Вернувшись во дворец, вся в пыли, с обожженной кожей, Элара отправилась в свои покои не сразу. Она двинулась по коридору в поисках кухонь, покручивая в пальцах букетик диких цветов, которые собрала, спускаясь с Кладбища ангелов. Незабудки, любимые цветы Элары, великолепные золотые бутоны аполлии, пара веточек лаванды и несколько небесных лилий, которые, согласно легенде, появились на земле сразу после пришествия Звезд.

Элара шла на запах еды, туда, где сновали служанки. Они искоса поглядывали на девушку, но чары Мериссы надежно скрывали ее истинную внешность. Наконец Элара нашла что искала. Дверь кухни распахнулась, и в коридор высыпали другие служанки с подносами и тележками, полными блюд.

Элара скользнула внутрь, осмотрела мраморные столешницы, плиты, на которых бурлили соусы, полки с приправами. Заметив в углу златовласую женщину, она направилась к ней.

– Мерисса?

Женщина обернулась. Нос у нее был белый от муки.

– Элара!

– Извините, если я не вовремя. Не знала, что вы так заняты…

– Все в порядке! Сейчас у короля послеобеденный чай. Пять минут – и воцарится тишина.

– Я просто… хотела поблагодарить вас за вчерашнее, – Элара протянула ей цветы. – Для меня ваша доброта… значит очень многое.

Мерисса просияла от радости. Даже перепачканная мукой, с румяными от жара щеками, она выглядела очаровательно.

– Ох, Элара, цветы так прекрасны! Но вовсе не обязательно меня благодарить.

– Вы этого заслуживаете, – ответила Элара.

Чаровница оказалась права: вскоре пришло время чая. Кухня опустела, стало тихо и спокойно.

– Мерисса, я на перерыв! – крикнул кто-то.

– Хорошо, Маурисио! – Мерисса повернулась к Эларе: – Присаживайтесь. Пирожные вот-вот будут готовы, и вы сможете попробовать, если хотите. Заодно и скажете, достойны ли они Его Величества.

Элара присела. В окружении тепла и кухонных запахов стало спокойно.

– Что ж, – сказала Мерисса, – как сегодня прошла тренировка? Лучше?

Элара размяла шею.

– Ну, я обезоружила принца и приставила меч к его горлу. Это определенно прогресс.

Мерисса постаралась скрыть изумление.

– Звезды правые, – прошептала она. – Говорите о таком потише.

Элара вздохнула.

– Однако у меня проблемы с тенемантией. Возможно, принц сумеет мне помочь, но обычно он ведет себя столь заносчиво, что с ним даже находиться рядом невыносимо.

Мерисса достала из печи противень с маленькими бисквитными пирожными. Кухня наполнилась чудесным ароматом черники и лимона.

– Постарайтесь довериться ему, – посоветовала женщина. – Да, я вас прекрасно понимаю, – добавила она, заметив взгляд Элары. – Я не так хорошо знакома с принцем, но точно знаю, что он всегда держит слово.

Мерисса принялась взбивать в миске сливки с ванильной эссенцией.

– Если он пообещал отцу и вам, что поможет с тенемантией, то ему стоит поверить, – заключила она, украшая пирожные кремом.

Элара вгляделась в лицо Мериссы, пытаясь найти хоть какие-то признаки неискренности, но безуспешно. Судя по всему, служанка говорила честно. Элара вздохнула.

– Постараюсь. Пожалуй, так будет лучше и для меня. – Девушка встала и поморщилась. – Мне стоит еще потренироваться, но, Небеса, как же у меня все болит!..

Закончив с пирожными, Мерисса протянула одно из них Эларе:

– Вот, угощайтесь. А после я вам кое-что покажу.

* * *

Купальня, куда чаровница привела Элару, оказалась настоящим произведением искусства – как и всё в Гелиосе. У двери, образуя кронами живую арку, росли пальмы. За ней оказалась высеченная из камня комната с мозаичным полом. Темноту рассеивало пламя настенных факелов, тишину нарушали только тихий треск огня и легкое журчание воды.

– Это дворцовые купальни, – объяснила Мерисса. – У нас есть сауны, бассейны с холодной водой и ванны с подогревом, наполненные маслами и минералами. То что нужно после изнурительной тренировки.

Элара прошла вглубь залов, где располагались сауны – небольшие открытые деревянные ниши, которые нагревались от знаменитой гелиосской огненной магии. Исходящий от них запах эвкалипта несколько очистил спутанные мысли девушки. Повсюду стояли шкафчики, заставленные всевозможными эликсирами, сухоцветами и маслами, которые наполняли помещение смесью душистых ароматов. В воду уходили величественные колонны.

Элара подошла к главному бассейну и ахнула. Он оказался необъятным. На лазурной глади воды маняще покачивались бутоны всех цветов – от ярко-желтого до закатно-оранжевого. К бассейну примыкали еще несколько ванн меньшего размера. По воздуху скользили фонарики. Потолок купальни был цвета индиго – Элара впервые увидела этот оттенок в Гелиосе. На нем в мельчайших деталях изображались созвездия: лев Лейона, дева Верры, даже гроб Пайсии.

