Сербия, Златибор

Сребренка чувствовала себя обманутой. Русский лейтенант, с которым ее и остальных дипломатических работников с упавшего самолета эвакуировали на вертолетах в Златибор затянутые в черные комбинезоны люди, с тех самых пор и не появлялся. Девушку оставили в городе, а всех остальных перебросили дальше, в Белград. Роман перед расставанием помог ей поселиться в гостинице, оставил все деньги, которые получил в штабе гарнизона и обещал, что скоро вернется и поможет в поисках родных. Больше она его не видела. И спросить не у кого. Сребренка как сердцем чувствовала: не нужно было увязываться за Романом, а потихоньку самой выяснить судьбу отца и братьев. Она бы вернулась в Черно Място, поговорила с княжьим наместником, во власти которого организовать поиски. А что теперь? Самой проблему решать?

Она прожила в Златиборе две недели, мучительно переживая из-за невозможности вернуться домой. Время безжалостно утекало как песок сквозь пальцы, а Роман не соизволил даже позвонить. Пару раз приходил какой-то офицер из русского гарнизона, представившийся капитаном Оржевским, интересовался у девушки, чем можно помочь. Все, что хотела Сребренка — вернуться в Черно Място. Капитан отрицательно качал головой и говорил, что такое в данный момент невозможно. В первую очередь нужно оформить разрешение на нахождение гражданского лица чужого княжества в Сербии. Потом связаться с консульством Далмации в Белграде, а уж они решат, как вернуть свою подданную обратно домой.

На вопрос, когда консул соизволит обратить на проблему внимание, Оржевский лишь развел руками, извинился и попросил подождать еще немного, а потом спросил, не желает ли гостья сходить куда-нибудь в ресторан или погулять в парке. Сребренка отказалась. Злость и обида полыхали в ее сердце.

Прошло еще несколько дней.

Затворничество надоело. Глупо было отталкивать руку, предлагавшую ей хоть какую-то помощь. Ведь капитан Оржевский не виноват в произошедшем. И девушка решила прогуляться по городу. Теплая весенняя погода, ласковое солнце, нежная зелень травы и деревьев навеяли тоску на Сребренку. Душа болела о брошенном хозяйстве, где остались несколько работников; тлела робкая искра надежды на то, что отец с братьями благополучно вернулись домой. Она одна застряла здесь из-за неблагодарного русского, к которому успела, чего там таить, привязаться.

Девушка обменяла русские деньги на местные динары тут же, в гостинице, и сходила в магазин моды, где купила себе пару платьев на выход и легкое весеннее пальто. Та одежда, в которой она гнала отару, была выстирана и убрана в шкаф. Не в ней же щеголять по Златибору!

В дверь настойчиво постучали. Сребренка с ожившей надеждой чуть ли не бегом рванулась открывать ее. Так могли стучать представители власти. Они вообще не церемонятся в подобных случаях. Горничные и посыльные обычно ведут себя деликатнее.

В коридоре стоял незнакомый светловолосый молодой парень в черном кожаном плаще. Он улыбнулся, увидев настороженную девушку, и спросил по-русски:

— Вас зовут Сребренка? Если да — вам привет от Романа.

Она молча отошла в сторону, пропуская в комнату гостя, зачем-то выглянула в коридор, как будто не хотела, чтобы кто-то заметил визитера. Закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и демонстративно сложила руки на груди.

— Не думайте, что я буду вешаться вам на шею от радости! — холодно произнесла она. — Роман оставил меня одну, а сам так и не вернулся. Русские офицеры все такие обманщики?

— В русской армии очень много офицеров, — белозубо улыбнулся парень. — Не могу за всех говорить. Разрешите представиться: Никита Назаров, дворянин. Приехал сюда по просьбе лейтенанта Елагина, в данный момент проходящего лечение в госпитале. Он, к сожалению, не может пока вернуться в Сербию. Но я вам могу помочь.

— И что лично вы можете для меня сделать, господин Назаров? — Сребренка, постукивая каблуками новых туфель, купленных там же, где и платья, прошла через всю комнату к окну. Предложив гостю сесть, она обхватила свои плечи руками и внимательно рассмотрела молодого человека. Судя по выправке, которую не мог скрыть плащ — тоже из офицеров, только почему-то старается не афишировать этот факт. Или он из спецслужб? Узнал что-то об отце и братьях?

— Как я понял, у вас два варианта: найти родственников или попасть домой. Я бы предпочел второй. А вдруг они уже вернулись домой? Если нет, можно спокойно обдумать ситуацию и уже от нее выстраивать стратегию поиска, — предложил Назаров, озвучивая ту же мысль, что пришла в голову Сребренке чуть ранее. Роман рассказал мне, как на вас напали на горной тропе, когда вы гнали скот на продажу. В общих чертах мне известно, что произошло дальше. Поэтому и предлагаю вернуться домой.

— И как вы это сделаете? — девушка согласилась с доводом парня, который глядел на нее серыми глазами, в которых светилось участие и плохо скрытое любопытство.

— Самый надежный способ — через портал. Но для этого нужна привязка, — ответил Назаров. — Личные вещи, несущие ауру родного дома или кровь. Кровь надежнее, но только не в вашем случае.

— Так вы телепортатор? — оживилась Сребренка.

— Нет, — наморщил лоб русский. — К сожалению, нет. Но кое-какими секретами перемещения владею. Мне нужна привязка к вашему дому.

