Белоснежка, как обычно, ничего не ответила. Она уже опустилась на мягкую подушку из снега, и без промедления приступила к трапезе. Всё сделала молниеносно: ещё в воздухе каменный кокон сомкнулся вокруг ледяного тела крома, сковав его намертво, так что теперь она спокойно высасывала из него энергию мощными, жадными потоками.

За исполнение моих приказов я не переживал. За время общения с Белоснежкой я заметил любопытную особенность: каждый её ответ сопровождался ощутимым на ментальном уровне всплеском эмоций, словно ей приходилось пробиваться сквозь какую-то внутреннюю преграду, чтобы под меня подстроиться. Иногда это были яркие положительные импульсы, иногда — резкие и мрачные.

Я уже научился их различать. Если она расстроена, идёт негативный всплеск, если довольна — наоборот. Так вот, когда я приказал ей продолжать охоту, а после заняться «уборкой» трупов, почувствовал чисто положительную волну эмоций. Значит, ей занятие пришлось по вкусу, и она готова была продолжить. Посмотрим, выполнит ли второй приказ.

Пока я размышлял о поведении Белоснежки, успел пролететь с десяток километров. Связь с моими друзьями должна была давно возобновиться, так что я попробовал вызвать Шейлу и Белмора сразу, установив групповой канал.

— Я же говорил тебе, что он выживет! — первым раздался голос Белмора, весёлый и чуть издевательский.

— Дима! — в голосе Шейлы, напротив, звучала тревога. — Хранители! Они схлестнулись…

— Спокойно, — я перебил её, не дав разгореться панике. — Всё уже закончилось.

— Что закончилось? — оживился Белмор. — Кто кого одолел? Надеюсь, Владыка Хальдрос, наконец, получил по заслугам? И вообще… — он сделал паузу, явно не удержавшись, — ты ничего не хочешь сказать по поводу Фаергарна? Какого чёрта он здесь делает? Насколько я помню, его прикончили больше ста лет назад.

— Сколько у тебя вопросов, — поморщился я. — И как же хорошо, что все они больше не актуальны.

— Что ты имеешь в виду? — встревожилась Шейла. — Как можно так легко игнорировать Хранителей? Они же всегда возвращаются, они нас просто раздавят!

— Шейла, выдохни, — мягко сказал я. — Нет больше никаких Хранителей.

— Ну и шуточки у тебя… — протянул Белмор, хмыкнув. — То, что они улетели биться где-то в стороне, ещё не значит, что один из них не решит вернуться и доделать начатое.

— Я убил обоих, — вздохнув, твёрдо произнёс я.

После сказанных мной слов, в канале связи наступила тишина. Иногда очень трудно донести до людей простую истину, и вдвойне тяжелее, когда она рушит устоявшийся порядок. Именно это сейчас и происходило сейчас. Владыка Хальдрос был для них непоколебимой вершиной, столпом, чьё имя они привыкли шептать с трепетом всю свою долгую жизнь. Он правил этими землями дольше, чем они жили. И теперь им было трудно поверить в то, что его больше нет.

Сам статус Хранителя имел колоссальное значение. Не зря ведь их так и называли. Это был предбожественный уровень, недосягаемый для обычных смертных, до которого всем остальным как до другой планеты. Также это работало и в обратную сторону. Любой маг, добившийся абсолютно любых высот, считал себя пупом земли, а остальных — блохами, тщетно мечтавшими допрыгнуть до неба.

Мне подобное отношение к другим людям было знакомо в обоих мирах. Сколько раз я натыкался на ублюдков, которые считали себя выше остальных и сколько из них покинули этот мир? Я усмехнулся. Много, очень много. Да, согласен, в некоторых случаях, можно было бы и пощадить, но в те времена, я мыслил совсем по-другому. Машина смерти, которая видела перед собой лишь цели и гонорары за их устранение, на жалость не была способна.

Тишина, что повисла после моих слов, была подтверждением — ни Белмор, ни Шейла не были готовы услышать подобное. Всё что угодно, только не это. Для них подобная новость казалась невозможной и даже абсурдной.

— Что значит «убил»? — наконец, нарушил молчание Белмор. В его голосе звучало искреннее недоумение. — Я думал, ты шутишь.

