(Центральный штаб, база Тангарова)

Когда Станислав сказал, что им придётся поработать, девушки переглянулись и заметно напряглись. В комнате повисла настороженная тишина. Никто не проронил ни слова, но по выражениям лиц было понятно, что каждую из них это известие серьёзно обеспокоило.

Тангаров медленно прошёл внутрь, не спеша, словно нарочно тянул паузу. С гулхим звуком он бросил стопку папок на стол. Сам же он направился к свободному креслу и, усевшись поудобнее, стал наблюдать за реакцией девушек с нескрываемым интересом.

Мария не выдержала первой, она метнула взгляд на Луизу, а потом потянулась за верхней папкой. Луиза последовала её примеру. Взяв папку, она аккуратно раскрыла её и начала читать. Алиса же, вместо того чтобы взять свою, легко запрыгнула на подлокотник кресла баронессы и наклонилась к ней, чтобы читать вместе.

— Это же Шикарик! — воскликнула Алиса, поражённо взглянув на Станислава.

— А у меня Кисса, — нахмурилась Мария, листая папку и явно недовольная увиденным.

— Всё верно, — спокойно кивнул лунарианец. — Здесь досье на всех диверсантов. И именно их вы должны будете привести ко мне.

— Этому не бывать! — резко отрезала Мария, её лицо стало мрачнее тучи.

— Позволь узнать, с какой целью? — Луиза говорила осторожнее, её голос звучал мягко, но сдержанно. Станиславу это явно понравилось, и он чуть заметно улыбнулся, словно поощряя её рассудительность.

— Я хочу сделать предложение, от которого они не смогут отказаться, — также спокойно ответил он. — Чтобы управлять новой империей, мне нужны сильные и крайне способные маги.

— Ты хочешь заключить с ними союз после всего, что натворил? — Луиза приподняла брови, не скрывая удивления. — Почему ты уверен, что им это хоть сколько-нибудь будет интересно?

— И почему они должны тебе верить? — добавила Мария, пристально глядя на него.

— Всё очень просто, — Станислав развёл руками, — потому что вы их об этом попросите.

На губах лунарианца появилась широкая улыбка. Он выдержал небольшую паузу, давая девушкам переварить сказанное.

— Подумайте сами, — продолжил он чуть тише, почти доверительным тоном, — ситуация на фронте меняется. Скоро я доберусь до императора, а дальше…

Он начал расписывать перспективы, которых, по его словам, они могли достичь вместе. В его речи не было сомнений. Он планировал не просто захватить Германскую империю, а подчинить себе весь континент. А потом, по его замыслу, экспансия должна была шагнуть через моря и океаны.

Для любого здравомыслящего человека подобные речи звучали бы абсолютным безумием. Но, зная, какими силами обладал этот юноша, девушки не спешили с выводами. Они слушали молча, и на лицах читалось то ли недоумение, то ли страх.

— Я не очень понимаю, зачем тебе всё это нужно… — с нотками сомнения произнесла Луиза, выслушав его до конца.

— Это трудно объяснить, — Станислав тяжело вздохнул, словно на мгновение скинул с себя маску непоколебимости. — Будем считать, что я хочу получить то, что мне по праву принадлежит с рождения.

— И что же это? — Мария скрестила руки на груди и упрямо прищурилась. — Деньги? Власть? Скажи прямо, зачем тебе понадобился весь мир?

— На эти вопросы я пока не могу дать ответа, — Станислав чуть прижал губы, и его голос стал каким-то отстранённым. — Я чувствую, что поступаю правильно. Мир либо подчинится мне, либо утонет в крови и всё равно встанет на колени. Третьего не дано! — последние слова прозвучали куда жёстче, чем прежде, словно он окончательно перестал скрывать свою настоящую личину.

Девушки переглянулись, но высказывать свои мысли по этому поводу не стали. Слишком уж Тангаров завёлся. Он начал тяжело дышать, словно все слова родились из гнева, который прямо сейчас выходил наружу.

— Ты плохой человек! — вдруг выпалила Алиса, стиснув кулаки так, что побелели костяшки. — Ты ничем не отличаешься от императора Германской Империи!

— А кто сказал, что я хороший? — Станислав сначала удивился, а потом усмехнулся, а в его глазах появилось снисхождение к баронессе, — И кто дал тебе право судить? Совсем недавно ты сама убила человека. Отняла жизнь и очень сильно радовалась этому событию…

Мария и Луиза почти одновременно устремили взгляды на Алису, которая почувствовала себя крайне неловко, ведь так оно и было на самом деле.

— Он хотел причинить моим подругам зло! — пробормотала она с поникшей головой.

