Тем вечером Элара попросила принести ужин в ее покои. Возвращаясь в комнату, она сдержанно кивнула Леонардо, который, похоже, обосновался за дверью. Если бы настроение у нее было получше, Элара, может, пошутила бы, что генерала понизили до обычного стражника. Но сейчас на это не было сил. Она дрожащими руками повернула ручку и закрыла дверь, словно оградившись от всего мира. И разразилась отчаянным плачем.

Свет, воспоминания, чувство беспомощности, слова принца – все пережитое за день обрушилось на Элару. Она ненавидела Лоренцо больше, чем кого-либо в своей жизни. От боли в груди ее едва не разрывало надвое.

Послышались мягкие шаги.

Элара подняла голову, тщетно пытаясь вытереть слезы. Перед ней стояла Мерисса. Выглядела она обеспокоенно.

– Элара, – выдохнула чаровница.

Поставив на стол полный еды поднос, служанка быстро удалилась в ванную. Вскоре она вернулась и протянула Эларе чистое полотенце. И этот жест – крупица доброты в полном зла королевстве – вновь заставил девушку разрыдаться.

На грудь Элары легла прохладная ладонь.

– Дышите, – мягко произнесла Мерисса.

Девушка постаралась успокоиться. Из горла вырвался громкий, отчаянный вскрик.

– Еще разок, – шепнула чаровница.

Элара послушалась, сделала глубокий вдох. Мерисса не отнимала ладони от ее сердца, пока всхлипы не стихли окончательно.

– Так успокаивал меня брат, когда я была маленькой, – негромко сказала она и улыбнулась, отчего в уголках ее глаз собрались морщинки. – Вам лучше?

Шмыгая носом, Элара кивнула.

Мерисса собиралась было что-то добавить, но замолчала. Облизнула губы и неуверенно продолжила:

– Я знаю, что вам нелегко и вы предпочли бы покинуть королевство. За несколько дней вы столь многого лишились. Но помните: вы королева по крови. И никто у вас этого не отнимет, как бы сильно ни старался. – Она понизила голос. – Ни принц Лоренцо, ни король Идрис.

Мерисса притихла. Элара тоже молчала, ожидая, что служанка продолжит говорить.

– Надеюсь, что не вмешиваюсь не в свое дело, – сбивчиво произнесла чаровница. – Но… если вам будет одиноко, знайте, что вам разрешено свободно передвигаться по дворцу. Если вам понадобится что-то после тренировки или вы захотите отдохнуть от компании Его Высочества, то можете прийти ко мне – днем я обычно на кухне.

Элара взяла Мериссу за руку. Возможно, это было ошибкой и чаровницы тоже стоило опасаться – дворец и так был полон врагов. Но в последнее время к ней проявляли так мало доброты, а Мерисса, напротив, щедро ею одаривала…

– Благодарю, – хрипло ответила Элара.

* * *

На следующий день Элару разбудили так же, как и накануне: Мерисса пришла в ее покои с полным подносом угощений. На этот раз она принесла выпечку, и Элара пригласила чаровницу разделить с ней завтрак. За едой девушка задумалась: услышит ли король Идрис просьбу сына? Отправит ли ее к Ариету? Но к нежеланному облегчению, Элару переодели в чистую льняную одежду, снова наложили чары, изменив внешность, и проводили вниз по главной лестнице.

На этот раз Энцо не ждал Элару в условленном месте. Мерисса отвела ее к тронному залу. Приблизившись к двери, девушка услышала крики.

– Отец, я не могу! Иллюзии, уловки – это слишком примитивная магия. Работать с ней унизительно. А еще девчонка слаба и не умеет контролировать силу. Звезд ради, она пыталась меня убить! Я отказываюсь.

– Отказываешься? – холодно переспросил Идрис. – Позволь напомнить тебе, что я твой король. Невыполнение моего приказа равняется государственной измене. Ты ведь знаешь, чем она карается?

Повисла тишина.

– Да, отец.

Мерисса попыталась увести Элару, но та покачала головой и прижалась ухом к двери.

– Ее покушение на твою жизнь – доказательство твоей слабости, Лоренцо. Действительно, повод устыдиться. А теперь вон с глаз моих. Если она снова попытается тебя убить – прекрасно. Добьется своего – пускай. Это покажет, что у нее есть сила. Такая, с которой можно восстать против Звезды.

Вновь молчание. Обреченный вздох.

