Как только клинок взялся за сосуд и начал вытягивать из него энергию, началось настоящее родео. Сначала червь почти не реагировал — моё тело казалось в нём ничтожным, подумаешь, проделал небольшое отверстие и уколол, словно комарик. Но, стоило клинку плотно ухватить энергетическими щупальцами сосуд, как всё изменилось.

Утробный рёв и вибрации прошили животину насквозь. Она начала извиваться ещё сильнее, вздыматься и биться о землю, крутиться, словно пытаясь выбросить меня вместе с собственными внутренностями наружу или же и вовсе прикончить себя собственной массой тела, чтобы прекратить страдания.

— Прости, приятель, — пробормотал я себе под нос. — Но я буду резать тебя на живую.

Чтобы не искать клинок в белёсой жидкости, мне пришлось его привязать «волшебной нитью». Сам же я направился к мешочку с концентратом, пользуясь каждым толчком чудовища, чтобы продвинуться глубже.

Энергетический сосуд был забит под завязку, поэтому я понятия не имел, сколько времени потребуется клинку, чтобы выкачать этот объём. Бегать туда-обратно у меня тоже не было ни сил, ни времени. Значит, буду совмещать неприятное с полезным. Пока клинок занимался делом, я решил вырезать мешочек с концентратом и подумать, как унести добычу вместе с собой.

Так, собственно, оно и случилось. Пока червь корчился, я прошёл через плоть, добрался до мешочка и развёл вокруг него свои энергетические щупальца. План был прост и в то же время крайне жесток. Щупальцы в одно мгновение превратились в эластичные клинки с острейшими кромками. Я начал размахивать ими, прорезая плоть твари, не обращая, на продолжающуюся агонию. А что поделать? Не мы такие, а условия получения силы. При помощи такого объёма концентрата, я не только себе повышу уровень, но и всем своим друзьям, а это, дорогого стоит!

С этими мыслями я стал работать ещё усерднее. Я словно очутился в хирургическом отделении, только вместо скальпелей у меня были щупальца, а вместо операционной — нутро монстра, воняющее белёсой жижей и другими неприятными выделениями. Пузырь, хоть и защищал меня от ужаса, происходившего снаружи, но рука, которой я держал клинок, оказалась слишком вонючей. Пришлось даже вымыть её, чтобы избавиться от этой вони.

Я не видел всего процесса напрямую, вокруг меня плескалась белёсая жижа, и зрение было затруднено, но «радар» отражал каждый сантиметр мешочка с концентратом. Я знал, где и как нужно резать, чтобы не повредить его. Внешне мои движения были спокойными, даже методичными. Я уже приловчился орудовать щупальцами, поэтому не испытывал никаких трудностей с манипуляциями, точечно разрезая ткани.

Десять минут кипучей, напряжённой деятельности и червь, наконец-то, сдался. Он стал вялым, мышцы утратили тонус, и тварь, выбившись из сил, обмякла и рухнула на снег.

Через пять минут последние остатки чистой энергии покинули исполина, перебравшись в божественный клинок. Рукоять перестала пульсировать, и энергетический силуэт твари на «радаре» окончательно угас.

Удивительно, как быстро артефакт справился с монстром. А ведь если так прикинуть, то червь оказался по силе сопоставим с Хранителями. Может, он и правда был их ранга? Вполне возможно, но сейчас это уже было и неважно.

Ещё пять минут и мешочек с концентратом был полностью вырезан. Он оторвался от мяса и с тяжестью упал в податливую плоть, оставив за собой липкий след. Я прижал щупальца, удерживая мешок, и позволил себе коротко выдохнуть.

— И что дальше? — закономерная мысль возникла сама собой.

Пока я приводил дыхание в порядок, заодно вернул клинок и, аккуратно очистив лезвие от белёсой крови, начал наслаждаться его сиянием. Как я и предполагал, он начал светиться ослепительным белым сиянием. Красиво, но хорошего понемножку, надо отсюда выбираться… А как? Впрочем, и на этот вопрос я уже нашёл ответ.

Мощный вихрь, сотканный из чистой энергии, буквально разорвал изнутри тело червя, разметав его внутренности на многие метры вокруг. Интересно… Я заметил, что мороз не сразу атаковал окровавленные белёсые ошмётки и плоть мёртвого червя. Неужели температура вокруг начала повышаться? С исчезновением вьюги такое могло случиться.

Раньше всё здесь замёрзло бы за считаные секунды, а сейчас процесс шёл иначе, гораздо медленнее, и это настораживало.

