Шару понадобилось меньше пяти минут, чтобы прожечь ледяную толщу и протопить дорогу внутрь. Когда проход открылся полностью, я развеял энергетический шар и уверенно направился внутрь.

— Подожди! — Белмор внезапно меня остановил, — Ты собираешься вот так просто туда отправиться? — с удивлением спросил он.

— Да, — спокойно ответил я, — А что?

— Там же тысячи ледяных и кромов, — затряс он руками, — Они могли устроить засады или укрепления.

— Конечно, могли, — согласился я, — Но, пока не зайдём внутрь, не узнаем…

На самом деле я уже видел, что никто ничего не охранял. Мой «радар» не фиксировал на поверхности ни единой души в пределах четырёхсот пяти метров. Поэтому я шагнул внутрь, даже не ожидая сопротивления. А когда добрался до тоннеля, который вёл в недра горы, замер.

Четыреста… ЧЕТЫРЕСТА МАТЬ ЕГО МЕТРОВ! Сердце ухнуло вниз, а потом подпрыгнуло так, что я чуть не расхохотался. Это было невероятно. Ещё немного и я доберусь до пятисот. «Радар», который видел абсолютно всё на полкилометра.

Если бы кто-то сказал мне об этом год назад, я бы рассмеялся ему прямо в лицо. Когда-то я мечтал о ста метрах, и даже они казались пределом фантазии. А теперь я ощущал каждый шорох, каждый энергетический силуэт в зависимости от настроек дара, любую мелочь на расстоянии, где раньше царила слепая неизвестность. И всё же, даже такого радиуса мне не хватило, чтобы понять, куда запропастилась такая толпа ледяных.

И это было не единственное изменение. Дар «коллекционера» тоже преобразился. Пятьдесят пять слотов. Смешно сказать, но когда-то я ломал голову, куда запихнуть хотя бы десяток даров, а ещё раньше я дарами буквально жонглировал. Теперь я без труда вместил туда не только все уникальные дары, что смог вырвать у врагов, но ещё и добавил дары лечения, чтобы ни одно место не пустовало. Чудовищный арсенал, который продолжал расти. И всё это притом, что по уровню силы я пока оставался «всего лишь» Великим архимагом.

Меня передёрнуло от мысли: а что будет, когда я дойду до Альфы? А если пробью порог улучшенного Альфы? Моё развитие уже давно перестало походить на стандартное развитие мага. Оно шло по совершенно особому пути. Я мог не только работать с десятками даров одновременно, но и впитывать чистую энергию, надёжно укрывая её в сосуде.

Про божественный клинок и говорить нечего. Если бы Адран не успел улизнуть, то я бы мог стать настоящим убийцей богов. А пока у меня полноценный титул убийцы Хранителей. Некоторые сильные мира сего мечтали встретить на своём пути подобных существ, а я просто взял их и прикончил. В голове до сих пор не укладывался этот факт.

Да, с них мне перепало не так уж и много, и это было обидно. Но в итоге я получил то, что гораздо важнее — оружие, способное прикончить даже бога. Думаю, Борей до сих пор пребывает в лёгком шоке от того, как всё повернулось.

Я опустил взгляд на собственный уровень энергии. Сорок процентов или же всего сорок, и я стану полноценным Омегой. От одной этой мысли мурашки побежали по коже. Растём потихонечку, довольно заключил я.

— Дмитрий! — выкрикнул Белмор, который забежал в пещеру сразу же после меня.

Его шаги отдавались эхом от ледяных стен, и я непроизвольно поморщился. Если он и дальше будет так шуметь, то ничего хорошего из этого не выйдет.

— Я решил, что тебе не помешает помощь. — довольным голосом сообщил он.

— Ты уверен? — я скривился ещё сильнее, когда его гвардейцы начали скрипеть ледяной крошкой под ногами, — Что-то мне подсказывает, что наши противники уже знают, что мы внутри, — понизив голос добавил я.

Чтобы избавиться от неприятных звуков, мне пришлось поработать с огненной стихией и буквально расплавить всё крошево, которое оставили на нашем пути толпы ледяных.

— Слушай… — когда мы направились вниз, я решил задать давно интересующий меня вопрос, — Что за магия такая? Как твои гвардейцы становятся невидимыми?

