Боль от ожогов и мороз, который начал пробирать до самых костей, в надежде прикончить меня окончательно, очень быстро привели в чувства. Я, скрипнув зубами, активировал дар «защиты от холода», который почему-то оказался отключён. Наверное, сработал какой-то инстинкт, когда я оказался в бассейне с лавой, защита просто перестала быть нужной, и я отключил её машинально.

Оглядевшись, я заметил сумку и мечи, валявшиеся неподалёку. За время пребывания в гостях у Адрану их уже успело занести снегом, причём с горкой. Я нахмурился. А что это, собственно, было? Я и правда перенёсся к нему на вулкан, или он всего лишь ловко манипулировал моим сознанием? Божественный клинок!

Меня прошиб холодный пот от одной мысли, что он мог остаться там, в камне, среди потоков лавы. Надо поторопиться и вытащить его, пока была такая возможность.

Дёрнувшись в ту сторону, я резко замер, увидев краем глаза рукоять клинка и едва заметное сияние, которое вырывало из-под брони. Клинок и правда находился на прежнем месте, глубоко вонзившись в тело Фаергарна. Лезвие пульсировало, дрожало, словно живое, продолжая вытягивать остатки энергии из мёртвого Хранителя. Выходит и клинок был всего лишь иллюзией?

Подхватив сумку и клинки «волшебными нитями», я медленно приблизился к Фаергарну. Тот застыл с раскинутыми в стороны руками, словно ждал милостыни от небес. Но жизни в нём уже не ощущалось. Пока я спорил с Адраном, этот ублюдок попросту скончался.

Ну и ладно. Если сам Адран не счёл нужным заступиться за него, значит, туда ему и дорога.

Я даже усмехнулся. А вот Борей всё-таки за меня заступился. Похоже, это он подсунул мне клинок в тот момент, чтобы хорошенько припугнуть Адрана. И ведь получилось…

Стоп.

Я нахмурился. Это что же выходит — мы теперь с Адраном враги? Я ведь сам бросился на него по приказу Борея. Чёрт возьми! Такими темпами я перессорюсь вообще со всеми богами!

Убедившись, что Фаергарн действительно сдох, я заставил себя сосредоточиться и прислушался к собственному организму. Боль в животе исчезла, растворившись так же внезапно, как и появилась, но ожоги по-прежнему давали о себе знать, хотя уже не мешали двигаться. Неприятный осадок оттого, что провернул Адран, тоже остался.

Он ведь дал мне божественную частицу. Вроде бы не пустяк, ничего нового я в себе не ощутил. Как он там сказал? «Подобное тянется к подобному» и что-то про новый путь. Ещё добавил, что я пойму потом. Но когда этот «потом» наступит? Судя по реакции Борея, подарок пришёлся ему совсем не по вкусу.

Я закрыл глаза и попытался вспомнить, что именно происходило в тот миг, когда меня скрутило от боли. Точно… Адран сказал, что хочет проверить, смогу ли я пережить трансформацию. Значит, он сознательно проверял меня на прочность. Он сделал что-то гадкое, что могло меня или убить, или возвысить? Так, получается?

Я усмехнулся. Ну и ладно. Я всё ещё дышал, а это означало, что мне вновь повезло. Я в очередной раз выжил, и это прекрасно!

Выудив из сумки лечебные артефакты, я один за другим активировал их. Яркие светло-зелёные всполохи обволакивали тело, ожоги на коже затягивались, и вскоре боль окончательно ушла.

Закончив лечение, я обессиленно рухнул в снег, который оказался получше некоторых постелей, на который мне приходилось коротать ночь. Но это меня не беспокоило. Улыбнувшись, я осознал, что справился с заданием. Я действительно прикончил двух Хранителей. С души словно свалился огромный камень. Впервые за долгое время я позволил себе выдохнуть свободно.

Я ведь и правда молодец. Осталось только разобраться с армией Владыки и всё. После этого можно паковать чемоданы и убираться отсюда, пока весь этот мир окончательно не превратился в одну гигантскую кастрюлю с супом.