— Вот видишь, — Тангаров засмеялся, — мы с тобой ничем не отличаемся. Можно сказать, что я убиваю тем же причинам. Они ведь все до единого хотели причинить мне зло. — пояснил он, — Но не в этом суть. Мы ведь здесь все не ангелы, верно? Поэтому я и предлагаю договориться. Вы приводите ко мне остальных. Мы вместе ловим цесаревича, а потом направляемся к императору. К тому времени я уверен, его координаты станут известны.

Он сделал паузу, словно желая, чтобы каждое его слово въелось в их память.

— Думайте, — наконец произнёс он и, поднявшись из кресла, направился к выходу. У дверей задержался, словно, что-то забыл, и развернувшись, бросил взгляд на Луизу и почти мягко добавил: — И вот ещё что. Сегодня к тебе заглянет портной. Хочу, чтобы ты выглядела сногсшибательно…

Сразу же после столь необычного пожелания, он развернулся и вышел за дверь. Несколько секунд девушки сидели молча, потом Мария не выдержала:

— Ну и что это сейчас было? — раздражённая разговором с предателем, спросила Мария. — Он и правда думает, что мы будем с ним сотрудничать?

— Маш, — Луиза посмотрела на княжну с лёгкой тенью снисхождения. — Давай не будем рубить сплеча.

— А как иначе? — Мария резко вскинула руки, в её голосе зазвенело возмущение.

— Маш, скажи честно, тебе жить надоело? — Луиза стала строже, и её голос зазвучал холоднее. — Ты ведь понимаешь, что он может в любой момент открутить нам головы, и никто даже слова не скажет?

— Если бы он хотел, сделал бы это давно… — Мария пожала плечами. Её слова прозвучали так, словно она пыталась убедить в этом саму себя.

Луизе оставалось лишь тяжело вздохнуть. Она не хотела пугать княжну ещё больше. Мария и так выглядела напряжённой, готовой вспыхнуть от любого слова. Сейчас баронессу, куда сильнее тревожило другое: портной. Станислав явно решил продолжить свои попытки ухаживания, и это было, мягко говоря, пугающе. Он мог быть обаятельным, когда хотел, но также она понимала, что за этой маской скрывался настоящий хищник, и Луиза прекрасно это понимала.

— Алиса! — решив сменить тему, баронесса повернулась к подруге. — Признавайся, что случилось?

Щёки девушки мгновенно вспыхнули алым. Но, вздохнув, она всё же не стала скрывать и рассказала о случае с тюремным надзирателем. Голос её дрожал, будто она сама до конца не верила, что всё произошло наяву.

— Я думала, мне всё это померещилось, когда я лежала в бреду… — Мария выдохнула и с искренностью посмотрела на Алису. — Спасибо…

Никто не стал осуждать девушку, не сказал, что она поступила неправильно. Все понимали, что в тот момент выбора почти не было. А если бы Алиса не позвала на помощь Станислава, то всё могло закончиться куда хуже.

— И всё же… — Мария нахмурилась и вернулась к главному. — Что мы будем делать? Что, если он врёт нам прямо в лицо? Мы доверимся ему и сами приведём друзей к нему в руки.

— Ну, распознать ложь мы всегда сможем, — Луиза перевела взгляд на Алису, и в её глазах мелькнула поддерживающая улыбка. — Верно?

— Да, — кивнула та, всё ещё смущённая, но уверенная в своих силах.

— В таком случае предлагаю заранее продумать вопросы, которые мы ему зададим в следующий раз, — продолжила Луиза, постаравшись придать голосу деловой тон. — Чтобы у нас был хоть какой-то шанс поймать его на слове.

— Не нравится мне всё это… — пробурчала Мария и потянулась к папкам. — Вы же понимаете, что здесь далеко не все. Например, нет Сергея и его группы. Зато есть Базилио, но нет Вьюги. Почему? Он что, решил оставить только тех, кто ему удобен? А что будет с остальными? И почему он так уверен, что никто не откажется?

— Не знаю, — Луиза покачала головой.

С каждым новым вопросом Марии становилось только тяжелее. Баронесса же прекрасно понимала, что судьба остальных уже предрешена. Станислав будет манипулировать ими так же, как манипулирует ею, угрожая жизнями близких. А тех, кто окажется сотрудничать, скорее всего, решит поймать привычными методами, чтобы наделать побольше шума…

(Мир холода, огня и ветров)

Появление настоящего Владыки Хальдроса застало меня врасплох. Я был уверен, что у меня есть ещё немного времени, прежде чем он заявится, но не судьба. Я выпустил вперёд «волшебные нити», подцепив ими куски кромов, в которых находился запас чистой энергии, и поспешил обратно к городу.

