Когда я вскрыл мешочек с концентратом, то немного офигел от увиденного. Оказалось, что внутри плескалась вовсе и не жидкость, как я того ожидал. Вместо этого я увидел плотную, вязкую массу, напоминающую по структуре желе. Абсолютно белое, блестящее, без единой прожилки желе, словно это было молоко. Точно! Если бы я уже не ткнул в него пальцем, то подумал, что это застывшее молоко.

— Офигеть… — прошептал я, коснувшись желе пальцами и начав его трясти.

Если так прикинуть, то передо мной самый «ядрёный» концентрат, что я видел в своей жизни, конечно, если не считать ледяных кристаллов. Но думается мне, что это ещё один вид концентрата, который червь копил в себе веками. Не знаю, сколько лет или веков потребовалось, чтобы он дошёл до такой кондиции… Впрочем, дарёному коню… Как говорится… Я довольно потёр руки и создал каменную ложку…

— Надо же… — услышал я за спиной знакомый голос.

Это Зимоз подошёл ближе и буквально сунул свой ледяной нос к разрезу, с интересом всматриваясь внутрь. Он попытался принюхаться, но запаха у желеобразного концентрата не имелось.

— Поздравляю… — он обратился ко мне, — Никогда не видел ничего подобного и очень надеюсь…

— Да-да… — усмехнулся я и, воспользовавшись каменной ложкой, зачерпнул немного белого желе. — Прошу, — я протянул ложку главнокомандующему, — угощайтесь.

Раз он сам вызвался быть первым испытуемым, кто я такой, чтобы отговаривать? Мне и самому было крайне любопытно, что произойдёт после такого, как он проглотит концентрат. К тому же для него всё может оказаться гораздо проще, потому что концентрат не просто «ядрёный», что-то мне подсказывало, что от одной подобной ложечки, можно и подохнуть…

— Весьма признателен, — Зимоз с лёгкой улыбкой взял ложку, ещё раз посмотрел на трясущуюся субстанцию. — В последнее время я только и делаю, что трачу энергию, — добавил он, и, не раздумывая, закинул желе в рот. — Превосходный вкус! — добавил он, когда прожевал и проглотил концентрат, словно удивляясь собственной реакции.

— Интересно… — пробормотал я, пристально разглядывая его энергетический силуэт.

Как только желе оказалось в желудке крома, оно словно ожило. Я прямо видел, как белёсая масса впитывается в ледяную структуру организма. По энергетическим артериям Зимоза начали растекаться светлые потоки, которые буквально выдавливали находившуюся там энергию, и это меня насторожило. И без того белый кром начал светлеть ещё больше, словно очищался изнутри, избавляясь от всех примесей, что накопил за долгие годы жизни.

— Ух! — выдохнул Зимоз, его плечи дрогнули, и он качнулся в сторону, словно собирался упасть. — Какая мощная водица… Мне кажется, что я стал чуточку сильнее… В последний раз такое было… — он замолчал на несколько мгновений, — Я уже не помню, когда такое случалось.

И это говорил мне не какой-то там обычный воин, а улучшенный Альфа. Я начал разглядывать изменения в организме Зимоза ещё пристальней. Он не врал, его энергоканалы покрылись едва заметной сеточкой микротрещин. Жесть… Он и правда эволюционировал, не сильно, но прогресс был очевиден.

И тут я вспомнил белёсую жидкость, что капала в обеденном зале у лже Владыки. Тогда мы все думали, что это кровь айсварнов или других существ. Но что, если мы ошибались? Всё больше признаков указывало на другое, что это мог быть концентрат, который добыли из червей.

Похоже, так оно и было. Кто знает, сколько на этой планете подобных чудовищ? Мы видели одну, а на самом деле их могло быть сотни или тысячи.

— Мы не сможем раздавать концентрат воинам так просто, — нахмурившись, сказал я, глядя на приходящего в себя Зимоза.

— Это ещё почему? — удивился он, потряхивая головой и возвращая контроль над собой.