– Слушаюсь, отец.

Раздались шаги. Элара быстро вернулась к лестнице. Мерисса окинула девушку взглядом, ободряюще улыбнулась и исчезла в одном из коридоров. Элара нервным жестом пригладила волосы: чаровница заплела ей косу и украсила небольшими кристаллами сердолика в тон льняным одеждам.

Явившись, Энцо даже не взглянул на Элару.

– Пошли, – процедил он и набросил на плечо дорожный холщовый мешок.

* * *

На этот раз они не пошли по лесным тропам. Вместо этого они свернули направо, прошли мимо дворцовых ворот и обогнули замок с восточной стороны. Узкая пыльная тропинка уводила их от дворца вверх по крутому склону. Чем выше они поднимались, тем тяжелее Эларе становилось дышать.

– Неужели нельзя найти какое-нибудь ровное место для тренировки? – спросила она. Высокая фигура Лоренцо маячила впереди. Казалось, его дорога нисколько не утомила.

– Может, прибережешь силы? Они тебе понадобятся, – съязвил принц в ответ.

Элара в раздражении всплеснула руками и продолжила идти под палящим солнцем.

Когда подъем наконец закончился, девушка огляделась и в изумлении раскрыла рот. Все тревоги и ненависть минувшего дня вмиг улетучились. Прямо перед ним расстилалась долина песков – багровых, подвижных, словно море во время прилива. С долины дул прохладный ветерок, играя с волосами девушки. Внимание Элары привлекли две статуи высотой метров пятнадцать. Сияющие, позолоченные крылатые создания прикрывали руками глаза.

– Добро пожаловать на Кладбище ангелов, – бросил через плечо Лоренцо.

– Приятное местечко, – тихо пробурчала Элара.

– Легенда гласит, – продолжил принц, поднимаясь по вырезанным в теплом коричневом камне ступенькам на помост, – что здесь сложили головы ангелы Светы в великой битве против крылатых львов Гелиоса. Их повелительница, Селин, в последний раз сошлась с могучим Немеем и потерпела поражение.

– Ангелов обратили в пепел, а кровь их смешалась с землей. Так и появилось Море Песков, – закончила рассказ Элара.

Энцо наконец повернулся к ней и нахмурился.

– Это история из…

– «Существ Селестии». Да-да, знаю, ты потрясен тем, что астерианцы обучены грамоте, – презрительно усмехнулась девушка.

Энцо хмыкнул.

– Я думала, ты отказался меня обучать, – добавила Элара.

Принц прошелся по каменному кругу. Девушка заметила, что по краю помоста высечены мелкие, едва различимые символы.

– Я следую приказам отца. Он упросил меня продолжить твои тренировки. Видимо, в отличие от меня, приметил в тебе нечто особенное.

– Я глубоко признательна ему, – сухо ответила Элара.

Лоренцо вздохнул и неохотно повернулся к ней.

– Полагаю, нам стоит начать. Расскажи мне о своих силах, так я пойму, над чем стоит работать. Мы все-таки не на короля идем, а на бога.

Элара опустилась на горячий камень и притянула к себе мешок, который нес с собой Лоренцо. Порывшись в вещах, нашла флягу с водой. Отпив, она произнесла:

– А что ты хочешь узнать?

– Ну, мне известно о тебе немногое. Ты обладаешь Троицей, и тебя не могут убить Звезды.

Элара щелкнула крышкой фляги, стараясь не вспоминать о дне, когда Ариет тщетно попытался ее уничтожить.

– Какова твоя Троица? – спросил принц. – Одна из способностей – иллюзии. А вторая, которую ты применила вчера?

В его глазах что-то блеснуло. Неужто искренний страх?

– Это тоже иллюзии, – пояснила девушка. – Неосязаемые. Я научилась проникать в чужие страхи и создавать на их основе образы кошмаров. Но в чем они заключаются, я не вижу, – добавила она, увидев, как принц стиснул зубы.

– Неосязаемые? Но… – принц замолчал. – Вчерашнюю я вполне ощущал. Когда она встретилась с моим светом, то казалась настоящей.

Лоренцо взглянул на перевязанную руку.

– Я не знаю, почему так вышло, – сказала Элара, избегая смотреть ему в глаза. – Прежде такого не случалось.

Принц вгляделся в ее лицо, будто пытаясь с помощью чар распознать ложь. Спустя пару секунд он вновь заговорил взвешенным, деловым тоном:

– Вернемся к этому позже. Узнаем, можно ли усовершенствовать навык.

