Этой ночью Элара вновь отправилась путешествовать по снам. Засыпая, она задержалась в лимбе – состоянии между сном и явью. Затем создала нить, связывающую ее с реальным миром, – важнейший шаг для прогулок по снам. Элара представляла ее в виде троса, который начинался внизу живота и тянулся до самой земли, удерживая, словно якорь.

В детстве наставники рассказали Эларе немало кошмарных историй о сноходцах, утративших связь с реальностью. Они забредали слишком далеко, и их души терялись в Царстве грез, а то и, что хуже, в Долине мертвецов, находившейся по соседству. Тела же были обречены, словно в спячке, пребывать во внешнем мире, пока не погибнут от истощения.

Убедившись, что нить – сверкающая полночно-синяя веревка с серебристыми узорами – надежно закреплена, Элара взмыла. Это немного напоминало падение: желудок ухает вниз, а тело становится невесомым.

Девушка взглянула на облака вокруг: все разных цветов, у каждого свой аромат. Это были грезы разных людей. Элара пригляделась к ним. Одно облако пахло залитой светом землей и сандаловым деревом, другое – амброй. От многих исходили более сладкие, манящие ароматы. Но сегодня Элару как никогда тянуло к тьме. Она выбрала ярко-золотое облако, пропитанное запахом сандалового дерева, и сквозь ароматный туман проскользнула в сон.

Элара увидела мальчика с коротко стриженными волосами, одетого в лохмотья. Он карабкался по увитой розами изгороди на балкон Дворца Света, зажав в зубах нож. На вид мальчику было не больше десяти лет, но он перебрался через перила столь ловко и умело, что опередил бы и взрослого.

Девушка последовала за ним. Перед ней предстала роскошная спальня, тюлевые занавески колыхались на ветру. Мальчик пробрался сквозь них, взял нож в руку. Подкравшись к человеку, спящему в постели, он прижал лезвие к его горлу. Сердце Элары подскочило.

– Отдай мне свое золото! – потребовал мальчик.

Спящий открыл глаза – Элара ахнула. Это был маленький Лоренцо!

К ее удивлению, он не завопил, а только глухо рассмеялся, не по-детски изнуренно. А затем выстрелил лучом света.

Мальчик с ножом вскрикнул и отлетел в сторону, врезавшись спиной в доспехи Лоренцо.

Принц вскочил. В его руках не было оружия, но в одной ладони сияло пламя, а в другой – свет.

– Кто тебя подослал? – прошипел он.

Мальчик тоже создал луч – потрескивающий, ломаный. Энцо запустил в мальчика огненный шар, но тот выстрелил молнией, отразив атаку. Принц округлил глаза. Мальчик с болезненным вздохом ударил снова, но промахнулся – свет просвистел мимо, едва не задев руку Лоренцо.

– Отдай мне деньги, или я убью тебя, принц! – крикнул мальчик.

– Думаешь, я испугаюсь какого-то крысеныша? – с издевкой спросил Лоренцо. А затем, не используя чар, набросился на мальчишку.

Принц беспощадно, жестоко колотил его. Но мальчик не сдавался, сопротивляясь с не меньшей силой. Его кулак въехал Лоренцо точно в нос. Принц покачнулся, и глаза его вспыхнули светом.

Мальчик отшатнулся.

– Что ты делаешь? – пробормотал он.

Между ними явно происходило что-то, невидимое глазу Элары.

– Смотрю, кто ты, – гаркнул Энцо. – Леонардо Акарди. Из трущоб на Аполлоновом ряду. Нищий. Обездоленный. А деньги тебе нужны, чтобы…

– Заткнись! – крикнул мальчик.

– …нанять лекаря для лежащей при смерти матери.

Свет погас, комната погрузилась во тьму. Леонардо сидел, задыхаясь, и вытирал с губ кровь. Лоренцо держался за нос.

– У нее… у нее лихорадка уже несколько недель, – пробормотал Леонардо. – Я думал, жар спадет, но ей становится лишь хуже. А «крысы с Аполлонова ряда» не могут позволить себе лекаря.

Энцо взглянул на мальчика. Элара поняла, что он использует свой дар, проверяет, лжет ли незваный гость.

– Чем твоя мать занимается, когда здорова? – наконец спросил принц.

Лео нахмурился.

– Она садовница. Самая умелая из всех, кого я знаю!

– Приведи ее во дворец.

– Это не она меня сюда отправила, – забормотал Леонардо без капли прежней храбрости. – Она ничего не знает. Не трогайте ее, только меня.

