Подобное нападение вполне можно было предугадать. Чёрные кромы изначально сделали неверный выбор, продолжая жить в своей громадной расселине, что больше напоминала одну огромную яму, уходящую глубоко в землю. Если бы они вняли словам Лейлы и ушли вместе с ней и остальными, этой беды, возможно, удалось бы избежать. Но теперь им приходилось пожинать горькие плоды собственной упрямости. И хуже всего то, что следующими в списке жертв наверняка станут белые кромы.

Вайтхольм в отличие от Сортургарда располагался на сети пещер, уходящих вглубь и в стороны на километры, если не десятки километров. Белмор как-то обмолвился, что они до сих пор не знают точной протяжённости этих лабиринтов, хотя с момента основания прошли сотни лет. Более того, эти же пещеры сделали их самыми сильными в долине, но всё это уже в прошлом.

Айсварны ринулись следом за мной, но стоило мне шагнуть в изнанку и задействовать магию воздушных взрывов, как я тут же вырвался далеко вперёд. Дорога, по сути, была недолгой, каких-то пятьдесят километров, которые я преодолел меньше чем за десять минут.

И всё же, несмотря на удобство использования для перемещения чистой энергии, я поймал себя на тревожной мысли, что передвигаться с такой скоростью крайне опасно. А что, если впереди окажется какая-нибудь преграда? Или, хуже того, айсварна внезапно выскочит прямо на пути? Столкновение наверняка закончилось бы трагедией. Ещё одной проблемой оставалось отсутствие меток на карте. Без них ориентироваться в изнанке было практически невозможно. Всё вокруг сливается в единый, размазанный поток, и определить своё положение без ориентиров оказалось крайне трудно.

Хорошо, что я все свои передвижения отмечал на карте. Когда на горизонте обозначилась отметка Сортургарда, я сразу же начал снижать скорость. Но стоило мне затормозить и приблизиться к поселению, как сердце предательски заколотилось.

— Твою же мать! — выругался я вслух, едва взглянув на открывшуюся картину.

Поселения кромов больше не существовало. Вся расселина, где прежде раскинулись дома, тоннели и другие постройки, теперь была затоплена до самых краёв лавой. Она кипела и переливалась, словно огромный котёл, внутри которого бурлила живая огненная масса. В таких условиях шансов на выживание не оставалось ни у кого.

В километре от смертельно опасного озера я заметил многотысячную толпу чёрных кромов. Стараясь пробить себе дорогу через огромные сугробы и ледяную корку, они в панике отступали, отчаянно отбиваясь от преследующих их врагов. Преследователи буквально дышали им в затылок, сокращая расстояние с каждой секундой.

Я бросился вперёд и активировав дар «око шарга», чтобы разглядеть нападающих как можно яснее. И то, что я увидел, заставило меня нахмуриться. Это были вовсе не мелкие огненные твари, с которыми мы имели дело под Альсеймом. Чёрных кромов преследовали настоящие огненные элементали — массивные, мощные существа, что с лёгкостью скользили по земле. Каждый их шаг превращал снег в пар, а лёд — в струи воды, мгновенно испаряющиеся под их жаром. Казалось, сама земля плавилась под ними, и всё живое рассыпалось в пепел, едва оказавшись поблизости.

Они выглядели как огромные, аморфные слизни, с тем лишь различием, что внутри у них плескалась бурлящая магма. Она была заключена в плотную, непроницаемую оболочку, которая удерживала расплавленный поток внутри, вопреки всем законам природы.

Я не понимал, как такие создания не растекались по земле под тяжестью собственного веса и силы притяжения. Но стоило мне внимательнее присмотреться через «око шарга», и стало ясно, что внутри этих исполинов непрерывно циркулировали потоки магмы.

Подлетев ближе, я смог разглядеть их и при помощи «радара», который подсказал, что потоки магмы разгонялись благодаря раскалённому энергетическому ядру. Проходя сквозь него, магма ускорялась и выбрасывалась в вперёд, после чего цикл начинался заново. Думаю, именно это ядро и было их сердцем, их двигателем, источником неистощимой силы.

Я заметил ещё одну особенность, которая меня удивила и выделяла среди других живых существ. Энергия не собиралась в одном энергетическом сосуде, как у всех живых тварей, а растекалась по всему аморфному телу. Это означало лишь одно: от них можно было ожидать абсолютно любую атаку, непредсказуемую и смертоносную, и что более важное, мгновенною, ведь время на подготовку им не требовалось.

