Глава пятнадцатая

Никита

Тверь, сентябрь 2011 года

Прямоугольная пластинка из розового кварца, с нанесенной на ней магической печатью, разрешающей проходить во внутренний двор Кремля, вынырнула из-под рубашки и удобно легла в ладонь. Сканирующий прибор одного из охранников коротко пискнул и зажегся зеленой индикацией на панельке.

— Проходите, сударь, — кивнул второй, с нашивками десятника. Он подтянул ремень автоматического карабина и отошел в сторону.

Никита спрятал пластинку обратно под рубашку, ощущая приятное тепло от магического пропуска, и по грубой брусчатке направился в сторону двухэтажного блока, стоящего напротив кремлевских палат. Именно там Басманов приказал оборудовать лабораторное помещение. Судя по каменной кладке, этот блок построили недавно. Лет сорок-пятьдесят, по сравнению с массивными стенами Кремля из белого камня.

Вдоль дорожек росли стройные елочки, уже вымахавшие вверх на два-три метра. Между ними хозяйственная прислуга разбила цветочные клумбы, которые сейчас полыхали разноцветьем осенних цветов. Дойдя до небольшого фонтана с журчащей водичкой, Никита повернул налево, нырнул под кирпичную арку одноэтажного хозблока и вышел на другую сторону.

Нужное здание охранялось не хуже Владимирских ворот. Двое часовых с оружием торчали на входе, их дублировала камера, висящая над входом. Помимо этих мер на железных дверях нацепили пару плетений, противодействующих взлому и проникновению внутрь.

— Я из группы Лютого, — сказал Никита, как его и учили, подходя к охране.

— Пропуск, — потребовали у него.

Снова сканирование пластинки, после чего Никите сказали:

— Подойдите к двери, приложите амулет лицевой частью к сканирующему устройству. Следуйте по коридору прямо до первого поворота налево. Спускаетесь вниз на минус первый этаж. Там скажут, куда дальше. Пропуск не убирайте. До самой лаборатории его отслеживает специальная магическая система. Всего хорошего. Удачного дня.

Кивнув, что понял, Никита подошел к двери и обнаружил небольшую выемку, похожую на электронную плату. Сделав все по инструкции, он нырнул в прохладу здания. От входа шло разветвление на три коридора, но Никита пошел прямо. Амулет, который мог еще неоднократно понадобиться, остался висеть поверх рубашки; он светился мягким розовато-зеленым светом, воспринимая невидимое излучение артефактов, встроенных в стены через каждые два-три шага. Принцип работы охранной системы стал понятен. Облучая амулет с печатью, артефакты вели человека до пункта назначения, давая постоянный сигнал на аурные контуры магических оповещателей, если так можно назвать сигнализацию. Если с амулетом что-то случалось, например, он передавался другому человеку, умная система тут же реагировала на изменения в ауре и по другим параметрам, завязанным на том, кто этот амулет получал впервые непосредственно для пользования.

Артефактору легче понять принцип сложной магической техники, настроенной на выявление всякого рода непонятностей, чем обычным природным чародеям. Это как художник, который видит на пустом холсте все будущие контуры картины, куда пойдет кисть, где будут находиться главные персонажи.

Никита по своему обыкновению смотрел на самые уязвимые точки магической охраны. Было видно, что здесь поработал маг, знающий все тонкости охранных плетений и заклятий. Вдобавок ко всему обнаружилось не меньше десятка интересных скриптов, ждущих инициации. И все они развешаны над каждой из дверей, тянущихся по коридору. Практически безупречно выстроенная схема защиты.

Спустившись вниз по узкой лестнице, Никита наткнулся на бронированное дверное полотно. Внимательно посмотрев на него, обнаружил такую же выемку, как и на прежней двери. Приложил амулет. Мягко щелкнул механизм, распахивая тяжелую створку, впуская Никиту в небольшой «предбанник», где его встретил очередной княжеский охранник.

— За турникетом поворот направо, — сказал парень в черной форме и с массивной пистолетной кобурой. — Там одна дверь. Не ошибетесь. Вас уже ждут.

Ни говоря ни слова, Никита двинулся по указанному направлению, отмечая каждую точку магического контроля. Если в них подсадить «спящий» жучок, да еще во «временном» коконе, то в любой момент можно провести активацию, чтобы спалить систему наблюдения и охраны полностью. Мысль отложилась в нужной ячейке. В благородство «опричников» и Великого князя Никита не верил, и старался теперь каждый шаг обдумывать. Технологию телепорта он в чужие руки не отдаст, и если надо, уничтожит лабораторию, не колеблясь. Но сейчас ему нужно помещение, ресурсы и люди.