Мерисса сжала руку Элары.

– Оставлю вас наедине с собой. Отдохните, в это время дня здесь обычно никого нет.

– Спасибо, что привели меня сюда.

Женщина лучезарно улыбнулась и ушла.

Элара сбросила одежду и довольно выдохнула – набившийся в складки ткани песок нещадно раздражал потную кожу. Спустившись по ступеням в бассейн, девушка расплела косу и распустила волосы. Наконец ноющее тело погрузилось в теплую воду; Элара не сдержала стона, продолжая идти вперед, пока ноги не перестали доставать до дна. Оттолкнувшись, она поплыла, прогоняя боль в руках и ногах. Элара перевернулась на спину, позволив воде держать себя, и засмотрелась на расписанный потолок. Звезды словно глядели на нее в ответ. Элара закрыла глаза. Вода, как и всегда, успокаивала ее. В прошлый раз она отдыхала вот так в Бесшумном море, накануне своего дня рождения.

В водной глади, будто в зеркале, отражалось целое небо звезд. Элара вместе с Софией, окруженная коконом иллюзий, выбралась из дворца. Девушки купались, смеялись и обсуждали планы на предстоящий праздник. На этот раз они задумывали вылазку более дальнюю, чем когда-либо в прошлом, – на странствующую ярмарку, которая прибыла в Астерию и остановилась на другом конце города Фантома.

– Буду уплетать тыквенный пирог и зефирный крем, пока плохо не станет, – хихикнула Элара. – Надеюсь, там будут выступать акробаты из Светы. Хочу посмотреть, как они летают! И – ох! – думаешь, силач из Персеса тоже приехал? Я слышала, он может одной рукой поднять целую снежлошадь!

– Кто знает, – как всегда невозмутимо ответила София. – Говорят, на ярмарку прибыли люди всех мастей из всех областей. Нам просто нельзя ее пропустить – ведь это единственный раз в году, когда в Астерию приезжают заграничные гости.

Элару постоянно огорчало, что столь многие лишены шанса взглянуть на теневое очарование ее родного королевства. Что все верят лживым слухам, которые распустил король Идрис.

– Знаешь, куда нам стоит сходить? – добавила София, ловко вставая на руки в мелководье. Она замахала ногами в воздухе и при этом непостижимым образом выглядела изящно. – На гадания по руке.

Элара нахмурилась.

– В жизни не подойду к гелиосским пророкам! – отрезала она.

– А я не про Гелиос, – успокоила ее София. – На прошлой ярмарке была жрица из Конкордии. Она гадала на любовь.

Элара цокнула.

– И зачем мне это? Я обручена с Лукасом.

При упоминании парня София помрачнела; легкая улыбка исчезла с ее лица. У Элары сжалось сердце.

– Разве ты не хочешь узнать свое будущее? – спросила София. – Лара, мир ведь такой большой.

Элара немного вынырнула из воды и взглянула на усыпанное звездами небо.

– Может быть, – прошептала она. – Может, я и хочу увидеть то, что лежит за пределами Астерии.

Элара погрузилась в воду с головой, пытаясь избавиться от воспоминаний. Но они не исчезали. Мысли о Софии, о Лукасе, о родителях, казалось, вот-вот утянут ее на дно. Наконец она сдалась и выбралась из бассейна, оставляя призраки памяти позади.

* * *

Элара устроилась на балконе, наслаждаясь теплой ночью, и попробовала заняться тенемантией. Час стоял поздний – в окнах поблескивали свечи, а небесный свет из ярко-оранжевого стал багровым, словно вино.

Девушка заставила себя сосредоточиться. Глубоко вдохнула, погрузилась в теневые силы и отчаянно попыталась вытянуть их наружу. Она видела тени – они кружились и метались внутри нее, обдавая внутренности прохладой, взлетали по ее рукам. Стоило им достичь пальцев, Элара пыталась выманить их наружу, но в мыслях сразу вспыхивал ослепительный свет… и ничего не получалось.

За долгие годы она перепробовала все, что советовали наставники: медитации, ночные купания, дыхательные упражнения. Элара то угрожала теням, то проклинала их. Пыталась использовать мышечную память, принимала боевую стойку, позволяя рукам двигаться так, словно по ним и правда текли тени. Она занималась и с Лукасом, и с Софией – оба были талантливыми тенемантами, и оба в итоге прекратили отчаянные попытки ее обучить.

Элара раздраженно посмотрела на свои вытянутые руки.

– Да сделайте уже что-нибудь! – крикнула она.