Элара заправила за ухо выбившуюся прядь.

– Второй мой дар – путешествия по снам. Я могу заходить в грезы и кошмары, общаться с теми, кого там встречаю. Помогать спящим или обрекать их на мучения.

Лоренцо напрягся.

– Эта способность часто встречается?

Элара покачала головой.

– Она редчайшая из трех. Большинство астерианцев – тенеманты. Остальные – иллюзионисты. Сноходцев в моем королевстве немного.

В ладонях принца лихорадочно заплясало пламя. Однако стоило Эларе его заметить, оно потухло.

– В таком случае третий из твоих даров – тенемантия? – резко спросил он.

Девушка попыталась сглотнуть, но в горле пересохло. Она лишь кивнула.

– И где же твои тени? Я встречал немало тенемантов, которые пытались уничтожить мой свет тьмой. Так почему вчера, когда я прижал тебя к дереву, твои тени не явились?

От холодной насмешки на лице принца у Элары скрутило живот. Ей отчаянно не хотелось говорить правду. Она почувствовала, как в душу проникает магия, прощупывает ее, сдавливает грудь. Невидимые чары казались столь же чуждыми, как и свет. Они тянули из нее правду, окутывали душу, стремились пробить теневой барьер. Элара поспешно спрятала шкатулку еще глубже в темноту – туда, где Энцо ее никогда не найдет, не узнает, какие кошмарные тайны она от него скрывает. К ужасу девушки, сквозь тени ударил луч света, падая прямо на обсидиановую крышку. Он попытался открыть шкатулку, но замок не поддавался.

– Так-так, – сказал Лоренцо. – Недолго же продержалась твоя защита.

Элара вскочила и вынула кинжал, спрятанный в ножнах на ее бедре.

– Прочь из моей головы! – велела она.

Энцо взглянул на оружие с жестокой насмешкой.

– Сначала будь со мной честна. Что ты прячешь в этой шкатулочке, Элара?

– Убери от меня свой гадкий свет, или я тебя на месте выпотрошу.

Элара тяжело дышала. Чужеродная магия Гелиоса причиняла ей почти физическую боль, ощущалась как что-то постороннее, неправильное. Лоренцо засмеялся, и девушка почувствовала, как свет уходит, а тени вновь окружают мысленную шкатулку.

– С твоими тенями что-то случилось, – подметил принц.

– Если тебе так интересно, то ладно, признаюсь: я не могу ими пользоваться, – отрезала Элара.

– Что значит «не можешь»?

– Я неспособна их призывать.

– Почему?

– Понятия не имею, – солгала девушка.

Нити чар снова потянулись к ней, пытаясь выудить правду, очистить душу от лжи. Элара стиснула зубы, заставляя тени сильнее сгуститься вокруг истины. Наконец Энцо остановился.

– Внутри тебя тени есть, – сказал он.

– Знаю, – ответила Элара.

– Тогда, полагаю, мы будем работать над тем, чтобы их высвободить.

– И как же ты собираешься это сделать?

– Такого способного мага, как я, в Гелиосе не было уже много поколений, – спокойно ответил он.

– И скромного, я полагаю? – с приторной улыбкой спросила Элара.

Лоренцо безразлично взглянул на нее.

– Тебе придется хотя бы попробовать поладить со мной.

Элара задумалась. Она не хотела помогать ни принцу, ни его отцу. Но если благодаря Лоренцо она вновь сможет управлять тенями, чувствовать их на кончиках пальцев, то, пожалуй, и правда сумеет убить Ариета и вернуть престол.

– Ладно, – процедила девушка.

– Поверь мне, – добавил принц, разминая плечи, – я рад нашим тренировкам не больше, чем ты.

– Что ж, приятно знать.

Лоренцо поднялся.

– Тогда начнем. Давай-ка попробуем ослабить блокировку.

Принц отвернулся и стянул рубаху через голову. У Элары сбилось дыхание.

Спина Лоренцо была словно частью скульптуры. Рельефные мышцы на жаре казались отполированными. Внимание девушки приковала татуировка межу его лопатками: золотой лев в рыке раскрыл пасть, сверкая клыками. На каждой лопатке принца красовалось по крылу. Рисунок был выполнен столь искусно, что Элара не могла отвести взгляда. Лоренцо размял шею, напрягая упругие мускулы, и крылья льва пришли в движение, словно он готовился взлететь. Выглядело это восхитительно. И дико.

