Москва, январь 2012 года

Анита, Настя

После возвращения в Москву из Боровичей Анита ощущала себя находящейся в каком-то необыкновенном ярком сне, детали которого выветрились из памяти, а светлое настроение от увиденного до сих пор приятно будоражило и заставляло с улыбкой думать о произошедшем.

Она бы ни за что не призналась Насте, как с появлением Никиты жизнь приобрела нужное направление, смысл. Все-таки старшая сестра была более сдержанной и скрытной, а выплескивать свои эмоции как младшенькая, считала совершенно неуместным. Но изменения, пусть и робкие, уже проглядывались в серой будничности родового гнезда Анциферовых.

Стало хорошо заметно, как множество молодых ребят потянулись в усадьбу, так что Чипига не на шутку разнервничался, готовясь гонять метлой настырных боярских сыновей. Зачастили и боярские мужи с купцами. Но с теми ясно. Они больше к наместнику обсуждать свои дела приходили. Казалось бы, Боровичи ожили. Но, побывав в Твери, Анита со страшной силой захотела жить в такой же суете и кипящей деловитости столицы. И с тайной надеждой хотела, чтобы Никита каким-то образом переселил ее с сестрой в Тверь. Например, подыскал бы небольшой скромный домик на окраине или не в самом престижном районе. Пусть. Анита привыкла жить скромно. А Боровичи ей страшно надоели своей патриархальностью и сонливой провинциальной неспешностью. Впрочем, разговор на эту тему девушка решила завести с Никитой во время летних каникул.

Оказывается, будущее волновало не только Аниту.

— Надо серьезно поговорить, — в один из вечеров после занятий Настя усадила сестру на кухне, где готовила легкий ужин. Ловко орудуя ножом, она нарезала купленные по дороге из университета овощи для салата.

— О чем же? — Аниту съедало любопытство. Она чувствовала, что сестричку мучают те же ощущения перемен.

— Как думаешь, Никита сдержит свое слово?

— Какое? — улыбнулась старшая.

— Ну, Ани! — излишне резко стукнув ножом по разделочной доске, воскликнула Настя. — Что не станет брать нас в жены!

— Мне кажется, ты волнуешься как раз наоборот! — засмеялась Анита. — Я видела, как ты смотрела на Дашу Сабурову, когда Никита кулаками махал на реке. Лицо собственницы, да еще и ревнивой.

— Ничего подобного! Не ревновала я! Тебе показалось. Просто… — Настя опустила голову и смахнула кулачком с глаз слезы. Лук, аккуратно нарезанный кольцами, был таким ядовитым, что Анита захотела заплакать. — Я в замешательстве. Впервые в жизни почувствовала себя с Никитой как за каменной стеной. Даже здесь, в Москве, ощущаю его присутствие. Словно он присматривает за нами. Надежность и спокойствие — вот что меня радует. Но…

— Но? — вздернула тонкие подведенные тушью брови старшая сестра и не выдержала: — Зачем ты такой жуткий лук купила? Сил никаких нет!

— Как тебе мальчики, с которыми мы познакомились в «Амазонке»? — Настя даже не обратила на восклицание сестры внимание. — Тебе не кажется, что братик специально подстроил встречу, подведя к нам Годунова и Давлетова? Так изящно. Вроде случайное знакомство, не подкопаешься.

— Даже если так, они нормальные ребята, — пожала плечами Анита, пытаясь скрыть смущение. Борислав, пробовавший ухаживать за ней, и в самом деле привлек девушку. На первый взгляд — воспитанный, вежливый, но с повадками опытного хищника, скрадывающего добычу. Да ведь не мальчишка уже! Не пятнадцать лет, а ровесник Аниты. — Не заморачивайся. Парни увидели нас, красивых, и решили подойти. Никита, по-твоему, их поганой метлой гнать должен?

— А кулачный бой? С чего вдруг он загорелся, а Борислав с Мишей тут же с ним побежали, как дети малые? Точно тебе говорю, подстроил он встречу! Каков прохвост!

Нож яростно застучал по разделочной доске ножом, кроша лук в мелкую крошку.

