приглашение Звезд! Элара узнала о нем на уроках истории. Боги могли звать друг друга в свои королевства, но визит без приглашения приравнивался к объявлению войны. Если только гостем не был Илли – бог-посланник, которому, кажется, позволялось ходить где угодно.

– Вы не отдадите меня Ариету?

Лейон запрокинул голову и низко, мелодично расхохотался.

– Чтобы мой брат заполучил желаемое? Ну же, Элара Беллерив, разве твои учителя истории не рассказывали тебе о нашей с ним вражде?

Элара моргнула. Охваченная слепой паникой, она и забыла, что Лейон – брат Повелителя Звезд.

– Ариет совсем голову потерял. Сначала без приглашения спустился во владения Пайсии. Хорошо, что в это время она спала, иначе началась бы межзвездная война. Затем попытался исполнить пророчество. И не сумел даже убить фигурирующую в нем героиню – простую смертную девчонку. – Лейон взглянул на Элару. – Только не обижайся.

Девушка приподняла бровь.

– Не буду.

– И что теперь? Ариет выставил нас слабаками. Охотится за тобой, забыв обо всех своих обязанностях. Звезды, мягко говоря, недовольны.

Лейон сделал шаг назад и внимательно осмотрел Элару. Его взгляд скользнул по ее ногам, к бедрам, задержался на груди, поднялся к лицу. Бог цокнул языком.

– «Полюбишь ты Повелителя Звезд, и чувство это убьет вас обоих». Знаешь, на твоем месте я, пожалуй, был бы вовсе не против.

– Кроме вас, никто бы так не счел, – буркнула Элара.

Магия Лейона окутала ее. Девушка невольно шагнула к нему. Прежде она не находилась так близко к Звезде – не считая Ариета. Чары Лейона были теплыми, полными света и музыки. Завораживающими. Элара почти слышала исходящие от него мелодии, до боли прекрасные композиции. Видела цвета, которые прежде не могла и представить, – яркие, насыщенные.

– Как по мне, ты слишком скромничаешь, – прошептал Звезда. – Немало мужчин с радостью бы отдали за тебя жизнь. Боги, пожалуй, тоже…

– Вот ты где! – громкий знакомый голос прервал речь бога.

Говоривший гордо подошел к ним с привычной наглой улыбкой на лице. Люди на площади замерли, чтобы поглазеть на происходящее.

– Принц Лоренцо, – кивнул ему Лейон. – С какими интересными личностями ты водишь знакомство!

Бог вновь осмотрел Элару. На лице Лоренцо дернулся мускул. Он низко поклонился Звезде.

– Вижу, вы успели познакомиться с моей почетной гостьей.

– Не стоит скрывать правду, принц. Я знаю, кто она.

В глазах Энцо вспыхнуло пламя, золотистый цвет радужек сменился теплым оттенком оранжевого.

– О, правда?

Лейон натянуто улыбнулся.

– Единственное, чего я не очень понимаю, так это почему принц Гелиоса держит у себя в королевстве заклятого врага.

Элара побледнела.

– Когда Ариет убил родителей Элары, мой отец сжалился над ней. Он мстил ее родителям, их дочь стала невинной жертвой. Поэтому, когда она пересекла границу, мы решили о ней позаботиться. Знай своего врага, как говорится.

Лейон фальшиво, звонко рассмеялся.

– Что ж, ваша тайна останется при мне… Пока что. Передай отцу, что он давненько не посещал мой храм. Очень советую ему меня навестить.

В медовых речах бога звучала едва прикрытая угроза.

Энцо поклонился и взял Элару за руку.

– Нам пора идти, – спокойно ответил он и снова поклонился, – досточтимый Повелитель Света.

– Прощай. К слову, Элара! Если когда-нибудь устанешь развлекаться со смертными, то вспомни, где находится мой храм.

Лейон подмигнул ей и направился прочь по площади. Его золотые волосы сверкали, и все прохожие кланялись ему вслед.

* * *

Энцо потащил Элару по тихим переулкам с такой скоростью, что она начала задыхаться.

– Да остановись ты хоть ненадолго!

– Знаешь, Элара, за короткое время нашего знакомства ты натворила много глупостей. Но эта превосходит все. – Лоренцо злился так сильно, что, казалось, из него вот-вот вырвется пламя. – Ты сбежала.

Элара гордо подняла голову.

– А ты чего ожидал? Что я пойду во дворец, как послушная пленница?

– Я думал…

– Что прошлой ночью все изменилось? Энцо, ты гелиосец, а я астерианка. Наши чары противостоят, как день и ночь. И мы всегда будем врагами.

Энцо моргнул. Пламя в его глазах угасло.

– Ты права, – выдохнул он и отпустил ее руку.

Элара заметила, что они пришли к дому Изры. Высеченный на двери глаз уставился на нее.

– И с чего я вообще ожидал большего от астерианки? – продолжил принц. – Вы рождены, чтобы предавать. Получила что хотела и сбежала.