Сребренка задумалась и разочарованно вздохнула, отрицательно качнув головой:

— Нет, никаких вариантов. Домашняя одежда у меня есть…

— Не вариант, — безжалостно отверг робкую надежду Никита. — Амулеты, мелкие магические вещи, постоянно находившиеся в доме. Ювелирные украшения. Они оставляют слабый след, но я мог бы их разглядеть.

— Когда мы гоняем животных на продажу, я стараюсь ничего лишнего не надевать. Никаких украшений. Да и отец не разрешает. Нечего, говорит, светить побрякушками в горах.

— Остается кровь, — задумчиво произнес гость. — Плохо, что связь односторонняя, маячок не поставить. Это риск. Очень большой риск.

— А что с кровью? — почему-то напряглась Сребренка.

— По крови делают привязку, — пояснил русский. — Но в нашем случае один маяк будет в Златиборе. Ваш дом в Черно Място?

— Да. Роман рассказал?

— Прежде чем встретиться с вами, я основательно расспросил Романа. И взял у него немного кровушки.

Назаров осторожно вытащил из внутреннего кармана плаща небольшую пластиковую пробирку и продемонстрировал содержимое. Сребренка поморщилась. Почему бы просто не взять транспорт, согласовать с властями выезд из княжества, чем ввязываться в авантюру с непонятным исходом? Один раз она уже поверила русскому, дала себя уговорить. Понятно же, что Роман мгновенно просчитал возможность вырваться на свободу, и ему удалось сделать это. Только Сребренка оказалась заложницей ситуации. Но… Ведь сейчас не было иного пути, как снова довериться.

— Как поможет кровь вашего друга? — пожала плечами девушка.

— Его неоднократно били работники вашего отца, так? — Назаров легко поднялся с кресла и подошел к соседнему окну, выглянул наружу, глубоко вдохнул в себя терпкий запах молодой тополиной листвы. — Кровь содержит в себе величайший запас информации и энергетики человека. Так уж получилось по воле Небес или по какой иной прихоти природы, но магия «видит и слышит» ауру и кровь, четко определяя кому именно она принадлежит. Поэтому чародеи умеют через астральные и эфирные пространства находить того, кто им нужен. Я буду пробовать этот способ. Если той крови, пролитой Романом на вашем дворе достаточно, мы скоро будем на месте.

— Последний раз его хорошенько побили чуть больше года назад, — недоверчиво покачала головой Сребренка. Не верила она, что русский маг нащупает контакт с родным домом. — Он тогда пытался в очередной раз увильнуть от работы. Отец позвал меня, и ваш друг мгновенно преобразился. Мне показалось, Роман испытал стыд от своего положения передо мной. Но я не о том… Может ли капля крови, попавшая на землю, стать этим маячком? С трудом верю.

— Попробовать стоит, — пожал плечами русский маг. — Я предлагаю наиболее легкий и безопасный путь. И без ожиданий визита вашего консула. У меня сложилось впечатление о сознательном затягивании решения вопроса. Желаете еще неделю сидеть взаперти?

— Ну, вы это хватили через край, господин Назаров, — усмехнулась Сребренка. — Я как раз собиралась прогуляться, но вместо этого выслушиваю ваши авантюрные прожекты.

— Меня старшая жена не иначе, как авантюристом и не называет, — опять широкая улыбка расцветила лицо гостя.

Сребренка промолчала, озадаченная словами Назарова. Вот как? Женат? Старшая жена? Значит, есть еще одна или две? Девушка была наслышана о старинном обычае русского дворянства приводить в дом несколько жен. Впрочем, у князя Далмации Властимира тоже три супруги. Но его высокородные подданные не имеют прав на многоженство, разве только в исключительных случаях. Страна маленькая, земли не хватает. Что будет, если аристократия начнет плодиться? Не избежать склок и взаимных обид, от которых до гражданской войны один шаг. Это Россия может себе позволить жить вольготно, имея огромные территории.

Девушка бросила быстрый взгляд на руку молодого мужчины. Она не могла ошибиться, когда первый раз увидела Назарова. На его пальцах не было супружеских колец. Вообще. Один массивный перстень на левой руке с родовым, видимо, гербом. Вот и все.

— Так вы согласны?

— У меня нет иного выхода, — встрепенулась Сребренка.

— Тогда с вас капелька крови, — маг, словно играя в фокусника, извлек из недр своего плаща пластиковый и герметично упакованный в пленку контейнер величиной с мизинец. Разорвал упаковку, со щелчком открыл крышку и вытряхнул на ладонь тонкую иглу. — Или пять капель. Не будете возражать?

— Нет. Делайте свое дело. Только почему пять капель?

— Сакральная мистерия, — загадочно пояснил Назаров, и не понять было, шутит он или говорит всерьез. — А крови не боитесь?

— Колите уже, — раздраженно дернула плечами Сребренка и протянула руку. В конце концов ей стало любопытно, как манипуляции с кровью помогут вернуться домой. А пальцы у него прохладные, мягкие… — Не думаю, что вы собираетесь обманом похитить бедную девицу в свой гарем. У вас и без меня жен хватает. Ой!