— Когда бы он успел познакомиться со служилыми дворянами? — задумчиво спросила Анита, скорее себя, чем сестру. — Никита все время занят то в княжеской лаборатории, то государеву службу несет.

— Все равно — странно! — не сдавалась Настя, шипя от едкого лука, который с доски улетел в миску, а на его место легла вареная морковь. — Это была проверка. Просто проверка! Дескать, девчонки, смотрите: я вам кавалеров нашел, оценивайте. Давал же слово, вот и выполняю его!

— Не понимаю, почему ты так реагируешь, — Анита была удивлена вспышке сестры. — Сама первая пищала, что не согласна на супружество с Никитой. Вот он и пошел тебе навстречу, свою репутацию под удар поставил, с Великим князем спорить решился. Хотела другого мужа? Оценивай кандидатов. Чем плох Давлетов? Княжич, как-никак. Их род уже три века служит Рюриковичам, правда, по военной стезе. Я узнавала у девочек на факультете. Оказывается, у Давлетовых в Москве живут родственники. Глядишь, скоро Михаил к тебе в гости пожалует.

Настя фыркнула и сбросила морковь следом за луком. Выдохнула устало и поправила локон, сбившийся из-за уха на щеку, тыльной стороной руки.

— Подай, пожалуйста, квашеную капусту, — попросила она. — В холодильнике на нижней полке.

Пока Анита выполняла просьбу сестры, Настя немного успокоилась.

— Вообще-то княжич мне тоже понравился, — призналась она. — Такой забавный, веселый. И не бука, как некоторые. Посмотрим, что дальше будет. Так-то Никита действует очень даже правильно. Годуновы и Давлетовы как воинские роды зарекомендовали себя с наилучшей стороны. У них есть много привилегий как у служилых дворян. Допустим, что мы выйдем за них замуж…

— И тогда усилим их родовые способности своим Зовом, — подхватила Анита, очищая вареный картофель от кожуры. — Вряд ли кто в полной мере освоит его. Дедушка остался единственным человеком, умеющим проводить инициацию, ну и Никита, надеюсь, перенял эти способности. И служилые ухватятся за такую возможность. Они же ищут женщин, способных усилить Дар у потомков и передать свои. Так что в родовой иерархии мы можем взлететь весьма высоко.

— Я же говорю: Никита схитрил, — усмехнулась Настя. — Попробую у него вытянуть правду. В конце концов, парочку женских приемов использую…

— Ага, рассказывай, — хмыкнула старшая сестра. — Мне в Боровичах нашептали, как братик тебя на руках носил, всю такую растаявшую как сливочное масло. Может, поделишься секретом, зачем ты Никиту обольщала своим видом?

— Ты знаешь, — мечтательно переведя взгляд на окно, проговорила Настя, — после того, как дедушка переехал в деревню, у нас стало как-то живо. Этот Домострой, которого он придерживался, мне не всегда нравился. В коротких платьях ходить нежелательно, музыку громко включить можно только в отсутствие деда, молодых людей пропускали в гости после каких-то странных проверок… Я ведь и вредничала только в пику деду. И вообще, Никита не носил меня, а всего лишь разок пронес! Не надо гнусных поклепов на честную девушку!

Настя шутливо кинула в Аниту кусочком моркови, за что получила легкий шлепок пониже спины. Расхохотавшись, сестры быстро накрыли на стол и сели ужинать. Резкий звонок в дверь нарушил идиллию вечера.

— И кого там на нашу голову принесло? — нахмурилась Анита, вставая. Не зажигая свет в прихожей, она осторожно подошла к двери и посмотрела в глазок. Какой-то невзрачный мужчина в пухлой зимней куртке с большим пакетом в руках нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Кто там? — шепотом спросила Настя, воинственно держа столовый нож в руке.

Анита показала жестом, чтобы она позвонила Алексею. Сестра понятливо кивнула и исчезла в своей комнате, где остался ее телефон. Снова пронзительный перезвон.

— Кто? — напряженно спросила старшая сестра через дверь.