– Ты что творишь? – с трудом выдохнула Элара.

Принц обернулся, губы изогнулись в ухмылке.

– Легкая нагота тебя смущает, принцесса Элара?

Торс принца блестел от пота под беспощадно ярким светом. Лучи падали на твердые мышцы живота, на резкие линии, исчезающие за поясом свободных штанов. Лоренцо вытянул руки, напрягая бицепсы. Девушка отвела взгляд.

– Вот уж не думала, что принцу придет в голову хвастаться мускулатурой, к тому же здесь наверняка не обошлось без магии. Впрочем, татуировка впечатляет. Лев Гелиоса, тонко подмечено.

Принц шагнул Эларе навстречу, отчего девушка еще больше разозлилась.

– А как думаешь, почему меня так называют?

Элара не нашлась, что ответить, и мысленно обругала себя. Глаза сами собой предательски уставились на роскошное тело принца.

Лоренцо достал меч из ножен, вынул из-за пояса второй и бросил Эларе. Поймав оружие, она с осторожно осмотрела его.

– Я не дерусь на мечах.

– Сегодня научишься. Ты слишком застряла в собственных мыслях и не чувствуешь единства с телом. В детстве я сознательно доводил себя до умственного истощения, чтобы высвободить внутренний свет. Попробуй сейчас отпустить контроль над собой, позволь чарам найти выход. С этого и начнем.

Лоренцо поднял меч. Элара повторила за ним, оружие оказалось невероятно тяжелым. В детстве ее учили сражаться в технике ближнего боя на кинжалах и ножах. К тому же в Астерии ей помогали хитрость и иллюзии.

– Никакой магии, – предупредил принц. – Только оружие.

Энцо нанес удар и сразу выбил меч из руки девушки. Следующее движение – и Элара повалилась на спину. Острие меча уткнулось в горло. Из груди вышибло весь воздух, и девушка захрипела.

– Вставай, – велел Лоренцо.

Элара с трудом поднялась на ноги и вновь взяла меч.

– Поработай над стойкой, – посоветовал принц. – Перенеси вес тела на ногу, которую ставишь назад. Это поможет тебе удержаться при защите и оттолкнуться, когда атакуешь.

Девушка сдула с лица упавшую прядь волос и послушно выполнила стойку. Лоренцо замахнулся; Элара крепко сжала рукоять, стиснув зубы. Боль от удара распространилась от кисти по всей руке. Элара выругалась, но меч удержала. Еще одна атака – и девушка снова оказалась обезоружена.

– Еще раз, – скомандовал принц.

Удар, блокировка, обезоруживание. Удар, блокировка, обезоруживание.

Энцо атаковал снова и снова, пока у Элары не разболелось плечо, а дыхание окончательно не сбилось. Каждый раз после очередной победы принц насмехался над слабостью Элары, и в такие моменты в груди у нее что-то трепетало. Лоренцо предупреждал, что на этой тренировке пользоваться чарами запрещено, но терпение девушки подходило к концу. Ей надоело играть по чужим правилам. Воздух засверкал, раскрывая, что Элара создала иллюзию. По каменному погосту заскользила змея с изумрудной, сияющей на свету чешуей.

Энцо, заметив ее, отшатнулся влево, на что Элара и рассчитывала. Она метнулась к принцу со спины и, пока он пытался восстановить равновесие, сбила его с ног. Лоренцо упал на землю, выронив меч; в воздух взметнулись клубы песка. Элара пнула оружие подальше, набросилась на принца, сжала бедрами его талию и приставила меч к шее. Он был в ее власти. Один взмах – и она перережет ему горло.

Глаза Энцо сверкнули.

– Ну давай, вперед, – прошипел он, приподнимаясь и позволяя лезвию сильнее вонзиться в шею.

На коже выступила капля крови, потекла тонкой струйкой. Элара стиснула зубы, убеждая себя, что с принцем нужно покончить немедленно.

В яростном взгляде Энцо не было страха. Он не молил о пощаде, не пытался вырваться. В глазах его пылал огонь. Элара крепче сжала коленями талию принца, отчего ее волосы коснулись его голого торса. В горле у нее пересохло. Возможно, именно упрямство Энцо убедило Элару, что он и правда поможет ей с даром. Или дело было в глупой храбрости – он смотрел в лицо смерти лишь с искренней ненавистью. Рука Элары дрогнула от прилива адреналина. Она опустила оружие, мягко соскочила с принца и тихо рассмеялась – эйфория победы все еще бурлила в крови. Раздался громкий щелчок. Элара обернулась и увидела, что Энцо уже успел встать на ноги. В руках у него искрилось пламя, взгляд метал молнии.