— Это же невозможно! — возмутилась Шейла. — Дима, если это шутка… Может, они сами убили друг друга?

— Спасибо за поддержку, — я рассмеялся, хоть на душе и стало как-то грустно, я ведь и правда это сделал. — Если вам от этого будет легче, считайте, что они угробили друг друга в пылу сражения.

И снова повисла пауза. Я почти видел, как в их головах лихорадочно крутятся шестерёнки, выстраивая варианты, проверяя мои слова на правдивость, пытаясь уложить в голове невероятное.

— Дмитрий… — Белмор заговорил уже без тени шутки. Его голос стал тяжёлым и серьёзным. — Ты кто такой?

Шейла и вовсе замолчала. Видно было, что для неё это стало шоком, и она пока не могла подобрать ни одного подходящего слова.

— Полагаю, с армией Владыки покончено? — я решил сменить тему, чтобы отвлечь их.

— Не совсем… — задумчиво ответил Белмор. — Тут такое дело…

Как оказалось, армия Хальдроса и правда дрогнула. Их попытка смять нас в ущелье не увенчалась успехом. Когда на них налетели айсварны, ледяные и кромы всем скопом, они в панике отступили в город, а затем забаррикадировались в подземных катакомбах.

— Так это же отличные новости! — удивился я. — Разве не так?

— Так-то оно так, — кивнул Белмор, но радости в его голосе не было. — Только вот все жители города укрылись там же… Фактически их используют как живой щит.

— И почему я не удивлён? — нахмурился я. — Кто именно?

— Иледар, Осгрим и Фриз с остальными вождями, которые нас предали, — фыркнула с презрением Шейла.

Эх… а я-то надеялся, что они смогут разобраться с врагами без моего вмешательства. Но видимо, не судьба. Значит, придётся лично проводить хирургическую операцию по устранению ублюдков. С другой стороны, в этом даже был какой-то плюс: если они все заперты под скалой, значит, далеко уже не убегут.

Спустя двадцать минут я оказался у запечатанного мощными воротами входа в катакомбы или же пещеры, которые держали под охраной наши вожди. Стоило мне появиться, как ущелье огласили восторженные крики.

— Дмитрий! Дмитрий! — скандировали голоса, сливаясь в общий рёв.

— Посланник Бога Ветра! — выкрикивали другие, почти с благоговением.

— Длань Борея! — провозглашали третьи, поднимая руки к небу.

Воздух вокруг дрожал от единого потока голосов, и я почувствовал, как на меня обрушивается волна ожиданий, надежд и веры.

Каждый относился ко мне по-своему. Для одних я был всего лишь парнем, которому невероятным образом удалось изменить ход событий в ледяном мире. Для других — знаком, символом, возможно, даже надеждой на будущее. И, признаться, от подобных обращений мне становилось не по себе: слишком много ответственности они накладывали, и слишком тяжёлым было бремя этих ожиданий.

— Дима! — Шейла не выдержала. Она подбежала и буквально прыгнула на меня, обвив руками и ногами, осыпая поцелуями.

Вокруг сразу же раздался дружный хохот и одобрительные выкрики. Мужики радовались, хлопали друг друга по плечам, отпускали шуточки. Но не все разделяли веселье. Часть айсварнов смотрела на нас хмурыми глазами, и я их по-своему понимал: женщин в их племени оставалось всего три.

Я был уверен, что кое-кто из них с радостью бы перерезал мне горло за то, что я занял тёпленькое местечко возле Шейлы, на которое многие из них претендовали. Но тут уж позняк метаться, как говорится. Род уже не спасти, разве что когда-нибудь решатся на смешение с другими расами… но это уже совсем другая история.

— Мы справились! — прошептала Шейла, прижимаясь ко мне всем телом и сияя глазами.

— А ты сомневалась? — я прищурился, улыбнувшись в ответ. — Ладно, — мягко опустив её на землю, я добавил: — У нас по-прежнему нет времени. Нужно выбираться из этого мира.

— Что ты имеешь в виду? — голос Шейлы сразу стал настороженным, и она отпрянула на шаг.