— Извините, барышня, что так поздно, — раздался глухой голос мужчины. — Клиентская доставка. Посылка из Твери на имя Анциферовых. Они же здесь проживают?

— Вы ошиблись адресом, сударь! — с бешено бьющимся сердцем ответила Анита. — Не знаем таких!

— Извините еще раз, — неожиданно заторопился мужик и вдруг резко рванул по лестнице вниз.

Соседняя дверь распахнулась, и на площадку этажа выскользнули Ярик с Алексеем, держа в руках оружие. Появившийся следом за ними одетый в куртку Стас кинулся на улицу. Ярик же бросился вверх, но через минуту вернулся, засовывая пистолет за спину под свитер.

Анита открыла дверь и рынды зашли в их квартиру.

— Кто это был? — Алексей внимательно посмотрел на девушку, но не заметил на ее лице следов испуга. Ярик аккуратно защелкнул замок двери.

— Какой-то доставщик, — пожала плечами Анита, обхватив себя руками за плечи. — Говорит, посылка из Твери. Спрашивал нашу фамилию, здесь ли проживают Анциферовы.

— Так…, — Алексей переглянулся с Яриком. — Надеюсь, вы не были столь наивны?

— Мы ничего не подтверждали, — буркнула Анита. — Я сказала, что такие здесь не проживают.

— А почему так поздно?

— Якобы клиентская доставка, — пояснила девушка. — Они могут до десяти часов вечера развозить посылки. Да я сразу поняла, что это проверка. Но вот кто?

— Подозреваю Борецких, — Алексей прошел на кухню и потянул носом запахи готовки. Настя уже вернулась обратно и хлопотала возле плиты. Анита с Яриком вошли следом. — Никита Анатольевич предупреждал о подобных проверках. Значит, наше место жительства вычислили.

— И что теперь делать? — помрачнела Настя, колдуя над сковородой, в которой жарились котлеты.

— Как обычно — учиться, — улыбнулся старший рында. — А вот нам работы прибавится. Придется как-то делиться, чтобы вас сопровождать. Из Боровичей вряд ли кого пришлют. У хозяина людей не так много.

— Все так серьезно? — вздохнула Анита, осознавая, что прежняя жизнь, такая легкая и беспечная вдруг закончилась с появлением молодого парня из рода Назаровых. Не то чтобы она кляла его за беспокойство — наоборот, вокруг все закипело, что заметила и Настя. Но хотелось определенности и безопасности. Борецкие всегда были неудобной занозой для Анциферовых. Вспоминая о смерти родителей, девушка острее почувствовала свою беспомощность. Когда рядом нет мужчин Рода, без оглядки встающих на защиту жен, сестер, дочерей — ощущаешь, насколько мир злобен, а ты песчинка в жутких жерновах судьбы.

И впервые девушка захотела стабильности, да чтобы за спиной была поддержка, сила Семьи, клана. А ведь Никита тоже сирота, живший до поры до времени под чужой личиной, правда, в своем мире. Какой-то удивительный поворот в жизни трех молодых людей свел их вместе. Может, стоит присмотреться к брату получше?

Но мысль мгновенно скакнула на заснеженный берег Тверцы, где за него так яростно переживала одна симпатичная особа.

«Ничего тебе не светит, дорогуша, — с горечью подумала Анита. — У Никиты уже есть жена. Дашка точно будет второй, или я ничего не понимаю в их отношениях. То, как они смотрят друг на друга, явно говорит о глубоких чувствах. Мне среди высокородных места точно не будет».

Снова брякнул звонок. Это вернулся Стас. Чуть запыхавшись от быстрой ходьбы, он прислонился к косяку кухонной двери и доложил:

— Не успел я его перехватить. Зашел за угол дома и исчез. Наверное, применил «скрыт». Походил вокруг, ничего необычного не заметил. Чужих машин на стоянке не обнаружил. Вообще все тихо.

— Скорее всего была попытка нащупать место проживания и убедиться, что здесь живут именно те люди, которых ищут, — уверенно ответил Алексей. — Кто-то навел на девушек. Так что бдительность не теряем. Ладно, парни, пошли. Приятного аппетита, боярышни!