****

Отбивая князя Белёвского из лап наемников, Никите некогда было смотреть по сторонам. Это уже потом, когда закончился бой, он мельком взглянул на Сребренку. К Елагину прижималась какая-то девица в перепачканном пальто и с растрепанными волосами. Порадовался за друга, что сумел в такой глуши отыскать себе подружку. Кто же знал, насколько все окажется сложным.

Когда распахнулась дверь гостиничного номера, Никита не сразу узнал, кто перед ним. В симпатичном цветастом платье она выглядела намного привлекательнее, чем измазанная сажей и измученная непритязательными условиями быта. Черноволосая, с гибкой талией и волнующе высокой грудью, красивая девушка пристально смотрела на него серыми глазами. Тревога в них быстро сменилась разочарованием. Не зная причин подобной метаморфозы, Никите пришлось приложить усилия, чтобы она пошла на контакт. Ментальное давление волхв применил лишь только с этой целью, иначе рисковал остаться за дверью. Видно же, что Сребренка с недоверием слушает его. Но потом разговорилась, и Никите без труда удалось уговорить ее.

— Не думаю, что вы собираетесь обманом похитить бедную девицу в свой гарем. У вас и без меня жен хватает. Ой!

Тонкая игла молниеносно пронзила кожу на пальце. «Чтобы поменьше болтала, — с усмешкой подумал Никита, выжимая капли крови в подставленный контейнер. — А то оживилась после упоминания о моем статусе».

— У меня нет гарема, — вслух возразил волхв, аккуратно прикладывая крышку к контейнеру и пряча его в карман плаща. Золотисто-янтарные всполохи из-под его пальцев мгновенно заживили ранку, не оставив у девушки никаких болезненных ощущений. — Я придерживаюсь иных взаимоотношений и живу по древним заветам предков.

— И чем же они отличаются от гаремных? — стало любопытно Сребренке. Она поглядела на свой палец.

— Мои жены приносят пользу семье, Роду, клану, — просто ответил Никита. — Каждая из них обладает какими-то полезными качествами: растят детей, воспитывают и обучают их, защищают с помощью своего Дара, и даже имеют собственную коммерцию. Гарем не дает таких возможностей. Это замкнутая система со своими сложными и специфическими отношениями. Мои женщины свободны…

— Сколько у вас жен, господин Назаров? — не выдержала и спросила девушка, понимая свою бестактность. Но ее почему-то задел данный факт. — Извините, что так нахально интересуюсь.

— Две. Впрочем, не будем углубляться в эту тему, — резко прервал откровения Никита. — Сейчас это невместно. Мне придется оставить вас на некоторое время. Пока меня не будет, собирайтесь в дорогу. Наденьте ту одежду, в которой из дома выезжали. В этом платье вы очень хороши, но для прохода через портал не подойдет.

— Я вас поняла, — сдерживая улыбку от простого и неуклюжего комплимента, ответила Сребренка. Она проводила волхва до дверей. — Буду вас ждать.

— Мы уже достаточно знакомы, чтобы общаться свободно и просто, — Никита повернулся к девушке. — Будем на «ты»?

— Как скажешь, — Сребренка махнула ладошкой на прощание. — Когда мне тебя ждать?

— До захода солнца мы точно будем в Черно Място.

О нахождении Никиты в Златиборе командование знало. Портальный маячок, поставленный в подвале заброшенного особняка, до сих пор оставался на месте, и поэтому волхв воспользовался им в служебных целях. Чтобы снова попасть на Балканы, пришлось просить помощи тестя. Операция по спасению дипломатического контингента завершилась, и Константин Михайлович, выслушав Никиту, для чего ему снова понадобилось в Сербию, долго не соглашался. Мотивировка была простой: Тамара настоятельно просила не вовлекать мужа в оперативную работу Генштаба, если нет большой необходимости.

Великий князь без труда мог дать зятю разрешение на посещение Шлиссельбургской крепости, в недрах которой функционировал настроенный портал в Златибор; Никита осознавал, что истинная причина его просьбы могла возмутить Меньшикова. Поэтому пришлось идти на хитрость. Как только он пояснил, для чего ему нужно в самом деле на Балканы, Константин Михайлович мгновенно изменил решение. Эта цель прекрасно согласовывалась со стратегией Генштаба и просьбой самого императора. Почему бы зятю не совместить полезное с приятным? И девчонку домой в лучшем виде доставит, и след «чаровняка» попробует отыскать. Агентура уже с ног сбилась, а кроме нескольких несерьезных статуэток ничего не добыла.

И он со спокойным сердцем дал «добро» на командировку Никиты в Златибор. Ничего, Тамара побесится и успокоится. Ее муж — офицер русской армии, между прочим. А сейчас на южном форпосте идет серьезная возня с непредсказуемым исходом. Так где должен быть один из лучших волхвов? Возле юбок своих красоток или на передовой? Вопрос снят — ответ известен.

Капитан Оржевский, предупрежденный начальством о скором возвращении одного неугомонного волхва, снял охрану подвала, где находился маячок. Так что Никита материализовался из инфернального кокона без лишних свидетелей. Ему оставалось только появиться в штабе, представиться полковнику Муромцеву, встретившего молодого волхва с большей доброжелательностью, чем в прошлый раз.

— Не желаете ли, господин старший лейтенант, подать рапорт о службе в нашем корпусе? — хитро прищурившись, поинтересовался Муромцев. — Знаете, специалистов такого уровня у нас не хватает. Заодно бы подтянули практику нашим чародеям. Выслуга год за полтора. Различные льготы и каждый год прибавка к жалованию.