Были подозрения, что магический контур защиты периодически менялся и тщательно проверялся. А вдруг жучок все-таки обнаружат? Пока лучше не рисковать. Сейчас меры предосторожности со стороны «осовцев» оправданы. Здесь и строжайшие требования к низовому составу лаборатории, и постоянный контроль за перемещением каждого человека. Когда же проект выйдет на полигонные испытания, там начнется тотальная слежка и догляд.

Толкнув очередную бронированную дверь, оказавшейся почему-то незакрытой, Никита вошел в ярко освещенное помещение в виде длинного широкого пенала. Окон, конечно, здесь не было, но система вентиляции работала отменно, прокачивая свежий воздух. Вдоль стен протянулись столы-стеллажи с пока еще немногочисленной аппаратурой. Н-да, это не его инженерный отдел в «Изумруде». Да и не нужно здесь сейчас нагромождение техники. В первое время придется погрузиться в омут теоретических изысканий.

На его появление отреагировали. Четверо молодых парней разом повернули головы, отрываясь от чаепития. Никита хмыкнул. На столе возвышался чайник, стояли кружки, на тарелки насыпаны бублики, сахарное печенье, конфеты.

— Здравствуйте, молодые люди, — приветливо поздоровался волхв, подходя к вставшим парням. — Я — Назаров. Помощник руководителя проекта. Ну, это для инструкции. А если точнее: заказчик.

— Иван, — протянул навстречу руку невысокий крепыш с задорной челкой темно-русого цвета. Он был одет, несмотря на комфортную температуру в лаборатории, в вязаный светло-серый свитер с орнаментом в виде красного гребенчатого ромба «арепея»[17].

— Влас, — поздоровался второй, сухой и поджарый как гончая, парень в очках с тонкой металлической посеребренной оправой. — Очень рады видеть вас.

— Епифан, — пробасил еще один, скромно топчущийся как дрессированный мишка в сторонке, ожидая, когда его похвалят или потреплют по загривку. Его пятерня полностью поглотила ладонь Никиты, но не стала жать, проверяя на прочность.

— Лука, — четвертый из этой компании был самым молодым, даже младше Никиты. По возрастной ауре можно было легко вычислить, что ему лет восемнадцать, не больше. Но по комплекции не уступает Епифану, разве что легкая сутулость ему совершенно не шла. Кучерявые смолянистые волосы, пронзительный взгляд серых, слегка навыкате, глаз. Девчонки, наверное, многое потеряют с его добровольным заточением.

— Рад знакомству, коллеги, — Никита пододвинул к себе пластиковый стул, сел в торце стола. — Рабочий день с чаепития начинаем?

— Первый день, Никита Анатольевич, — развел лапищами Епифан. — Можно было и кое-чего покрепче…

И хитро так взглянул на заказчика, дескать, что скажешь?

— Отставить, — нахмурился Никита. — Спиртное запрещаю. До особого случая. Вас ознакомили с порядком работы? Вы осознали, на какие испытания подписались? Безвылазно сидеть под землей, выходить наружу только по личному разрешению Басманова, девчонок не видеть неделями, а то и месяцами.

— Да, Никита Анатольевич, — кивнул Иван. — Сознательно пошли на этот шаг.

— А зачем? — резко спросил Никита. — Вас же никто не заставлял жертвовать молодостью. Вдруг работа затянется на несколько лет?

Не ожидал он увидеть в подземных катакомбах молодых парней. Лучше бы парочку стариков дали в помощь. Как с ними работать? Гормоны бурлят, энергия требует выхода, а вместо обыденной жизни со всеми прелестями жесткие ограничения. Ох, не подумал Великий князь об этом казусе!

— Зато опыт, — возразил Влас, поправив съехавшие очки. — А опыт, как говорят, вещь деликатная. Лежа на диване, его не приобретешь.

— Тогда сработаемся, — улыбнулся Никита, убирая хмарь с лица. — Только я не вижу главного руководителя. Где он? Запаздывает?

— Кто запаздывает, так это некий молодой дворянин, думающий, что ему дозволено как Юпитеру, — раздался за спиной густой бас, от которого завибрировало в ушах.