И как будто в подтверждение моих мыслей, один из кромов решился атаковать первым. Он подлетел ближе к ползущему гиганту и разрядил в него потоки мороза. Две морозные струи, способные в обычных условиях заморозить всё живое и неживое на пути, ударили прямо в бурлящую от запредельной температуры тварь.

Когда две стихии столкнулись, произошёл выброс пара такой силы, что вся округа мгновенно затянулась белёсой завесой, словно кто-то бросил сразу десяток шашек с белым дымом. Видимость упала почти до нуля. Казалось, что подобная атака должна была принести результат. Поверхность твари в месте атаки и правда почернела, температура резко пошла вниз, и оболочка начала покрываться трещинами.

Казалось, ещё немного и крому удастся разделаться с тварью, но радость была преждевременной. Сама тварь думала иначе. Потоки магмы внутри ускорились, и почерневшие куски оболочки с треском отлетели, чтобы уже через миг снова растечься и расплавиться внутри бурлящего потока. С каждой секундой цвет существа менялся — с чёрного на багровый, затем до ярко-белого, будто оно только что вырвалось из жерла вулкана.

И тут тварь ответила. В сторону крома, который не видел ничего за плотной стеной пара, выстрелили магматические отростки, похожие на гибкие щупальца. Они рванулись с такой скоростью, что бедняга даже не успел среагировать.

— Ничего себе… — вырвалось у меня, когда прямо на моих глазах крома буквально разорвали на части. Его тело разлетелось на ледяные кубы и исчезло в сугробах, словно его и не было.

Я содрогнулся. Даже моим энергетическим нитям или щупальцам требовалось время, чтобы прожечь крепкий лёд. А здесь всё произошло мгновенно, без малейшего сопротивления. Это был крайне тревожный знак. Тем более что тварей здесь оказалось не меньше нескольких сотен. Они одна за другой вылезали из раскалённого озера магмы и сразу же направлялись к отступающим кромам, с нарастающей скоростью.

С положением самих кромов дела обстояли ещё хуже. Большинство опытных и сильных воинов покинули поселение вместе с вождём, оставив лишь небольшие отряды для защиты. Теперь те отчаянно пытались выиграть время и ускорить бегство женщин, стариков и детей. Вот только как это сделать, если за последний день стихия настолько разошлась, что намела огромные сугробы. Пробираться через них оказалось тяжело и мучительно медленно. Кромы старались расчищать путь, но сильных магов было не так уж и много, чтобы поставить это дело на поток.

Остальные воины оказались гораздо умнее и держались от тварей на расстоянии выстрела. Они старались атаковать издалека, забрасывая врагов ледяными копьями, осколками и тяжёлыми глыбами. Над толпой тварей то и дело сгущались грозовые воронки, и оттуда на головы элементалей обрушивались целые тонны льда. Однако всё это производило куда меньший эффект, чем хотелось бы. Даже ледяные шипы, преграды и стены таяли под натиском приближающихся сгустков магмы. Казалось, сама стихия смеялась над их усилиями.

Как ни прискорбно было это признавать, но возможности ледяной магии здесь заканчивались, а воздушная и вовсе не имела значения против таких противников.

— Шейла! — я вызвал айсварну по дару «связи». — Бери остальных и летите к белым кромам. Делайте всё что угодно, но заставьте их покинуть город и отправиться в Альсейм!

— Поняла! — девушка отнеслась к приказу крайне серьёзно. — А чёрные кромы?

— Их я беру на себя, а после сразу к вам! — коротко ответил я и, не теряя времени, рванул вперёд, наперерез огненным выродкам.

Против лома нет приёма — это было очевидно. Остановить их привычными методами было невозможно. Чёрные кромы уже в этом убедились, вряд ли ситуация в Вайтхольме окажется лучше. Чтобы избежать огромных жертв, нужно было действовать на опережение. Если здесь с трудом двигались несколько тысяч кромов, то что же произойдёт, когда придётся спасать самый крупный город долины? Эта мысль неприятно кольнула сознание, и я стиснул зубы.

— Сейчас проверим, боитесь ли вы высоты… — прошептал я, чувствуя, как во мне закипает азарт.