— Простите, парни, но дальше вы сами по себе… — прошептал я, скользнув взглядом по ледяной армии, которая всё так же неумолимо двигалась в сторону оранжевого купола.

Если я задержусь здесь хоть на миг, пострадают остальные. Как назло, именно в этот момент на той стороне ущелья началось наше наступление. Жаль, что мои клоны развеялись и я больше не мог подсмотреть, как идут дела. Но чем ближе я подлетал к городу, тем явственнее становилась белая сверкающая лента, беснующаяся в самом центре.

Я активировал на ней «око Шарга» и увидел Владыку Хальдроса, который находился в обличии серебряного дракона и гнался за Белмором, играя с ним, как кошка с мышью.

— Вот же отморозок, — пробормотал я сквозь зубы, глядя на Белмора. — И хватило же ему мозгов вступить в противостояние с Хранителем.

Закончить мысль я не успел. Хальдрос внезапно рванул вперёд, переместившись к Белмору вплотную. Он буквально хлопнул лапами, создав взрывную волну, которая отбросила вождя белых кромов прямо в скалу. Удар оказался такой силы, что от приземления посыпались камни, а сама гора в том месте содрогнулась.

— Чёрт! — нахмурился я. Шансов перенести такой удар у крома был ничтожно мало.

И тут всё небо над городом вспыхнуло красным заревом. Тучи, словно по невидимой команде, разошлись в стороны, обнажая портал в чистое синее утреннее небо. Яркие лучи солнца пробились вниз, рассекли пространство, осветив ледяные пики и часть гор. Вместе с этим светом стремительно пикировал чёрный дракон. Он не издал ни звука — лишь молча выставил вперёд свои мощные лапы, чтобы вонзить их в противника.

— Как и обещал… — прошептал я, затаив дыхание, наблюдая за эпичностью момента.

Подтащив к себе первый ледяной куб, я выхватил божественный клинок и с лёгкостью вогнал его в лёд. Я не должен отвлекаться от собственных задач, пока добираюсь до Хранителей.

Чёрный дракон достиг цели, но Хальдрос в последний миг исчез, перевоплотившись в свой привычный облик ледяного. Стремительный удар не достиг цели, и Фаергарн, не сумев затормозить, рухнул ниже. Его массивное тело врезалось в полуразрушенный замок, ломая и без того ослабленные стены. Вслед за стенами, с треском обрушились сразу несколько ледяных шпилей, превращаясь в облака ледяной пыли.

Могучие крылья Фаергарна взметнулись вновь. С каждым взмахом он поднимал в воздух целые глыбы льда, превращая пространство вокруг в ураган из обломков. Воздух завибрировал от силы дракона настолько, что даже на расстоянии я начал ощущать мощь, которая могла одним рывком разметать целую армию.

Хальдрос, избежав атаки, в мгновение ока вернул себе облик серебряного дракона. Он воспользовался заминкой и раскрыв свою огромную пасть и атаковал Фаергарна потоком мороза, который ударил прямо в правое крыло.

— Рааа-а-а-а-а! — пронзительный рёв вырвался из пасти чёрного дракона.

Крыло моментально затянуло наледью, и тяжесть начала тянуть его вниз, заставляя терять набранную высоту. Хальдрос не упустил шанса и продолжил выпускать морозное дыхание, пытаясь заморозить соперника полностью. Лёд расползался по чешуе, оставляя за собой кристаллический след, будто заковывая врага в панцирь.

Но прошло всего несколько мгновений, и Фаергарн ответил. Его пасть раскрылась, и наружу вырвалась струя огня, настолько мощная и ослепительная, что Хальдрос в панике отшатнулся в сторону. Адское пламя пронеслось мимо, достигнув горы, и врезалось в неё всей своей силой. Жар растёкся по скалам, и всё вокруг озарилось ярко-красным светом.

— Ужасающая мощь… — только и смог прошептать я.

На месте удара горные породы начали закипать и плавиться. Очень быстро часть скалы превратилась в поток раскалённой лавы, который ринулся вниз, прямо к городу. Стоило ему встретить ледяные улицы, как всё пространство окутал густой пар, застилая обзор и превращая воздух в обжигающую дымку. И всё это — лишь от одного удара!

— Шейла! — когда девушка ответила на вызов, мне стало легче, — Убирайтесь оттуда к чёртовой матери! Хранители сошлись в бою, и скоро всё превратится в пыль!

— Дима, мы не можем! У нас самый разгар боя! Прости! — выкрикнула девушка и завершила разговор.