Верно, я заберу всех желающих и закрою пробой. А дальше займусь Иркутской областью, как и планировал. Мысли об этом вызвали у меня непроизвольный смех. Теперь и Китайская Империя перестала быть угрозой. Наоборот — передо мной открывались такие перспективы, о которых раньше никто и мечтать не смел. Я мог построить железную дорогу, соединить города, и это сулило области развитие, которое никому и не снилось!

Железа у меня хватало с избытком. Под боком стоял целый крейсер, который уже начали распиливать на части. А ещё были стальные пауки, что буквально генерировали металл из своих задниц. И это только начало. Я вспомнил о пауках с антимагической паутиной. С тех пор прошло достаточно времени, военные уже успели там пошарить, но я имел все основания претендовать на часть наследия Крюгера. Надо бы их тоже прибрать к рукам.

Мысли роем неслись в голове, одна идея цеплялась за другую, и я едва успевал их удерживать. Планов было столько, что казалось — мир сам подталкивает меня воплотить их все сразу. И раз уж всё разрешилось…

— Парень, ты чего разлёгся? — раздался в моей голове голос Хлада.

— Не понял! — я нахмурился. — Ты как вообще сюда попал?

— Ты же сам меня выпустил, — усмехнулся Хлад. — Забыл? Вот я и вышел посмотреть, чем ты тут занят. И что я вижу? Ты валяешься, вместо того чтобы действовать. Хотя несколько минут назад стал тем, кем мечтали стать все маги этого мира, в том числе и я.

— И кем же это я стал? — удивление захлестнуло меня. Такие признания от Хлада я точно не ожидал.

— А-а-а… — протянул он, и в голосе звучала насмешка. — Так, ты ещё не понял. Прости, малыш, но я не вправе вмешиваться в естественные процессы.

— Но ты уже вмешался! — я возмутился. — Отвечай, кем я стал!

— Не-а, — хихикнул он, — со временем сам поймёшь. К тому же тебе сейчас явно не до этого. Смотри на божественный клинок. — сказал он и замолчал.

Вот же… Но ничего, я ему ещё отомщу… Проворчал я про себя и приподнявшись, уставился на клинок.

— Что он имел в виду? — прищурившись, проворчал я, пытаясь уловить малейшее изменение, и вдруг понял, что вибрация прекратилась.

Точно! Я сорвался с места, и ловким движением правой руки вырвал божественный клинок из спины мёртвого Хранителя. Яркая вспышка ударила по глазам, ослепив так, что мир превратился в сплошное золото. Сияние оказалось настолько мощным, что озарило даже облака. Вот и всё, я наконец-то выполнил задание Борея.

— Выполнил, — подтвердил его голос, гулко разнёсшийся вокруг.

В тот же миг всё исчезло. Я оказался в райском саду, напротив божественного трона, на котором восседала Лейла.

Клинок вырвался из моей руки и, словно послушный зверь, устремился к Борею. Подлетев к богу, он выровнялся вертикально и запульсировал ещё сильнее, словно желал, чтобы на него обратили внимание. А затем и вовсе задрожал от нетерпения…

Меня начала одолевать зависть. Ведь в прямо сейчас в нём находилась сила сразу двух Хранителей, которые веками копили божественную энергию.

— Ты бы всё равно не справился с подобной мощью, — пояснил Борей, прикрыв глаза.

Клинок замер напротив Лейлы, пару раз качнулся, а затем его рукоять вновь задрожала, и из неё одна за другой начали капать яркие золотые капли. Они падали медленно, как густой мёд, и каждая сверкала так, будто в ней заключался целый мир.

Я замер, поражённый увиденным. Вот оно, настоящее назначение клинка. Он собирал в себя всё, что мог, перерабатывал, трамбовал и затем выдавал чистые капли божественной энергии. Настоящая божественная соковыжималка, не иначе…

— Всё верно, — Борей едва заметно кивнул, и в его взгляде мелькнуло предупреждение. — Но даже не вздумай провернуть подобный фокус. Ты слишком слаб, и это тебя убьёт.