— Точно, я и забыл, что ты прекрасно их видишь, — Белмор не сильно удивился моему вопросу.

— Конечно. С первой же нашей встречи, — пожал я плечами. — И всё же?

— На самом деле они не невидимые, — пояснил он спокойно. — Просто их лёд настолько чист и прозрачен, что глазам трудно различить их на любом фоне.

— Логично, — я кивнул, соглашаясь. — Выходит, есть какая-то тварь, обладающая подобным свойством?

— А ты догадливый… — слегка улыбнувшись, съязвил Белмор. — На самом деле, так и есть, — подтвердил он, — Думаю, сейчас уже можно рассказать…

Раз их мир в скором времени прекратит своё существование в прежнем виде. Вождь белых кромов решил рассказать свой секрет. Всё началось в подземных пещерах, которые находились под Вайтхольмом. В определённых местах, там, где температура была повышена, воины, отправлявшиеся в походы за пропитанием, начали находить большие кладки яиц. Взрослых особей они никогда не видели, но это было и неважно. Главное, что кладки белоснежных яиц давали побочный эффект в виде очистки организма от разных примесей. Так, опытным путём и выяснилось, что если долго и упорно употреблять в пищу подобные яйца, то можно стать кристально чистым.

— Занятно, — хмыкнул я, когда рассказ подошёл к концу. — Ты — то, что ты ешь…

— Невероятно точное высказывание, — подчеркнул Белмор с некоторой иронией.

— Надеюсь, у тебя есть запас этих яиц, — предупредил я, — иначе твои парни быстро лишатся преимущества и превратятся в обычных кромов. Может, все вы даже станете одного цвета. Хотя… — я задумался на миг. — На крайний случай у нас есть краски.

— Краски? — в его голосе проскользнул неподдельный интерес.

— Мы можем окрашивать воду, которую пьём, и менять её цвет по желанию — пояснил я, — А ещё у нас есть множество разных вкусных напитков, уж не знаю, можно ли вам будет их пить. А так, да, при помощи красок, ты и остальные сможете выбрать себе любой цвет. Хоть чёрный, хоть белый, любой цвет. — подчеркнул я и улыбнулся.

— Чёрным? — он приподнял бровь, задумчиво уставившись куда-то вглубь пещеры. — Любопытно… Но зачем это мне? — уточнил он уже спокойным голосом.

— Вот именно, зачем? — я усмехнулся в ответ и между нами повисла короткая пауза, после чего я, воспользовавшись моментом, продолжил:

— Слушай, раз уж мы начали откровенничать, — я решился на серьёзный разговор. — Как насчёт того, чтобы стать Владыкой всех кромов?

— Что ты имеешь в виду? — Белмор насторожился, и его взгляд стал внимательнее. — Я и так Владыка белых кромов.

— Это понятно, — я усмехнулся, — Просто по моей логике, кто-то из вас должен будет управлять ледяными и кромами, — пояснил я. — Меня одного на всех не хватит. Конечно, формально ты будешь подчиняться мне и нашему императору, — напомнил я про условия переезда, — но на деле вы, скорее всего, получите свою территорию, где будете вольны делать всё, что посчитаете нужным.

— Звучит неплохо… — протянул он, явно прикидывая выгоду. — А что мы должны будем предоставить взамен?

— Ничего особенного, — я развёл руками. — Лояльность к руководству, и армию, по первому требованию.

— Действительно, ничего необычного, — Белмор слегка улыбнулся, но глаза его оставались серьёзными. — И всё же, я бы хотел взглянуть на ваш мир детальнее, прежде чем дать окончательный ответ.

— Смотри, — я пригрозил ему пальцем, — если не определишься, отдам это место Скальдриму или Арктидию, потом точно не обрадуешься.

— Этому не бывать, — Белмор повысил голос и явно напрягся.

Похоже, я задел его за живое. Перспективы стать вассалом его явно злили.

— То-то же, — я кивнул, довольный его реакцией. — В перспективе у тебя будет шанс стать Владыкой Антарктиды. — я продолжил лить ему в уши сладкие речи.

— Антарктиды? — он начал играться, словом, на языке, — Что это? Какой-то город?