Глядя на «радар», я не заметил вокруг ни единой живой души. С одной стороны, это было хорошо. Если бы червь бесновался около каравана, то наверняка учинил бы тем самым массу проблем. А с другой, я сильно рисковал. Чёрт его знает, куда эта падла могла уползти, пока я сидел внутри. Хорошо, что он не залез под землю и там не сдох.

Я вылетел через огромную дыру наружу, и сразу же лопнул воздушный пузырь. Сделав глубокий вдох, я почувствовал облегчение, наконец-то свежий воздух, а то внутри уже совсем запарился.

— Пронесло, — пробормотал я, увидев, что морда твари уже скрылась под землёй.

Если бы всё кончилось чуть позже, я бы мог оказаться погребённым в десятках, а то и сотнях метрах под землёй. А может, червь успел бы доползти и до потоков лавы и там свариться заживо вместе со мной. Даже думать о подобном не хочу… От неприятных мыслей меня аж передёрнуло.

Тем временем со стороны каравана к нам летели Шейла и остальные девушки. Червь успел пройти порядка десяти километров, и, надо признать, сделал это весьма удачно. Своим огромным телом он буквально смял всё на своём пути, расчистив нам путь в сторону Альсейма.

Эх, подумал я с горькой усмешкой, если бы знал заранее, что так получится, оставил его пожить часок-другой и сэкономил бы нам силы на расчистку дороги.

— Дима! — Шейла подлетела ко мне, при этом не отрывая взгляда от зияющей воронки в черве. — Что это за монстр? — в её голосе слышалось серьёзное беспокойство.

— А мне откуда знать? — пожал я плечами. — Вероятно, местный король подземных пещер, рядом с которыми жили кромы. Лава выгнала его на поверхность… Пришлось принимать меры…

— Невероятно, — выдохнула Шейла, ещё не пришедшая в себя от увиденного.

— Невероятно вот это, — я указал на мешок с концентратом, который покоился в черве, словно в гнезде, — я хочу забрать его с собой, но пока не представляю как. Может, попросить кромов помочь его дотащить?

— А мы и не против… — раздался мужской голос позади нас.

Я резко обернулся и увидел молодого крома в ледяной броне с коротким мечом и отрядом воинов позади него. Он смотрел на меня с удивлением и уважением.

— Не знаю, кто вы, но спасибо за помощь, — произнёс он, слегка поклонившись. — Мы думали, что ужас глубин — детская страшилка, которой нас пугали с самого раннего детства, а оказалось, что он действительно существует…

— Перед вами посланник бога ветра, — Шейла вмешалась в разговор, — И наш Владыка! — произнесла она с особой гордостью.

— Вот как? — кром обалдел, и его брови резко поднялись. — Прошу прощения, посланник, — он сделал поклон глубже, теперь уже с явным почтением. — Меня зовут Бальдрис. В отсутствие Владыки я руковожу городом и гарнизоном.

— Понятно, — сказал я, кивая в ответ. — А где Зимоз? — я задал вопрос, потому что мне показалось странным, что главнокомандующего ещё не видно. — Вы вышли раньше, чем предполагалось, значит, он уже должен быть здесь?

— Увы, — похлопал себя по бедру наместник и покачал головой, — Нас предупредили о надвигающихся потоках лавы с помощью вот этого артефакта. — Он с лёгким трепетом показал мне артефакт связи. — Главнокомандующий спешит сюда, но мы решили не испытывать судьбу и объявили эвакуацию.

— И правильно сделали, — кивнул я, мысленно отмечая, что Белмор и здесь преуспел.

Вот же хитрый засранец. Стоило Белмору узнать про технологии связи, как он тут раздобыл ещё и отправил в город. Вот какие качества отличают настоящего правителя от всяких самозванцев.

— А как быстро вы можете двигаться? — задал я, пожалуй, самый важный вопрос, потому что от скорости зависела судьба всего каравана.

— Первый десяток километров пройдём довольно быстро, — ответил он, указав рукой на гладкую полосу, проделанную червём, — а дальше перейдём к привычной схеме.

Из ответов вырисовывалась неприятная картина. Из запасов энергии у кромов при себе почти ничего не оказалось. В отличие от лже Владыки, который набивал свои закрома, чем только мог, Белмор, наоборот, вкладывался в армию и жителей города.

Даже при максимуме усилий им хватит лишь на половину пути до Альсейма, потом придётся останавливаться и копить силы. Увы, но даже при таком количестве кромов, способных было не так уж и много. С воинами тоже была беда, самые сильные, как и во всех других племенах пошли на войну вместе с вождями. Здесь же остался в основном молодняк, старики и часть гарнизона.

