До форта я добрался примерно за пятнадцать минут. Мог бы справиться и быстрее, но сознательно отказался тратить чистую энергию, решив беречь её на случай реальной беды. Хлада назначил заведовать «хранилищем», чтобы он контролировал остатки и держал руку на пульсе.

Когда вдалеке показались стены форта, я нахмурился. Землетрясения добрались и сюда. Каменные стены были усыпаны трещинами по всему периметру, некоторые части и вовсе сместились, словно их выдавили изнутри. На зубцах и бойницах суетились солдаты: часть свесилась через край, стараясь залатать зияющие щели магией.

Я понимал, что надолго это не поможет. Как бы быстро они не латали трещины, новое землетрясение наделает новых. И всё равно не стал их останавливать. Пока не закроется пробой, могло случиться всё что угодно. Может, форту придётся держать оборону.

Над фортом колыхался защитный купол, и в этот раз он был огненным. Всполохи жаркого пламени то и дело прорывались наружу, а снег, оседавший сверху, с шипением испарялся, превращаясь в облачка пара. Красиво, но тревожно.

Чтобы не отвлекать бойцов от работы, я ушёл в изнанку и вместе с телами Хранителей спокойно пролетел внутрь купола. Так было удобнее и безопаснее. Во-первых, никто не станет задавать лишних вопросов по поводу моих спутников. А во-вторых, я не хотел, чтобы император или Потёмкин узнали о священной водице раньше времени. Как только они узнают, что у меня на руках есть тела Хранителей, наверняка попробуют их конфисковать на опыты. Нет уж, пусть пока поживут в неведении. У меня и без них имеются идеи, куда всё это добро пристроить.

Беспрепятственно проникнув внутрь форта и, не встретив никого из близких или знакомых, я сразу направился к пробою. Единственным неприятным моментом был переход между мирами. Меня вместе с поклажей на секунду выбросило в наш мир, но, к счастью, никто не заметил, и я быстро нырнул обратно.

В бункере царила организованная суета. Всё, что мы с Ролгаром разворотили здесь ранее, уже успели привести в порядок. Площадь была зачищена, стены укреплены, и даже обгоревшие участки по всему бункеру исчезли.

Хорошо иметь в дарах пятикратное увеличение. Прищурившись, я увидел на входе новые улучшенные доты. Массивные укрепления со спаренными пулемётами, которые выглядывали из бойниц, выглядели угрожающе. Такие же стояли на крышах. Я усмехнулся: больше не меньше, вот уж точно. Если нашу оборону в прошлый раз прорвала какая-то кучка пусть и не самых слабых кромов, то в этот раз её бы, скорее всего, разнесли на куски. Но лучше бы никаких нападений до закрытия пробоя и вовсе бы не случилось.

Времени искать Толю у меня не было. Кто знает, чем он сейчас занят и где находится, я тоже не знал. К тому ж прямо сейчас это не имело значения. Времени разглагольствовать у меня особо не имелось, лучше потрачу его на приказы.

Я присмотрел укромное местечко в углу бункера и создал там что-то вроде домика на дереве, чтобы никому не помешать. Если в углу ещё можно было как-то обнаружить невидимые предметы, то подвесив их выше, шансов на подобную случайность стало ещё меньше.

Получившийся домик я заполнил льдом, после чего закинул внутрь тела Хранителей. Получился настоящий ледяной склеп, который сможет обеспечить им сохранность на долгие дни, а может, и недели. В любом случае должно хватить, пока я буду решать вопросы с переездом.

Убедившись, что в бункере всё в порядке, я поспешил обратно к пробою. На этот раз меня на выходе встретил один из знакомых командиров. Он шагнул вперёд, выпрямился и вытянулся в струнку.

— Губернатор! — его голос прозвучал чётко и громко. — За время вашего отсутствия никаких значимых происшествий не было. Если не считать землетрясений, всё спокойно.

— Ещё не вечер, — ответил я серьёзно, глядя прямо ему в глаза. — Готовьтесь к отходу, но сперва…

Хоть меня и прикрывала корка льда, даже невооружённым взглядом было видно, что король голый. Командир обратил на это внимание, но проявил невероятную стойкость, ни разу не улыбнувшись и не заржав.

Лишь поэтому первым делом, я попросил командира найти мне обновки, а не прикончил и не спрятал в изнанке. Сейчас мне нужна была любая одежда, я даже хотел снять и примерить броню Хранителя, но в последний момент отказался. Он всё-таки был гораздо выше меня, а значит, я в его броне просто утону.

— Прошу за мной! — командир моментально сообразил, что на наших складах имелись резервные комплекты.