— Собирай совет вождей, — коротко приказал я. — У меня крайне неприятные новости.

— И что это за новости такие? — вмешался Белмор, внимательно глядя на меня.

— Скоро всё узнаете, — ответил я, не желая пока вдаваться в подробности, и направился к массивному входу в катакомбы. — Надёжно они там окопались…

Моё внимание привлекли огромные ледяные ворота, возвышавшиеся перед нами. Они были не меньше тех, что я видел у городских стен. Можно было не сомневаться, что и внутри всё укреплено не хуже. Уверен, даже если гора обрушится, укрывшиеся в катакомбах смогут пережить удар.

Словно в подтверждение моих мыслей земля дрогнула, и началось новое землетрясение. С вершины скалы целыми потоками посыпались камни, гулко ударяясь о землю. Воздух наполнился треском и грохотом, от которого закладывало уши. Не говоря уже о надоедливых клубах пыли, которые моментально скрыли за собой чуть ли не весь город.

— Щиты! — взревел Харл. — Выставляйте щиты!

Айсварны среагировали мгновенно. К подобным обвалам армия была готова заранее. Все прекрасно понимали, что в любой момент скала могла разойтись по швам и обрушиться. Поэтому здесь держались лишь самые крепкие и опытные. Маги сразу подняли защитные конструкции, а кромы, самые сильные из них, ухватили заранее подготовленные массивные ледяные плиты. Я удивился, насколько легко у них это получилось.

Как только поднялась защита, к ним тут же подтянулись остальные. Подняв защиту, к ним тут же сбежались остальные. Весьма вовремя, несколько потоков камней досталось и нам. Они полетели с горы, ударяясь и разбивая ледяные плиты. Повезло, что камнепады оказались не таким уж и сильными и большого вреда не нанесли.

— Почему бы здесь не создать ледяной навес или что-то в этом роде? — спросил я у Белмора, наблюдая, как сверху срываются последние камни.

— Ты хочешь под ним и остаться? — прищурился он, бросив взгляд на груды камней повсюду. — Смотри сам, такой поток ни одна крыша не выдержит. Проще отойти подальше и выждать.

Пришлось согласиться. В его словах была правда. Время и энергию, потраченную на бесполезные укрепления, лучше было направить в другое русло. Мы отступили от скалы на безопасное расстояние, где и решили собрать совет.

Пока все собирались, Вейла познакомила меня со статистикой потерь. Впрочем, я уже и сам видел, что вождей стало гораздо меньше. Когда мы выступали в атаку, нас было больше ста, а сейчас здесь дай бог семьдесят наберётся. Как сказала Вейла, слишком много мы потеряли на стенах, а потом ещё и под ними, когда армия Альсейма выступила из ворот.

В итоге я пришёл к выводу, что мы потеряли помимо вождей около двадцати пяти или тридцати процентов войск. С одной стороны, потери были ожидаемы, с другой — враг всё ещё держался, а значит, отдыхать и расслабляться было рано. Сейчас это походило скорее на лёгкую передышку, чем на конец сражения. И никто не знал, что будет дальше. Никто, кроме меня.

— Слушайте меня внимательно! — выкрикнул я, когда вожди, наконец, собрались. — И потом не говорите, что я не предупреждал!

Начинать с речей о победах и надежде на светлое будущее я не стал. Врать или убаюкивать их сладкими словами — себе дороже.

— Над вашим миром нависла новая угроза! — продолжил я громко, отчеканивая каждое слово. — Адран! Бог огня вернулся в этот мир и уже наводит здесь свои порядки.

Тишина, повисшая на миг, сменилась гулом. При имени бога и его стихии лица многих вождей помрачнели. Они хмурились, переглядывались и недовольно ворчали. Это было понятно, ведь для них он всегда был и оставался символом бедствия, врагом, который не щадит никого.

— Но это невозможно! — не выдержал один из вождей, высокий и сутулый. — Морана изгнала его вместе с Хранителем!

— Мой друг, — вмешался Белмор, решив поддержать мои слова. — Ты не поверишь, но чёрный дракон, что недавно пролетал над этими горами… и был тем самым Хранителем. Или ты не заметил огненные языки, что вырывались из его поганой пасти?