— Куда это вы намылились? — подбоченилась Настя. — Живо за стол! Так уж и быть, поделимся котлетами по-братски, да, Ани?

— И по-сестрински, — улыбнулась старшая. — В самом деле, садитесь с нами поужинать.

— А у нас бутылка белого вина пылится в шкафу, — невинно произнес Ярик, искоса поглядывая на командира.

— Неси, — махнул рукой Алексей. — Разрешаю немного расслабиться. Стас, помоги девушкам на стол накрыть, а я с Никитой Анатольевичем свяжусь. Посовещаюсь, как быть дальше.

* * *

Если бы не вчерашнее странное событие с не менее странным доставщиком посылок, Настя вообще не обратила бы внимание на крутящегося возле аудитории молодого человека. Девушка точно знала, что у них на факультете нет такого рыжеволосого паренька. Этот же после каждой пары тщательно вылавливал взглядом Настю и цепко следил за каждым ее шагом.

В столовой он купил себе два стакана компота с булочками и примостился в дальнем углу, но продолжал следить за девушкой. Подруги Насти заметили эту странность и стали подшучивать.

— У тебя появился поклонник, Настя? — хлопая ресницами, спросила Лада Воробьева, чей Род проявил лояльность власти в недавней боярской смуте и получил неплохие преференции после подавления мятежа. Землицы у Воробьевых прибавилось, и Лада стала невестой с богатым приданым.

— Я вообще его не знаю, — отрезала девушка. — Кто он такой, откуда взялся, и вообще, как его пропустили в учебный корпус? Сюда же просто так не войдешь!

Она с намеком потеребила витой серебристый шнурок, на котором висела пластина пропуска, спрятанная под вязаным жакетом.

— Чей-нибудь протеже, — хмыкнула Света Котельникова, красивая шатенка с милым, чуть удлиненным как у лисички, лицом. — Обычная практика. После Коловорота добирают студентов. Вот и появился этот загадочный незнакомец.

— Да он вообще не студент! — возразила Лада. — У меня стойкое подозрение, что этот рыжий караулит Настю или охраняет ее. На поклонника действительно не похож.

Настя фыркнула, но призадумалась. Сегодня утром, пока ехали до корпуса биоинженерии, Алексей сказал, что Ярик будет сопровождать ее по улице, если понадобится куда-то сходить на большом перерыве. Но рында, бедняжка, остался вне здания, на морозе. А этот… Крутится здесь.

— А я пойду и спрошу его, — Настя решительно поднялась из-за стола. Света ахнула и попыталась перехватить ее руку, но не преуспела. Девушка обогнула несколько столов, отмахиваясь от шуток однокурсников, и подошла к рыжему.

Паренек слегка испуганно взглянул на нее как зверек из норки, стал ждать.

— Разреши присесть? — нахально спросила Настя, и не дожидаясь ответа, хлопнулась на стоявший напротив стул.

— Пожалуйста, — пробормотал рыжий запоздало.

— Ты с какого потока? Почему постоянно смотришь на меня, сопровождаешь по коридорам и аудиториям? Может, еще и до женского туалета водить будешь?

Незнакомец густо покраснел, машинально отщипнул от сахарной булочки кусок и закинул себе в рот.

— Может, представишься? — смягчилась Настя. — Если скрывать тебе нечего — чего боишься?

— Я не боюсь, — сделав глоток компота, ответил паренек, и в его голосе впервые прозвучали уверенные нотки. — Меня назначили за вами смотреть, отмечать контакты со всеми студентами с других потоков, особенно следить за мужчинами.

Настя едва не расхохоталась. Настолько уморительно прозвучали последние слова. Сдержавшись, поинтересовалась:

— Кто назначил-то? Ректор? Опричная Служба? Или я чего-то не знаю?

— Меня зовут Булат, — вдруг улыбнулся рыжий. — Я двоюродный брат Михаила Давлетова. Это он попросил присмотреть за вами, Анастасия Васильевна. Ночью поднял…

Булат произнес последние слова с какой-то непонятной гордостью.