Я закрыл глаза на секунду. Конечно, это было очевидно, но попытаться стоило. А вот Белмор так и не отозвался. Последний раз я видел, как его отбросило в противоположную часть ущелья. По крайней мере, он избежал струи адского пламени. И всё же я надеялся, что он жив.

Тем временем Хальдрос взмыл в небо и, развернувшись, пошёл на новый заход. Его пасть наполнилась божественной энергией, которую он собирался обрушить на голову противника. Я взглянул на чёрного дракона и усмехнулся. И на что рассчитывает Владыка? Весь лёд, который попал на чешую дракона испарился, оставив после себя лишь клубы пара.

— Раа-а-а-а-а-а! — чёрный дракон вновь взревел, и на этот раз в его голосе слышалась ярость.

Он глубоко втянул воздух, грудь его вздулась, и в тот момент, когда Хальдрос выплеснул на него морозное дыхание, Фаергарн обрушил навстречу потоку адского пламени.

Две стихии сошлись вместе и, врезавшись друг в друга, последовал настоящий взрыв, который начал расходиться в разные стороны, словно круги в воде, уничтожая всё, до чего смогли дотянуться. Ледяные дома трескались и рушились один за другим, а часть замка за считаные секунды превратилась в руины. К этому добавилось сильное землетрясение. Скала, которую ранее проплавил Фаергарн, дрогнула и рухнула вниз целым пластом, но ни один из Хранителей даже не обратил на это внимания.

Когда атака иссякла, чёрный дракон, избавившись от наледи окончательно, резко рванул вверх. Его крылья сияли в свете разошедшихся облаков, и он выглядел почти неуязвимым.

Я же задумался, почему они оба предпочитают именно драконьи формы? В человеческом облике они куда быстрее и манёвреннее. Но, возможно, только в этих телах они могли нанести друг другу реальный урон.

— Интересное кино получается, — пробормотал я, наблюдая, как две громадные ящерицы носились под облаками, обрушивая друг на друга силы, способные стереть с лица земли целые города.

Я вспомнил, что Хранителям было запрещено наносить вред этому миру напрямую. Но то, что я видел сейчас, никак не вписывалось в это правило. Они разнесли половину города, раскололи часть скалы, а Хальдрос и вовсе ударил Белмора так, что того отбросило в ущелье. Что это, если не прямой урон? Или речь шла только о действительно глобальных разрушениях, сравнимых с концом света? Ответа у меня не было. Но и времени, чтобы разбираться в этих загадках, тоже не оставалось.

— Слушаю, — пробормотал я, активировав дар «связи» почти автоматически.

— Ты запаздываешь! — донёсся до меня слабый, но злой голос Белмора. — Если не поторопишься, я сам уничтожу обоих Хранителей, так и знай! — проворчал он.

— Рад, что ты жив, — усмехнулся я, чувствуя облегчение.

— Ваши «защитные покровы», — прохрипел он, — чудо как хороши. Только они и позволили мне выжить после того, как я врезался в скалы. Иначе собирать бы меня пришлось по кускам.

— Есть такое, — подтвердил я и стал серьёзнее. — А теперь пожелай мне удачи. Я вхожу в бой.

— Удачи? Да ты сам из неё состоишь! — Белмор неожиданно рассмеялся, и в его смехе слышалась настоящая искренность. — Но всё же… Дмитрий, удачи! — произнёс он и оборвал связь.

Я поймал себя на том, что действительно рад за него. Его самоотверженность, возможно, спасла тысячи ледяных и кромов. Если бы не он, то Хальдрос, вполне вероятно напал бы на нашу армию. Или же обрушил на всех, кто находился внизу скалу, и последствия были бы куда страшнее.

За время полёта я успел разделаться со всеми кубами льда, в которых спряталась чистая энергия. Удивительно, но они почти не замедляли меня. Чистая энергия позволила мне выйти на совершенно новый уровень, и я даже стал завидовать всем улучшенным Альфа, ведь они могли пользоваться такой привилегией постоянно. Теперь, всё, что оставалось, так это понять, смогу ли я подобраться к Хранителям.

Ответ пришёл сам. Я влетел в чудовищную ауру, которая окружала их. Лёд на моей броне и коже пошёл трещинами, словно меня пытались раздавить со всех сторон. Воздух стал густым, тяжёлым, я начал заваливаться вниз. Пришлось выпустить ещё больше чистой энергии, чтобы хоть как-то справиться с давлением. Но даже так скорость падала, и каждое движение давалось всё труднее.