Ряды вождей зашумели. Начался гомон, споры и перекрикивания. Одни горячо утверждали, что всё именно так и было, что они видели Хранителя своими глазами. Другие, кто был слишком увлечён битвой и не заметил деталей, сомневались и качали головами.

Я отметил про себя, что надо было притащить сюда клинок Фаергарна, чтобы доказательства были перед глазами, но теперь уже поздно.

— Арктидий, — я указал на вождей, пытаясь вернуть порядок.

— Тишина! — рявкнул он так, что спорщики умолкли, а самые ретивые опустили головы. — Это совет, а не гнездовье сарок!

— Благодарю, — я кивнул наместнику и, довольный его поддержкой, продолжил: — На самом деле это уже не имеет значения. Разве вы не видите, что творится вокруг? Землетрясений становится всё больше. Это работа вулкана, что недавно пробудился. Не знаю, сколько времени пройдёт, прежде чем пепел и жар докатятся досюда, но могу сказать точно — бежать вам некуда.

После моих слов снова повисла тишина, на этот раз гнетущая и тяжёлая. Лица вождей вытянулись, кто-то нервно сжал кулаки, а кто-то просто опустил глаза, понимая, что это не угроза, а суровая реальность.

Я рассказал им о потоках лавы, что уже пробивали себе путь под землёй. Причём делали они это не так уж и далеко от города. Вполне возможно, нам даже не придётся добивать армию противника собственными руками: там внизу магма сама сделает за нас всю грязную работу, превратив их в воду, а затем и в пар.

— И что же нам теперь делать? — мрачно спросил Скальдрим, выйдя вперёд. Его чёрные глаза блестели от злобы. — Выходит, мы победили лишь для того, чтобы получить право первыми подохнуть от жары?

Чёрный кром попал в точку. Конечно, я мог бы разыграть сцену, взять всю вину на себя, сказать что-то вроде: «простите, парни, я лишь выполнял приказ». Но кому от этого будет легче? Жалость и сожаления ничего не меняли. Вместо этого я выбрал другой путь.

— Что будет с этим миром после возвращения бога огня, я не знаю, — честно признался я. — Возможно, он сжалится над вами. Возможно, наоборот — вы все погибнете, когда воздух станет невыносимо горячим. Но… — я выдержал паузу, глядя ближайшим вождям прямо в глаза, — я могу предложить вам выход. Я ухожу из этого мира. И предлагаю вам присоединиться к моей армии! Стать частью моей небольшой империи и трудиться бок о бок для достижения лучшего мира!

— Да он издевается! — яростно выкрикнул один из вождей кромов. — С какой стати мы должны становиться его послушными морксами⁈

— Такому не бывать! — прорычал кто-то ещё, но, бросив слова, тут же спрятался за спинами других, не желая привлекать внимание.

— Решать только вам, — развёл я руками, демонстрируя спокойствие. — Я могу гарантировать лишь одно — жизнь. Да, сначала будет трудно. Зимы в моём мире не такие суровые, как здесь, но они хотя бы есть. К тому же есть и ощутимые плюсы. Например, бесконечные запасы воды. Наш мир покрыт водой больше чем на две трети. И это не пустые слова.

— Вы слышали? — прошептал один из вождей, переглянувшись с соседом.

— Да, ты не ослышался, — ответил другой. — Там есть настоящая вода и её много.

— Мы были в мире Дмитрия, — выкрикнув, Шейла шагнула вперёд. — Я лично видела бескрайнее озеро, наполненное водой до самого горизонта.

— Всё, что он сказал — правда, — добавил Белмор, выступив рядом со мной. — Белые кромы согласны отправиться с тобой. — Он хлопнул меня по плечу и улыбнулся. — Мы доверились тебе перед войной, и ты сдержал слово. Не вижу причин сомневаться сейчас.

Его слова прозвучали громко и решительно. Они вызвали бурю даже среди собственных командиров, что стояли поодаль. Те явно не ожидали подобного заявления. В рядах снова начался гомон, обсуждения и споры.

— Гонцов сюда! — резко рявкнул Зимоз, перекрывая шум. — Жители Вайтхольма будут первыми, кто ступит на земли нового мира!