— Очень сильно просил. Вы не бойтесь, пожалуйста. Теперь каждый день буду здесь. А внизу, в машине еще двое моих братьев: Алтын и Казбек. Род Давлетовых берет вас под охрану.

Настя ошеломленно молчала, и машинально схватила с блюдца последнюю булочку, стала щипать ее.

— А Ярик? — почему-то ей стало нехорошо.

— Ваш рында? А-аа! Мы его в машину посадили. Мерзнет человек, плохо ему. А у нас тепло, связь по рации держим!

— Офигеть, — только и смогла ответить Настя. — Ладно, мне надо позвонить…

Она, не обращая внимания на поднявшегося следом за ней Булата, быстро вышла в оживленный шумом обеденного перерыва коридор, нашла укромное местечко, набрала номер Аниты. В головном корпусе сейчас тоже нет занятий, поэтому Настя знала, что сестра обязательно ответит.

— Привет, Ани! — выдохнула Настя, услышав ее голос. — Представляешь, ко мне охрану приставили! Догадайся с трех раз, кто!

— Давлетовы, наверное, — раздался смех Аниты.

— Неинтересно с тобой, — улыбнулась младшая сестра. — Оказывается, княжич Михаил с какого-то перепугу решил взять меня под охрану, и не нашел ничего лучшего, как приказать своим родственникам опекать бедную студентку! Аж трех братьев прислал! С глаз меня не спускают!

— А меня родичи Годунова окружили, — хихикнула Анита. — Алексей, кажется, был в курсе происходящего, но ты бы видела его лицо, когда на университетскую стоянку залетели два черных монстра-вездехода, а оттуда горохом посыпались такие крепкие ребята-качки! Подошли к нашим рындам, вежливо представились и попросили принять участие в охране любезной Аниты Васильевны. Такой переполох произвели! Воинский герб Годуновых, надо же! Теперь мне прохода не дадут. Девчонки уже ноют, чтобы я познакомила их с этими крепышами!

На какое-то мгновение в воздухе повисло молчание, а потом сестры одновременно выдохнули:

— Никита!

Тверь, январь 2012 года

Никита

Получилось даже очень неплохо. И никаких обязательств перед Великим князем или Басмановым. Новые знакомства хороши своими невероятными комбинациями. Не использовать их было бы весьма неосмотрительно. Поэтому, как только Никита выслушал доклад Алексея из Москвы, он долго не думал. Борислав Годунов и княжич Давлетов оставили ему свои номера телефонов с тайной надеждой, как подозревал молодой волхв, снова встретиться с его сестрами.

Но первым пришлось звонить Никите.

— Как твои зубы, боец? — шутливо спросил волхв взявшего телефон Годунова.

— Выросли, никуда не делись, — хмыкнул Борислав. — Спецы у Давлетовых и в самом деле крутые. А что ты хотел: специализируются на боевых ранах и переломах. Грех жаловаться.

— Рад за тебя. Слушай, у меня к тебе вопрос. Ты говорил, что в Москве у вас есть родовое подворье. А кто там держит хозяйство?

— Мой дядька, Роман Даниславич. Он у московского воеводы заместителем служит, — скрывая нотки удивления, ответил Борислав. — У тебя к нему какая-то просьба?

— Скорее, к тебе, — хмыкнул Никита. — Можешь помочь?

— Для наместника Боровичей, у которого есть такие красотки-сестры? Почему нет? — оживился Годунов.

— Ага, сразу клюнул! — засмеялся волхв. — А если серьезно… Требуется помощь. Сам я не могу, разрываюсь между Боровичами и Тверью.

— Да не тяни ты… кота за причиндалы! — грубовато оборвал его собеседник. — Чего надо-то?

— У меня подозрение, что Борецкие взялись за меня. То ли шантажировать хотят, то ли стараются выбить из обоймы. В общем, через девчат решили крутить мною. Хочу обеспечить им защиту. А в Москве только трое рынд. Катастрофически опытных людей не хватает…

— Все, я понял! — тут же воскликнул Борислав. — Поможем. Я так полагаю, Мишку тоже хочешь привлечь? У него там тоже родственников хватает. В свое время не переселились в Тверь, да так и остались на службе.