Лаборанты дружно поднялись, как, впрочем, и Никита.

Пожилой чародей в элегантном костюме цвета кофе со светлыми полосами, под которым виднелась идеально белая рубашка без галстука, подобрался настолько тихо и незаметно, что Никита даже не учуял его появления в лаборатории. Можно было придумать отговорку, что он не включил возможность просмотреть магическое поле, почему и проворонил постороннего человека. Но досада на себя осталась.

— Понятовский Юзеф Вольдемар, — четко кивнул мужчина, на секунду склонив седоватую голову. — Отставной полковник Русской гвардии, боевой чародей, в ранге архимага. О вас я знаю, Никита Анатольевич, уже успел изучить досье, предоставленное Василием Исаевичем.

— Очень приятно, — пожал руку Понятовскому Никита.

Интересный мужик. Подтянутый, высокий, каждое движение продумано. Да и внешне оригинален. Загорелое лицо, хищно вытянутый нос, гладко выбритый подбородок, седоватая косица, схваченная позолоченной тесьмой в районе лопаток.

— Мне сказали, что руководителем будет э….

— Лютый? — усмехнулся Понятовский. — Так это я и есть. Личный позывной в войсках.

— Понял. Военное прошлое не отпускает? — пошутил Никита.

— Скорее, обязывает, — Юзеф кивнул на четверку замерших в почтительности молодых парней. — Особенно для таких оглоедов и раздолбаев. Знаете, с кем нам придется трудиться? Прогульщики, бабники, дуэлянты, гроза слободских пивнушек. А ведь дворяне, мать их за ногу. Да, Важников?

— Так точно, господин полковник! — неумело вытянулся Иван. — Имеем честь.

— Отставить, — усмехнулся Понятовский. — Здесь не армия. Честь они имеют. Если назначили руководителем — так и называйте. Или мэтром. Или гроссмейстером. Не обижусь.

Лютый шутил, да и лаборанты вели себя раскованно; Никита сразу понял, что сработается с этими людьми. Так бывает, когда энергетика аур разом сливается в один общий контур, находит точки соприкосновения, подключается к единому центру. Этим центром был, конечно, Понятовский. Тот самый центр, к которому притягиваются разрозненные частички.

— А как вас лучше звать? — на всякий случай уточнил Никита. — Вы и Лютый, и Юзеф…

— Не обращайте внимания, Никита, — махнул рукой Лютый. — Зовите Юзефом, без пафоса. Давайте, присядем и вкратце выработаем первичный план работы. Цели, задачи, угрозы и проблемы. И вы, балбесы, тоже присоединяйтесь. Только кружки уберите. Чаепитие закончилось.

Когда все расселись за столом, Лютый вытащил из кармана пиджака блокнот с позолоченными завитушками по краям, открыл его и щелкнул ручкой.

— Ладно, шутки шутками, но хочу предложить в целях экономии времени отбросить все условности дворянской вежливости. Без отчеств, по имени. Кто не против? Все? Отлично. Тогда, Никита, нарисуй нам общую картину, зачем мы все здесь собрались, что от нас требуется.

Никита кивнул в знак согласия и начал свой рассказ, откидывая ненужные сейчас детали. Лютый слушал внимательно, быстро записывая в блокнот только ему понятные фразы и схемы. Парни, наоборот, едва рты не пораскрывали, воспринимая все услышанное как небывалую историю, написанную для развлечения публики. Конечно, все чародеи знают про каналы телепортации, знают о высокоранговых коллегах, умеющих ходить из одной точки в другую. Но чтобы переместиться из какого-то неведомого мира, чье существование до сих пор облечено в догадки и домыслы — это сильнее любой приключенческой книги!

— Как я понимаю, государь поставил нам задачу разработать телепортационный канал, ведущий в иную реальность, — постукивая кончиком карандаша по столу, задумчиво пробормотал Лютый. — В обмен на свои знания ты, Никита, хочешь вернуться в ту Явь, откуда появился. Цели понятны. Теперь нужно определиться, что для этого нужно.

Понятовский встал на ноги, небрежно сунул руки в карманы брюк и стал расхаживать вдоль стеллажей. Остальные пока сидели и всем видом показывали, что готовы внимать каждому слову своего руководителя.