Я даже не предполагал, что такая простая манипуляция окажет эффект разорвавшейся бомбы. Стоило другим вождям услышать, что белые кромы снова собираются урвать преимущество, как началась настоящая паника. Каждый вождь понимал, что промедление может существенно понизить позиции племя. Более того, кто-то начал завывать про ограниченное количество мест, и это подхлестнуло остальных ещё сильнее.

— Я Гронвальд! Вождь красных кромов! Согласен последовать за великим посланником бога ветра! — громогласно объявил вождь, и его голос гулко разнёсся по ущелью, словно принимая клятву.

Эти слова стали толчком. За ними последовала цепная реакция, и плотина недоверия, державшая многих вождей, наконец прорвалась. Один за другим они начинали высказывать согласие, и вскоре более пятидесяти вождей поддержали решение о переселении. Наконец-то в воздухе запахло надеждой, а то эта напряжённость уже меня достала.

Однако Скальдрим и его сторонники всё ещё стояли особняком. Их взгляды были тяжёлыми и недоверчивыми, и решение принимать они не спешили.

— Скальдрим, — подойдя ближе, я посмотрел ему прямо в глаза, — если бы я хотел вас обмануть или прикончить, то давно бы уже это сделал. Не тупи… Время на исходе… — сказал я на полном серьёзе и, не дожидаясь ответа, направился к воротам пещеры. — К тому моменту, как я разберусь с террористами, вы должны послать гонцов в свои племена. Берите всё, что сочтёте нужным, но помните: время может сыграть с вами злую шутку. Когда лавовые потоки вырвутся на поверхность и вьюга растает, будет уже поздно, что-либо решать.

— Зимоз! — Белмор повернулся к своему командиру. — Мы идём налегке. Брать только самое необходимое!

— Слушаюсь, Владыка! — Зимоз тут же рванул к остальным командирам, раздавая приказы.

Остальные вожди, переглянувшись, тоже начали прикидывать, что смогут забрать с собой. Атмосфера мгновенно накалилась: каждый понимал, что лишний груз может стоить жизни целому племени.

— Дима! — Шейла подбежала ко мне с тревогой в глазах. — А что же делать нам? Мы ведь находимся…

— Лети, — коротко приказал я. — Остальные остаются здесь. Мы должны вывезти из замка священную воду и тела самых сильных воинов.

— Я полечу с ней! — нахмурилась Вейла, явно не собираясь оставаться в стороне.

— Хорошо, — кивнул я, разрешая ей отправиться вместе с сестрой.

Оставшимися айсварнами начал командовать Харл. Я быстро объяснил ему в двух словах, что требуется сделать. Параллельно мы приняли решение не откладывать строительство ледяного тоннеля, который должен был связать наш форт с городом и стать для всех спасением. Благо часть пути уже проделана моими друзьями.

Развернувшись, я уверенно направился к воротам пещеры.

— И как ты собираешься их преодолеть? — тут же возник рядом Белмор. — Толщина льда не меньше десятка метров…

— Смотри и учись, — усмехнулся я, и тело моё вспыхнуло чистым пламенем.

— О как… — Белмор приподнял брови и покачал головой. — Поздравляю…

Я лишь кивнул и сотворил большой энергетический шар. Он плавно покатился в сторону ворот. Ледяная поверхность под ним тут же начала плавиться, оставляя за собой глубокую борозду, заполненную до краёв водой. Когда шар уткнулся в ворота, он легко принялся прожигать и их.

Нужно было видеть лица вождей, когда из щелей хлынули ручьи талой воды. В глазах многих читался настоящий шок: для них вода в таком количестве была чудом.

— Вы чего стоите⁈ — крикнул я, заметив, что они оцепенели. — Она скоро замёрзнет, действуйте!

Повторять дважды не пришлось. Вожди бросились наполнять чаши и сосуды изо льда, торопясь собрать как можно больше воды. Шум голосов и звон льда, моментально заполнили всё пространство вокруг. Каждый хотел набрать для себя и своих людей как можно больше живительной влаги, ведь она могла излечить любые раны. Я же сосредоточился на главном. Впереди меня ждали враги, и теперь нужно было разобраться с ними окончательно…