— Буду премного благодарен.

— Да брось, барон! Мы же вместе боевое крещение приняли! — хохотнул Годунов. — Кровью умылись, так сказать. Значит, что сделаем. Я звоню Давлетову, и он обеспечит защиту Насти. Наши люди прикроют Аниту. Ты не против?

— Продолжай, не комплексуй.

— У дядьки есть спецы, от которых любая мразь за три версты обходить будет. Попрошу, никуда не денется, выделит ребят.

— Боевого мага не помешает привлечь.

— Да понятно все! Ты не дергайся зря. Все в лучшем виде сделаем. Только своих рынд предупреди, чтобы они не стали стрелять. А то устроят там веселье, воевода с наместником со всех шкуру спустит. Ты же не хочешь, чтобы до Великого князя слухи докатились о таких непотребствах? Мы, как бы, нарушаем служебные обязанности.

— Лично я буду молчать, — пообещал Никита и попрощался с Бориславом. На сердце стало легче. В самом деле, когда в дело вступает хорошо организованная охрана, противник сто раз подумает, прежде чем угрозами давить. А парням сестры приглянулись, уже давно сообразил Никита. Сами побегут в Москву, только разреши встречаться с сестричками.

С Алексеем он поговорил ранним утром, прежде чем шагнуть через портал в Тверь. Предупредил его о необычной подмоге. Старшему рынде не очень понравилась идея такой помощи. Скорее всего, дело было лишь в привязанностях к девушкам и ревность.

— Ты сам не справишься, — предупредил его Никита, прекрасно понимая чувства Алексея. — Ребята тебя подстрахуют. Глядишь, вычислим, кто заинтересовался сестрами.

— Как скажешь, Никита Анатольевич, — сдался рында. — Может, из этой идеи толк выйдет.

Попрощавшись с Алексеем, барон Назаров шагнул в портал и вскоре сидел в лаборатории, попивая чаек с молодыми сотрудниками, едва пришедших в себя после бурного Коловорота. Судя по их «починенным» физиономиям, затея дать развеяться «добровольным узникам науки», как их со смешком обозвал Понятовский, возымела успех.

— Вижу, что у вас все в порядке, — оглядывая парней, улыбнулся Никита и зашелестел конфетной оберткой. — Значит, продолжаем работу. На этой неделе планирую выезд на полигон. У нас есть возможность пробить еще пару тоннелей. Однако существует реальная угроза торможения проекта.

— Почему? — вскинулся Влас, машинально подбивая на переносице очки. — Мы ведь практически на финише! Теперь дело в установке целевого портала!

— В этом и проблема, — Никита поднял голову, отрывая взгляд от технических чертежей, чтобы поздороваться с Понятовским, появившимся из своего кабинета. Лютый махнул рукой, чтобы никто не обращал на него внимания, сам себе налил в кружку чай и скромно присел на стул с торца стола, приготовившись слушать. — В Магической Палате не слишком торопятся форсировать проект. Да и не в них дело. Не хватает энергии для постройки полноценного портала, который бы имел постоянную подпитку. Или строим мощную электростанцию, или стягиваем все магические ресурсы в одну точку.

— Государь не пойдет на авантюру, — тут же высказался Важников, обхватив своими лапищами кружку. — Я более чем уверен в своем предположении.

— Ты прав, Иван, — кивнул Никита. — Великий князь не станет рисковать. Придется пока пробивать тоннели и искать решение нашей проблемы. Ведь все зависит целиком от нас, правда? И какие у нас предложения навскидку?

Парни переглянулись между собой. Епифан яростно зачесал затылок, словно стимулировал свой мыслительный аппарат. Влас занялся дужками очков, вцепившись в них зубами. Лука Матвеев осторожно сказал:

— Природные Источники. Я читал про такие в старых трактатах. Когда нет возможности использовать энергию амулетов, годится Источник. Знать бы только где их искать.

