— Надо же, — хмыкнул я, глядя на стройные ряды жителей, которые организованно и без лишней суеты маршировали из города в сторону Альсейма.

Не думал, что белых кромов окажется так много. С первого взгляда караван, растянувшийся на несколько километров, насчитывал не меньше десяти, а может, и пятнадцати тысяч душ. Впечатляющее количество, особенно если учесть, что все эти люди жили только благодаря добычи тварей из глубин земли.

Я пролетел вдоль каравана и увидел, как он уверенно продвигался вперёд. Кромы ловко прорубали дорогу сквозь сугробы и спрессованный лёд, передавая друг другу команды и поддерживая порядок. Шаг их был размеренным, без хаотичной суеты — видно, что готовились к подобному исходу заранее. Но я всё же поспешил к городу. Нужно было убедиться, что оттуда вывели всех без исключения. Хотя нутром чуял, что возвращаться туда уже не имело никакого смысла.

Когда я подлетел ближе, последние сомнения отпали. Город оказался полностью захвачен тварями, которые высыпали на улицы и площади из-под земли. Сотни, а то и тысячи существ кишели в узких переулках, сталкивались и жрали друг друга прямо под открытым небом. К счастью, кромы успели закрыть за собой ворота, и теперь внутри началась настоящая мясорубка.

Я заметил, что из пещер валил густой пар, клубами поднимавшийся к небу. Очевидно, что глубинные магматические потоки уже пробили дорогу к поверхности. Совсем скоро лава хлынет наружу и начнёт выжигать всё вокруг, стирая город с лица земли.

Я сделал несколько почётных кругов над бывшими кварталами и, убедившись, что там больше нет ни единой души, направился обратно. По пути я уничтожал самых резвых гадин, которые всё же успели вырваться за стены. Они спешили по следу уходящего каравана, но мои энергетические иглы с лёгкостью пробивали хитин, защищавший их морды, и они падали замертво, становясь пищей для будущих преследователей. В том, что они со временем появятся, я не сомневался.

К счастью, жители успели уйти уже на десятки километров от города, но расслабляться было нельзя. Проблема заключалась в самих пещерах. Они занимали слишком обширную территорию, и выходов на поверхность оказалось великое множество. Из-за толстого снежного покрова заметить тварей заранее было практически невозможно. Они чувствовали себя там, подо льдом, как дома, и, ориентируясь на вибрации шагов тысяч ног, шли напрямик к каравану, предвкушая лёгкую добычу.

Я заметил, как одна из летающих групп кромов бросилась на выручку каравану. Твари ударили исподтишка. Снег разлетелся в стороны, и из-под него вырвалась белёсая тварь, похожая на жука. Толстый хитиновый панцирь блестел в тусклом свете, а огромные челюсти щёлкали с жутким хрустом. Она рванулась к жителям, а следом за ней бросился десяток тварей, но уже помельче.

В караване поднялась паника. Жители, завизжав, начали разбегаться кто куда, спотыкаясь о лёд и сбивая друг друга с ног. Воины, что шли рядом, сомкнули ряды и встали стеной, встречая атаку лицом к лицу. Они подняли руки и разом выпустили в сторону гадин потоки ледяной магии. Сгустки инея и осколки льда с шипением врезались в хитин, отражаясь вспышками и треском.

Сначала я решил, что ситуация под контролем, но очень быстро понял, что всё совсем не так. Большинство атак кромов рикошетили от хитиновых панцирей жуков, словно те были сделаны из закалённой брони. Даже самые мощные заклинания практически не причиняли им никакого урона.

Лишь одному воину улыбнулась удача: его ледяное копьё попало точно в сочленение между головой и телом твари. Жук начал вращаться на месте, словно потерял управление и продолжал поворачивать только вправо, пока не врезался в соседнюю особь, сбив ту с курса, а затем и вовсе её перевернув. Но на этом все успехи закончились.

Когда до первых рядов защитников оставалось не больше пятидесяти метров, твари неожиданно остановились и, раскрыв свои мощные панцири, взмахнули ими так, будто это были крылья, которые понесли их вперёд. Скорость оказалась сопоставима с выпущенной пулей. Жуки за доли секунды добирались до своих жертв, впиваясь в их тела. Мне даже показалось, что этой атакой они могли с лёгкостью разнести любую ледяную стену. Впрочем, так, скорее всего, оно и было.