Я не стал испытывать судьбу и перепрыгнул в изнанку. Довольно экспериментов над собственным телом. С аурами, насыщенными божественной энергией, лучше не играться. К тому же они ещё не использовали энергию в полную силу! Я не видел, чтобы кто-то из них раскрылся полностью. Ни один из них не полыхал золотым пламенем, а значит, всё ещё впереди.

Тем временем Фаергарн перешёл в наступление. Его пасть раз за разом извергала огненные шары. Они выстреливали вперёд с такой скоростью, что любой пулемёт бы обзавидовался.

Вспышки от проносящихся шаров освещали облака. Уверен, каждый заряд был достаточно мощным, чтобы стереть целый квартал. Но Хальдрос извивался, ускользая в последний миг, будто чувствовал атаку заранее.

Владыка не остался в долгу. Он начал выпускать в сторону чёрного дракона ледяные осколки, каждый размером с осадную стрелу. Один из таких осколков столкнулся с огненным снарядом и прозвучал мощный взрыв.

Вспышка была такой яркой, что мне пришлось прикрыть глаза ладонью. Мир вокруг ослепительно озарился, а через мгновение по небу прокатилась взрывная волна. Облака дрогнули и растворились, образовав новый портал в чистое небо.

Воспользовавшись вспышкой и своим положением в воздухе, Фаергарн ринулся в атаку. Всего в два мощных взмаха крыльев он добрался до Хальдроса и буквально вцепился когтями тому в спину. Подловил мерзавца. Я даже позволил себе усмешку, наблюдая, как искры отлетали от серебристой чешуи Владыки, сталкиваясь с чёрными когтями Фаергарна. Вот только особого эффекта это не принесло, словно ударов когтями было недостаточно, чтобы пробить столь крепкую чешую.

Хальдрос резко провернулся всем телом и ответил обидчику серией хлёстких ударов когтями по груди. Звук был такой, словно рвали металл. Но и здесь всё ограничилось лишь многочисленными искрами и недовольным рычанием обоих Хранителей. Затем он извернулся, обвил тело Фаергарна, и в следующее мгновение оказался у того за спиной.

Движения Хальдроса оказались слишком ловким, почти змеиным. Да и выглядела атака грациозно пугающей, настолько, что даже Фаергарн не успел избежать атаки. Закрепившись на спине, Владыка начал полосовать чёрного дракона, готовясь нанести ему ещё один удар морозным пламенем.

Чёрный дракон ещё больше разозлился и начал биться в воздухе, стремясь сбросить с себя серебряного змея, но стоило ему заметить раскрытую пасть, как он испарился, оставив Владыку в гордом одиночестве. Ещё пара мгновений, и он проявился позади противника. На этот раз мощные когти ухватили Хальдроса за шею, сбив тому атаку.

Чем больше я приближался к Хранителям, тем больше понимал, что с боем было, что-то не так. Словно они оба были настолько равны, что не могли нанести друг другу урона. А ведь и правда… Я вспомнил слова Борея о том, что хранители не могли нанести друг другу урона. Они, как и боги старались всё делать руками других, более слабых существ или тварей. В груди неприятно кольнуло, и внезапно ко мне пришло осознание… Что ключ к победе лишь у меня в руках! Здесь я решаю, кому из них жить, а кому умереть!

Мысль сковала меня страхом. Давненько я не ощущал этого гнетущего холодка, когда сам факт предстоящего убийства вызывал дрожь в руках. Оно и понятно, ведь любая ошибка, любое неверное движение и меня не станет быстрее, чем я успею заметить удар. Но вместе с этим страхом внутри разгоралось желание. Я жаждал этой встречи. Я хотел прикончить обоих Хранителей хотя бы ради того, чтобы доказать себе, что я перешёл на новый уровень.

Адреналин затопил меня с головой, пальцы задрожали, а сердце билось как сумасшедшее. Тело будто само напоминало, что впереди момент, который разделит мою жизнь на «до» и «после».

— Я ведь неудержимый, чёрт возьми! — прошипел я, с силой сжав божественный клинок в правой руке.

Удар должен быть точным и смертельным. Я ещё раз окинул взглядом чёрного дракона и выбрал место для удара. Точно, если вонзить клинок ему в позвоночник, то он не сможет добраться до него лапами.

Горячие волны энергии стали прокатываться по венам. Прикрыв глаза, я начал наполнять левую ладонь энергией. Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… Я сосредоточился до предела, отсекая всё лишнее.

Воздушный взрыв, который я выпустил на свободу, потратив ощутимое количество чистой энергии из сосуда, превратил меня в пулю. С невероятной скоростью я устремился к небесам. Открыв глаза, я хищно улыбнулся. Эмоции вновь подчинялись мне, страх исчез, оставив лишь холодный азарт. Охота на Хранителей началась…