— Телепортация основывается на двух постулатах: наличие функционирующих маячков на одной прямой и постоянная подпитка канала энергией. Сложности возникают сразу же. Мы не можем пробить этот самый канал из нашей реальности в реальность Никиты, пока не получим устойчивый сигнал. А какой сигнал можно послать в отсутствие технического маячка?

— Кровь, — поправил очки Влас. — Еще один постулат забыл, гроссмейстер.

— Я его не забыл, — возразил Лютый. — Кровь не относится к техномагическим знаниям. Но в данном случае мы должны принять только этот принцип. И опять утыкаемся в проблему. У Никиты в родном мире не осталось родных и близких, кроме жены. Но она, к сожалению, не родила нашему заказчику ребенка, что мгновенно исключает возможность привязки по крови. В таком случае остается только вариант «прощупывания» миров.

Бывший офицер, а сейчас руководитель проекта, остановился напротив Никиты и посмотрел на него очень внимательно, пряча в глазах сожаление.

— И этот вариант нам не подходит, так как нет еще такой аппаратуры, чтобы мгновенно вычислить нужную точку. Надо принять во внимание, что могут существовать аналогичные миры со схожими параметрами, и есть риск «улететь» не туда.

— Все правильно, — кивнул Никита. — Я сразу же подумал о таком варианте и не стал пороть горячку, возвращаясь по горячему следу.

— То есть, ты хотел сразу же нырнуть обратно? — полюбопытствовал Лука.

— Было такое желание.

Важников стал что-то чертить на листке бумаги, иногда постукивая карандашом по плотно сжатым губам.

— В древности, я читал, существовал ритуал на крови, — подал голос Епифан, осторожно вертясь на стуле, чтобы хлипкая пластиковая конструкция не развалилась под его весом. — Не важно, чью кровь использовали «ходоки». Они умели отворять Врата с помощью крови жертвы. Нас же учили, что кровь — сильнейший источник энергии человека, информационный носитель.

— Предлагаешь пустить под нож кого-то, чтобы открыть портал? — усмехнулся Влас.

— Теоретически — неплохой вариант, — вдруг поддержал Епифана Понятовский. — Во время боевых действий с Литовским княжеством моя группа ходила в разведрейд за Неман. Пробыли в тылу противника почти трое суток, собирались домой. Но где-то прокололись. То ли защитный полог не выдержал, дал трещину, и нас вычислили по аурным колебаниям, то ли засветились перед местными жителями… Не суть важно на тот момент. Надо же спасать группу. А как? Гвардия Витко Ягеллона не лаптем щи хлебает, воевать умеет. Обложили нас, егерями стали к Неману прижимать, где уже войска ждали, чтобы уничтожить. Вот тогда я со своим помощником прибегнул к ритуалу крови, чтобы уйти через Врата на свою территорию.

Лютый остановился, словно заново переживая перипетии прошедшей войны.

— До этого я никогда не открывал телепорты. Если честно, теоретическая база была слабой. Я же боевой маг, а не артефактор. В общем, поймали мы парочку ляхов, завели в лес, провели необходимые подготовительные процедуры, сориентировались, в какую сторону открывать тоннель. Надо понимать, что привязки никакой не было.

Все напряженно молчали и ждали, чем закончится рассказ Лютого. Руководитель не стал мучать слушателей. Обыденно сказал:

— Грязное дело, ребятки. Портал мы, конечно, открыли, нырнули в него, ушли от преследования. Выбросило нас в районе Днепра. Видать, Стихия Воды дала привязку по какому-то своему принципу.

— Вода к воде, Огонь к огню, — кивнул Епифан.

— Повезло, что не в болото выкинуло, — хмыкнул Лютый. — Так что, ребятки, жертвенная кровь для открытия Врат — штука ненадежная. Применяйте в крайнем случае, если сил хватит смотреть на человека, чья жизнь пойдет на ваше спасение. Жуть, одним словом.

В лаборатории повисло молчание. Но Лютый знал, как развеять тягостную атмосферу. Он подошел к Никите и хлопнул его по плечу.

— Для привязки к нашему миру потребуется всего лишь твоя кровь, то бишь дети. Заводи здесь семью как можно быстрее. Потому как теоретические изыскания мы закончим через полгода, не позже. Потом доработка аппаратуры и полевые испытания.

— Слишком оптимистично, Юзеф, — покачал головой Никита. — Я даже не представляю, какие мощности нужно задействовать, чтобы создать прототип «ключа».