— Земля, покрытая ледяным панцирем невероятной глубины. Фактически она чем-то схожа с вашим миром, даже ураганные ветра там имеются. Вам обязательно понравится, вот только… — я замолчал, нарочно выдержав паузу, чтобы подогреть интерес.

— Вот только? — Белмор прищурился, в голосе прозвучало нетерпение, как у воина, жаждущего услышать приговор или награду.

— Она расположена слишком далеко, чтобы можно было туда летать на постоянной основе, — пояснил я, задумчиво глядя в глубину тоннеля. — Наш мир не так безопасен, как хотелось бы. Пробои и твари появляются регулярно, причём в самых неожиданных местах. Большинство долгосрочных мероприятий они просто сводят на нет. Так что придётся хорошенько потрудиться, чтобы расчистить Антарктиду от всякой мерзости. Да и в целом, сперва придётся разобраться со всеми врагами вокруг нас.

— Мы в первую очередь воины. И, как ты давно заметил, не самые слабые, — Белмор с вызовом выпятил грудь, подчёркивая серьёзность слов.

— Не всё так просто, дружище, — я вновь усмехнулся, покачав головой. — Это здесь ты смотришься таким смелым. Ты же видел наше оружие и знаешь, на что оно способно. Скажи, сколько минут продержатся твои бойцы против зенитных орудий, пушек, автоматов? А ведь есть ещё и то, чего ты пока не видел. Один выстрел из снайперской винтовки оставит тебя без головы. И ты даже не поймёшь, кто это сделал, потому что стрелок будет в сотнях метров от тебя. А некоторые умельцы бьют и за километры.

— Об этом я не подумал. — нахмурившись, Белмор утратил уверенность и крепко задумался над сказанными мной словами.

— Ничего, поживёте у нас и привыкнете, — я ободряюще хлопнул его по плечу. — К тому же у нас есть «защитные покровы» от подобных атак. С ними вы будете чувствовать себя куда увереннее.

Мы продолжили спускаться вниз по тоннелю, которому, как мне показалось, нет ни конца ни края. Единственной ниточкой к пониманию, куда они запропастились, по-прежнему было ледяное крошево, которое я плавил по ходу нашего движения. И только, когда мы опустились больше чем на пятьдесят метров вглубь скалы, на «радаре» наконец-то начали появляться слабые и неподвижные силуэты ледяных.

— Мы приближаемся, — предупредил я, настороженно прищурившись. — Впереди жители города.

— Откуда ты знаешь? — Белмор в который раз удивился моим фокусам.

— Пора бы уже привыкнуть, — расплывчато ответил я и создал рядом с собой теневого клона, похожего на худощавого гуманоида.

Белмор мгновенно отскочил назад, приняв боевую стойку. Его невидимые гвардейцы тоже моментально ожили, сместившись полукругом, словно готовясь закрыть собой Владыку.

— Спокойно, свои, — я хохотнул, разрядив обстановку. — Дальше вы не пойдёте.

— Ну и шуточки у тебя, — фыркнул Белмор, опуская руки. — Это ещё почему? — в его голосе послышалось раздражение.

— Когда я начну атаку, кто-то должен будет контролировать тоннель, — рассудил я вслух. — Мы не имеем права упустить мерзавцев, иначе они рассосутся не только по катакомбам, но и по городу, и тогда достать их будет куда сложнее.

— Согласен, — Белмор нехотя кивнул, но его глаза оставались настороженными. — Тогда мы устроим им засаду здесь.

— Только постарайтесь не трогать жителей, — жёстко предупредил я. — Они ни в чём не виноваты. А остальных либо в заложники, либо в расход.

Сюсюкаться с ледяными я не собирался. Да, формально никто из простых жителей не виноват в том, что случилось. Больше того, все они оказались жертвами сложившихся обстоятельств. Разве думали они, что станут разменной монетой в разборках между нами? Если так подумать, то это мы выступали в роли плохих парней, которые решили взять их город штурмом.

С одной стороны, оказались кромы и айсварны, что жили за пределами города и враждовали с ними веками. С другой — уже покойный Владыка и его армия, которая, как ни крути, защищала их стены. Если трезво глянуть, то для местных все они были «своими», а мы выглядели как дикие варвары-захватчики. Вряд ли они встретят нас хлебом-солью. Скорее всего, в их глазах будет страх и ненависть.