Понятия не имел, как убить подобных тварей, поэтому решил действовать логически. Если загнать их поглубже в землю, то выбраться они уже не смогут. Подлетев к боковому флангу лавового потока, я приземлился в глубокий снег и принялся растапливать лёд, чтобы достичь почвы. Мне требовался контакт с поверхностью, чтобы увеличить эффективность заклинания.

Добравшись до мёрзлой поверхности, я запылал чистой энергией и, встав на одно колено, с силой ударил ладонями по земле. Вибрация прокатилась сквозь тело, и энергия устремилась вниз, расходясь кругами по огромной площади. Земля задрожала, и в радиусе сотен метров возникла колоссальная яма, в которую, не успев опомниться, свалилось большинство преследующих кромов тварей.

— Вот так… — выдохнул я, наблюдая за результатом.

Гадины падали на глубину почти десяти метров, с характерным звуком ударяясь о плотный грунт. Их расплавленные тела разлетались в стороны, растекаясь в огненные лужи. Я сразу заметил, что на то, чтобы вновь собраться воедино, им требуется время, это и стало их «Ахиллесовой пятой».

Я не стал терять этот шанс. Пока большая часть тварей копошилась на дне ямы, я создал две массивные земляные волны, которые подхватили оставшихся тварей и скинув их вниз, сомкнулись, словно две створки чудовищных врат. Яма заполнилась землёй и льдом, превращаясь в братскую могилу, из которой этим тварям уже не выбраться.

Всё произошло настолько стремительно и чётко, что я сам удивился собственным возможностям. Руки дрожали от выплеска силы, сердце стучало как бешеное, а мысли вихрем носились в голове.

— Ну и что это было, а? — выдохнул я с кривой ухмылкой.

Ответ был очевиден. За оболочкой простого юноши скрывался настоящий гений… то есть я! Как говорится, сам себя не похвалишь — никто не похвалит.

Я в очередной раз убедился, что управлять чистыми стихиями — одно удовольствие. Здесь и запредельная скорость отклика, и ужасающие объёмы материи, которыми я, оказывается, мог ворочать словно игрушками. Чистая энергия открывала передо мной такие горизонты, о которых раньше я даже не смел задумываться.

Сначала я был уверен, что радиус ямы получится куда меньше, но сила снова удивила меня. Более того, расход оказался не таким уж значительным. Я ведь раньше не пробовал применять стихийную магию подобного масштаба, но теперь стало ясно, насколько она опасна и в то же время невероятно мощна.

Я вспомнил бой с Вельди, когда он обрушил на Улан-Удэ шторм такой силы, что сам город превратился в игрушку в руках стихии. Вот там, да, природа разгулялась во всю ширь. А здесь… это было всего лишь жалкое подобие, всего лишь незначительный пшик!

От увиденного многие кромы, что держались в воздухе, оцепенели. Их можно было понять, ведь не каждый день видишь, как целая армия огненных исполинов за считанные секунды исчезает в недрах земли, словно их и не существовало. В глазах кромов сквозили и страх, и уважение, но в основном всё-таки страх.

Оттолкнувшись от земли, я направился к ним.

— Кто главный⁈ — крикнул я во весь голос, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что я здесь главный.

— Я! — вперёд вырвался крепкий кром с двуручным мечом на плече.

Несмотря на то что он был широк в плечах и суров на взгляд, голос звучал неуверенно. Да и в целом, он держался не как матёрый воин, а скорее ученик или старший сын одного из них.

— Посланник! Моё имя Сигурд! — выкрикнул он и сразу же склонил голову, — Благодарю за то, что спасли наше племя от неминуемой гибели.

— Почему вы не выдвинулись к Альсейму вместе с айсварнами? — спросил я напрямую, чтобы не терять время.

— Простите, посланник, — спокойно ответил он, — но подобных приказов от отц… От вождя не поступало… — запнулся он, и всё встало на свои места.

Выходит, отступлением командовал отпрыск Скальдрима, которого старый хрыч предусмотрительно оставил в тылу?

— Теперь поступил, — отрезал я нахмурившись. — Немедленно выдвигайтесь вместе с остальными к Альсейму. Останетесь здесь, и эти твари рано или поздно окружат вас и разорвут на части.

Я повернулся и указал на кипящее озеро лавы. Его клубящиеся волны выбрасывали вверх новые фонтаны раскалённых брызг.

