– Я хочу это сделать. Одолеть монстра.

Элара, сжимая и разжимая кулаки, подняла взгляд на Лоренцо. Тот, как и всегда, ждал ее у подножия главной лестницы, чтобы вместе пойти на тренировку. С их безмолвной ночной беседы прошло лишь несколько часов, после девушка уже не смогла заснуть, до самого утра прокручивала в голове слова принца.

Лоренцо был прав. Нельзя позволять страху контролировать ее жизнь.

Лео, как всегда проводивший ее к принцу, начал медленно аплодировать.

– Я знал, что вдохновляющие речи Энцо рано или поздно на тебя подействуют!

Элара закатила глаза. Лоренцо внимательно посмотрел на нее.

– Ты уверена?

Девушка кивнула.

– Что ж, принцесса, видимо, хребет у тебя все-таки есть, – хмыкнул принц.

* * *

В тот день Элара впервые оказалась во дворцовых садах, которые располагались далеко от ее покоев. Следом за Энцо девушка прошла через арку, миновав аккуратно подстриженный кустарник.

– Я хочу показать тебе, как поклоняются Свету в нашем королевстве. Дать тебе знать, что его используют не только для насилия.

Элара взглянула на безукоризненно оформленные клумбы, разбитые ровными рядами, и постаралась расслабить плечи. Вокруг, склонившись к земле, трудились работники: копали и сеяли семена, вытянув вперед ладони, из которых лился свет.

Лоренцо подошел к пожилой садовнице. В черных волнистых волосах блестели золотые пряди. Услышав шаги, женщина обернулась. Стоило ей увидеть принца, на лице ее засияла улыбка.

– Мой маленький львенок! – выдохнула женщина и поднялась на ноги.

В теплом взгляде карих глаз мелькнуло что-то знакомое.

– Тетушка, – с нежностью ответил Лоренцо и поцеловал женщину в макушку. – А! Это Нова, – солгал принц, когда женщина вопросительно взглянула на Элару. – Гостья отца. Показываю ей дворцовые сады. Нова, это мать Лео, Калинда.

Элара улыбнулась и покачала головой.

– Так это вы выращиваете вкуснейшие на свете персики?

Энцо нахмурился, но Калинда лишь рассмеялась, запрокинув голову и хлопнув в ладоши.

– А я-то все думала, зачем сын так часто их у меня берет? Что ж, угощайся. – Женщина потянулась к усыпанному фруктами дереву. – Вот тебе свежий, только с ветки.

Калинда протянула Эларе персик. Кожура была еще теплой от света.

– Спасибо, – искренне поблагодарила садовницу Элара.

– А у тебя какой дар, милая? Если захочешь помочь в саду, то теперь знаешь, где меня найти.

– Она провидица, – снова солгал Энцо. – Как Из.

Элара бросила на принца недовольный взгляд, а Калинда рассмеялась.

– Ох, помню я дорогую Изру. Девчушка едва не сгубила своим морозом все мои овощи. Да, когда дело касается ухода за растениями, от ясновидения мало толка.

– Попрошу ее как-нибудь заглянуть во дворец и навестить тебя, – сказал Лоренцо и мягко сжал руку женщины. – А мы пока пойдем дальше.

Калинда поцеловала принца в щеку и слегка поклонилась Эларе.

– Рада знакомству, Нова.

– Взаимно, – просияла Элара.

Как только они с Лоренцо отошли достаточно далеко, чтобы садовница их не услышала, принц спросил:

– Когда ты успела попробовать персики?

– Лео угощает меня ими каждое утро.

– Да неужели? – сухо произнес Лоренцо. – И с каких пор вы так близки?

– Он просто хочет отблагодарить меня за… – тут Элара притихла и осмотрелась, убеждаясь, что никто не подслушивает, – один мой поступок.

Энцо ответил ей изумленным взглядом.

– И что ты такого для него сделала?

– Я зашла к нему в сон. Случайно. А ему снилась… ваша первая встреча во дворце.

Взгляд Энцо потемнел.

– Выходит, ты знаешь о том случае?

Элара кивнула.

– И ты никому не рассказала?

– С какой стати мне это делать? – пожала плечами Элара.

Энцо долго и внимательно смотрел на не нее, а затем отвел в глубину садов. Повсюду сновали светоносцы, которые с помощью магии света подпитывали растения и цветы.

– Благодаря силам света наша страна – одна из самых плодородных в Селестии, – объяснил Лоренцо. – Верданцы, конечно, непревзойденные мастера в том, что касается земли. Но мы занимаем почетное второе место. В Гелиосе растет практически что угодно.

Принц остановился около клумбы и спросил:

– Готова к первому испытанию?

Элара сделала глубокий вдох и кивнула.

Лоренцо наклонился. Картина вышла престранная: нахальный принц садится на корточки, чтобы потрудиться в саду, а придворные и работники воспринимают это как должное. Элара неловко опустилась рядом с ним.