— Во! — вдруг воскликнул Важников. — Применим артиллерию!

— Ты сейчас прикололся, что ли? — Влас даже очки снял. — Какая артиллерия?

— Да обычная! — возбужденно проговорил Иван. — Используем снаряд с магической начинкой для создания напряжения в материи, заряжаем и бьем в определенную точку. Материя Яви начнет расползаться, и в это время можно нырнуть туда, поставить маячок… А потом обратно. В итоге мы имеем несколько направленных маячков. Потом спокойно пробиваем тоннель, поддерживаем его энергией, чего нам вполне по силам, и отправляем Никиту, чтобы он точно выяснил, его ли это мир. Ну, учитывая многомерность Яви, этих миров может быть множество…

— И какую начинку ты предлагаешь для снарядов? — Лютый с интересом посмотрел на Важникова. — Видишь, иногда в ветреную голову приходят дельные мысли. Не каждое магическое плетение может, как ты выразился, «разорвать» ткань мироздания. Скажу так: я не знаю таких заклинаний.

— Вырастить в свитках? — неуверенно предложил Никита. — Правда, я и сам не знаю, как это работает.

— Хм, уже конструктив пошел, — руководитель прислонился спиной к стеллажу. — Можно заложить высокоуровневые плетения, заточенные на определенную задачу. Только одним годом здесь не обойдется. Минимум три, чтобы субстанция набрала силу и начала генерировать свою мощь в свиток. Так… Кривобоков, ты у нас в Академии самый умный по древним мистериям, вот тебе задание: разработать уникальное плетение, которое позволит нам продырявить материю. Ох, попадет нам от богов за такое кощунство!

Кривобоковым оказался тот самый верзила по имени Епифан. Он согласно кивнул, даже не споря со своим руководителем.

— А вы дадите мне допуск до библиотеки Ивана Васильевича? — сразу же пристал он к Лютому.

— Ого, куда ручонки-то свои загребущие протянул, — хмыкнул Юзеф-Лютый. — Ты думаешь, мне разрешат? Это же к самому Вяземскому идти, а Андрей Спиридонович очень ревностно относится к тайнам старинных манускриптов. Туда допуск добыть — что княжескую казну посетить. Почти невозможно.

— Я могу попробовать, — предложил Никита.

— Боюсь, тебе откажут, — покачал головой Лютый. — Ладно, разберусь, не плачь. А губы-то задрожали! Итак, техническое задание: Кривобоков садится сейчас за свой стол и начинает вспоминать, какие магемы, плетения, заклятия используют для установки телепортов. Любое упоминание, любая кроха информации не должна пройти мимо. Здесь есть компьютер с ВИСом, можешь его использовать. Для тебя, Важников, особая задача: разработка технического обеспечения для полевых испытаний. Хочешь из пушки пострелять? Постреляешь, голубь, постреляешь. Предложил — выполняй.

— С радостью, — потер ладонями Иван.

— Лука и Влас, вы как начинающие артефакторы, сводите воедино все наработки, которыми пользуются «ходоки», ищете приемлемый вариант. Особенно все, что связано с кровью. Любая информация! Нам нужно вычленить основные направления, чтобы не метаться из угла в угол. Кстати, насколько я помню, в Вологде живет и работает господин Рябчук. Именно по проблемам телепортации. Его работы не все в свободном доступе. Не рискуйте делать запросы по запрещенным темам. Иначе Магическая Палата всю плешь проест по проекту. Я сам попробую выйти на Рябчука. А теперь позвольте нам с Никитой отлучиться на пару часов.

Оказавшись на улице и медленно идя по дорожке к кирпичной арке, Никита поинтересовался:

— Почему такое настороженное отношение к Магической Палате?

— Да потому, что иерархи ревностно относятся к своей независимости в структуре ОС, — поморщился Лютый, словно от зубной боли. — Замшелая структура, не обновлявшаяся с семнадцатого века. Все у них по старинке. Вроде бы в кабинетах современные вычислители стоят, техника разная — а дремучесть никуда не делась. Телепортация находится в разряде особо важных направлений, и любая новая идея принимается в штыки. Начни мы сейчас узнавать, какие разработки ведутся в недрах МП — нас же просто обвинят в саботаже.