— Вы искуситель, господин полковник, — не сдержал улыбки Никита. — Но смею отказаться. В ином случае обращайтесь к Его Величеству. Я призывался на службу высочайшим повелением.

— Да все понимаю, Никита Анатольевич, — командир гарнизона не выглядел особо расстроенным. — Раз уж вы снова появились в наших краях, почему бы не предложить очевидное?

Появился запыхавшийся Оржевский, вызванный посыльным по штабу. Капитан коротко доложил, что посольство Далмации в Белграде до сих пор не ответило на вопрос, как поступить с подданной их княжества. Девушка без документов и денег, волнуется за своих родственников. Муромцев не мог через официальные каналы отправить ее обратно по одной причине: Сребренка появилась в Сербии без визы, фактически — нелегально, и считалась (пока) мигранткой. Полковник Муромцев на свой страх и риск взял слово с девушки, что она не покинет город без разрешения. И обещал как можно быстрее помочь с возращением.

— В таком случае действуйте, господин старший лейтенант, — дал добро Муромцев. — Я не отвечаю за передвижение гражданских лиц, не подчиняющихся мне. Пусть Белград сам думает. А пока он вязнет в бюрократическом болоте, вы доставите девушку домой. Только прошу об одном: не засветитесь перед хорватами. И не пытайтесь помочь больше положенного. Нам не нужны скандалы. У вас официально иной приказ.

— Так точно, господин полковник, — подтвердил Никита и вытянулся. — Разрешите навестить девушку?

— Да, конечно. Действуйте, господа офицеры….

****

Никита внимательно осмотрел маячок, что всегда делал перед прыжком, и не нашел каких-либо повреждений или проникновения чуждой магической техники в начинку цилиндра. Оржевский уверил его в надежности аппаратуры. Он самолично подбирал бойцов, не сующих нос, куда запрещено. И контролировал их с особых вниманием.

Теперь нужно «заякорить» портал, и в этом состояла вся сложность переноса. После разговора со Сребренкой Никита решил действовать в ином ключе. Ведь есть человек, который может дать дельный совет или помочь. Вот только остался ли он на своем старом месте после того, что натворил русский волхв в его симпатичной долине?

Усмехнувшись, Никита закончил прощупывать цилиндр и вызвал Дуарха. Пояснил, куда ему нужно. Демон завертел свою ледяную круговерть, от которой стены подвала покрылись изморозью. Инфернальная воронка схлопнулась, подняв тучи пыли.

Маг-отшельник сидел возле костра и подкладывал в него мелко наколотые чурбачки. Чувствительный хлопок, ударивший по барабанным перепонкам, заставил его поморщиться. Поворачиваться он не стал, и так догадываясь, кого принесло в гости.

— День добрый, — вежливо произнес Никита, подходя к костру. Ногой подкатил поближе к себе бревнышко и уселся на него, подоткнув плащ. — Хотел с вами поговорить.

— Долго шел, — поднял голову чародей. Говорил он по-русски неплохо; практика, видимо, у него была достаточной, чтобы общаться на бытовом уровне.

Взгляды мужчин встретились. С той встречи хозяин хижины нисколько не изменился. На нем все так же была куртка с меховой опушкой. На смугловатом худощавом лице короткая бородка и густые усы, за которыми чародей прятал истинный возраст.

С вершин близких гор подул прохладный ветер, уже напоенный ароматом весенних трав. Даже не поежившись, отшельник склонился над костром и подкормил его свежей порцией дров.

— Хочу извиниться за разрушения, — кивнул Никита на мешанину валунов, земли и обломков деревьев, заваливших часть озерка. — Не думал, что придется применить силу такого масштаба.

— Не страшно, — отмахнулся чародей. — Я уже начал наводить порядок. Потихоньку, чтобы воздух зря магией не сотрясать. Меня Вуком зовут.

— Никита, — откликнулся волхв.

Руку Вук не подал, продолжая неподвижно сидеть на колоде.

— Демон, которого ты вызвал, подчиняется тебе? — отшельник подкинул еще пару чурбачков в огонь, хотя вода в котелке уже начала закипать. — Очень сильная тварь. Где взял?

— Переманил к себе лучшими условиями, — усмехнулся Никита. — Давно служит.

— Он уничтожил тварь из артефакта Душана, — неожиданно произнес Вук. — Силен твой слуга.

— Кто такой Душан? — разговор стал забавлять Никиту.

— Наша балканская легенда, — в голосе мага проскользнули уважительные нотки, а вот губы почему-то скривились. — Жил триста лет назад. Умел вызывать демонов и прятать их в разные предметы.

— Я слышал об этом. Зачем он творил подобные вещи?

— Злость, ненависть, желание возвыситься над другими, абсолютная власть над магией нижнего мира, тщеславие, месть, — Вук пожал плечами. — Выбирай по вкусу. Не ошибешься. Неординарный был человек. Простолюдины его обожали, кнез, властели и боляре[24] опасались, как бы не подкинул к ним одну из своих демонических бомб.

— А мотив?