Гадины врезались в строй кромов и с хрустом смыкали свои челюсти на телах воинов. Несколько секунд и бедолаги падали замертво, рассечённые на части, а их тела моментально исчезали в пастях жуков с противным хрустом.

Кромы, которые атаковали тварей с воздуха, воспользовались моментом. Увидев, что случилось с их братьями, воины с криками обнажили ледяные мечи и шли в контратаку.

Пока жуки жадно рвали добычу, кромы прыгали им на спины и с яростью вонзали клинки в хитиновую броню. Лёд трещал и крошился под ударами, но воины всё же добирались до мягкой плоти. Через минуту ожесточённого сражения все твари оказались повержены, но какой ценой…

С противоположного конца каравана раздались новые крики. Там тоже началась атака, но, присмотревшись, заметил, что воздушные кромы справились с угрозой. Их удары обрушивались на тварей, похожих на сороконожек. Они оказались мельче и слабее своих предшественников, поэтому отлетали на тот свет за секунды.

Казалось бы, можно выдохнуть, но я прекрасно понимал, что предугадать, откуда вылезут твари в следующий раз, невозможно. Караван был слишком растянут, и, если где-то образуется брешь, в которую хлынут твари, последствия будут катастрофическими.

Я поднялся выше, чтобы охватить взглядом всё пространство и хотя бы попытаться предугадать ближайшие атаки. Но стоило мне начать облёт, как вдалеке прогремел взрыв, такой силы, что землю и лёд разметало на сотни метров вокруг. Сначала я подумал, что это очередной выброс магмы или пара — подобное здесь случалось часто. Но очень скоро понял, что всё куда серьёзнее.

Из разверзшейся воронки на поверхность вырвалось чудовище, которому жуки, атаковавшие караван, были не более чем закуской. Сначала мне показалось, что это ледяная змея, уж слишком длинным и скользким выглядело его тело. Но стоило разглядеть огромную круглую пасть, которая жадно засасывала в себя всё подряд — снег, обломки, даже мелких тварей, — я понял, что передо мной огромный червь.

Вырвавшись на поверхность, он взметнулся к самому небу, извиваясь, словно садовый шланг, потерявший контроль. Протяжный рёв, что вырвался из его пасти, был настолько мощным, что я невольно поморщился и прикрыл уши. Его вибрация пробирала до костей, а некоторые кромы и вовсе пошли паутиной трещин, не выдержав напора.

Следом тварь обрушилась обратно на землю, вызвав локальное землетрясение. Весь караван заходил ходуном, кромы закричали, а корка льда под ногами начала трещать, расползаясь и образуя длинные расселины. Паника мгновенно охватила ряды жителей, которые до этого изо всех сил держали строй.

И всё же меня удивило другое: чудовище не спешило нападать. Оно крутилось, извивалось, бросало тело из стороны в сторону, будто пытаясь справиться с невыносимой болью. Приглядевшись, я заметил ожоги, что покрывали его бока и голову. Гадина билась в агонии, сбивая по округе целые пласты снега и льда, но пока не обращала внимания на караван.

Кажется, подземному королю или королеве сидеть под землёй стало невыносимо жарко, а может, эта гадина просто случайно наткнулась на поток лавы. Случайно? Я усмехнулся про себя. Скорее всего, все туннели уже были затоплены до самых сводов.

Тоннели… верно. Если присмотреться, размеры чудовища и размеры разветвлённой сети пещер почти совпадали. Значит, эта тварь и есть тот самый виновник появления здесь этой обширной подземной паутины ходов. Ещё более удивительным казалось другое: как при таких масштабах её никто раньше не видел.

— Бедствие, — прошептал я, поняв, с кем конкретно имею дело.

Существо хранило в себе чудовищные запасы энергии. На моём радаре его аббревиатура светилась двойной буквой «АА» — знак запредельного уровня чистой или божественной силы. Даже божественный клинок в моей руке легонько задрожал от присутствия такой «жирной» добычи.

— Хочу, — вырвалось из меня шокированным голосом, когда я осознал, что из этого мира можно выжать гораздо больше, чем я первоначально планировал.