Энцо поднял руки. Из ладоней полился свет, падая на пустой, казалось бы, участок почвы. При виде этого зрелища Элара напряглась, но не отшатнулась.

И тут – о чудо! – из почвы показались тонкие зеленые ростки. Энцо усилил поток света, и на тонких стеблях появились фиолетово-голубые звездочки цветов.

Незабудок.

Когда бутоны полностью раскрылись, Лоренцо собрал для Элары небольшой букет.

– Коснись их, – потребовал принц, протянув девушке цветы. – Они не причинят тебе вреда – это же растение.

Девушка взяла букет. Ощутила бархатную мягкость лепестков и тепло магии.

– Вот так, – кивнул Лоренцо, взял у нее цветок и заложил ей за ухо. – Ты только что коснулась творений Света.

* * *

Элара засушила незабудки между страницами книги «Существа Селестии». С каждым днем Лоренцо все больше помогал девушке привыкнуть к элементу, которого она боялась всю жизнь. Он отвел ее в район Фонарей, где самые известные и талантливые ремесленники создавали левитирующие лампы всевозможных оттенков абрикосового, бронзового и золотого. Элара вспомнила, что видела такие во дворце. После они побывали в Часовом квартале: там отливали бронзовые корпуса, а чистый свет, заключенный в сердцевине, приводил в движение шестеренки. Когда они крутились, на циферблате сменялись цвета неба – так в Гелиосе определяли время. Энцо позвал Элару и в музей и показал, что величественные фигуры, украшающие город, высечены с помощью того же света, которым он владеет.

Когда Лоренцо появлялся в городе, его встречали с восхищением и уважением. Принц вел себя учтиво, очаровывал манерами, зачастую флиртовал. Ни один подданный не боялся его – в противовес тому, как реагировали на принца жители Астерии.

Между прогулками по Гелиосу Элара и Лоренцо тренировались. Занятия выматывали девушку так же, как и раньше, но без едких насмешек принца она смогла лучше сосредоточиться на технике боя и выдержке. Эларе все чаще удавалось обезоружить своего учителя.

Лоренцо по-прежнему избегал использовать магию света при Эларе и тем более против нее, хотя девушка его об этом не просила. Вскоре Эларе приснился новый кошмар. Еще одно непрошеное воспоминание.

* * *

– Лара, ну же, постарайся! Не понимаю, почему у тебя не выходит. С того случая прошли годы!

У Лукаса всю неделю ужасно болела голова, и он становился все более раздражительным и жестоким. Он постепенно терял терпение, и Элара понимала почему. Минуло восемнадцать лет, а ей так и не удалось призвать даже крохотную тень.

– Как ты собираешься стать королевой, если не можешь овладеть одним из важнейших даров?

По щекам Элары потекли слезы. Лукас гневно поднял ладони.

– Элара, ты слишком чувствительна.

Но плакать девушка не перестала. Взгляд Лукаса смягчился.

– Прости, – прошептал он и поцеловал ее в щеку. – Это все головные боли. Мейстер Дивинет думает, что дело в моих тенях. Но я просто… Элара, я люблю тебя. И хочу для тебя только лучшего, ты же знаешь, правда? Когда ты взойдешь на престол, то, стоит тебе показать какую-нибудь слабость, люди захотят оспорить твое право на власть. А твои эмоции – они, ну… и есть слабости.

– Пожалуй, единственное, в чем я с тобой согласна, – сказала София, появившись в дверях.

Лукас вздохнул и ушел – он всегда старался держаться от Софии подальше.

– Лара, он слишком ревнив. Его собственничество переходит границы, – добавила подруга, подходя к Эларе.

Принцесса вытерла слезы. Она не хотела ругаться и с Софией, поэтому промолчала.

– Но твои эмоции… – мягко продолжила София. – Я вижу, как они тебя ранят. Тебе нужно научиться убирать их в шкатулку, запирать и выбрасывать ключ. Если ничего не сделать, то когда-нибудь ты утонешь в собственных переживаниях.

– Знаю, – шмыгнула носом Элара.

Подруга пригладила ей волосы.

– Давай попробуем. Посмотрим – вдруг поможет.

* * *

Элара резко проснулась. Сердце бешено стучало. Она выбралась из кровати и уже привычно поспешила на балкон. Глубоко вдохнула – в утреннем воздухе все еще витал тяжелый аромат ночного жасмина.

Эмоции рвались прочь из дурацкой шкатулки. В последние несколько недель удерживать ее закрытой становилось все труднее.

Элара крепко зажмурилась, сделала медленный вдох и выдох. Аккуратно сложила чувства в стопку и убрала, как учила ее София.

Она устала от этих кошмаров. От страха, вечно следующего за ней по пятам. Да, она уже лучше справлялась с эмоциями, но недостаточно.

Открыв глаза, Элара увидела на балконе напротив Лоренцо. Он смотрел на нее, словно все знал. Словно ждал ее.

Элара кивнула ему. И он ответил тем же.

Сегодня ее тени снова окажутся на свободе.