Лютый, судя по всему, хотел сплюнуть от злости, но воздержался. Вокруг сновали люди. Большинство из них были техническими работниками, но попадались и важные господа. На территорию кремля въезд транспорта был строго ограничен. Кроме продовольственных фур запускали машины думских бояр. Подходя к кремлевскому крыльцу, облицованному красными гранитными плитами, Никита увидел отца Даши Сабуровой.

Александр Павлович в расстегнутом бежевом плаще только что вылез из темно-зеленой «Альфы» — чуда местного автопрома на магическом двигателе — и переложив из правой руки в левую какой-то пакет, остановился возле лестницы.

— Ба! Господин Понятовский! Какими судьбами? Никита, здравствуйте!

— Добрый день, Александр Павлович, — дружелюбно поздоровался с Сабуровым Никита. — А мы здесь по своим делам.

— Ага, я понял, — кивнул Дашин отец, словно уже знал, чем занимается молодой волхв. — Юзеф, почему не заглядываешь в гости? Последний раз… полгода назад был, точно?

— Нет времени, — Лютый сжал руку боярина. — Ты думаешь, если я в отставке и маюсь от безделья — ошибаешься. На меня повесили приходные лекции в Военной Академии, а еще в довесок — учить обормотов-чародеев.

— Не скучаешь, в общем? — понятливо закивал Сабуров, и отдернув рукав плаща, посмотрел на часы. — Что скажу… Отговорок не приемлю. Завтра в десять вечера прошу к нам в гости. Официально приглашаю на день рождения Даши. Юзеф, не вертись, как еж на кактусе. Отец с тобой хотел очень встретиться. Так что пожалуйте в гости. Никита, особенно вас касается. Даша просила найти вас и на аркане притащить. Вот я и думаю: неужели вы настолько не любите общество? Нашел вас здесь, а не в молодежных кафе, не на вечеринках.

— Да как-то не думал, — пожал плечами Никита, внутри радуясь, что о нем не забыли. — Город незнакомый, мало кого знаю…

— Ха, мало кого знает, — Сабуров прищурился. — Да о вас, молодой человек, в каждой знатной семье говорят. Удивляются, почему героическая личность прячется от заслуженной славы. Так что завтра без опозданий. Приглашения уже высланы. Всего доброго.

Посмотрев в спину спешащего по своим делам Сабурова, Никита озадаченно почесал затылок.

— Я слышал о ваших приключениях с Дарьей Александровной, — негромко проговорил Юзеф-Лютый, — и причем, не из десятых уст. Источники достоверные и преданные. Хочешь, дам совет, Никита? Присмотрись к девочке. Говорю тебе, как человек, очень хорошо знающий род Сабуровых.

— Она из «княжеского списка», — улыбнулся Никита. — Мне не светит.

— Из всех достоинств невест для Владимира Дарья не обладает лишь одним нужным качеством, — подтолкнув молодого волхва в спину, чтобы продолжить движение, Лютый с самым серьезным видом посмотрел на спутника. — Слишком молода для княжича. Великий князь хочет женить сына как можно быстрее. До весны следующего года он должен обручиться с одной из девиц света. Сабурова стоит в приоритетном списке, но отец Даши не пойдет на это, хотя и старается встать вровень со Змеем Горынычем. А вот к Андрею присматривается.

Никита удивленно воззрился на Лютого. Как-то он очень спокойно и беззаботно упоминает грозную троицу опричников, словно с ними водку по воскресеньям пьет за одним столом. Да и весьма информирован в высоких сферах. Кто он такой вообще, Понятовский Юзеф?

— В любом случае, Сабуров не захочет видеть свою дочь рядом с обычным дворянином, — вздохнул Никита. Показав охране амулет, с которого просканировали пропуск-вязь, они оба вышли за ворота Кремля и остановились на мощеной площади, не обращая внимания на людскую суету.

— Кто знает, как повернется судьба, — туманно ответил Лютый и усмехнулся. — Время к обеду. Не возражаешь, если мы пообедаем? Тут неподалеку на набережной есть уютный ресторанчик. Борщ там незабываемый, да расстегаи, да холодец с хреном! Пошли, пошли! Угощаю в честь первого рабочего дня и знакомства! Там и поговорим обстоятельно.

— Блин, подарок надо покупать, — расстроился Никита. — А времени нет совсем.