— Что сделал со мной Адран? — я воспользовался моментом, чтобы хоть от кого-то услышать правду.

— Он вознаградил тебя новыми проблемами, — невнятно буркнул Борей, будто ему было лень вдаваться в подробности. Зато удовольствие от процесса сбора капель он явно получал.

К моему удивлению, он не стал впитывать их прямо передо мной. Он достал узкий флакон, поставил его под рукоять, и золотые капли одна за другой заскользили в стеклянную тару. Каждая вспыхивала в момент падения, озаряя сад мягким светом. Я заворожённо смотрел, пока последняя не скатилась внутрь, и только тогда сияние клинка угасло.

— И что же это за проблемы? — мне пришлось вытягивать слова из Борея щипцами, — Что со мной теперь, может, случиться?

— Теперь — всё что угодно, — Борей снова отмахнулся, словно разговор его тяготил. — Со временем сам всё поймёшь… — он усмехнулся, явно наслаждаясь моим раздражением.

Да они издеваются надо мной! Все трое — Хлад, Адран и теперь Борей — отказались объяснять толком хоть что-то. Что за игры? Что он со мной сделал⁈ Я почувствовал, как во мне нарастает злость, но понимал, что особого толку от этого не будет. Никто раскрывать карты не собирался. Возможно, это даже к лучшему? Увы, но вариантов я мог придумать десяток, вот только проверить их не представлялось возможным.

— Полагаю, на этом… — я попробовал мягко намекнуть, что не прочь смыться.

— Ты свободен, — Борей открыла глаза и внимательно посмотрела на меня. — Но помни: теперь ты мой посланник. Ты слишком слаб, но чертовски удачлив. Так будет не всегда. Продолжай набирать силу, иначе тебя раздавят как крайне вонючего клопа.

— Кто? — удивился я. — Адран?

— Адран? — Борей расхохотался, качнув головой. — Адран — древний бог. Не думаю, что он станет тратить силы на охоту за тобой.

Он тяжело вздохнул и закатил глаза, словно разговаривал с ребёнком, который постоянно спрашивал «почему?».

— Скажем так, — продолжил он, — Адран подсветил тебя для других сильных магов и тварей, и если раньше они не были заинтересованы в том, чтобы связываться с такой мелюзгой, то теперь ты превратился для них в сладкий пирожок — Очень хорошая аналогия, — Борей внезапно рассмеялся. — Я бы на твоём месте спрятался в какой-нибудь духовке и тихо копил силы, пока не отрастут зубы.

Внезапно его смех резко оборвался.

— Потеряешь мой клинок — убью. — голосом, полным стали, добавил он.

— И в мыслях не было! — отчеканил я, и в тот же миг меня выбросило обратно в снег и вьюгу.

Холодный ветер ударил в лицо, снежинки с силой врезались в кожу, будто тысячи мелких иголок.

— Дела… — прошептал я сквозь зубы, щурясь от бесконечного потока снега, что безжалостно налетел на меня со всех сторон.

— Если меня убьют, то и терять ничего не придётся… — проворчал я, оглядываясь по сторонам.

Выходит, я и правда превратился в цепного пса Борея. Как бы мне ни было горько это осознавать, но сейчас у меня не оставалось других вариантов. Если бы не он, я бы уже давно подох где-нибудь в этой ледяной пустыне. А с другой стороны, если бы не его вмешательство, то и половины всего произошедшего просто не случилось бы! Замкнутый круг. И снова одно и то же: стань сильнее, выживи, выдержи. Только теперь на мою голову ещё и охоту объявят все кому не лень.

И всё же вопрос о божественной частичке, которой меня «наградил» Адран, оставался открытым. Я явно прошёл какое-то испытание, и именно оно стало новой отправной точкой. Никто не хочет объяснять, значит, придётся самому прочувствовать каждую мелочь на собственной шкуре.

— А вот ты полетишь со мной… — пробормотал я, глядя на застывшего Фаергарна. — Сделаю из тебя чучело… — я коварно усмехнулся.