— Потому, что это слишком рискованно — спокойно ответил я.

Неприятная картинка с трескающимися энергетическими каналами всё ещё стояла у меня перед глазами

— Ты сам только что едва не рухнул, — продолжил я. — А остальные могут и вовсе не пережить подобный опыт…

— Глупости, — отмахнулся от моих слов Зимоз, — Разбавим водой и дадим по чуть-чуть. — Он тут же подозвал к себе одного из стоявших рядом воинов. — Давай, сделай ему порцию, и всё станет ясно.

Я посмотрел на парня, который старательно храбрился перед начальством.

— Предупреждаю — это может быть смертельно опасно, — сказал я, закинув в миску новую порцию концентрата и воды.

Воин понял, что я с ним не шучу, и попытался дёрнуться в сторону, но Зимоз крепко сжал его за плечо, не давая уклониться.

— Что ты мечешься, как трусливая сарка? — засмеялся главнокомандующий, пытаясь разрядить обстановку. — Настоящие кромы смеются в лицо опасности, верно, я говорю? — он посмотрел на меня, надеясь на поддержку.

— У нас тоже есть хорошая поговорка. Поспешишь, людей насмешишь, — съязвил я и тяжело вздохнул.

Пока Зимоз втирал воину всякую чушь про героизм, подвиги и прочие прелести военной жизни, я аккуратно размешал в миске кусочек концентрата, размером с кусочек сахара. Долив в миску воды до краёв, я продолжил размешивать уже мутную, молочно-белую водицу. Мне она напомнила кофе с молоком. Вот уж действительно отличное сравнение. А ещё она и правда была удивительно похожа на ту субстанцию из зала у лже-Владыки.

— Пей, — довольно холодно распорядился Зимоз, когда я передал ему миску с пойлом.

— Служу Владыке! — выкрикнул тот, сдавленно улыбнулся и одним глотком осушил миску.

Он стартанул слишком резко. Я бы в его месте пил маленькими глотками, прислушиваясь к телу, но гордость и приказ сильнее страха. Впрочем, он ведь был Альфой, а значит, ничего страшного случиться… не прошло и половины минуты, как лицо воина исказилось, и он сжал челюсти от боли…

— Уу-у-уу! — внезапно застонал он и рухнул на колени.

Я увидел, как по всему его телу изнутри побежала мелкая сеть трещин. Водица оказалась для него слишком концентрированной, она вмиг пронеслась по энергетическим каналам, распирая их на полную катушку, но я нашёл выход.

— Терпи, кром! — Зимоз попытался подбодрить воина голосом, но выглядело это жалко и бесполезно. Подобные травмы простыми словами не вылечить.

Можно подумать, что слова для него сейчас, что-то значили. Воин буквально боролся за свою жизнь, но что-то мне подсказывало, что если он продолжит покрываться трещинами, то ничего ему уже не поможет.

А ещё я знал, что наши алхимики часами колдовали над пропорциями: разбавляли, взбалтывали, подмешивали другие ингредиенты с лечебным эффектом, чтобы подобрать безопасную дозу.

Пока я быстро соображал, что делать, в голову пришло простое решение. Я набрал в большую миску чистой воды и поднёс её ко рту воина. Сначала он отпрянул, подозревая очередную ловушку, думая, что мы хотим добить его. Но Зимоз, уже заметив тревожные изменения, грубо зажал парня за шею и силой заставил глотать.

Вода хлынула в желудок, и, словно смывая кислоту, сразу же начала разбавлять опасную смесь внутри.

Парень дёрнулся, схватился за грудь, его дыхание стало ровнее, трещины в энергетических каналах остановили свой рост, окончательно побелели и постепенно утихли. Через пару минут, которые для воина растянулись на часы, он с трудом поднялся на ноги — бледный, но живой.