— Мотив? — Вук вытащил из кармана смятую бумажную пачку навроде махорочной и высыпал на заскорузлую ладонь горсть чая. Бросил ее в котелок, и выждав, когда взвар поднимется буро-коричневой пеной и прилипнет к краям посудины, снял с огня. Аккуратно поставил на землю недалеко от костра допревать. — Душан был одним из них, но пошел против кнеза-господаря по каким-то причинам. Не знаю, почему он отверг власть. Душан был уверен: за свои дела пострадает только он. А вышло все иначе. Кнез Боримир казнил всю его семью вместе с младшей ветвью. Душан владел огромной Силой. В этом и была, по моему разумению, истинная причина гонения на «чаровняка». Он здраво оценивал свои возможности. Перед ним был выбор: склонить голову перед властью или уничтожить в огне своих врагов. Ты должен понимать, Никита, что всемогущество застилает глаза пеленой вседозволенности. И Душан решил разобраться в своих чувствах и желаниях. Ушел в горы отшельником. А через несколько лет замки тех, кто был причастен к гибели его семьи, стали рушиться от непонятных взрывов. Демонические силы вершили суд по прихоти своего хозяина. Соблазны победили Душана.

Вук помолчал, уперев взгляд в пламя огня. Потом сказал совершенно иное:

— Сейчас в горах неспокойно. Ко мне в долину спускались какие-то люди, говорящие на иностранных языках. Даже русская разведка была. Все допытывались, знаю ли я что-то о древних горных монастырях.

— Зачем им монастыри?

— Думают, что в одном из них жил Душан и оставил после себя целый подвал, набитый артефактами, — отшельник вдруг улыбнулся и Никита увидел перед собой немолодого уже человека с уставшими глазами. — Глупцы. Бегают за призраком.

— А когда были русские? Я не про дипломатов…

— Незадолго перед тем, как ко мне пришел светлый князь со своими людьми. Тоже такие же безумцы. Искать надо не монастыри, а следы людей, разносивших предметы с «искрой» по всем Балканам.

Вук с некоторой долей хитринки поглядел на гостя.

— Но ты же не за этим сюда пришел?

— Помнишь девушку, которая пряталась у тебя с русским офицером? — Никита кивнул с благодарностью, принимая из рук коллеги горячую кружку с чаем, пахнувшим земляникой и смородиной.

— У него не хватало пальцев на левой руке, — кивнул Вук. — Девушка — хорватка. Я спас их обоих от турок и привел к себе. Ты ее ищешь? Русские увезли ее с собой на винтокрылах.

— Девушку я нашел, — сделав осторожный глоток, ответил волхв. — Я хочу отправить ее домой. Она потеряла братьев и отца. Ты знаешь Черно Място?

— Бывал там, — кивнул мужчина. — Давно. Может, и эту девочку видел. Я знаю историю, приключившуюся с ней.

— Мне нужна твоя помощь. Необходимо поставить маячок в Черно Място, чтобы он опознавался через астрал. Если ты там бывал, должна быть привязка. У меня есть кровь того офицера, но я не уверен, что она поможет. Есть также амулет отслеживания, который ему вживили в ногу.

Никита достал плоскую миниатюрную пластинку из природного кварца и подал Вуку. Маг повертел амулет, даже понюхал его, закрыв глаза. Неуверенно покачал головой.

— Я не хожу Вратами, русак. Только ногами, — он похлопал себя по бедрам. — Амулет тебе не поможет. Где его носитель? В Россию уехал? Вздумаешь наводить по нему — в России и окажешься. Нет смысла и в крови. Сейчас она слабый помощник. Сигнал будет «плавать» в астрале, ошибешься с наводкой.

Амулет полетел в сторону Никиты через костер. Волхв поймал его и спрятал в карман.

— Сами идите, ногами своими. Ты сильный чародей. Справишься в одиночку со всеми чужаками.

— У меня нет времени.

— Зачем тогда обещал помощь девушке? Используй своего демона, — усмехнулся Вук, — если желаешь сунуть руку в гнездо разозленных шершней.

— Не будешь помогать? — догадался Никита.

— Я не понимаю, зачем нужен тебе. Ты сам в силах исполнить долг. Дерзай. Я уже и так сказал много.

— О чем? — разочарованный нежеланием отшельника дать хоть какой-нибудь совет, как попасть в Черно Място, Никита встал. — Велика помощь: назвать имя древнего «чаровняка», давно ушедшего в Чертоги.

— Достаточно для того, чтобы отыскать след, по которому идут твои земляки, — нисколько не обидевшись, Вук с любопытством поглядел на гостя, отошедшего от костра и раскинувшего руки в стороны. — Ты же охотишься за «искрами», а девчонка для тебя всего лишь повод нащупать след. Что ты делаешь?

— Ухожу, — бросил волхв. — Живи как жил. Я не собираюсь тебя беспокоить более. Только прикажу слуге…

Дуарх эффектно взмыл вверх, раскидывая по сторонам лесной мусор, скопившийся на поляне. Вук прикрыл глаза ладонью и жадно разглядывал антрацитовую трехметровую фигуру, не желающую принимать образ человека. От нее веяло мертвым холодом, давно забытым ощущением единственного в жизни отшельника путешествием по инфернальному порталу. Когда он только начал учиться магическому ремеслу.

— Надо же, никогда бы не подумал, что еще раз увижу подобное, — хмыкнул Вук. — Огненный Пилигрим, никак? Когда ты здесь появился и недоумка-дружка сожрал, не поверил. Действительно, Пилигрим…

Дуарх пророкотал что-то невнятное и сделал движение в сторону чародея, как будто хотел дотянуться до него и придушить. Но потом передумал.