Элара начала злиться по-настоящему.

– А ты у нас такой благородный! Похитил дочь врага, заставил ее подчиняться твоей воле. Я для тебя лишь оружие, и ничего больше. Так почему я должна видеть в тебе кого-то, кроме монстра, коим ты и являешься, Лев?

– Так значит, я монстр? – протянул он и уперся ладонями в дверь по обе стороны от Элары. Его высокая фигура заслоняла бледные потоки дневного света. Девушка оказалась в ловушке.

Лоренцо был так близко, что Элара чувствовала жар, исходивший от его кожи, видела, как она отливает бронзой.

– Еще какой! Один только Огонь по приграничью чего стоит. – Будь Элара менее зла, возможно, испугалась бы.

– Продолжай, – прошипел Лоренцо. Его голос был таким тихим, что действовал на нервы. Глаза принца потемнели и напоминали тлеющие угольки.

– Женщины, дети, – почти прошептала Элара. – Невинные люди, обращенные в пепел. За считаные минуты вы уничтожили целую деревню. Устроили пожар, который бушевал две недели. Торговля встала, остановились поставки еды.

Глаза девушки наполнились слезами, она стиснула зубы, стараясь не заплакать. Лицо Лоренцо оказалось лишь в нескольких сантиметрах от нее.

– Что еще? – Он буравил ее черными глазами, не показывая ни единой эмоции.

– Значит, не отрицаешь, – покачала головой Элара. – Может, твой отец и считает, что осаждал Астерию по веской причине. Однако пострадали от его руки только невинные люди, не имеющие никакого отношения к решению моих родителей – если ты вообще не лжешь насчет них.

Лоренцо напрягся.

– Твой отец казнил собственных подданных, если они пытались осуждать его атаки на мое королевство, – продолжила Элара. – Он тиран, а ты никакой не лев. Так, щенок, который беспрекословно его слушается.

Лоренцо наклонил голову и уставился ей прямо в глаза.

– Следи за языком, принцесса, – низким, убийственным тоном прошептал он. – Еще немного, и тебя обвинят в государственной измене. А у нас сжигают и за меньшее.

Элара холодно рассмеялась.

– Говоришь прямо как Идрис.

Тело Энцо охватило яркое пламя. Элара дернулась, но его руки не дали ей сбежать. Огонь не обжег ее – он оказался до боли ледяным. Как и улыбка на лице принца. Его губы были лишь в паре сантиметров от ее.

– Тогда беги.

– Ч-что?

Лоренцо кинул на Элару презрительный взгляд и отстранился, убрал руки от двери.

– Держать тебя не буду. Ты же этого хотела, правда? Тени ты получила. Теперь хочешь вернуться домой – в свое королевство, на свой трон. Ну так беги. Отпускаю.

Он развернулся и резко постучал в дверь дома Изры.

Элара взглянула в сторону конюшен.

– А как же твой отец?

– С ним я сам разберусь. И твое желание сбудется – когда ты сядешь на трон Астерии, мы снова станем врагами.

– Снова?

Энцо стиснул зубы.

– Прощай, Элара.

Дверь распахнулась. На пороге, тепло улыбаясь, стояла Изра.

– Энцо, Элара!

– Она уходит, Из, – сухо сказал принц и прошел в дом. – Больше не буду удерживать ее здесь против воли.

Элара взглянула на женщину, которая охладила ее боль. Видела ее и сохранила в тайне. Оракул посмотрела на девушку, потом – на принца.

– А как же планы короля Идриса? А Ариет?

– Теперь Эларе самой по силам с ним справиться. Не правда ли?

Глаза защипало. Девушка с силой затолкала нежеланные эмоции в шкатулку, которая уже была забита под завязку.

Взгляд Изры наполнился печалью.

– Значит, такой путь ты выбрала. Что ж, Ваше Величество, я желаю вам только удачи.

Элара опустила руки, нервно сжала кулаки, но только кивнула.

– Спасибо за… Спасибо, Изра.

Энцо захлопнул дверь. Элара долго не двигалась с места, пытаясь выровнять дыхание. Вот и все. Лоренцо дал ей свободу. Теперь надо заставить ноги идти к конюшням, а дальше – следовать плану.

«Значит, такой путь ты выбрала».

Выражение лица Изры в тот момент заставило Элару остановиться, а то, как выглядел принц, – застыть окончательно. Сначала его охватила ярость, а потом на смену ей пришла пустота. Он ведь прыгнул за Эларой с обрыва, помог ей уничтожить страх, сковавший ее почти на двадцать лет.

Элара заламывала руки, стряхивая клочья теней. И вдруг замерла.

И казалось… то ли благодаря Пайсии, богине судьбы, то ли по какой-то другой причине, но путь ей предстоял все же не одинокий. Так сказала Изра. Монстр Лоренцо или нет – он был нужен Эларе. Противостоять Ариету одна она не могла.