В итоге я стал счастливым обладателем обычной тактической брони с бронепластинами. Я уже и забыл, когда последний раз подобными комплектами пользовался. Эх, жаль, что броня, которая досталась мне от айсварн, превратилась в пепел и расплавленный металл.

Грустить мне было некогда и быстро переодевшись, я дал несколько конкретных инструкций и приказов, которые могли нам помочь в ближайшее время. Одним из них было поручение найти Разцветова. Именно он, по моему мнению, должен был разработать совместно со штабом укрепления, которые могли бы защитить нас от возможных потоков лавы. Я слишком хорошо помнил звериный мир, где нас фактически чуть не заперли, перекрыв дорогу к отступлению потоками бушующей лавы. Повторять подобное я не собирался, поэтому защита путей отхода стояла для меня на первом месте.

Судя по тому, что я видел, они нам точно понадобятся. А если потоки прорвутся внутрь пробоя, то погибнут сотни, а может быть и тысячи беженцев.

Ещё один приказ касался размещения беженцев. Тащить их на поверхность было нельзя, поэтому я распорядился создать город внутри скалы. Если не город, то хотя бы вменяемые казармы или что-то в этом роде. Другими словами, нам нужны были помещения, где ледяные и кромы смогли бы переждать время до зимы, а дальше мы подумаем, куда их переместить. Насколько я помню, вечная мерзлота или же Антарктида и здесь имелась. Интересно, а там есть твари? Я помотал головой, чтобы не отвлекаться.

Третьим важным поручением стало разыскать Глухова и донести до него простую мысль, что переселение неизбежно. Наверняка он начнёт отнекиваться, поэтому я выделил этот момент в отдельный приказ.

Если раньше я сомневался, то теперь сомнений больше не осталось. Ледяные в таком пекле не выживут. Айсварны, быть может, протянут чуть дольше, но и их ждёт тот же финал. Все твари, что жили под землёй или на поверхности, в итоге вымрут. Лава и жара выжгут всё на своём пути. Те, кто попытается спастись на скалах и горах, где воздух будет прохладнее, погибнут голодной смертью. Не знаю, что хуже…

В итоге у всех будет простой и жестокий выбор из двух зол. Либо остаться и дожить последние дни здесь, либо идти за мной, в мой мир, и жить под моим покровительством. Как к этому отнесётся император, я пока не знал. Но был уверен, что это не та проблема, которую нельзя решить.

— Будет исполнено! — командир чётко поклонился и поспешил в сторону пробоя.

Я же перешёл в изнанку и, уже налегке, полетел навстречу нашим. В пути удалось связаться с Ярославом, который находился в одном из броневиков. Его голос звучал устало, но в нём ещё оставалась твёрдость. Он доложил, что у большинства магов энергия уже закончилась, собственно, как и патроны. Теперь они в спешном порядке отступали, расчищая обратную дорогу, которую в некоторых местах уже успело засыпать снегом с горкой.

К счастью, кое-где дорога проходила под толстой снежной коркой, образуя своеобразные тоннели. Там вьюга не могла навредить пути, и колонна двигалась быстрее. Но так было далеко не везде.

Остальные воины держали оборону в отряде прикрытия, задерживая армию ледяных и кромов. Ярослав вскользь обмолвился и про исполинов. Большинство удалось уничтожить благодаря князю и нашим Альфа, но около двадцати чудищ всё ещё оставались на ногах. Никто не ожидал, что они окажутся настолько хитрыми. Как только первых исполинов покосили выстрелами из пушек, они начали прикрываться ледяными щитами такой толщины, что даже снаряды перестали справляться.

Вот это новость. Я невольно удивился. По моим воспоминаниям, исполины выглядели громоздкими и не слишком сообразительными, а тут проявили смекалку и научились защищаться.

Сравнивать их со мной было глупо, ведь я только что прикончил двух Хранителей. Но и недооценивать их тоже не стоило. Всё-таки исполины в разы сильнее обычных, и мозгов у них явно хватало, чтобы не лезть под прямой огонь. Впрочем, вскоре я и сам увижу, чего они стоят.

Я закинул в рот очередное крошево из кристалла с концентратом. Чувствуя, как энергия разливается по телу, я разогнался на полную скорость. Снежная равнина подо мной начала мелькать белым ковром. А когда до города оставалось примерно километров семьдесят, я заметил конвой. Он медленно двигался в сторону форта, пробиваясь под толстой коркой снега и льда.

Я не стал останавливаться. Любая задержка могла стоить кому-то из наших жизней. Сейчас каждая секунда была на вес золота.