Энцо наклонил голову вбок.

– Ты единственный мальчишка, который способен хоть сколько-то выстоять против меня. Все дворянские сыночки – изнеженные слабаки.

Принц протянул Леонардо руку, и тот неуверенно взялся за нее. Лоренцо помог ему подняться на ноги.

– Пусть твоя мать останется здесь. При дворе служат лучшие лекари Гелиоса. Ты тоже пригодишься: мне нужен напарник для тренировок.

Глаза Леонардо наполнились слезами.

– Вы… Спасибо. Спасибо вам, Ваше Высо…

– Не плачь, – отрезал Лоренцо. – Не показывай никому слез, особенно мне.

– Простите…

– И не смей извиняться.

Леонардо выпрямился, шмыгнул носом и кивнул.

– Благодарю, – сказал он.

– А теперь ступай домой и к утру приводи мать. Я поговорю с отцом.

Леонардо кивнул, поклонился и поспешил к балкону.

– Кстати, добавлю кое-что очевидное, – бросил ему вслед Лоренцо. – Даже не заикайся никому, что угрожал мне ножом. Иначе тебя сожгут за измену.

Леонардо побледнел и снова кивнул.

– Благодарю, принц, – хрипло сказал он и перебросил ногу через перила балкона.

Лоренцо слегка улыбнулся.

– Зови меня Энцо.

Из ниоткуда выстрелил луч магии и пролетел мимо Элары. Девушка выругалась и отскочила. Сон переменился. Дворец исчез, теперь она оказалась в лесу, за деревьями мелькали всполохи света. Обернувшись, Элара увидела Леонардо – уже не мальчика, а взрослого мужчину. В его ладонях, потрескивая, сверкала молния. Девушка отшатнулась. Но стоило Леонардо узнать ее, как молния исчезла.

– Элара?

– Мы в твоих грезах, – хрипло произнесла она.

Генерал нахмурился.

– Это сон?

– Да, – поспешно ответила она. – Ты спишь. Извини, я не знала, что попаду в твой сон. Сейчас уйду.

– Ты все видела? – спросил Леонардо. Он свел брови, глаза смотрели умоляюще. Для генерала он выглядел непривычно уязвимо.

Элара кивнула.

– Я и не знала, что ты вырос во дворце вместе с Энцо.

Леонардо вздохнул.

– Если бы не принц, я бы наверняка давно умер. Я обязан ему жизнью и многим другим, что сейчас имею.

Девушка не знала, что сказать, и потому промолчала. Вдруг ее охватила тревога. Она обернулась в поисках нити, связывающей ее с реальностью. Ей не стоит находиться в этом сне – сне человека, который помогал Энцо и его отцу в набегах на границу между Гелиосом и Астерией, осуществлял атаки вроде Огня по приграничью. К нему нельзя приближаться.

Леонардо шагнул вперед. Во сне он казался мягче – словно маска опытного генерала соскользнула с его лица.

– Прошу, не говори никому об увиденном, – тихо попросил он.

Элара нахмурилась.

– Я бы и так сохранила тайну. Но почему?

– Я добился поста генерала гелиосской армии и капитана королевской гвардии потом, кровью и слезами. Если кто-то узнает, что я угрожал жизни принца… меня казнят. Даже если Энцо решит вступиться.

– Буду нема как могила, – пообещала Элара.

И говорила она честно. Леонардо был ей неприятен, но чувство чести, присущее ему, шло вразрез со всем, что она о нем знала. Элара решила сохранить его секрет.

Лицо генерала смягчилось.

– Благодарю, Элара. Да, может, ты враг королевства, которое я поклялся защищать, но я вижу, что твои действия помогут нам. Звезды слишком долго третировали нас своей вседозволенностью и жестокостью.

– Думаю, ты сильно переоцениваешь мои способности.

Леонардо покачал головой.

– У меня на такие вещи чутье – как и положено генералу. То, что ты делаешь, помогает Энцо. А для меня это самое главное.

– Никогда не буду о нем столь высокого мнения, что и ты, – сдержанно ответила Элара.

– Возможно, – кивнул генерал. – Однако я знаю: если близкие люди его попросят, он хоть весь мир ради них подожжет.

Тут девушка наконец нащупала нить.

– Мне пора, – сказала она.

Элара схватилась за синюю, как ночь, веревку. Лес исчез в вихре чар, и девушка отправилась назад, в реальный мир.