Поднявшись в воздух, я зацепил его «волшебными нитями» и направился к форту. Конечно же, никакого чучела я делать не собирался. Мне нужна была его броня. Да, на ней не наблюдалось ни артефактов, ни каких-то явных чар, но разве он носил её просто так? Пусть Толя со своими спецами разберётся. Возможно, удастся извлечь из неё куда больше пользы, чем кажется на первый взгляд.

И тут меня осенило! Какая же я дубина! Хальдрос ведь ледяной! Его тело уровня Хранителя должно быть создано из чистейшей святой водицы. Это же сокровище! Чёрт! Как теперь его найти в этом белом аду?

Я бросился в обратную сторону, вглядываясь в каждую складку снежной равнины, в каждый сугроб, пытаясь разглядеть хоть намёк на тело.

Взрыв вдалеке разбавил завывания вьюги так, что воздух сам застонал. Взрывная волна, казалось, прокатилась по всей равнине с такой скоростью и мощью, что у меня едва дыхание не сбилось. Казалось, меня ударили кулаком прямо в грудь. Снег и ледяные песчинки взметнулись, сорвавшись в вихрь, и на миг открыли устрашающее зрелище.

За чёрными горами, где ютились несчастные харгримы, появились огненные всполохи. Похоже, вулкана больше не существовало. Огромный столб чёрного дыма начал очень быстро заполнять всё небо. А вьюга начала вновь отвоёвывать свои границы, скрывая катастрофу, которая там произошла. Не трудно было догадаться, что это дело рук Адрана. Борей сказал, что он не будет мстить, ага, как же…

Вслед за воздушным взрывом пришло землетрясение. Земля затряслась так, что снег и лёд, намертво примерзшие к почве, начали отрываться и ползти, как живые. Вверх, вбок, словно кто-то играл с целыми пластами земли, переставляя их туда-сюда. Ещё немного — и мне пришлось бы угадывать, как в напёрстках, под какой кучей оказалось спрятано тело Хальдроса.

К счастью, мне повезло. Я заметил его, торчащего из сугроба ногами вверх. Повезло, что я скинул его в какой-то плотный сугроб.

— Прошу на борт! — усмехнувшись, я обхватил тело второго Хранителя «волшебными нитями» и, не откладывая больше ни секунды, рванул в сторону форта.

Пролетев несколько километров, я заметил слева огромный участок земли, где лёд стремительно таял, оставляя за собой чёрные провалы. Точно — это борозды, что оставил Фаергарн, когда прорезал землю.

Я уже собрался взять курс напрямую к форту, как вдруг из этих борозд с грохотом выстрелили вверх три гейзера магмы. Они взмыли на десятки метров, осветив окрестности кроваво-красным светом.

— Ух… — только и выдохнул я, поражённый зрелищем. — Вот это да…

Под землёй явно было слишком тесно. Магма рвалась наружу мощными потоками, растекаясь по земле, прожигая её и подчиняя всё вокруг своему жару. С каждым новым толчком из трещин вырывалось ещё больше лавы.

Чёрт! Это уже было серьёзно. Я притянул трупы Хранителей к себе ещё плотнее и, вложив энергию в воздушный взрыв, ускорился так, что воздух вокруг загудел. Если так продолжится, то через несколько часов лавовые реки докатятся и до города. А может, они уже там?

— Тамерлан, — я вызвал «Великого охотника», — что с отступлением?

Не достучавшись до Потёмкина, я решил поговорить с Тамерланом, который к тому же оказался доступен.

— Дмитрий, сколько лет, сколько зим… — прозвучала его ироничная реплика, но в голосе слышалось напряжение.

Сначала я было решил, что раз он шутит, значит, ситуация под контролем. Но уже через секунду меня насторожил звон стали, донёсшийся сквозь связь. Этот звук дал понять, что бой всё ещё в самом разгаре.

— Мы отступаем, но, кажется, нам этого сделать не дадут, — голос Тамерлана стал серьёзнее. — Я делаю что могу, но наши силы на пределе. Ледяных слишком много, они прут со всех сторон!