Второй конвой появился примерно через тридцать километров. Машины шли плотно друг за другом, и, в отличие от первого, этот двигался в обратную сторону на полном ходу, рассекая снежную пелену, словно ледокол. Я заметил на «радаре» Вельди и остальных — все живы, целы, хоть и выглядели измотанными.

А вот Потёмкина и Тамерлана с его гвардией, как обычно, не было видно. Глушилки никто не отменял, но было понятно, что первые броневики принадлежали военным. Там наверняка находились и остальные командиры, вместе с Крис, и Багирой, Блондином и Мышкиным.

Я завис над колонной раздумывая. Ситуация выглядела странно. Ярослав же говорил, что впереди идёт ожесточённый бой. Почему тогда они так спокойно возвращаются обратно? Неужели всех перебили? Что-то мне подсказывало, что это было совсем не так. Чтобы разобраться в ситуации, я выскочил из изнанки и сразу же связался с Тамерланом.

— Дмитрий, хорошо, что ты появился, — отозвался он без лишних расшаркиваний. — Нам удалось оторваться от преследования. Не знаю почему, но армию противника что-то отвлекло. Это был, случайно, не ты? Как у тебя дела с Хранителями? Они улетели в сторону гор, и больше мы их не видели.

Я замер, осознавая, что они ничего не знают о том, что я их уже прикончил. Делать такие признания сейчас, в окружении военных, было бы слишком глупо. Слишком много ушей. Кто-то назовёт это победой и начнёт праздновать, а кто-то решит, что я становлюсь слишком опасным и пора от меня избавиться. Опыт подсказывал, что лучше в таких делах промолчать.

— Нет, я ещё на подходе, — ответил я намерено спокойным и задумчивым голосом. — Но спасибо за информацию. Насколько мне известно, Хранители сюда больше не вернутся.

— Это очень хорошо! — Тамерлан явно выдохнул с облегчением. — Не думаю, что мы бы смогли справиться с подобными тварями…

— Тут я согласен, — кивнул я, хоть он этого и не видел. — Одной проблемой меньше. Предупреди князя, что сразу после боя я начну гнать всех желающих покинуть этот мир к пробою.

— Я бы на твоём месте сам с ним переговорил, — голос Тамерлана стал серьёзнее, исчезло даже привычное лукавство. — Слишком уж важное дело. Такие вещи из уст третьего лица не передают.

Я вздохнул. Пришлось согласиться с «Великим охотником». Хоть я и надеялся как-нибудь выкрутиться, но разговор с князем всё равно был неизбежен.

Я попробовал ещё раз вызвать Потёмкина, но и в этот раз на другом конце оказалась тишина. Может, проблема в артефакте? Может, что-то с артефактом? Это ведь у меня дар в «коллекционере», а у всех остальных он находится в слабых, плохо защищённых безделушках, которые болтаются на теле.

В итоге пришлось просить Тамерлана, чтобы он передал мой вызов прямо в головной броневик, где, и должен был находиться Великий князь.

— Дмитрий… — у меня в голове раздался усталый голос.

Я почувствовал, как внутренне напрягся. Голос звучал так, словно человек за последние часы постарел лет десять.

— Ваше Высочество, — начал я мягко, с лести, стараясь показать почтение. — Прошу прощения за беспокойство, но дело серьёзное…

На деле я лишь доложил князю, что уже отдал приказы на подготовку к переселению. Количество тех, кого мы сможем принять, я даже приблизительно не представлял. Но Потёмкин умудрился меня удивить. Его ответ был прост и прямолинеен: тащи всё, что не приколочено. А вместе с трофеями — всех, кто пожелает, ведь кто-то же должен будет эти трофеи донести до пробоя. «В хозяйстве всё пригодится», — сказал он так, будто речь шла о мешках с зерном, а не о тысячах беженцев и тоннах военной добычи.

Так, я ему и поверил. Сначала скажет: «тащи всё», а потом, когда всё будет подсчитано, затребует половину. Наверняка припишет это к армейским расходам, сопутствующему урону и заботам, которыми мы якобы обременили Российскую Империю. От количества возможных лазеек у меня аж мороз по коже пробежал. Вариантов, как выкрутиться, можно было набросать десятки, и все они сыграют не в мою пользу.

Но спорить с князем я, разумеется, не стал. Он оказал обещанную поддержку и сделал это на уровне. Да, мы потеряли почти треть отряда и половину техники, но что-то подсказывало, что выгода всё равно окажется больше. В конце концов, делить будем лишь то, что я сам отдам, не больше и не меньше.