В саду раздались голоса, и Элара вздрогнула. На лужайку, посмеиваясь, вышел Леонардо с гордо поднятой головой. За ним выскочил Энцо. Оба парня держали в руках мечи. Боги, какими же они были высокими! Лоренцо превосходил генерала на пару сантиметров. Парни не надели рубашек и демонстрировали твердые, рельефные тела. Элара закатила глаза, но щеки все равно предательски вспыхнули. В этом королевстве вообще не принято одеваться?

Послышался звон стали: принц и генерал вступили в бой. Элара никогда не видела подобных сражений и нехотя признала, что это зрелище было намного искуснее, чем ее тренировки с Лоренцо. Парни двигались молниеносно – атаковали, защищались, так что вскоре их бой превратился в череду смазанных образов: мельтешение тел и блеск стали. Каждый маневр, каждый взмах был полон грации и ловкости. Но чем дольше Элара наблюдала за поединком, тем лучше осознавала, на чьей стороне преимущество.

Послышался тихий приказ, сразу же вспыхнули свет и пламя. Девушка охнула. Энцо создал огонь, а Лео направил в его сторону луч. Исказившись, он затрещал и обратился молнией. Тут-то Элара поняла, почему генерал получил такой титул. Магия Лео должна была напугать ее, но взгляд сам собой устремился на Энцо. Принц соткал из пламени щит и стал напирать на Леонардо, отталкивая его. Раздавались вскрики и тяжелые вздохи. Парни ловко перемещались по саду точно в танце, их тела блестели от пота. Лео направил свет в свой меч, мелькнула вспышка, но Лоренцо оказался быстрее и отразил удар прежде, чем Элара успела моргнуть.

Энцо сражался с завораживающей силой и точностью как колдовством, так и мечом. Свет можно было одолеть, и принц доказывал это собственным пламенем. Внимание Элары было целиком поглощено Лоренцо, она почти забыла о генерале. Перегнувшись через перила, Элара свесилась с балкона, стремясь разглядеть поединок получше. Принц подходил все ближе к Леонардо, лишь слегка запыхавшись, и улыбался львиным оскалом. А затем он жестко, расчетливо создал целую стену огня.

Элара вскрикнула, но звук этот утонул в реве пламени и звоне мечей. Стоило девушке увидеть, что Леонардо прижат к земле, как ее сердце зашлось в бешеном ритме. Свет, созданный генералом, погас. Лоренцо полностью владел силой своей стихии.

«Доверься ему», – убеждала Мерисса.

Леонардо рассмеялся. Энцо улыбнулся в ответ и протянул ему руку, помогая подняться. Элара моргнула – пламя даже не коснулось одежд генерала.

Вот это контроль над чарами!

Элара решила, что ей стоит последовать совету Мериссы и довериться Энцо. Хотя бы в том, что касается магии.

Парни похлопали друг друга по спинам, по их телам тек пот. Леонардо кивнул другу, криво улыбнулся и поклонился, признавая поражение, и ушел, покинув Лоренцо.

Принц остался один в саду, под кровавым небом, и Элара могла поклясться, что по его жилам бежит истинный Свет – так сияла его кожа. Поблизости никого не было, и девушка позволила себе заглядеться.

Злясь на саму себя, Элара признала, что принц невероятно красив. Мускулы словно высечены из мрамора и специально отточены так, чтобы с легкостью и быстротой расправляться с противниками. Лоренцо повернулся, открывая ей вид на рельефные мышцы спины и сияющую татуировку льва. Отпил воды из фляги и пригладил растрепанные кудри. Одна прядь упала ему на лоб. Да, Элара ненавидела Лоренцо, он постоянно выводил ее из себя, но, будь она художником, постаралась бы запечатлеть его сейчас, на фоне заката.

Принц убрал флягу и замер. Затем медленно, словно хищник, повернулся в сторону Элары.

Девушка нырнула за ограждение балкона и, присев на корточки, сжалась. Черт, черт, черт! Он не мог ее увидеть! Это было просто невозможно! Элара не шелохнулась, пока сквозь перила не мелькнул тонкий луч света. Он заскользил слева направо, словно разыскивая ее, и у девушки сбилось дыхание.

Не сводя глаз с полоски света, она дрожащей рукой потянулась к ней. Элара не понимала почему, но ей непреодолимо захотелось ее коснуться. Она дотронулась до луча кончиком пальца. Он замер и согрел ее кожу, пощекотал, словно перышко. Девушка быстро задышала, борясь с ужасом, и заставила себя еще несколько секунд не убирать палец. Свет потускнел, а затем и вовсе погас. Элара задержала дыхание и сжалась в комочек. Так она и сидела, пока не затекла нога, а небо не потемнело еще сильнее. Палец начало жечь. Элара потерла его и задумалась, стоит ли доползти до комнаты. Затем обругала себя за мысли и медленно встала на ноги. К ее облегчению, в саду уже никого не было.

Элара направилась в спальню и вдруг заметила какое-то движение. Другой бы подумал, что это лишь мелькание света одной из ламп, заливающих террасу лучами. Но Элара знала, что это не так: там, где только что мерцал свет, завис в воздухе крошечный клочок тени.