— Моя бабка рассказывала про них, — оживился Важников. — Говорила, что больше всего есть шанс найти Источник возле водоемов.

— Возле каких? — Никита похвалил себя за догадку про Источники. Выходит, и в самом деле природные точки выхода Силы концентрируются возле воды.

— Да где угодно, — пожал плечами Иван. — Я вот вспомнил рассказ Юзефа, как они создавали портал с помощью крови ляхов. Почему их выбросило возле водоема?

— А я бы поинтересовался, был ли рядом с ними в момент постройки тоннеля ручей, болото или пруд? — Никита посмотрел на Понятовского.

Руководитель проекта развел руками. Лицо его ни на мгновение не дрогнуло.

— В тот момент я вообще не думал о таких вещах. Нужно было срочно покидать район боевых действий. Может, рядом и существовал Источник Силы. Кто знает…

— В стране тысячи рек, озер и болот! — воскликнул Влас. — Замучаемся искать! Конечно, попробовать стоит возле полигона провести разведку. Авось и повезет. Давайте думать о других вариантах.

— Переносная станция, — хмыкнул Лука. — Подтягиваем несколько МЭС «Рябина», закольцовываем их и пускаем энергию в тоннели.

— Что это за МЭС такой? — полюбопытствовал Никита.

— Многофункциональная электростанция, — ответил Понятовский и встал. Положил руку на плечо волхва. — Военная разработка для полевых лагерей. Магов у нас не так много, вот и используем обычные инженерные наработки. Пойдем, барон, в комнату. Перекинемся парой слов. А молодежь пусть кумекает. И хватит чаи гонять! Работать пора!

Закрывшись в комнате, Лютый коротким взмахом руки навесил «полог тишины».

— До сих пор не доверяешь коллегам? — усмехнулся Никита, пристроившись на диванчике.

— Скорее, оберегаю от лишних проблем, — ответил Понятовский. — А ты молодец, Никита, парней здорово взбодрил. Заодно и девушек развлек.

— Юзеф, давай начистоту, раз уж мы частенько общаемся за закрытыми дверями.

— Вопросы появились?

— Да уже давно. А когда увидел фотографию некоего отряда, где был ты и Павел Евграфович Сабуров, все сомнения исчезли.

— И теперь вопросов нет? — улыбнулся Понятовский, совсем не раздосадованный таким поворотом разговора.

— Один. Зачем за мной следит ваше ведомство? Я не ОС имею в виду, а то, с которым ты связан. Меня поражает степень осведомленности моих перемещений, встреч. Надеюсь, разговоры еще не записываются? Впрочем, я бы не позволил…

— Поэтому и не занимаемся прослушкой, — Юзеф сел на стул, закинул ногу на ногу. — Не могу тебе рассказать все, увы. Да, ты прав, Никита. Я до сих пор на службе, пусть и в качестве консультанта. Мои отношения с Басмановым — лишь необходимость.

— Меня это не успокаивает, — возразил волхв. — Должна же быть причина интереса со стороны военных… Я прав? Меня курирует военное ведомство?

Понятовский коротко кивнул. Но, так как Никита не произнес ни слова, сам нарушил молчание.

— Я тебе уже не раз говорил, что Магическая Палата относится к идее межпространственных порталов прохладно, если не хуже. Именно с их стороны наблюдается жесткое противодействие всем прорывным идеям в этой области. Недаром перспективных артефакторов раскидали по разным закоулкам Руси. Не понимаю истинной причины такого саботажа. В Твери не осталось почти никого, кто бы мог помочь тебе в создании нужных Врат. Поэтому военные взяли на себя большой риск, собирая под свое крыло магов вроде тебя, Никита. Вот почему я так пристально слежу за твоей судьбой, помогаю чем могу. И вижу, что ты способен в одиночку противостоять обстоятельствам. Мне дана команда передать все наработки, которые формируются в княжеской лаборатории, в Палату Воеводства. А еще рекомендовано перевербовать тебя в наше ведомство.

— То есть стать военным магом? — улыбнулся Никита.

— Считаешь несерьезным это предложение?