Я вспомнил про снаряды Сэн Ши, и у меня вновь заполыхал зад. Настолько, что я даже невольно ускорился, выжимая из себя всё, чтобы сбросить накопившуюся злость.

— Отстали, говоришь… — пробормотал я, оглядываясь по сторонам и выискивая следы армии противника.

Мне очень захотелось кого-нибудь прикончить, и желательно, чтобы таких целей было побольше. И армия противника подходила для этого как нельзя лучше.

Может, тут объявились другие племена кромов? Вполне возможно, они решили, что армия Альсейма вторглась в их охотничьи угодья. Это было бы идеально, пусть они сами перебьют остатки врагов, а я потом предложу их вождям убежище.

Вьюга всё ещё не унималась, засыпая равнину снегом, но свежие следы боя скрыть ей не удалось. Огромные туши исполинов, изрубленные останки ледяных, обломки замершей магии, которые служили маяками выпирая на десятки метров вверх, всё это было раскидано по ходу моего полёта. Но живых я не видел вовсе. Казалось бы, армия противника должна была двигаться вслед за конвоями, но здесь не было даже намёка на их присутствие.

— Ну и куда все подевались? — я нахмурился и отметил на карте крупные обломки исполинов. Без подобных меток отыскать их через пару часов в этой белой пустыне будет просто невозможно.

И тут «радар» ожил, выдав чёрный энергетический силуэт с аббревиатурой «А».

— А вот и пропажа… — пробормотал я прищурившись.

Это был не просто кром, а улучшенный Альфа. Я сразу же вспомнил чёрного крома, который меня недавно чуть не прикончил. Наверняка этот сейчас пытается найти наши конвои! И если ему не помешать…

Я резко изменил курс и бросился ему наперерез. Но «радар» тут же выдал новый неприятный сюрприз. Всего в пятидесяти метрах за ним показался новый силуэт, гораздо больший по размеру, но без отметки «улучшенного Альфа». Странно… У меня сразу же создалось впечатление, что первый вовсе не охотился, а наоборот, убегал от второго.

Когда я почти нагнал улучшенного Альфу, на меня навалилась его аура. Давящая, липкая, словно тяжёлое покрывало. Он моментально почувствовал моё приближение и, не раздумывая, рванул вверх, скрываясь в облаках.

— Не уйдёшь… — прошептал я, вглядываясь в «радар». — Только закончу с твоим товарищем — и сразу за тобой…

Мне даже показалось, что опустевший божественный клинок, висевший на поясе, слегка завибрировал, словно жаждал вновь вонзить своё жало в новую жертву.

— Не понял… — удивился я, когда пошёл наперерез второму Альфе.

Крайне знакомый силуэт пронёсся мимо, не вступая в бой, и тоже скрылся в облаках. Это же Белоснежка… У меня отвисла челюсть… В смысле?.. Когда она успела стать Альфой? Ведь совсем недавно её силуэт на «радаре» был тёмно-фиолетовым, а теперь светился насыщенным чёрным пятном.

— Жесть… — пробормотал я, выскакивая из изнанки и бросаясь за ней.

— Белоснежка! — выкрикнул я через ментальную связь. — Ты чем занимаешься⁈

— Хозяин! — её голос прозвучал отчётливо и даже как-то официально. — Я выполняю ваш приказ!

Я невольно поморщился. Голос явно изменился. Он больше не был звонким и детским, как раньше. Теперь это был голос юной девушки, с лёгкой твердостью и уверенностью. Верно, я сразу вспомнил свою сестру, когда нам было лет по четырнадцать. Те же интонации, и, как и тогда, этот голос действовал мне на нервы.

— Мой приказ? — удивился я, протирая лицо от налипшего снега. — Что-то не припомню, чтобы говорил тебе гоняться за улучшенным Альфой. Ты хоть представляешь, насколько он силён?

Как только я произнёс эти слова, кром, словно специально развернулся. Его тело закрутилось вокруг оси, и он вытянул руки. В следующее мгновение из него хлынул поток ледяных осколков, сыпавшихся сплошным градом. Все они были не такими уж и большими, чтобы сильно навредить. Скорее всего, он хотел сбить Белоснежку с толку.

Я резко изменил траекторию полёта, создав энергетическую иглу. А вот Белоснежке было вообще плевать на подобную атаку. Она уходила от атак с поразительной лёгкостью, будто танцевала в воздухе. Её движения были быстрыми и гибкими, и складывалось впечатление, что сама вьюга играла на её стороне.