— Подмоги не ждите. Она больше не придёт. И если не уйдёте сейчас, то потом будет поздно, — честно предупредил я.

— Слушаюсь! — командира мои слова, похоже, пробрали до глубины души.

В воздухе я заметил несколько бестий, державшихся чуть поодаль и наблюдавших за происходящим. Мы вместе с командиром направились к ним. Кто-то же должен был провести отряд и помочь им выйти на караван. К тому же оставался и ещё один важный вопрос — дорога. Я попросил девушек связаться с Лейлой, чтобы она со своей стороны организовала путь и направила кромов, так они доберутся быстрее и безопаснее.

Сам же я полетел к огненному озеру, из которого с каждым мигом вырывались новые потоки лавы. Твари продолжали рождаться одна за другой, и моё желание испытать собственные силы только усилилось. Я собрал все знания, что когда-либо видел о земляной стихии. В памяти всплыл момент в Китайской Империи, когда меня запечатали в гигантский куб, полный земляных клонов. Тогда я воочию убедился, насколько опасной может быть стихия земли. И сейчас, стоя перед кипящим жерлом, я собирался проверить, на что способен сам.

Пытаться накрыть всё озеро каменным саркофагом, я не собирался — оно было слишком огромное, и тратить на это силы было бы просто глупо. А вот сделать небольшое, но действенное препятствие, чтобы потоки лавы и твари не полезли в сторону кромов, — это было в моих силах.

Приземлившись в сотни метрах от края огненного котла, где из недр огненной стихии выползали новые твари, я начал напитывать ладони энергией, готовясь к самому серьёзному заклинанию в своей жизни. Но едва начал собирать энергию, как твари рванули в атаку.

— Вот уроды! — вырвалось у меня, когда в лицо полетели первые магматические сгустки.

Не знаю, почему они решили, что я опасен. Может, между этими существами была какая-то внутренняя связь, а может, они просто учуяли мою силу. Как бы то ни было, мне пришлось превратиться в акробата: уворачиваться, делать кульбиты и скользить в сторону от смертоносных плевков. «Защитные покровы» ещё не успели восстановиться, так что каждое попадание могло стоить мне не только острых ощущений, но и жизни.

Пришлось импровизировать. Отскочив в сторону от очередной атаки, я ударил ладонью о землю. Почва откликнулась — растаяла и стала податливой, пластичной массой. Она закружилась под моими пальцами, превратившись в несколько дугообразных водоворотов, которые устремились к ближайшим тварям, и начали буквально втягивать их в себя.

Чем ближе они попадали в эту ловушку, тем сильнее аморфные тела корёжило: оболочки под давлением рвались, а внутренности растекались, смешиваясь с грязью. В итоге водовороты превращались в клокочущее месиво. Кругом слышались треск и шипение, словно кто-то мешал котёл с не самыми приятными ингредиентами. Не знаю, смогут ли эти создания восстановиться после подобного, но сейчас это было не главное.

Когда последняя группа огненных элементалей исчезла под землёй, я снова приложил ладони к поверхности. Земля в тот же миг задрожала, словно началось новое землетрясение, но на этот раз его причины были в выбросе невероятного количества энергии. Земля около озера начала деформироваться и вокруг него начала расти стена.

Пласты земли, выдавленные из земли, моментально превращались в укреплённые стены. Процесс, к моему удивлению, шёл крайне быстро и легко. Уже через несколько минут, у меня получилось задуманное. На пути тварей возник прочнейший каменный пояс, способный выдержать жар магмы и полностью закрыть путь в нашу сторону. Да, это стоило мне около десяти процентов запасов чистой энергии, но отдача того стоила. Я проверил себя в деле и понял пределы возможностей.

Огромная пятнадцатиметровая стена, что охватила несколько километров берега вокруг озера, выглядела внушительно и уверенно. Впервые за долгое время я почувствовал не каким-то там подмастерьем на полставки, который старался использовать самые простые заклинания, а полноценным магом, способным решать судьбы целых поселений.

Развернувшись, я поднялся в воздух и оглядел поле боя. Задача была выполнена с блеском. На нашей стороне огненные твари больше не появлялись. Они просто не могли перебраться через новую преграду и направлялись в противоположную сторону, разбредаясь небольшими группами по округе.

— Отлично, — усмехнулся я, потирая от удовольствия ладони. — Осталось помочь белым кромам и можно сваливать отсюда раз и навсегда…