– Ты создала иллюзию.

Девушка пожала плечами.

– Какая разница? Главное, что мне удалось приставить меч к горлу Льва Гелиоса.

– Ты применила гребаные чары.

Элара ловко покрутила в руке кинжал и убрала его в ножны, другой рукой подняла меч.

– Вот так ужас! – театрально воскликнула она. – Но напомню: на чьей стороне был перевес?

– Такое убийство не принесло бы тебе чести, – вскипел принц. – Ты меня обманула.

– А ты у нас такой честный и благородный, да, Лев?

Гнев на лице Энцо сменило привычное нахальство.

– О-о, благородным меня точно ни одна женщина не назовет.

Элара проигнорировала попытку ее разозлить. Она опустилась на землю и сделала щедрый глоток воды из фляги.

– Твой план не сработал. Мои разум и тело в изнеможении, но даже намека на тень не появилось.

– Знаю, – коротко ответил принц, присаживаясь рядом. – Мои чары тоже не помогают. Я не могу пробраться достаточно далеко, за пределы твоих теней, чтобы понять, как их высвободить.

Элара не произнесла ни слова. Энцо вопросительно взглянул на нее и разочарованно выдохнул.

– Придется отвести тебя к Изре.

– Кто это?

– Подруга. Если мы собираемся хоть немного отточить твои боевые навыки, без ее помощи не обойтись.

Лоренцо встал. Элара тоже.

– О, правда? Мне казалось, я отлично справляюсь, – сухо ответила девушка.

Принц смерил ее раздраженным взглядом и поднял с земли рубашку.

– Сегодня вечером потренируйся в создании иллюзий, – приказал он. – Попробуй сделать их осязаемыми – как вчера в лесу, но намеренно. Ночью путешествуй по снам – любым. Очень важно развивать те дары, которыми ты умеешь пользоваться, пока мы не разберемся, как высвободить твои тени. С последним тоже справимся, но это будет не твоя заслуга.

– Ты так легко об этом говоришь.

– Думаешь, это далось мне легко – стать тем, кем я являюсь сегодня? Мне было очень непросто. Секрет в том, что я не сдавался.

Элара окинула его внимательным взглядом. В душе поднялась знакомая злоба.

– Да, ты ни перед чем не останавливаешься. Даже когда невинные астерианцы молят тебя о пощаде, – сказала она. – Я слышала немало историй о том, как ты добился сегодняшней славы. И теперь, когда я с тобой познакомилась, я, пожалуй, верю в каждую из них.

Энцо выпрямился и шагнул к Эларе. Из груди его вырвался сухой смешок.

– И что же тебе рассказывали, принцесса? – прошептал он, подходя еще ближе. – Что я невероятно хорош в постели? – Он положил одну руку на другую, показывая рельефные мускулы, но девушка сделала вид, будто ей все равно. – А может, что я искусный, нагоняющий ужас воин?

– Говорят, ты опасен и безжалостен. Лев Гелиоса, который ровняет с землей все, что попадется ему на глаза. Нас предупреждали, что тебя следует остерегаться.

– И ты меня не боишься?

Лоренцо был лишь в паре сантиметров от нее. Его огромный силуэт закрывал собой свет. Он протянул руку и коснулся упавшей на лицо девушки пряди волос. Сухой горячий ветер подул снова. Элара вскинула голову, глаза ее сверкали.

– Я ничего не боюсь.

– Глупая лгунья, – ответил принц. – Все чего-то боятся.

Лоренцо накрутил прядь на палец. Элара дернулась, тени в ее душе взметнулись.

– Может, и так, – выдавила она, – но ты меня точно не пугаешь.

– О, правда? – мягко спросил принц и заправил прядь волос девушке за ухо, слегка касаясь шеи. – Твой пульс говорит совсем другое.

Лоренцо отстранился, нагло ухмыльнувшись, и направился через песчаную долину обратно к тропе, по которой они пришли. Элара глубоко вздохнула и схватила флягу с водой. Выругавшись, она побрела по петляющей песчаной дорожке, злясь на себя, что не перерезала принцу горло.