— Твари лезут отовсюду, — пробормотал Бальдрис, озабоченно глядя на вырывающийся из-под земли пар. — Поэтому я предлагаю вам сделку.

— Сделку? — я сильно удивился, услышав подобный запрос от наместника. — Слушаю.

— Мы поможем вам доставить концентрат, — начал он прямо, — а взамен рассчитываем получить часть этой субстанции и воду. Концентратом мы будем поддерживать основных бойцов, а вода нужна жителям, чтобы вернуть им силы и надежду на светлое будущее.

— Воду? — ещё сильнее удивился я.

— Мы видели, на что вы способны, — произнёс он спокойно. — Растопите нам снег и лёд так, чтобы было что пить, и тогда мы сможем двигаться гораздо быстрее.

А ведь и правда. Как я сам до такого простого решения не догадался? Вода для кромов не просто источник силы. Она давала лечебный эффект и заряд бодрости. Если выдать её им сейчас, они не просто пойдут быстрее, они побегут.

— Гениально, — я не удержался и чуть не пустился в пляс от радости. — Будем вам и концентрат, и вода. Главное — убраться отсюда, как можно скорее!

Решение приняли быстро. Пока караван маршировал по проделанной червём дороге, я добрался до разрыва в туше и вытащил мешочек с концентратом. Он оказался гораздо тяжелее, чем я ожидал. Да и по размерам был намного больше броневика, с которым я в начале го сравнил. Нет, теперь он был сопоставим с тем здоровенным грузовиком, что мы использовали для расчистки пути. Тяжёлый, вонючий и липкий…

Чтобы вытащить мешочек, мне пришлось пустить в ход чистую энергию, все дары на силу и даже «ярость». Жаль, что нельзя было точно взвесить его. По ощущениям он был гораздо тяжелее обычной воды, а клейкая плотная субстанция, сжимавшаяся и шевелившаяся внутри оболочки, делала перемещение ещё сложнее, ведь центр тяжести постоянно смещался.

Если так прикинуть, то сто-сто пятьдесят тонн плотного, густого концентрата в нём точно имелось. Эх! Мне бы сейчас сюда Горыныча, он бы вмиг его дотащил… Хотя… Вряд ли.

Проблема заключалась в том, что мои артефакты «уменьшения веса» могли лишь частично помочь. Например, облегчить оболочку, в которой плескался концентрат, но на этом все.

Пришлось мастерить ледяные сани, которые должны были тянуть одни из самых рослых и сильных кромов. Сколько их понадобится? А фиг его знает. Я и сам еле вытянул этот пузырь наружу. Ещё бы немного и надорвался. А ещё чистая энергия постепенно заканчивалась, и я не имел права тратить её на всякие глупости, вроде перевозки тяжестей. Это было бы настоящим преступлением против здравого смысла.

Но больше всего меня беспокоила целостность оболочки. Как выдавать воинам концентрат, не повредив оболочку? Вариантов было два: либо сделать «шприц», через который отбирать часть вязкой жидкости, что было бы крайне трудно, либо поместить мешок в бронированный короб, чтобы он не лопнул, когда я проделаю в нём отверстие.

В итоге к массивным ледяным саням я добавил ещё и прочнейший каменный ящик, в который и опустил мешочек с концентратом. Даже если сани подвергнутся нападению тварей, ящик должен был выдержать. Не зря же я потратил на него порядка пяти процентов чистой энергии.

— Тридцать пять процентов… — с грустью прошептал я, глядя на энергетический сосуд.

Чистая энергия уходила пугающе быстро. Если расход продолжится в таком темпе, придётся распечатывать клинок и использовать его резерв. После того как Борей осушил его ранее, я уже успел напитать клинок множеством улучшенных Альф. Теперь меня так и подмывало забрать накопившуюся энергию. Но, также я понимал, что мы с Хладом можем не справиться с таким количеством. Сперва нужно было дождаться, когда у меня в сосуде останется хотя бы пять-десять процентов, а то и правда, разорвёт нас, как хомяков и поминай как звали.

— Верно мыслишь, мальчик, — от появления Хлада, меня передёрнуло.

— Ты не мог бы появляться не так внезапно? — скривившись, попросил его я. — Так ведь можно и от сердечного приступа подохнуть.

— Сердечного приступа? — Хлад притворно задумался, — Ах вот оно, что… — прошептал он, — Вы, люди, такие хрупкие. Всё ещё удивляюсь, как ты умудрился меня победить.

— Может, мы и хрупки, — ответил я с лёгкой ухмылкой, — но у нас ума — целая палата.