Теневой клон скользнул вперёд, не проронив ни звука. Я оставил Белмора с гвардейцами позади, и сам рванул вслед за ним, держась в полумраке ледяного тоннеля. Когда силуэт Белмора исчез из видимости, я создал ещё одного клона и превратив его в тень, направил в обратную сторону. Он поплыл по стенам, сливаясь с каждой трещиной и выступом, словно дымчатое пятно. Мне нужно было контролировать ситуацию сразу на нескольких фронтах на тот случай, если всё выйдет из-под контроля.

— Владыка, — негромко обратился один из гвардейцев к Белмору, — Мы выдвигаемся?

— Да, но только так, чтобы он вас не увидел, — хмуро бросил Белмор. — Справишься?

— Постараюсь, — кивнул гвардеец, чуть сжав рукоять ледяного клинка. — А если не получится?

— Действуй по обстоятельствам, — отрезал Белмор. — Другого шанса у нас уже не будет…

Слова, которые я услышал сквозь тень-наблюдателя, неприятно кольнули изнутри. Я и раньше понимал, что Белмор далеко не простак, что за его ухмылками и бодрым видом прячется холодный расчёт, но услышанное всё равно задело. Я до последнего хотел верить в наш союз, но что это было? Они собираются наблюдать за мной? Или же это намёк на предательство?

Гвардеец взял с собой ещё двоих воинов, и вместе они осторожно пошли следом за мной. Я усмехнулся. Их шаги всё равно гулко отдавались по ледяному коридору. Если они продолжат в том же духе… Я создал три дополнительных теневых клона, которые должны были расположиться в их тенях, но к моему удивлению, командир небольшого отряда принял решение взлетать. Вот же… Выругался я и развеял клонов, которые так и не успели добраться до них.

Впрочем, глобально это ничего не меняло. Я уже давно перешёл в невидимость и, для верности, перекинулся в тень. Теперь, даже если бы Белмор со своими хитроумными замыслами хотел меня атаковать, у него не было бы ни малейшего шанса. Вырвать меня из тьмы мог только свет или его производные, так что пусть обломятся.

* * *

— Сколько можно копаться? — Осгрим ворвался в самый большой из подземных залов катакомб с недовольным видом.

Он специально рявкнул на весь зал, чтобы его слышали абсолютно все, даже те, кто сейчас долбил лёд в конце зала.

Осгрим был на взводе. Его глаза блестели от раздражения, пальцы нервно постукивали по рукояти оружия, будто он вот-вот готов был сорваться и выместить злость на любом, кто попадётся под руку.

— Сколько нужно, — спокойно и глухо ответил ему Иледар, даже не обернувшись. Его взгляд был прикован к ледяным створкам напротив. — Лучше иди и следи за входами.

— Ты думаешь, кто-то сможет пробить ворота на входе? — Осгрим фыркнул, отмахнувшись так, словно отгонял назойливого комара. — Я тебя умоляю. Это же укреплённый лёд толщиной с десяток метров. Никто сюда не прорвётся. А вот ты сам… — он сделал шаг ближе, — сам не можешь взломать хранилище уже сколько времени.

В его голосе звенела насмешка, и несколько воинов вокруг переглянулись, но Иледар лишь чуть заметно нахмурился.

— Если мы не доберёмся до запасов священной воды, то… — продолжил Осгрим, но тот его перебили.

— Мы доберёмся, — жёстко отрезал Иледар и, наконец, повернул голову. Его взгляд не обещал советнику ничего хорошего. Более того, маг тут же осёкся, пряча глаза. — Половину уже прошли. Осталось ещё немного. — добавил он.

— Немного… — с издёвкой протянул Осгрим, но уже не так уверенно. — А что будем делать с остальными?

— Ничего, — Иледар пожал плечами, как будто речь шла о бесполезном хламе. — Скоро здесь всё затопит лавой. Проблема решится сама собой.

Главнокомандующий говорил спокойно, словно после потери своего Владыки, потерял интерес к жизни. От подобной уверенности у многих присутствующих начали закрадываться неприятные мысли. Что, если он и их отправит на убой после того, как хранилище будет взломано? Уловив настроение воинов, Иледар продолжил:

— В хранилище есть проход, который ведёт на противоположную сторону горы, — пояснил он, — Выберемся через него и растворимся во вьюге. Никто нас не догонит.