— Почему же? Я как раз пробовал сделать карьеру через армию. Но потом увлекся иными направлениями и ушел в гражданскую сферу.

— Хорошо, — кивнул Лютый, — значит, ты понимаешь истинную причину нашего интереса к своей персоне.

— Но я же не собираюсь становиться служилым дворянином, — удивился Никита. — Даже не уговаривайте.

— Никоим образом, — успокоил его Понятовский. — Нам нужны идеи и наработки, прошедшие опытную фазу. Если мы сумеем пробить «короткий» тоннель, дальше будет легче.

— А кто-то говорил, что Врата никому даром не нужны, — усмехнулся Никита.

— Сейчас, на данном этапе — нет, — не стал отрицать давних слов Понятовский. — Рано или поздно мы придем к пониманию путешествий по лепесткам Яви.

— Мне это не нравится, — возразил Никита. — Где гарантия, что вы не вломитесь в мою реальность?

— Никто их не даст, — подтвердил опасения волхва Лютый. — Политика Великого князя сейчас больше всего направлена на окончательное подавление дворянской смуты и примирение всех враждующих сторон. А до тех пор ни о каких экспериментах с Вратами и речи не может быть. Что и подтверждают странные маневры Магической Палаты. С нашей помощью разработки можно сдвинуть с мертвой точки, но и здесь я не питаю оптимизма.

— Выходит, я попал в разработку еще и военных, — проворчал Никита. — Что же, теперь от меня не отстанут?

— Точнее, продолжат приглядывать, — усмехнулся Понятовский. — А чтобы ты проникся серьезностью момента, намекну: мы знаем, кого и зачем барон Назаров привлек для охраны сестер Анциферовых. Годуновы и Давлетовы — служилые дворяне. Со стороны московского воеводы пока никаких препятствий не будет. Он охотно поможет твоим сестрам, но в пределах разумного. Однако если на него будут давить Басманов с Вяземским, чтобы предпринять что-то в отношении девушек — ты ничем не поможешь.

— Шантажируешь, Юзеф?

— Еще раз: я тебе не враг. Свои желания я обрисовал еще в начале нашего знакомства. И так как считаюсь человеком прагматичным, зело любящим звонкую монету в кошельке и солидный счет в банке, то нам выгодно сотрудничать. Я тебя прикрываю, предупреждаю о нечестных ходах Змея Горыныча и моих коллег. А ты в ответ обещаешь передать свои наработки в области межпространственных тоннелей. Ну и про свитки не забудь. Вот и все.

— И все же: зачем? Ведь ты в отставке, и консультации ничего не решат в создании Врат, — все еще недоверчиво поинтересовался молодой наместник Боровичей.

— Продам идеи, когда придет время, — вдруг хищно улыбнулся Понятовский, и Никита сообразил, что этот оскал предназначается не ему, а кому-то из тех, кто стоит на одной дорожке с Лютым, или даже мешает ему. — Можно бескорыстно любить родину, защищать ее согласно уставам и княжеской клятве, или собственным убеждениям. А можно беззастенчиво пользоваться и тем, и другим, отбивая охоту у человека служить честно и добросовестно. Перед тобой сидит глупец, который понял это слишком поздно. Если бы не господин Сабуров, промывший вовремя мне мозги, так и остался бы я бессребреником.

— Так вот в чем причина перехода из действующей армии на штабную должность, — догадливо кивнул Никита.

— Да, мне помог Павел Евграфович, — не стал отрицать очевидного Лютый. — И мои симпатии к этой семье очень высоки. Так же, как и симпатии Патриарха к тебе. Видишь, я с тобой откровенен.

Никита слабо улыбнулся, представляя, насколько глубоко эти самые симпатии от жесткого и властного старика распространяются на молодого волхва.

— Подозреваю, Юзеф, что откровенность твоя строго дозирована. Признайся, какой еще секрет хранишь за пазухой?

Понятовский хитро подмигнул:

— Об этом когда-нибудь тебе расскажет сам Патриарх. А засим — пора работать. Увлеклись мы тайнами.