— Слушаю тебя, Хозяин, — утвердившись на земле, демон перестал переливаться алыми всполохами.

Никита достал два контейнера с образцами крови и вскрыл их. Протянул Дуарху, и тот понятливо кивнул, неведомо как выпивая или впитывая в себя биологическую субстанцию.

— Найди следы этих людей, — приказал Никита. — Поставь метки и возвращайся.

— Исполняю!

Демон завертелся на месте и мгновенно исчез, словно под землю провалился.

— О каком пилигриме идет речь?

К удивлению Никиты, чародей-отшельник на этот вопрос ответил охотно:

— В преисподней хватает всяких тварей, но мало кто может покинуть Навь без разрешения своего господина или Хозяина, как назвал тебя демон. Но есть отдельные сущности, которые «живут» между двумя измерениями и не могут успокоиться. Твой демон — из подобных. Он — вечный странник, Пилигрим, получивший в дар Силу Огня. Редкая тварь, и сильная. Ты знаешь, почему он стал таким?

— Да, я знаю о его жизни, — подтвердил Никита, но дальше ничего говорить не стал. Откровенное нежелание Вука помогать останавливало от доверительной беседы. Даже казалось странным, почему он помог Ромке Елагину и Сребренке, попавшим в лапы турецким наемникам. Дипломатов спрятал в своем жилище. А ему отказал в маленькой просьбе.

Отшельник понятливо усмехнулся и вдруг кинул ему какую-то деревяшку. Никита успел ее поймать и повертел в руках. Это была статуэтка медведя, сидящего на своем толстом заду. Манерой исполнения она походила на фигурку волка, оставшуюся в сейфе лаборатории Академии, такую же миниатюрную, искусно подкопченную и облезшую. Лак, покрывавший медведя, давно сполз, и глубокие трещины, расходящиеся по древесине, хорошо показывали, насколько амулет стар. Даже слабенький одаренный смог бы ощутить магическую энергию, спрятанную в фигурке. Она как будто стремилась вырваться наружу и обратить в пыль и прах все, что было построено людьми.

— Сказать слово? — Вук очень внимательно поглядел на русского гостя. — Можешь подчинить себе еще одну тварь.

— Не получится, — Никита подкинул пару раз фигурку медведя, не понимая, подарок это или очередная проверка? — Скорее мой слуга подчинит себе его силу и развоплотит в вечности. Ведь он почувствовал, сколько здесь дармовой энергии. Все Балканы усеяны чертовыми амулетами. Жуткое оружие свободно попадет в руки обиженных правителей, высшей аристократии и черт знает еще к кому. О последствиях рассказать?

Вук слушал его, не дрогнув ни единым мускулом на лице. Но в душе ликовал. Русские не зря прислали сюда своего человека с демоном в качестве уничтожителя древних артефактов. Может, в его появлении есть и другая подоплека, например, воля императора собрать амулеты Душана и сосредоточить их в одних руках. Вук не против, если это будет русский государь. Отшельник однажды видел результат бездумного применения «искры демона». Одна деревенька неподалеку от границы с албанским княжеством была уничтожена полностью. Увы, начиненные опасным содержимым, фигурки-амулеты продолжали нести смерть и разрушения даже спустя века.

— Забери себе, — кивнул Вук, поняв немой вопрос русака. — Это поможет тебе разобраться в главном вопросе, мучающем наших княжеских чародеев: что же это за «искра»? Я чувствую в тебе больше артефактора, чем бойца.

— Спасибо, — Никита спрятал в карман неожиданный подарок. Если еще и Семерецкий выбьет разрешение на исследование амулета-волка, будет красота!

— Ты и без меня поможешь девушке, верь в свои силы, — отшельник насторожился и вовремя подхватил котелок с чаем. Холодный вихрь пронесся по земле, разметывая остатки костра.

Демон довольно пророкотал:

— Поставил два маяка. Какая-то большая деревня и город на берегу реки. Куда прикажешь переместиться?

— Яблоничи и Черно Място, — догадался Вук. — Парень с девушкой убегали из деревни, как они говорили.

— Сначала заберем девушку, — решил Никита. — Возвращаемся на контрольную точку! Спасибо тебе, Вук! Постараюсь разобраться с «искрой».

Отшельник едва успел махнуть рукой на прощание. Серая воронка, наливающаяся чернотой, подобно гигантскому пылесосу стала собирать в свой кокон живую энергию, которую смогла обнаружить в округе. Вук лихорадочно создал защитное плетение и наглухо закрылся от агрессивной инфернальной силы.

А Никита уже был в Златиборе. Приведя себя в порядок (все-таки предстояло сопровождать молодую особу, причем очень привлекательную), он предупредил Оржевского, что скоро вернется с девушкой, и попросил обеспечить беспрепятственный проход на территорию гарнизона. Если у него самого было разрешение, то гражданское лицо (да еще иного подданства) просто так через КПП не пропустят. Капитан пообещал решить эту проблему.

****

— Я вернулся, как и обещал, — Никита с обезоруживающей улыбкой снова стоял на пороге гостиничного номера Сребренки и с одобрением оглядывал девушку, уже ждавшую его в своей рабочей одежде, в которой она убегала с Романом от наемников. — Пошли?