— Понял! — отозвался я. — Тогда, возможно, это подстегнёт вас. С обратной стороны, под землёй, движутся огромные потоки лавы. Если не поторопитесь, то ледяные скоро покажутся вам детскими забавами…

На мгновение в эфире повисла тишина, а затем Тамерлан расхохотался.

— И что же ты раньше молчал! — весело бросил он. — Теперь совсем другое дело. Я предупрежу остальных!

— Было бы здорово, — согласился я и отключился, чувствуя, как сердце начало биться быстрее.

Увы, но вьюгу пока никто не отменял. Она всё так же завывала, словно злобный зверь, и ледяные вместе с кромами чувствовали себя в ней как дома — уверенно, свободно, без малейшего дискомфорта. Для них снежная буря была щитом и родной стихией, а вот для нас она была настоящей пыткой. И если Тамерлан при отступлении действительно снял защитный купол, враги могли сделать финальный рывок, чтобы добить оставшихся, пока те пробиваются сквозь метель.

— Ничего… ничего… — прошептал я, сжимая зубы. — Скоро я им всем покажу, что бывает, когда связываешься с Чёрным Егерем… — Я чуть прищурился и мысленно позвал: — Хлад, ты тут?

— А как же, — раздался знакомый насмешливый голос, — теперь мы с тобой не разлей вода! — добавил он нарочно, чтобы подразнить меня.

— Как скажешь, — я не стал поддаваться на провокацию, слишком серьёзной была обстановка. — Скажи лучше, сколько у нас осталось чистой энергии? Мне нужно понимать, на что можно рассчитывать.

— В этом бою ты потратил одну пятую всего запаса, — после короткой паузы сообщил он.

— Почему так много⁈ — удивился я.

— А кто стрелял по Хранителю миниатюрными солнцами, да ещё и очередями, как из автомата? — Хлад моментально нашёл виновного. — Вот и считай, каждая такая «игрушка» стоила тебе целый пласт энергии.

Я удивился новым словечкам старика. Что-то мне подсказывало, что прогулялся он не только на выход, а ещё и у меня в глубинах разума покопался.

— Я понял… — пробурчал я, чувствуя, как раздражение смешивается с усталостью. — Не надо ничего считать.

— И это я тебе ещё за ауру из чистой энергии, которую ты включал без остановки, не предъявил, — довольный собой, усмехнулся Хлад. — Хорошо хоть, в нас столько бы и не влезло.

А ведь и правда. Я включил её, чтобы мы смогли принять из клинка всю энергию, которую он вытянул из павших воинов. Объём ведь был чудовищным. Кром и колоссы, которые копили энергию всю свою сознательную жизнь.

— Но не переживай, — обнадёжил Хлад уже более серьёзным тоном, — мы забиты под завязку. А боль, которую ты испытал после приёма божественной частицы, — он сделал паузу, — это потому, что мне пришлось освобождать для неё место.

— Что? — я резко нахмурился.

— Что слышал, — проворчал он. — Адран хотел, чтобы тебя разорвало, как глупую сарку. Он прекрасно знал, что ты переполнен энергией и не сможешь принять её без последствий. Поэтому и назвал это испытанием. Это была ловушка. Я не говорил сразу, чтобы ты не наделал глупостей, но, похоже, теперь ты и так успокоился.

— Успокоился? — у меня непроизвольно задёргался глаз, — И всё-таки я оказался прав… — прошептал я…

Выходит, мы с Адраном теперь враги. Хотя доверять Хладу на все сто я тоже не спешил. Его слова были его видением, его интерпретацией. Кто знает, может, и он вёл свою игру.

— Получается, ты меня спас? — решил уточнить я.

— Я спас в первую очередь себя, — сухо ответил он. — А ты шёл в комплекте.

— И то верно, — хмыкнул я, поддавшись его логике, и, встряхнув головой, сосредоточился на полёте. Времени с каждой секундой становилось всё меньше…