План у Иледара был простой, он знал, что здесь, в глубине ледяных катакомб имелось хранилище, в котором Владыка хранил все свои запасы священной воды. С такими объёмами можно было не только серьёзно усилиться, но и пережить любые катаклизмы. Другой вопрос, что эти запасы нужно было в срочном порядке отсюда выносить, иначе они достанутся противнику.

Именно поэтому Иледар собрал вокруг себя тех, кому доверял меньше всего, но без кого не обойтись. Он знал цену их амбициям и предательству, но и силу их отрицать не мог. Осгрим с его командирами, вечно готовыми оспорить любой приказ. Фриз — вождь жёлтых кромов, по-прежнему державший при себе приличную армию.

Иледар скрипнул зубами, глядя на самодовольно улыбающегося Фриза. Чтобы выжить, мерзавец, наверняка прикрылся воинами Альсейма, а сам отступил. Вот и сохранил силы, сбежав с поля боя, когда других разбивали на куски льда.

* * *

Так-так… Я хищно улыбнулся, услышав, как они обсуждали план по эвакуации из катакомб. Но больше меня заинтересовал запас священной водицы. Удача вновь улыбнулась мне. Не зря же я решил проверить, чем именно они здесь занимались. Слишком уж шумно работали. Бесконечные удары и грохот откалывающегося льда разносились по катакомбам, будто там находилась целая кузня. Теперь стало ясно, что я нарвался на добычу покрупнее, чем ожидал.

К моему удивлению, гвардейцы Белмора тоже оказались здесь, словно знали, куда нужно лететь. Они заняли позиции около створок ворот и перестали шевелиться. Я не видел их вживую, но что-то мне подсказывало, что они явно намеревались запустить туда свои ручонки первыми.

На душе как-то полегчало. Значит, всё-таки не покушение на мою скромную персону они готовили. А я уже, грешным делом, решил, что меня собрались прикончить. Когда-нибудь вечная паранойя окончательно сведёт меня с ума, и я начну подозревать собственную тень.

Катакомбы поражали своими размерами. В многочисленных залах расположились группы ледяных и немногие выжившие кромы. Те, кому посчастливилось уцелеть в недавней мясорубке, теперь сидели в карауле, охраняя входы в глубинные полости. Остатки от гордой армии превратились в стражей, чьи глаза горели смесью отчаяния и злобы.

Что же касалось зала, в котором мы находились, то он был самым огромным. Он напоминал настоящее произведение искусства. Высоченные резные колонны уходили к сводам, словно поддерживая ледяное небо. На стенах — барельефы, изображающие сцены древних битв и восхождения Владык. Вдоль проходов тянулись ряды статуй: строгие фигуры в доспехах, высеченные из чистейшего льда, который поблёскивал в свете энергетических кристаллов, которые мерцали голубым пламенем, разгоняя мрак и отбрасывая по залу причудливые тени. Я уже видел подобные в пещере Хлада, и, если у нас останется время, можно будет попробовать их отколупать и забрать с собой.

Но катакомбы на этом не заканчивались. Из зала тянулись десятки проходов, уходящих дальше, в самые недра. Я послал туда несколько теней, чтобы понять обстановку. К моему удивлению, даже там обнаружились ледяные, которые выступали в роли разведчиков или дозорных. Они сидели в ледяных укрытиях, которые защищали их от надвигающейся жары. Судя по всему, дальше идти они не решались, поэтому укрепились здесь.

Я решил их не трогать. Пусть остаются, они выполняли слишком важную задачу — наблюдали за тоннелями. Ведь если потоки лавы рванут прямо сюда… Даже думать не хотелось, что случится, если нас никто не предупредит. Вся эта гора может в одночасье превратиться в настоящий плавильный котёл.

Мысли метались в голове, и каждая становилась тревожнее другой. Я бы с радостью перекрыл все эти подходы, выстроил каменные баррикады, но тоннели оказались слишком широкими и высокими. Да я и за полчаса их не заделаю. Слишком огромные масштабы. Гораздо проще будет укрепить верхние уровни, пока лава ещё не подобралась к ним.