Да и мешочек с концентратом, спрятанный в плотном кольце тканей твари, выглядел настолько внушительно, что мне бы его хватило на всю оставшуюся жизнь. Чёрт! Как же мне забрать его с собой?

Червь словно почувствовал мой взгляд. Он повернул ко мне морду и выдавил из себя протяжный рёв, словно вызывая на бой. Затем, изгибаясь по всему телу, начал набирать скорость в направлении каравана.

— Хочешь, чтобы я тебя прикончил, да? — хищно усмехнулся я и выхватил божественный клинок из ножен. — Что ж… давай попробуем.

Я тварь прекрасно понимал. Лучше благородно погибнуть в честном бою, чем заживо зажариться в глубинах собственного гнезда. Вопрос был только в одном — смогу ли я его убить. Пока не попробую, не узнаю. Я создал позади себя воздушный взрыв и в одно мгновение сократил расстояние, между нами, до сотни метров.

Вблизи чудовище выглядело ещё внушительнее и опаснее. Его тело покрывали ряды жёстких шипов-плавников, служивших ему и сцеплением с поверхностью, и, судя по всему, оружием. Они блестели липким налётом, и при движении создавали рваные борозды земли. Выбрав удобную точку для удара, я начал снижаться, но тварь не собиралась сдаваться просто так.

До каравана оставалось всего несколько километров, и в этот момент червь резко поднял переднюю часть тела над поверхностью и с оглушительным грохотом плюхнулся на снежную равнину. Потоки воздуха, которые вырвались из-под него, буквально содрали снег и снежную корку вокруг. Снег взметнулся клубами, лёд треснул на сотни метров вокруг, и всё это великолепие, подхваченное вихрями, разлетелось в разные стороны, очищая землю.

Он не задержался на поверхности ни на миг. Сегментированное тело сразу же начало уходить вниз. Шипы-плавники работали как лопасти, вгрызаясь в лёд, ломая его и увлекая тушу вниз. Через несколько мгновений на поверхности осталась лишь зияющая промоина, а вокруг неё вовсю искрилась ледяная крошка, сверкающая в воздухе.

Сверху всё выглядело так, словно под снегом завелась гигантская хищная акула. Червь, уже скрывшийся глубоко под толщей земли, ринулся вперёд. Белая снежная шапка на поверхности вздымалась и разрывалась, оставляя за собой длинную, изломанную борозду. Он двигался с пугающей скоростью и слишком уверенно держал курс прямо на караван белых кромов.

Всё произошло так быстро, что я едва успел осознать, что удар придётся прямо по центру колонны. Если я замешкаюсь хоть на мгновение, сотни, а может, и тысячи кромов погибнут.

Серия воздушных взрывов подхватила меня и метнула вперёд, сокращая расстояние с чудовищем. Я с лёгкостью обогнал тварь и, добравшись до каравана, остановился прямо напротив, раскинув руки в стороны. Первое, что нужно было сделать, — остановить эту махину или хотя бы заставить её сменить направление.

Я усмехнулся краешком губ. Червь уже знал, что такое огонь, и страх перед этой стихией у него точно остался. Испугать повторно будет проще. Прикрыв глаза, я запылал чистой энергией и сосредоточившись и начал формировать раскалённые добела огненные копья.

Они появлялись одно за другим, и каждое тут же увеличивалось в размерах, вытягиваясь в целые колонны. Чтобы остановить настоящее Бедствие, мало будет тонких иголок, здесь понадобятся настоящие столбы пламени длиной с десятки метров.

Я остановился на тридцати. Как только первое копьё обрело форму, я обрушил его вниз. Гудящее пламя с лёгкостью пробило снег и ледяную корку, вонзилось в землю и застыло, оставив на поверхности треть своей пылающей массы. За ним последовало второе, третье… Я штамповал их так быстро, что между караваном и червём выстроилась целая пылающая ограда. Земля вокруг превратилась в раскалённую духовку, испуская жар и клубы огненного пара.

Стоило червю приблизиться к этой огненной стене, как он тут же начал менять курс. Его тело выгибалось, огромная туша пыталась уйти в сторону, избегая жара.

— Есть! — стиснул я кулаки и, не теряя времени, продолжил забрасывать пространство копьями, удерживая гадину под своим контролем.