Не говоря ни слова Сребренка накинула на себя куртку, подняла с пола черную сумку, купленную в местном магазине для вещей, которыми она успела обзавестись в Златиборе, и вышла в коридор. Захлопнула дверь.

— Я уже сказал администратору, что ты выселяешься, — Никита отобрал сумку у девушки. — Никаких проволочек не будет. Отдашь ключи, распишешься. Я подожду на улице.

Сребренка шагала рядом с молодым русаком, испытывая непонятные чувства. Ей хотелось радоваться, что нашелся человек, взявший на себя чужой долг; и в то же время страх неизвестности сжимал сердце. Этот Никита невероятным образом излучал уверенность в своих действиях. Как будто он заранее знал, чем закончится рискованное, по мысли Сребренки, путешествие. Девушка не догадывалась, что ей предстоит увидеть, а то бы наотрез отказалась от подобной помощи.

Сначала этот странный, грязный и мрачный подвал с кучей всевозможного хлама. Пыль, раздражающая слизистую носа, отчего девушка несколько раз чихнула, пока молодой волхв не протянул ей платок с искусно вышитым вензелем на полотне в виде буквы «Н» и двумя обвивающими ее розами. Причем, одна была алой, а другая голубой. Довольно интересный рисунок.

— Не жалко, что такую красоту испорчу? — спросила Сребренка, прижимая шелковую ткань к носу, пахнущую тонким ароматом чужих духов. Именно духов, а не мужского одеколона.

— Ты так чихаешь, что привлечешь к нам внимание, — усмехнулся Никита. — Не жаль. У меня хватает таких платков.

— Какие у тебя заботливые жены, — оглядываясь по сторонам, сказала девушка. Она не сразу заметила возле дальней стены цилиндр на ножках.

— Не жалуюсь, — Никита взял Сребренку за руку и остановился возле непонятного предмета. — Сейчас кое-что произойдет. Не кричи, не вырывайся в панике. Просто стой. Можешь закрыть глаза, если страшно.

— Еще чего! — возмутилась девушка. — А вдруг ты набросишься на меня, когда я закрою глаза? Изнасилуешь и убьешь?

— Какие вздорные мысли у такой хорошенькой девушки, — буркнул Никита расстроенно. Не ожидал он, что его заподозрят в мерзком желании причинить зло. — Не заставляй разочаровываться в тебе.

Сребренка ничего не ответила, густо покраснев от дурацкой выходки. Впору прикусить язык. Вместо самоистязания она вцепилась в рукав молодого русака, ощутив скрип кожи под пальцами.

— Дуарх! — выкрикнул Никита и добавил еще парочку слов, звучащих для ушей Сребренки как настоящая абракадабра.

Девушке показалось, что она окунулась в зимнюю пургу. Холодный ветер взметнул пыль с пола, стен и потолков, постепенно материализуясь клубящейся фигурой. Ее голова уперлась в потолочное перекрытие, и гулкий голос сотряс помещение:

— Хозяин! Пора бы найти другое место! Мне нужно пространство!

— Ой! — пискнула Сребренка и неосознанно прижалась к Никите, словно увидела в нем защиту. Она даже не предполагала, насколько подавляюще действует инфернальная тварь на человеческую энергетику. Страх, неуверенность и жуткая, давящая на плечи сила магии, выпивающая жизненные токи.

Никита крепко сжал девушку в объятиях, чувствуя, как ее аура начинает тускнеть, а сама она судорожно стала глотать воздух.

— Шевелись, слуга! — рявкнул волхв, раздосадованный ненужной болтовней Дуарха. — Девушке плохо!

Он не ожидал, что Сребренка окажется настолько чувствительной к инфернальной магии. Ведь неодаренные не замечают водяных, леших, домовых и прочую энергетическую субстанцию, живущую бок о бок с человеком. Вернее, на них воздействие подобной энергетики весьма слабо. А тут непонятная реакция. Может, девушка неинициированная? Бывали такие случаи, что простолюдин, доживший до двадцати, а то и до тридцати, мог внезапно ощутить в себе необычную перемену. Он начинал видеть аурные потоки, создавать слабенькие плетения, воздействовать на организм — можно представить, какой шок испытывал человек, и что мог натворить.

— Доверься мне и ничего не делай! — успел сказать Никита обмякшей Сребренке, и в тот же миг невероятная сила увлекла его в бездонный колодец, наполненный ледяным воздухом. Всего лишь два удара сердца — и он стоит посредине какого-то двора, окруженного солидной кирпичной стеной, с хозяйственными постройками и испуганными людьми в простой рабочей одежде.

Кто-то ахнул, узнав в объятиях странного человека в кожаном плаще Сребренку, настолько бледную, словно потерявшую огромное количество крови. Никита осторожно разжал руки; девушка покачнулась, но тут же показала жестом, что не нужно ее излишне опекать.

— Господарика Сребренка! — кинулась к ней дородная баба.

— Стоять! — повысил голос Никита. Он с досадой сообразил, что эти люди не поймут русского языка. Но хотя бы эмоциональный посыл дойдет до них. — Кто здесь старший? Девушку напоить горячим сладким чаем и уложить под теплое одеяло!

— Я, — выступил вперед худой высокорослый мужчина почтенного возраста. — Знам руски! Учиню как треба!