Клоны не смогли добраться до самих потоков лавы. К моему удивлению, даже у них оказался предел. Стоило продвинуться чуть глубже, как их тела начинало коробить, и они попросту лопались, превращаясь в чёрную дымку. Такая же участь настигла и обычные тени, которыми я попытался проскочить дальше, с той лишь разницей, что запас прочности у них оказался больше.

Выходит, температура в тех недрах была запредельной, настолько, что даже магическая оболочка не выдерживала. Я поморщился, но отложил эту мысль на потом. Сейчас нужно было решить более насущную задачу — разобраться с ублюдками здесь и сейчас.

Проблема состояла в том, что в катакомбах скопилось не меньше тысячи воинов, и силы их разнились от простых пешек до крепких Альф. Как и говорил Иледар, помимо остатков армии Альсейма, здесь ошивался и Фриз со своей шайкой вождей, предавших нас. Я пробежался по ним взглядом, отмечая энергетические силуэты — примерно поровну, сотен по пять с каждой стороны.

Я на секунду задумался, затем усмехнулся. А что, если натравить их друг на друга? Идеальная мясорубка. Они сами себя порубят, а мне останется лишь добить победителей. Нужно было только подстроить всё правильно, чтобы ни у кого не возникло сомнений.

Мой выбор пал на вождя тёмно-зелёных кромов, что расположились ближе всех к одному из ледяных отрядов. Среди ледяных выделялся их командир — здоровенная глыба с бородой. Мне показалось, что даже трёхметровый Фригор был ему по плечо. Правда, по энергетике он тянул лишь на Альфу, и именно его я решил взять в оборот.

Собравшись с духом, я распределил по ближайшим рядам кромов-предателей и ледяных теневых клонов и начал поджидать удобный момент.

Один из ледяных решил размяться и направился в сторону выхода из пещеры. Как раз в этот момент я и сделал одним из клонов ему подножку. Бородач, подобного коварства не ожидал. Более того, я подсёк его так сильно, что тот взлетел в воздух, нелепо перевернулся и с грохотом сел на пятую точку, которая пошла трещинами. Идеальное выступление! Я чуть не заржал, почувствовав себя на одном из конкурсов.

Ледяные и кромы вокруг тоже оценили зрелище. Кто-то заржал в голос, кто-то хлопнул ладонями по коленям, а пара воинов даже захлопала.

— Артекс! Ну ты даёшь! — один из ближайших ледяных подскочил и с широкой улыбкой протянул руку. — Давай помогу подняться, пока ты окончательно не рассыпался!

— Отойди от меня! — рыкнул бородач, вращая злобными глазами. Его голос эхом разнёсся по залу, привлекая всё больше внимания, — Сам справлюсь!

— Ну, как знае… — договорить ледяной не успел. В следующую секунду ему в висок врезался ледяной осколок.

Вот тут-то и началась магия представления. Пока все отвлекались на падение Артекса, мои теневые клоны начали хватать тёмно-зелёных кромов и вытягивать их руки вперёд, словно в боевом жесте. Как только чёрные жгуты фиксировали конечности, на сцену сразу же выходил я, создавая перед их ладонями ледяные осколки, которые молниеносно атаковали противников. Для пущего эффекта я даже дар «вьюги» активировал, чтобы устроить завесу и ухудшить видимость. Так всё выглядело более хаотично.

— Предатели! Они напали на нас! Тревога! — выкрикнул я во всю глотку, наполняя голос яростью.

Вот теперь идеально! В рядах обоих лагерей вспыхнул хаос. Ледяные, видя перед глазами мёртвого товарища, ринулись в атаку, считая, что кромы предали их и нанесли удар исподтишка. Кромы, в свою очередь, решили, что это подстава ледяных. За считаные секунды вся пещера наполнилась разъярёнными криками воинов и звоном льда, смешав всё это в какофонию звуков, где уже было ничего не разобрать. Командиры метались в панике, понимая, что приказы больше не работали, а я, гаденько хихикая, отступил в тень.

Теперь мне оставалось лишь наблюдать, как обе стороны, ослеплённые гневом, рубят друг друга в клочья, не подозревая, кто на самом деле совершил первый удар…