— Надо же… — прошептал я, глядя, как трещины на теле воина постепенно. — Сработало…

— Сработало? — переспросил Зимоз с лёгкой долей удивления в голосе. — Дай и мне напиться…

Пришлось создать ещё одну миску. Я аккуратно набрал свежей воды и подал её главнокомандующему. Затем повторил процедуру для только что поднявшегося воина. Теперь, когда ему становилось всё лучше и лучше, нужно было закрепить успех.

— Спасибо! — когда воин окончательно поправился, то сразу же протянул мне руку, но увидев моё замешательство, добавил: — Я видел, как ваши воины проделывали подобный ритуал.

— Однако… — хмыкнул я, пожав ему руку.

Если так и дальше дело пойдёт, то они очень быстро адаптируются в нашем мире. Воин быстро развернулся и отошёл в сторону, даже не удостоив Зимоза вниманием. Думаю, после такого он ещё долго будет не будет доверять командирам, которые торопят его на тот свет.

Впрочем, желаемого мы всё же добились. Теперь воин не только стал сильнее, но и получил серьёзную регенерацию энергии на какое-то время. Жаль, что она регенерировала обычную энергию. Но, с другой стороны, если бы можно было так просто восстанавливать чистую, то этому концентрату не было бы цены.

Я тоже сделал свои выводы из эксперимента — концентрация должна быть значительно ниже. Для следующего добровольца я уменьшил кусочек в четыре раза и приготовил новую миску. Когда воин испил разбавленную порцию, реакция повторилась, но в гораздо меньшем масштабе. Энергетические артерии потрескались, но уже не так значительно, а воин испытал всего лишь небольшую дрожь в теле и покалывание в конечностях.

Я повторял процедуру, каждый раз снижая долю концентрата. Через несколько попыток я, наконец, нашёл самый безопасный вариант. Крошечный квадратик, который с трудом можно было разглядеть, уже не давал эволюционировать, но нам этого и не требовалось. Главное, что воины получали быструю, надёжную регенерацию энергии и восстановление работоспособности.

Я и сам не удержался и выпил одну из мисок, чтобы подстегнуть собственную регенерацию. Да, меня немного поколбасило, потому что я был слабее остальных воинов, но в целом всё прошло без проблем. Я даже немного эволюционировал, но не так сильно, как в прошлый раз, может, процентов да пять, не больше.

На больший риск я пойти побоялся. Слишком много непредсказуемых факторов. Здесь не больница и не мой форт, чтобы проверять собственное тело на прочность. Однажды я уже чуть не умер, и никто мне не даст гарантий, что в этот раз мне тоже удастся выжить.

Получив свежий прилив бодрости и сил, я улыбнулся. А ведь забавно получается, я в одночасье превратился в повара, который раздавал пайку всем желающим по мере надобности. Кромы и айсварны подбегали и подлетали, брали порции и тут же, возвращаясь к своим саням и «волшебным нитям», чтобы тянуть или толкать их дальше.

Уж не знаю, что оказалось проще, толкать сани или же тянуть их, но для последних мне пришлось закрепить на санях «волшебные нити». Верёвок в этом мире не имелось, так что мне пришлось импровизировать. Результат меня более чем радовал. Саней оказалось столько, что мы начали грузить туда абсолютно всех — от малышей и женщин до мужчин и стариков.

Через пару часов, когда колонна выбралась на дорогу, проделанную айсварнами и чёрными кромами, ситуация изменилась коренным образом. Ровная поверхность, очищенная от снега и льда, позволила саням набирать ещё больше скорости, и вскоре они летели вперёд почти как броневики на хорошем ходу.

Айсварны, тянувшие их, подгоняли себя потоками ветра, создавая настоящий воздушный коридор. А кромы-воины, пристроившиеся позади саней, время от времени спрыгивали с подножек и, делая короткие пробежки, толкали сани ещё сильнее. В итоге всё свелось к тому, чтобы просто не допустить столкновений при таком бешеном темпе.

— Ну вот! — довольно ухмыльнулся Зимоз, сидевший рядом со мной в санях с концентратом. Его ледяные глаза блестели от возбуждения. — Теперь мы точно доберёмся до Альсейма с ветерком!