— Ну-ну, не гони, парень, а то придётся отвечать за базар! — хохотнул Хлад, и я почувствовал, как этот жулик вновь рыщет по моим воспоминаниям, вытаскивая оттуда самые сокровенные куски.

— А есть сомнения? — я сделал удивлённый вид.

— Ты только не отвлекайся, — Хлад отступил, и чтобы сменить тему, переслал мне мыслеобраз долины, на которую я в последние полчаса почти не обращал внимания. — Смотри на Айсканарские горы, — сказал он коротко и умолк.

Я сначала не понял, о чём он, а потом побледнел. Прямо над хребтом нависли чёрные, густые как смоль облака, которые постепенно поднимались ещё выше, словно кто-то тянул их туда из раскалённых глубин.

— Там тоже есть вулканы? — спросил я, глядя, как облака медленно тянутся в нашу сторону.

— Множество, — ответил Хлад, его голос стал серьёзным. — И, судя по всему, они недавно проснулись. Если нас накроет пеплом, всё станет гораздо хуже. Дышать будет тяжело или же и вовсе невозможно, все пути окажутся завалены и на этот раз не снегом, а если поднимется ветер, то вывести кромов отсюда станет почти невозможным.

Я снова вгляделся в долину. Пар валил почти отовсюду, словно вся земля была покрыта трещинами. Может, так оно и было, но белёсый туман, который оттуда вырывался, был ещё коварнее. Он уже начал стелиться по низинам, скрывая под собой поверхность. Пройдёт какое-то время, и мы окажемся…

В воздухе послышался неприятный, скрипучий звук льда. Я повернул голову к Вайтхольму и увидел, как замок Белмора накренился, потом задрожал, а затем медленно осел, разваливаясь в каменные обломки.

— Ушла эпоха, — сухо констатировал Хлад. — Давай, парень, пошевеливайся, иначе мы все здесь и останемся.

— Пошевеливайся, — проворчал я. — Можно подумать, что здесь всё только от меня зависит… — я взглянул на приближающийся караван белых кромов.

Нахмурившись, я вместе с айсварнами устремился к началу колонны. Чтобы напоить многотысячную, уже измождённую толпу, я решил сотворить настоящий временный водопровод. Для начала создал длинный, узкий желоб на уровне пояса, который вытянулся на сотню метров вдоль дороги, а затем пустил по нему горячую воду, постепенно подбрасывая туда большие куски льда.

Так, я убивал сразу двух зайцев. Во-первых, гасил температуру воды до безопасной для питья. А во-вторых, экономил энергию. Пока вода бежала по желобу, лёд успевал растаять.

Единственное, чего никто не учёл, так это безумие толпы, которая почувствовала халяву. Увидев бесплатную влагу, измождённые кромы сорвались с места и бросились утолять жажду. Подбежав к желобу, они чуть его не снесли, и сразу же после этого началась настоящая давка. Мужчины и женщины, старики и дети — все хотели напиться первыми. Те, кто подошёл раньше, вцепились в край поилки и неохотно подпускали к ней остальных, хотя, казалось бы, воды должно хватить всем.

— Пошёл к сарке в дупло! — донёсся чей-то грубый возглас, когда один из кромов грубо отпихнул молодого парня от края.

— Сейчас ты сам туда пойдёшь! — рыкнул тот в ответ, а затем вцепился в голову обидчика руками и стал бить его о каменный бортик желоба.

— Мама! — пропищала маленькая девочка, когда её мать, оттолкнула локтем локтями старая кромка, отчаянно пыталась пробиться вперёд.

— С дороги! — зыркнула она на девочку и начала жадно пить воду.

К сожалению, воины, назначенные следить за порядком, совсем не справлялись. Множество тел, спрессованных в плотную массу, давило так сильно, что весь узкий водопровод ходил ходуном от толчков и ударов. Люди теряли равновесие, кто-то падал и даже ломал конечности. В толпе тут же начиналась паника, истошные крики и призывы о помощи.

— Тишина! — послышался громогласный рык Зимоза.

— Наконец-то, — с облегчением выдохнул я, глядя, как главнокомандующий спускался на землю в окружении воинов.

— Что вы себе позволяете? — Он прошёлся взглядом по замершей толпе, которую поначалу охватила смесь страха и смущения. — Неужели, жители великого Вайтхольма, превратились в жалких морксов, как только столкнулись с первыми неприятностями? — голос его был крайне суров.

— Нет, — из толпы вышел сильно измождённый юноша, — мы просто устали… — ответил он за всех остальных.

— Зачем вам сила, если вы ради глотка воды готовы убить ближнего? — Зимоз шагнул к желобу. — Отошли! — рыкнул он.