— И это тоже обсудим, — Лютый еще раз хлопнул по плечу волхва. — Не стоит так эмоционально реагировать и про какие-то блины вспоминать. Тебе не помешает прослушать краткий курс о дворянских и аристократических родах Твери. Иначе рискуешь получить статус отшельника. У нас теперь много времени будет — вот я и займусь твоим образованием.

Глава шестнадцатая

Тамара

Вологда, октябрь 2011 года

Кутаясь в теплую шаль, Тамара задумчиво глядела на веселые язычки пламени, играющие за стеклом большого камина, устроившись в кресле. На коленях лежал пухлый томик рыцарского романа какого-то малоизвестного англосаксонского автора про Ричарда Львиное Сердце, и посмеивалась наивным рассуждениям, что король Британии был идеальным королем, образцом доблести и отваги. Да, воином он слыл хорошим. Еще бы, обладая Даром Трех Стихий, невозможно воевать плохо. Одаренность помогала ему в авантюрных предприятиях, учитывая, что престол получить в то время ему практически не светило. Вот и воевал почти беспрерывно, да интриги строил. Ох, уж эти европейские писатели. Мало им известно, что там происходило на самом деле. Чем дальше уходит в глубь веков кровавая эпоха смены династий, многие из которых еще помнили своих одаренных предков с мощью Стихий, тем благостнее становится картина. Не сумели орденские Витязи сохранить силу в европейском гадюшнике, разбавили свою кровь с простолюдинами, отдали магию в руки дилетантов. Вот и Ричард в пылу авантюр забыл, ради чего дана ему божественная искра.

Послышались легкие шаги и на пороге появилась Алена. В ее руках белел конверт. Тамара кивнула, показывая жестом, чтобы девушка передала его. Судя по чрезвычайной тонкости конверта, там лежал всего один небольшой лист бумаги. Взглянув на просвет, Тамара убедилась, что так и есть: ординарный листок, согнутый пополам. Пожав плечами, она маникюрными ножницами взрезала клапан конверта и вытащила этот лист, исписанный мелким неровным почерком, но только с одной стороны. Углубившись в чтение, молодая женщина периодически морщила лоб или зябко передергивала плечами. Ей почему-то стало холодно, хотя в каминной гостиной было довольно тепло. Котельную, расположенную в подвале особняка, запустили еще в прошлом месяце.

— Позови Антона и Ильяса, — приказала она Алене, терпеливо дожидавшейся ответа хозяйки.

— Хорошо, Тамара Константиновна, — кивнула девушка и с быстротой молнии исчезла из комнаты.

Когда мужчины, тщательно скрывая свою любопытство и беспокойство, появились перед своей молодой хозяйкой, Тамара молча воззрилась на Ильяса, требуя от него пояснений. Ей стало тревожно от письма, которое подобно гадюке, неподвижно лежало на столике.

— Письмо пришло на наш адрес, но отправитель захотел остаться неизвестным, — прекрасно понял безопасник немой вопрос.

— Вы проверили?

— Да, Тамара Константиновна, — откликнулся Шубин, стоявший рядом с Ильясом. — Все в порядке. Ядов не обнаружено, магических закладок тоже нет.

— Я не о том, — поморщилась Тамара. — Такие вещи мне несложно определить. Откуда письмо?

— Письмо отправлено из Вологды, — напомнил Шубин, — хоть и без обратного адреса отправителя. Конверт обычный, трехкопеечный, без каких-либо пометок о срочности или принадлежности к какой-либо знатной семье. Даже марка одна.

— В таком случае почитайте, что здесь написано, — кивнула на столик Тамара. — Что вы застеснялись? Это не любовное послание воздыхателя, а кое-что посерьезнее. Я разрешаю вам ознакомиться с ним.

Несколько минут в гостиной стояла тишина, изредка нарушаемая тихими репликами мужчин. Наконец, Шубин положил письмо обратно на стол.

— И что это может значить?

— Вам написал человек, стремящийся обозначить себя для какой-то цели, но не засвечиваться полностью. Возможно, это один из тех, о ком говорил недавний посетитель, Ласточкин, кажется.

— Человек Никиты?

— Так точно, — кивнул Ильяс. — Мы проанализировали ваш разговор с Ласточкиным, и особое внимание уделили словам о некой группе, созданной Никитой Анатольевичем для каких-то своих целей. Пришли к выводу, что письмо — некий посыл от этой команды. Возможно, сейчас у них тяжелая финансовая ситуация, и они ищут выход на вас, чтобы предложить свои услуги.

— