— Ваше Высочество! Пора отступать! — выкрикнул я, пока нёсся следом за Хранителями, понимая, что наш рейд уже достиг своих целей и пора было сваливать.

Да, всё пошло совсем не так, как я рассчитывал. Никаких трофеев, никаких бонусов, на которые я надеялся. Теперь речь шла не о быстром обогащении или победе, а исключительно о выживании. Я слишком хорошо видел, на что способны эти существа, и не мог гарантировать, что в какой-то миг их силы не обратятся против нас. Я бы даже сказал, это дело времени!

— Насколько я помню, Хранители не вмешиваются в жизнь обычных людей! — возразил Потёмкин, и даже в его голосе сквозила попытка найти зацепку для спокойствия.

— Расскажите это им, — хмыкнул я, не отрывая взгляда от небес. — Они меня очень даже трогали и сто процентов хотели убить. А сколько ледяных полегло в городе, даже представить страшно.

— Понятно… — тяжело запыхтел князь. — В таком случае дальше сам, я не могу рисковать солдатами в таких суровых условиях. Мы отступаем!

— Принято, Ваше Высочество! — отозвался я, пролетая мимо оранжевого купола Тамерлана.

— Удачи, сынок, — коротко бросил он и оборвал связь.

Армия ледяных к тому моменту уже успела преодолеть половину пути до наших позиций. Я не верил, что они смогут догнать конвой, ветер и вьюга делали своё дело. Но внутри купола бои всё ещё продолжались. Как туда прорвались исполины, ума не приложу, но чувствовалось, что у этих махин были иные способы перемещения. Возможно, они умели летать, по крайней мере, на короткие расстояния. Как-то же они сумели оказаться там раньше всех остальных. Вот пусть там и подохнут в назидание остальным.

Я же рванул вперёд, сквозь плотную, колючую вьюгу. Снежная завеса стала такой густой, что видимость свелась почти к нулю. Лишь тень чёрного дракона время от времени мелькала в серой пелене впереди, даже несмотря на то, что я перешёл в изнанку.

— И на кой чёрт Хальдрос сюда полез? — пробормотал я, щурясь и прикрывая лицо от ледяных игл, которые доставали меня и в другом измерении.

И тут меня осенило. Да он же не бежит! Он заманивает Фаергарна в ловушку!

Владыка Хальдрос оказался крайне хитрожопой сволочью. Сначала я принял его стремительный отлёт за капитуляцию, решил, что он попросту спасается бегством, но всё оказалось куда тоньше. Он рванул не куда попало, а именно в долину, навстречу вьюге, которая здесь уже достигла своего апогея. Уверен, прямо сейчас огненных Хранитель испытывал непередаваемые чувства!

А ведь и правда хороший ход, он ведь в первую очередь ледяной, а значит, вьюга была для него союзником, частью его сущности.

Фаергарн же оказался не столь дальновидным. Он ревел, плевался огнём, бил крыльями так яростно, что воздух вибрировал от напряжения. Но всё это не приносило результата. Его сила буквально гасла в ледяной стихии.

Что же касалось Хальдроса, то стоило ему вырваться на подконтрольные вьюги территории, как он и вовсе растворился. Его тело распалось на миллионы ледяных песчинок, ускользнув из-под удара адского пламени, растворившись в самой буре.

Хоть ураганные порывы ветра почти не трогали меня в изнанке, чувство опасности никуда не исчезало. Наоборот, именно в таком состоянии я понимал, что обнаружить меня для этих чудовищ проще простого, даже без применения ауры. Снежное крошево, которое меня обтекало, выдавало мой силуэт, поэтому я старался держаться как можно ближе к чёрному дракону, чтобы хоть как-то нивелировать этот момент. Не хватало ещё, чтобы из-за такой глупости они меня прихлопнули. И окажется, что я прилетел сюда не для боя, а для того, чтобы сдохнуть, как последний идиот.

Фаергарн завис в воздухе, и всё его огромное тело буквально кипело от злости. Снежные хлопья и ледяные частицы атаковали его чуть ли не со всех сторон, но касаясь раскалённой чешуи, они мгновенно превращались в пар.

Вьюга здесь бесновалась особенно яростно, и казалось, что сама стихия вступила в схватку против огненного Хранителя. Я заметил, что с пропажей Хальдроса ветер ещё больше усилился, а Фаергарну было всё сложнее удерживаться в воздухе. А когда скорость вращения снежинок вокруг Фаергарна возросла ещё сильнее, я понял, что это магия. Белая мгла! Неужели Хальдрос решил воссоздать это заклинание вокруг дракона? Похоже на то…

Не прошло и минуты, как ветер окреп настолько, что силуэт Фаергарна окончательно растворился за белой стеной. Из глубины этой снежной мясорубки донёсся его яростный рёв, и следом чёрный дракон вспыхнул, выпуская из себя мощнейший заряд энергии.

Прямо на моих глазах, в сердце белой мглы зародилась огненная сфера, которая буквально выстрелила наружу, разрастаясь всё больше. Это оказался настоящих купол, под которым властвовал жар и пламя. Он моментально испарил весь снег, выжигая всё на своём пути.

Всё вокруг — снежные вихри, камни, даже сами порывы ветра — мгновенно сгорело, исчезло в этом пламени. Земля застонала, покрывшись трещинами, и начала плавиться. В считаные секунды вся равнина под драконом превратилась в кипящие озёра магмы.

Мне повезло, что на изнанку практически не действовала ни магия, ни стихии. Вот и сейчас, я мог лишь наблюдать, как поверхность земли вздыбилась паром и обратилась в раскалённый ад.

— Ты, такой же трусливый, как и твоя сестра! — проревел Фаергарн, расправив крылья и любуясь собственной разрушительной мощью. — Ха-ха-ха! Тебе никогда не заполучить этот мир! Даже и не думай!

— Сказал тупой моркс, который без памяти влюбился в Морану! — раздался над долиной ответ Хальдроса. Его голос звучал издевательски, а сам он стоял у самой кромки огненного купола, словно дразня своим появлением Хранителя.

Атака Фаергарна оказалась поистине сокрушительной. Даже со стороны я понимал, что справиться с таким количеством огня было бы крайне тяжело. Любой другой давно бы обратился в пепел. Владыка наверняка это знал, поэтому не спешил лезть к нему в купол.

— Как-то многовато здесь пара… — пробормотал я, наблюдая, как туман начал затягивать всё пространство внутри купола. Белые клубы, которые внезапно пошли из-под земли, начали застилать даже небо, и только там, где Фаергарн яростно махал крыльями, ещё можно было различить его очертания. На ум сразу же пришла наша крепость, обнесённая рвом с водой.

Я завис повыше, чтобы видеть общую картину, и вдруг заметил странность. Совсем недавно земля под драконом была раскалена, чуть ли не добела, озёра магмы бурлили, а теперь поверхность провалилась куда ниже, словно её втянуло под землю.

Минуточку…

Мысли сложились воедино: это не случайность. Хальдрос и здесь оказался коварнее. Он заманил Фаергарна прямо в центр ловушки. Чёрный дракон сам оказался в низине, под которой… Не может быть! Хальдрос удивил меня во второй раз, ведь он умудрился затащить Хранителя на середину озера!

В этот миг земля разверзлась, и наружу вырвались десятки потоков воды. Горячие гейзеры били вверх с такой силой, что гул стоял на километры вокруг. Струи, извиваясь, словно гигантские змеи, устремились к дракону. Некоторые из них ударили по его телу, окатив раскалённую тушу тоннами воды.

Фаергарн заревел от боли. Видимо, водичка всё-таки доставляла ему немало страданий, попадая на раскалённую чешую. Пар пошёл густыми клубами прямо к небесам. Он замахал крыльями, стараясь вырваться из ловушки, но и здесь Хальдрос не упустил момента.

Удивительное коварство! Даже находясь рядом, всего в сотне метров, я не смог уловить движения серебряного дракона. Хальдрос проявился в клубах пара, словно сам был его тумана. Его пасть была уже открыта и заряжена энергией. Мощная струя мороза ударила Фаергарну прямо в спину, моментально сковав чешую и крылья толстым ледяным панцирем.

Хранитель, привыкший полагаться на свою мощь и скорость, явно не ожидал подобного. Всего лишь секунда заминки, и он рухнул вниз, прямо в ледяное озеро, которое только что ещё кипело от его же собственного пламени. Теперь же водяные гейзеры ожили, словно по команде, и потянулись к поверженной туше. Десятки струй обвились вокруг лап, крыльев, шеи. Вода застыла ледяными браслетами, и уже через несколько секунд Фаергарн больше напоминал статую, чем живого дракона.

— Вот оно… — выдохнул я, и сердце забилось чаще.

Как я мог забыть очевидное? Лёд — это не только холод. Лёд в первую очередь — вода. А вода всегда подчинялась Хальдросу. Его сила — это не просто мороз. Это сама стихия, которая текла, гнулась и в тот же миг замерзала по его воле.

Передо мной открылся шанс, которого я ждал всё это время. Я рванул вниз, словно ястреб, бросающийся на беспомощную жертву. Всего один удар и всё кончено.

Серебряный дракон продолжал обдавать противника морозом, увеличивая толщину ледяной корки, но я понимал, что атака не будет длиться вечно. Стоит ему остановиться и у меня появится возможность нанести удар, нужно лишь дождаться…

— Рааа-а-а-а-а-а! — истошный рёв Фаергарна внезапно расколол небеса, и вся ледяная ловушка задрожала, покрываясь трещинами.

Я ухмыльнулся. Глупец! Лучше бы он молчал.

Хальдрос подгадал момент с дьявольской точностью. Стоило чёрному дракону раскрыть свою пасть, как ледяной Владыка атаковал его мощной водяной струёй, которая влетела прямо в горло. Рёв оборвался, и вся морда, вместе с мощной шеей, оказалась запаянной в толстый слой кристально чистого льда. Дракон дёрнулся, потом ещё раз, а затем замер. Теперь он выглядел как чудовищная ледяная статуя, навеки вмёрзшая в озеро.

— Да ну неужели? — прошептал я, подбираясь ближе.

Дрожь пробежала по пальцам, которые держали божественный клинок.

Хальдрос, наконец-то, закончил свою атаку и издал победный рёв, который прокатился по всем близлежащим землям и ущелью.

Я же только поморщился от подобного проявления силы. Что за детские игры? С чего он взял, что сумел окончательно остановить Фаергарна? Почему тот просто не обратился обратно в свою истинную форму — в огненного демона? Одним этим движением он бы вышел из ловушки, и всё.

Впрочем, дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят. У меня был свой план. Я собрал всю волю в кулак, выскочил из изнанки и, активировав невидимость, рванул вперёд. Параллельно вокруг меня начали появляться клоны, рассеиваясь веером, чтобы запутать врага и прикрыть мой рывок. Тактика с телепортацией и подменами уже доказала свою эффективность, поэтому грех было ей не воспользоваться.

Когда я приблизился к застывшей морде Фаергарна, клинок начал обжигать ладонь. Я буквально представлял, как лезвие войдёт в ледяную плоть, когда вдруг…

— Чёрт! — выругался я.

Из клубов пара вырвалась серия ледяных осколков. Они пронеслись сквозь пространство и прошили моё тело насквозь. Холодный липкий ужас сковал моё дыхание, и на миг мне показалось, что я и вправду разлетелся на куски.

К счастью, именно в этот момент я успел поменяться с одним из клонов. Его оболочка лопнула как мыльный пузырь, заполненный чёрной дымкой.

— Мерзкий предатель! — голос Хальдроса прогремел над долиной. Его силуэт вновь изменился, и передо мной появился ледяной со всё той же короной на голове и сверкающий холодным блеском в глазах. — Признаю, я был слишком беспечен, когда думал, что ты выполнишь задание. Теперь я ясно вижу, насколько твоя раса опасна!

— Ой! Да что ты там можешь видеть? — едва слышно проворчал я, — Не надо было жрать мой концентрат! — выпалил я громче, сжимая кулаки и едва сдерживая злость. — Нашёлся здесь умник!

— Концентрат? — он чуть наклонил голову, в его взгляде мелькнул интерес. — Тот сладкий нектар, что ты прятал в изнанке?

Услышав про изнанку, меня прошиб холодный пот. Твою ж мать! Он ведь украл мой ранец прямо из изнанки! И с чего я вообще решил, что они не могут туда проникать? Глупец. В одно мгновение всё стало гораздо опаснее.

— Да, тот самый сладкий нектар, — подтвердил я, продолжая глупый разговор, который давал мне время подумать.

— А ты злопамятный… — он хищно усмехнулся, и на миг показалось, что его ледяное лицо ожило. — Но что-то я сильно сомневаюсь, что из-за такой мелочи ты решился освободить Фаергарна и собрать многотысячную армию ради захвата Альсейма.

— Я должен прикончить Фаергарна, — произнёс я ровным голосом, глядя прямо ему в глаза, хотя сердце колотилось, как бешеное.

Между нами воцарилась мёртвая тишина. Только вьюга, вновь набравшая силу, завывала между крыльями застывшего дракона. Мы превратились в двух дуэлянтов на арене, которые замерли в ожидании отмашки судьи.

— Валяй! — с лёгкой ухмылкой бросил Хальдрос. — Но потом ты передашь мне клинок и можешь катиться вон из моего мира.

— Быстро же ты меняешь свои планы, — хмыкнул я, ни на секунду не веря в его слова.

— Я устал, — добавил он и чуть опустил плечи, будто и правда хотел убедить меня в этом. — Подобные бои слишком затратны по энергии…

Может, и так. Но я слишком ясно видел, что он медленно, сантиметр за сантиметром, словно змея, сокращал между нами расстояние. И это притом, что я всё время держался в невидимости и говорил с ним лишь через клона. Грёбаная аура! Увы, но хочу я этого или нет, но аура всегда покажет меня настоящего…

Я начал подтягивать к себе остальных клонов. Я не знал, сработают ли у них божественные клинки, но верил, что хотя бы один удар достигнет цели.

— Конечно, как скажешь! — усмехнулся я и позволил одному из клонов вырваться из невидимости, бросившись на Фаергарна.

Реакция Хальдроса была молниеносной. В следующую же секунду он оказался рядом с клоном, и одним взмахом белоснежного ледяного клинка снёс тому голову. Лезвие прошло с такой скоростью, что дымка от клона закружилась в вихрь и унеслась прочь.

Хорошо, что я предполагал, что он поступит именно так. Убивать Хранителя клоном было слишком рискованно. Хранитель это тоже понимал, поэтому и атаковал его. Упустить божественную энергию, которой обладал Фаергар, было бы слишком расточительно.

Все мои клоны одновременно активировали «телепорт». Шесть фигур возникли вокруг Хальдроса на расстоянии вытянутой руки. Сразу же после появления они синхронно атаковали Хранителя в надежде, что хотя бы один из божественных клинков дотянется до гада.

Увы, но и Владыка оказался готов к подобной атаке. Его тело в одно мгновение ощетинилось ледяными шипами. Они вырвались наружу быстрее, чем клоны успели атаковать. Холодные иглы проткнули каждого из них насквозь, заставив рассеяться облаками дымки.

— Фокусы в борьбе со мной тебе не помогут! — рыкнул Хальдрос, сверкая глазами, в которых плясали льдинки ненависти.

В ту же секунду из-под Фаергарна вырвалась целая стая моих теневых клонов. Вместе с ними из земли взметнулись десятки чёрных жгутов, которые змеями обрушились на Владыку. Я вынашивал этот удар давно, но застать ублюдка врасплох всё равно не удалось. Он встретил мою атаку с усмешкой, будто заранее знал, чем всё кончится.

— Признаю, ты опасен, — произнёс он с ядовитой насмешкой, — но слишком слаб, чтобы противостоять Хранителю. Чтобы ты не делал, я всё равно буду реагировать напорядок быстрее. Ты только подумаешь, а я уже сделаю. И так будет всегда!

— Видишь? — он исчез и в то же мгновение возник прямо возле меня.

Аура вздрогнула, предупреждая об опасности, но тело не успело среагировать. Я попытался отскочить, но было поздно: Хальдрос схватил меня за левую руку, и по коже побежали трещины, которые сразу обернулись кристаллами льда. Сука! Я дёрнулся от боли и на рефлексах атаковал ублюдка божественным клинком, но Владыка уже испарился, оставив после себя лишь исчезающий силуэт.

— Ха-ха-ха! — его издевательский смех разнёсся над долиной. — Всё, конечно, посланник! Тебе конец!

Я взглянул на свою руку и пришёл в ужас. Кристаллы льда уже захватывали предплечье, продвигаясь выше. Чувство неминуемого конца обожгло моё сознание. Неужели вот так всё закончится? Это слишком глупая смерть! Зачем я сунулся в этот проклятый мир?

Мысли заметались, как звери в клетке. Я впервые в жизни не хотел умирать. Здесь было слишком много дел, слишком много долгов. У меня семья в конце концов! Я разозлился сам на себя! Я же, мать его, «Коллекционер»! Я не могу вот так всё бросить!

Стоило мне осознать настолько простые истины, как меня словно ледяной водой окатили и я пришёл в себя. Дмитрий, ты совсем идиот? Ты что здесь устраиваешь? Ты хирург смерти, «Великий охотник», а ведёшь себя, как жертва. Ты можешь прикончить этого самодовольного болвана десятками способов, а вместо этого готовишься умереть? Очнись!

— Попробуй! — рыкнул я, и в тот же миг мои ладони вспыхнули энергией.

Сотни «волшебных нитей» выстрелили по направлению к Владыке. Тонкие и смертоносные, они в два счёта накрыли Хальдроса сетью. Он дёрнулся в сторону, но на этот раз всё происходило по моим правилам. Куда бы он ни метнулся, везде его ждали нити. Его хвалёная реакция оказала ему медвежью услугу. Она спасала от одиночных атак, но не от шквала, и это было моё преимущество.

Не теряя времени, я создал энергетическую клетку. Она проявилась вокруг него резким всплеском и тут же сомкнулась, заточив Владыку внутри.

— Как тебе такой фокус, кубик льда? — прошипел я.

Я поднял температуру на максимум, и всё пространство вокруг озарилось светом. Затем я отключил собственную «защиту от холода», которая уже не могла справиться с морозом. Вместо этого я пробудил огненную стихию. Я же маг, чёрт побери! Тело вспыхнуло, и я сам превратился в пылающий сгусток огня. Жар разрывал воздух вокруг, одежда и броня плавились на мне, клинки, что висели за спиной, соскочили вниз вместе с сумкой.

— Что ты сделал⁈ — наполненный паникой голос Хальдроса донёсся изнутри клетки. — Нет! Выпусти меня отсюда!

— Ты сам сказал, что я опасен, — рыкнул я в ответ, вытянув вперёд повреждённую руку, которая уже успела оттаять и выпустил в него поток адского пламени, — так чего же разнылся? Прими смерть как настоящий Хранитель!

Огонь ворвался внутрь клетки, превратив её в подобие доменной печи. Чистой энергии я не жалел, думаю, что металл бы под таким натиском там плавился за считаные секунды. Хальдрос закричал, но гул пламени оказался сильнее.

Жаль, что радость от агонии Хранителя была совсем недолгой. Увы, но Хранитель оставался Хранителем. Первые секунды он колебался, но затем мороз пробился сквозь огонь. Клетка моментально покрылась инеем, затем треснула и рассыпалась, словно хрупкий лёд.

Из клубов пара вырвался Хальдрос, стараясь убраться отсюда как можно скорее, но я только этого и ждал.

— Попался… — хищно оскалился я и телепортировался к нему вплотную, вогнав божественный клинок прямо в сердце.

На миг мир замер. Я не знал, чего ожидать дальше, но факт был очевиден: прямо сейчас одним Хранителем в этом мире стало меньше…