Толпа отшатнулась на несколько шагов, прикрываясь руками, словно ожидая удара.

— А теперь выстроились в очередь и начали пить! — распорядился он ледяным голосом. — Увижу, что кто-то нарушает — лично казню! — добавил он, подкрепив слова хмурым взглядом.

— Тебя здесь точно не хватало, — усмехнулся я, не скрывая лёгкой иронии, и продолжил наполнять водой желоб дальше. Вода потекла ровным потоком, дав людям возможность напиться без суеты.

— Дмитрий, — закончив укрощать толпу, он обратился ко мне, — благодарю за помощь и поддержку от лица всех кромов. Мы этого никогда не забудем. — Он приложил ладонь к груди в нашем традиционном жесте уважения и поклонился.

— Главное, чтобы всё это помогло, — ответил я, глядя тяжёлым взглядом в сторону города, где крыши домов, одна за другой скрывались за стенами. — Если не успеем выбраться, все наши труды окажутся напрасными.

— Выберемся! Не сомневайся! — Зимоз помрачнел, взглянув на уничтоженный лавой город, — Клянусь собственной жизнью!

Стоило появиться главнокомандующему, и всё пошло куда организованнее. Его громогласные команды поднимали упавших, гасили любые конфликты и возвращали упавшим духом надежду.

Я тоже не сидел без дела. Прикинув, как удобнее напоить такую огромную толпу, изменил конструкцию водопровода, и теперь он тянулся точно посередине дороги, длинный и устойчивый, словно жила, питавшая колонну. Кромы разделились на две части и пошли вдоль него парами, зачерпывая воду прямо на ходу.

Казалось бы, вот он — идеальный способ движения по ледяной пустыне. Но земля решила напомнить, что расслабляться рано. Внезапно раздался низкий гул, и сразу вслед за ним началось сильное землетрясение. Дорога задрожала, под ногами пошли трещины. Часть водопровода рухнула вниз и разбилась вдребезги, вода хлынула наружу, моментально скрываясь под землёй. Все мои старания в один миг пошли насмарку.

Многим кромам тоже досталось, они не выдерживали толчков, падали на землю, сбивая друг друга, повреждали руки и ноги. Паника уже готова была захлестнуть колонну, но Зимоз не дал этому случиться. Он начал разоряться так, что абсолютно все забыли про землетрясение и слушали только его.

Строй восстановился за считанные минуты, а желоб восстановили при помощи льда, заделав разрушенные участки. Удивительно, но как только я вновь пустил воду, караван снова двинулся вперёд, будто ничего и не произошло.

— Нет, так мы не успеем, — мрачно сказал я Шейле, пролетавшей рядом, — движемся слишком медленно.

— Медленно? — она удивлённо повернула голову. — Ты точно ничего не путаешь?

— Вроде бы нет… — я прищурился, рассматривая колонну. На первый взгляд они и правда ускорились, но с постоянными задержками…

— Просто у тебя глаз замылился, — усмехнулась Шейла, — бывает.

— Возможно… — проворчал я, но внутри уже понимал, что она права.

Пока я возился с водопроводом, кромы действительно набрали темп. Они почти бежали, перебирая ногами так быстро, как могли. К тому же с появлением главнокомандующего добавились и сани. На них сажали стариков и самых слабых, разгружая колонну. Это ускоряло продвижение куда сильнее, чем я думал.

Я даже почувствовал лёгкое облегчение. Рановато, ты, Дмитрий, списываешь их со счетов, отчитал я сам себя.

— Я попросила сестёр помочь, — сказала Шейла и указала на тёмную тучу, которая постепенно к нам приближалась. — Мы потянем сани сами, чтобы ускориться ещё больше.

— Ты чудо, — сказал я с улыбкой и притянул её к себе, коснувшись губами её губ. Она тут же вспыхнула румянцем. — Не понял? — удивившись, я посмотрел по сторонам, — Неужели ты стесняешься своих сестёр?

— Кто? Я? — буркнула она, стрельнув глазами по сторонам вслед за мной. — Просто не хочу, чтобы они мне завидовали.

— Об этом я и не подумал, — хмыкнул я, покачав головой. — Ты права, лети.

Я отпустил её, и она стрелой понеслась навстречу своим сёстрам. А я, довольный собой и обстановкой, достал кристалл с концентратом, раздробил его пальцами и закинул в рот.

Самое время было заняться и второй частью уговора. Пора открыть кубышку с концентратом — ведь очень скоро и девушкам, и кромам, тянущим тяжёлые сани, понадобятся новые силы, а без них нам из этого ада точно не выбраться…