Через полчаса Сребренка, укутанная в теплый плед, пришла в себя. Известие о том, что отец и братья так и не вернулись домой, потрясло девушку, и Никите пришлось воздействовать на ее взбунтовавшуюся ауру. С трудом успокоив Сребренку и оставив приглядывать за ней ту самую дородную тетку, он вышел на улицу. Андро, как звали пожилого работника, кое-что смог пояснить. После отъезда господина Станко с детьми в Яблоничи прошло полтора месяца. Некоторое время назад в Черно Място прибыло княжеское спецподразделение егерей, участвовавших в ликвидации наемнической банды. Говорили, что несколько горных деревень оказались уничтоженными, а жители их или погибли, или были уведены в полон остатками банды за кордон. Яблоничи сгорели наполовину, много людей побито.

Тела двух сыновей господина Станко Милича и его работника привезли в город и похоронили на местном кладбище. Что до самого Станко и его других детей — никто не знал, куда они пропали. Может, в заложниках сейчас. Может — погибли и гниют в каком-нибудь ущелье. Потому появление Сребренки вызвало шок. Ее ведь тоже считали погибшей. Никита попросил Андро пока ничего городским властям не сообщать. Иначе набегут сюда чиновники и полиция, а ему нужно кое-что сделать без их надзора. И поговорить со своими подчиненными, чтобы молчали.

— Разумею, господин, — кивнул Андро, жамкая в руках потертую кепку. — Надо будет, сам зашью рты болтунам.

Никита ободряюще похлопал работника по плечу и вернулся к Сребренке.

— Мне нужны вещи твоих братьев и отца, — сказал он, присаживаясь рядом с девушкой. — Постараюсь отыскать их следы по аурным слепкам.

— Они все погибли, — бесцветным голосом ответила девушка, еще больше кутаясь в плед. — Все… Я чувствую это. Мне Роман ничего не сказал, когда спускался до стоянки. Он видел их мертвыми, но не пустил меня к ним.

— Сребренка, — взял ее за плечи Никита. — Поищи, пожалуйста, вещи твоих родных. Пока я здесь, попробую отыскать их по аурам. Мне по силам, поверь. Дуарх проложил «тропу» до Яблоничей, и я наведаюсь туда сейчас же. Ну же, Сребренка! Сейчас не время скорбеть!

— Да, конечно, — девушка с трудом встала и вышла из гостиной. Пока она отыскивала необходимые вещи, Никита попросил тетку Росану — ту самую дородную женщину — сделать ему сладкий чай. А сам напряженно раздумывал, успеет ли он за сегодняшний день выяснить судьбу родственников девушки. Он, фактически, нарушал приказ Великого князя не вмешиваться в события, происходящие на приграничных территориях Далмации и Сербии. Нужно было разузнать о природе происхождения «искр демонов», и сразу же домой. Аналитики сами разберутся в исходном материале и вычислят приоритетные направления поисков. Но для Никиты, чья натура требовала движения к неизведанному, было бы обидно упустить шанс выйти на последователей «чаровняка». А то, что они существуют — мысль эта давно сидела в голове.

Вук? Нет, этот отшельник сам признался, что больше боевой маг, чем артефактор. Никита опустил руку в карман плаща и погладил фигурку медведя, ощущая покалывание в кончиках чутких пальцев. Магия давала о себе знать, предупреждала о последствиях необдуманных поступков.

«Если Семерецкий не сможет уломать своих старичков-секретарей, у меня есть личный артефакт, — удовлетворенно подумал Никита. — А не испытать ли мне действие „искры“ здесь, на Балканах? В горах безлюдно, опасность минимальная. Еще бы понять, зачем Дуарху „питаться“ энергией амулета?»

Сребренка, наконец, собрала необходимые для поиска вещи. Она сложила их в небольшую коробочку и передала ее Никите. Притихшая, села рядом с волхвом и сложила руки на коленях.

— Лучше бы я с ними осталась, — сказала она. — Была семья — а теперь одна. Может, ты мне скажешь, как дальше жить?

— Скажу, когда вернусь, — Никита решил, что время тянуть не стоит. Условия Великого князя были такие, что каждая минута казалась драгоценной каплей, падающей в сухой песок. Да и не хотелось говорить банальности. Привыкший действовать, Никита старался избегать слов утешений, когда требуется сильная встряска. — Все, мне пора. Как бы лучше улизнуть с подворья?

— Да выйди на улицу и вызови свою тварь, — шмыгнула носом Сребренка. — Все равно работники уже видели, как мы появились здесь. А я строго накажу им держать язык за зубами.

Тем не менее девушка вышла вместе с ним во двор и бесстрастно смотрела на манипуляции русского, когда тот вызывал демона. Со стороны это действие выглядело еще внушительнее. Широкая воронка с непроницаемой антрацитовой пеленой дыма заволокла Никиту, рассыпая вокруг себя блестящие кристаллики льда. Она могла поклясться, что видела мощные руки твари, обхватившие человека. А затем гулкий хлопок ударил по ушам, лицо опахнуло холодным воздухом, пахнущим серой и еще какой-то едкой гадостью.

Поежившись, Сребренка строго посмотрела на застывшего возле коровника работника с вилами, и раздраженным жестом показала ему, что нужно заниматься делом, а не таращить глаза туда, куда не следует. Ситуацию исправил Андро. Подойдя сзади, он наградил парня подзатыльником и сказал что-то резкое. Девушка улыбнулась, а Андро приложил руку к сердцу, едва заметно поклонившись.