Я тоже был доволен происходящим. За последние дни случилось столько событий, что голова шла кругом, и я не знал, за что хвататься в первую очередь. Но сейчас, когда с беженцами вопрос оказался решён, оставалось лишь подчищать хвосты. А дальше видно будет.

Стоило мне об этом подумать, как позади раздался мощный, гулкий хлопок. Земля на мгновение отозвалась дрожью, но на этом всё сразу же прекратилось.

— Вулканы беснуются… — проворчал Зимоз, хмурясь. — Хорошо, что в нашей долине их нет и никогда не было.

— Это точно, — согласился я, заметив краем глаза, что кромы на соседних санях начали беспокоиться.

Некоторые из них повскакивали со своих мест, заметив что-то очень неприятное, иначе бы они не стали тыкать в ту сторону пальцами, стараясь привлечь внимание остальных.

— Смотрите! Смотрите! — закричали несколько голосов разом, перекрывая шум ветра.

Несколько айсварн, что охраняли наш караван, сорвались с места и пронеслись мимо нас, устремившись в сторону Вайтхольма. Я повернулся вслед за ними, чтобы понять, что произошло, но не сразу понял, что город исчез.

— Какого чёрта⁈ — вырвалось у меня, и я прищурился, активируя «око шарга». Надеялся, что оно даст мне ответ.

А потом до меня дошло, что долина исчезла… После того как вьюга отступила и облака немного разошлись, на землю пролилось немного света, на котором блестел снег. Я по привычке прищурился, чтобы он не слепил меня, но как только понял, что он весь пропал, пришёл в ужас.

— Я быстро! — подорвавшись сказал я и полетел вслед за айсварнами, которые уже успели исчезнуть на фоне темнеющего горизонта.

Я обязан был разобраться и увидеть всё своими глазами. Конечно, Зимоз увязался за мной — слишком уж упрямым он был, как ледяной бык, — но сейчас его присутствие не имело никакого значения. Мы рванули вверх, и уже на высоте сотни метров картина предстала во всей своей мрачной красе.

Около пятидесяти квадратных километров вокруг Вайтхольма попросту исчезли, провалившись в чрево земли. Там, где ещё недавно находились улицы и дома, где лежало бездыханное тело червя, возле которого уже копошились сотни тварей, всё это исчезло внутри гигантского котлована с лавой. И что самое страшное, море лавы, которое плескалось внутри, постепенно поднималось наверх, угрожая в итоге затопить всю долину.

В подтверждение моих мыслей мощный выброс отколол приличный кусок земли, размерами в несколько квадратных километров, и он буквально сполз в бушующую стихию. Думается мне, если бы мы в последние несколько часов не ускорились, то всё бы уже было кончено.

— Надо поторапливаться! — воскликнул Зимоз с выпученными глазами от ужаса. Развернувшись, он тут же рванул обратно, не теряя ни секунды.

— Торопиться надо было раньше, — мрачно бросил я ему вслед. — А теперь единственное, что остаётся, — это бежать. Бежать со всех ног…

Вскоре я заметил Шейлу. Она уже сделала круг над территорией и теперь направлялась вместе с девчонками в мою сторону.

— Как наши дела? Что ты видела? — спросил я, когда перехватил её, подлетев ближе.

— Там… — голос её дрогнул, и она запнулась, — там всё кишит огненными тварями. Их сотни. Я… я не знаю… — девушку начало заметно трясти.

— Давай, доложи обо всём жрице, — мягко попросил я, — Скажи, пусть поторапливаются. А я попробую выиграть нам немного времени…

— Да, — кивнула она и, собравшись, полетела к Альсейму, уносясь прочь от огненного ада.

— Выиграть время… — пробормотал я себе под нос, — и как же я, чёрт возьми, собираюсь это сделать?