Кромы, что наблюдали за происходящим, предпочли не вмешиваться. Их можно было понять, ведь ледяная магия здесь была бессильна. К тому же остальные твари никуда не делись — они продолжали вырываться из-под снега, отвлекая на себя защитников каравана.

Я создал ещё несколько копий и метнул их уже в спину чудовища. Сорвавшись с места, они прошлись по всему телу гадины, но как я и предполагал, пробить толстую шкуру не удалось. Но этого и не требовалось, я буквально почувствовал, как они врезались в обтекаемое тело червя, обволакивая его по всей площади.

— Червь под земляным соусом готов, — сказал я с довольной ухмылкой, наблюдая, как тварь, охваченная огнём, вырвалась на поверхность, разбрасывая вокруг тонны снега и льда.

Истошный рёв, полный боли и ярости, вновь вырвался из пасти чудовища, и на этот раз я был готов. Глиняные затычки надёжно защищали уши от оглушающего звука. Получив очередную порцию ожогов, тварь рухнула на снег, извиваясь всем своим сегментированным телом. Я и подумать не мог, что плоть у этого исполина окажется настолько уязвимой. Теперь ожоги выглядели страшнее прежних. Целые участки кожи превратились в обугленные пятна, а вместе с ними истлели и шипы-плавники, которые ещё недавно сверкали в свете солнца, а теперь тлели и осыпались пеплом.

Я не стал терять времени. Воспользовавшись моментом, ринулся в атаку. Подлетев впритык, я закрепился на спине «волшебными нитями» и с силой вонзил божественный клинок в изуродованное тело твари, надеясь, что клинок сработает как всегда. Но ничего не произошло. Ни вспышки энергии, ни характерного дрожания — словно клинок наткнулся на слишком толстый слой брони.

— Ну нет, — процедил я сквозь зубы, понимая, что массивное тело и грубая кожа чудовища не позволили пробиться энергетическим щупальцам клинка.

Пришлось возвращаться к проверенным методам. Вокруг меня закружились стремительные потоки ветра, которые за считанные секунды превратились в плотное сверло, которое с лёгкостью прорвало толстый слой кожи и жира.

Чтобы добраться до энергетического сосуда, пришлось буквально нырнуть в нутро твари, погружаясь в её тело с головой. Белёсая вязкая кровь брызнула из образовавшейся дыры, но я заранее укрылся в воздушном пузыре, и липкая жидкость, с хлюпаньем ударяясь о невидимые стены, не могла коснуться меня.

Я двигался всё глубже, полагаясь на показания «радара». Энергетический сосуд находился в одном из крупных сегментированных колец, которое было плотнее и прочнее остальных. Его пробить было непросто, но не для меня. С чистой энергией мне казалось, что смогу сокрушить любые препятствия, главное — вовремя следить за расходом и подпитывать собственные резервы.

Лишь спустя несколько мгновений я осознал, что мой энергетический сосуд опустел больше чем на наполовину. Огненные копья отняли больше, чем я рассчитывал. Но оно того стоило. Теперь я ясно видел, как можно управлять огненной стихией в бою и в каких условиях она раскрывает себя особенно ярко. К тому же я сделал важный вывод — равные мне противники наверняка владели такими же приёмами. И единственное, что их останавливало, так это жадность и нежелание тратить всю энергию разом.

А вот червь, несмотря на свои невероятные запасы, так ничего и не смог мне противопоставить. Оно и понятно, ведь он жил, питаясь тварями, что селились в его туннелях. Ему не нужны были заклинания или сложные приёмы, когда одной пасти с зубами-наковальнями хватало, чтобы раздробить всё на своём пути.

— А вот и ты… — выдохнул я, остановившись в метре от энергетического сосуда.

Да, его не было видно из-за белёсой жидкости, которая меня окружала, но я прекрасно знал, что источник будет абсолютно белым и сияющим так ярко, как это возможно. Я вновь выхватил клинок и вонзил его в мясо твари. На этот раз всё прошло успешно. Клинок завибрировал и приступил к трапезе. Теперь мне оставалось только ждать и прикидывать, как я собираюсь вытащить отсюда мешочек с концентратом, который по своим размерам был сравним с целым броневиком. Одной силы здесь будет мало — придётся подключать смекалку.