Я метнул иглу в крома и попытался прибавить скорости, но выхлопа уже не хватало. Чтобы вырваться вперёд, нужно было уходить в изнанку и избавляться от сопротивления снежной стихии. Я даже начал завидовать Белоснежке и крому, которые не замечали ни ветра, ни метели.

— Хозяин! Вы приказали защищать ваших друзей! Я выполняю приказ! — в её голосе прозвучал упрёк.

— Защищаешь? — я приподнял бровь. — Хочешь сказать, что это ты разогнала армию ледяных и кромов, которая их преследовала?

— Да. Как вы и приказывали, — спокойно ответила она, даже не отвлекаясь от боя.

— Ого… — выдохнул я, осознавая, что вырастил настоящую машину смерти. Она не просто бросалась в бой — она знала, кого именно нужно уничтожить. Выходит, Белоснежка пошла за самой жирной добычей, за лидером, а остальных или разогнала, или вырезала.

Я невольно усмехнулся. Дела…

— Что же, давай тогда зажмём эту ледышку с двух сторон и прикончим, — предложил я и мысленно показал Белоснежке схему, как именно нужно атаковать.

В этот раз я не стал уходить в изнанку, а просто накинул на себя невидимость. Ситуация не требовала лишних манёвров. От меня нужно было немногое: догнать противника и дождаться, пока Белоснежка загонит его прямо на меня, а дальше — выстрелить энергетической сетью и превратить эту тварь в аккуратные кубики льда.

— Хлад! — позвал я айсварна.

— Чего тебе? — отозвался он с нескрываемым любопытством.

— Я собираюсь использовать чистую энергию, — предупредил я.

— Так используй, — удивился он. — Я тебе для этого больше не нужен.

А ведь и правда. На кой мне вообще его разрешение? У меня теперь сосуд обновлённый. Ну-ка… Я прикрыл глаза, сосредоточился и пожелал, чтобы чистая энергия вышла наружу. В тот же миг тело окутало разноцветное пламя, и я почувствовал, как внутри оживает сила.

Я не стал терять времени и использовал чистую энергию для создания воздушного взрыва. Взрывная волна получилась настолько мощной, что меня швырнуло вперёд с чудовищной скоростью. Всего пару секунд, и я уже настиг беглеца.

Кром резко крутанулся в воздухе, и в мою сторону полетели два ледяных лезвия. Я увернулся, едва не зацепив одно из них плечом. С такой скоростью ему от меня не оторваться, но я всё же допустил ошибку: недооценил его.

Он вспыхнул оранжевым светом ещё сильнее, активируя свою чистую энергию на полную. Чёрт! А ведь я-то почему-то решил, что он её уже использовал на максимум. Новые лезвия, шипы и осколки полетели в меня градом. Пришлось уклоняться и использовать «телепорт», чтобы хоть немного сбить его с толку. В этот момент мы оказались практически равны и по скорости, и по силе.

— Хозяин! — донёсся возмущённый голос Белоснежки. — Я за вами не поспеваю!

— Понял, — пробормотал я, сообразив, что слишком увлёкся боем и забыл про план. — Сейчас всё исправлю!

Метнув в него иглу с зарядом энергии, я специально промахнулся. Взрыв позади разорвал вьюгу, воздух дрогнул, и противник, не ожидавший подобной хитрости, замешкался и сменил траекторию.

Это стоило ему жизни.

Да, Белоснежка была медленнее нас, но стоило ему хоть на миг сбавить темп, и она тут же воспользовалась шансом. Резким рывком она налетела сбоку, вцепившись когтями в ледяной доспех. Острые, словно бритвы, коготки заскрежетали по льду, находя слабину. В следующую секунду её правая кисть вытянулась и превратилась в каменный острый отросток. Удар, ещё один и голова крома оказалась пробита насквозь.

— Какая прелесть! — восторженно воскликнула девушка и, обхватив труп ногами, полетела вместе с ним вниз.

— Полагаю, делиться со мной ты не собираешься, да? — проворчал я, видя, как она сияет от радости.

Ответа, конечно, не последовало. Белоснежка всегда действовала по своим звериным инстинктам. Для неё важнее всего была добыча и энергия, которую можно из неё выжать. В её мире по-другому не выживешь. Ну и пусть, лишь бы она направляла свою силу и ярость на врагов, а не на союзников.

— Белоснежка, как закончишь с армией противника, тащи трупы к форту. Но так, чтобы тебя никто не видел. Это приказ! — усмехнулся я, зная, что ей не придётся повторять дважды.

Раз уж мне самому здесь нечего ловить, пусть она доедает остатки армии, а я отправлюсь к остальным…