Я полетел дальше, чтобы убедиться в масштабах катастрофы. С каждой минутой становилось всё очевиднее: кромы будут вспоминать Хозяина глубин веками — как страшное предание, как гибель всего, что они знали. Гад умудрился изрыть всю долину и дело времени, когда все его тоннели обрушатся, уступая место, морю лавы. Я нахмурился, понимая, что у нас нет ни единого представления о том, насколько велики его подземные владения и сколько ходов и пещер уходило в стороны и вниз, теряясь в бесконечности.

Пока я летел, заметил, как небо над долиной почернело окончательно. Чёрные клубы пепла уже входили в низины, затягивая всё серым саваном. Ветер приносил едкий запах гари и серы. И вдруг я ощутил, как лицо начало покрываться липкой влагой.

— А вот и температура подоспела… — протерев лицо, я пожалел о том, что не могу перепрыгнуть в изнанку, ведь тогда исчезнет вся моя магия. А ведь только там можно было укрыться от безжалостного пекла, которое стремительно пожирало долину.

Шейла оказалась права — тварей здесь было больше, чем я мы оба могли себе представить. На поверхности лавового моря и на отдельных раскалённых участках их действительно было не так много, а вот в глубине… Тысячи существ копошились под коркой магмы. Целая армия, которая ждала своего часа, а может, прямо сейчас отмечала победу над этим миром. Увы, но значительная часть равнины теперь полностью принадлежала им.

На фоне чёрных, свинцовых туч начали вырисовываться огненные силуэты — сначала единичные, затем целые вихри искрящихся точек.

— Этого ещё не хватало, — пробормотал я, вздыхая от усталости, — Неужели нам нельзя хотя бы немного передохнуть? Уйдём спокойно в другой мир и делайте тут, что хотите.

В ответ раздался пронзительный, визгливый и совершенно неестественный крик, который заставил меня поморщиться. За ним последовал целых хор похожих криков, словно по команде.

Стоило им подлететь ближе, и я смог рассмотреть гадин в полной красе. Огненные твари напоминали мне пылающих огнём птеродактилей, которые вымерли в моём родном мире многие тысячелетия назад. Здесь же они были живее всех живых. Они вертели своими огромными головами с мощными раскалёнными добела ключами и даже перекрикивались между собой.

Полёт стаи показался мне пугающе слаженным, словно кто-то направлял их в нашу сторону, иначе как объяснить, что они двигались прямиком на Альсейм? Мне не понравилось это подозрение. Мысли о том, что Адран мог иметь к этому отношение, начали меня злить и я, недолго думая, рванул к ним навстречу. Чем быстрее с ними покончу, тем лучше.

К тому же оставлять такое скопление тварей без внимания, я просто не имел права. Позади меня находились сотни девчонок, которые, не жалея своих сил, спасали жизни кромам. Если они доберутся до девочек, то потерь будет не избежать, а это для меня неприемлемо.

— По крайней мере, размеры нормальные… — проворчал я, примериваясь к тварям.

Навскидку они были не крупнее ледяных гарпий, которых я недавно прикончил. Мощные, проворные и наверняка обладающие какой-то магией. Все твари в этом мире, так или иначе, используют стихии. Другой вопрос, как мне справиться с огненной? Стеной от летающих тварей не прикрыться, да и под землёй теперь не прятаться.

Подобравшись к ним ещё ближе, я запылал чистой энергией и, сосредоточившись, сотворил над собой шквал ледяных осколков — сотни тонких, прозрачных, острых как лезвия клиньев. Они сверкали, собираясь в большую кристаллическую тучу, которую я в тот же миг, мощным потоком отправил в сторону стаи. Посмотрим, удастся ли мне охладить их пыл…

Атака застала огненных птиц врасплох. Первые осколки вонзились в плоть и с шипением, начали превращаться в пар, оставляя после себя раскалённые добела раны.

Некоторые птицы завизжали и начали крутиться в воздухе, пытаясь свернуть с курса, но после очередного пронзительного визга вожака, вернулись в строй и начали размахивать передо мной крыльями, раскаляя воздух до такого состояния, что весь лёд начал таять ещё на подлёте.

Сбавив ход, твари начали расползаться в разные стороны, создавая вокруг меня настоящий хаос, но я уже вошёл во вкус. Следом за осколками в их сторону полетели энергетические сети, ледяные копья, шипящие при столкновении с раскалённым воздухом, и даже тяжёлые водяные шары, которые взрывались облаками пара при контакте с их телами. Я словно специально разнообразил атаки, пробуя всё, что только приходило в голову. Я за разнообразие в методах уничтожение гадин!

Да, не все атаки проходили, поэтому пришлось играть в гигантизм, увеличивая размеры заклинаний, за счёт повышенного расхода чистой энергии. Зато, таким образом, я начал выщёлкивать тварей одну за другой.

Единственное, что я забыл сделать, так это перейти в невидимость, но, когда исправил эту оплошность, понял, что мог бы этого и не делать. Твари безошибочно угадывали все мои ухищрения. Я метался по небу, атакуя их с разных ракурсов, использовал дар «телепорта», что уворачиваться от контратак. Но не было ни одного раза, чтобы они не знали, где я находился. И главное — всё это происходило при неприятном визге, который пробирал меня до самых костей.

Мне пришлось использовать затычки, но они не помогли от слова «совсем». Визг пробирался в голову, словно их и не было.

К моему счастью, летающие гадины имели слабые атаки. В основном они направляли в мою сторону огненные вихри, от которых я с лёгкостью уворачивался. Ещё они стреляли из своих клювов огненными шарами, но для этого им нужно было подлететь ближе, что было для них смертельно опасно. Но надо отдать им должное, летали они превосходно и очень быстро, особенно когда этого требовала обстановка.

Когда я перебил половину стаи, совсем расслабился и выпустил клонов. Пора было здесь заканчивать, а то на мне уже весь лёд растаял. Стоило им разлететься по сторонам, как они тут же распались. Точно, и на что я рассчитывал при такой-то температуре?

Секунда, ровно столько тварям понадобилось, чтобы подловить меня. Стоило мне прикрыть глаза и протереть рукой лицо от пота, как вожак, вместе с несколькими тварями бросились в атаку. Они моментально сократили расстояние и, раскрыв свои длинные раскалённые клювы, издали такой пронзительный визг, что мне показалось, будто само сознание вылетело из головы.

Звук ударил неожиданно, пронизывая меня до костей. Я зажмурился и почувствовал, что теряю ориентацию — меня буквально вывернуло, и я полетел вниз головой прямо в сторону раскалённой добела жижи.

— Суки! — выругался я, мотнув головой, пытаясь собраться.

Но вместо того, чтобы взять своё тело под контроль, сверху обрушился новый удар. На этот раз резкая боль полоснула по телу от самых мысков до макушки, словно через меня пропустили не самый слабый разряд тока. Я не знал, что это за магия или дар, но действовал он идеально: полностью сбивал с толку, парализуя волю и лишая возможности сопротивляться.

И ведь для птиц я теперь был вовсе не противником, а лёгкой добычей. Я впервые за всё время почувствовал себя по-настоящему беспомощным, словно кто-то отнял у меня все силы.

Каждое мгновение падения превращалось в пытку. Я пытался выровняться, но твари словно играли со мной: их визги сливались в одну мучительную волну, которая не давала мне и шанса собраться. Паника усиливалась, сердце колотилось так сильно, что казалось, ещё немного и оно выскочит из груди.

— Давай же! — рыкнул я сквозь стиснутые зубы и в отчаянии использовал дар «телепорта», чтобы уйти в сторону.

Переместившись в сторону, я наконец-то смог устроить под собой воздушный взрыв, который буквально вытолкнул меня обратно, но успех оказался обманчив. Очередная волна визга сбила меня, и я вновь устремился к пылающему лавой морю.

Увы, но я так и не смог отбиться от последовательных атак тварей, которые не давали мне даже вздохнуть нормально. Последние метры до поверхности я пролетел без единого движения и с глухим бульком ушёл вниз, в раскалённое озеро, готовый встретить свой конец…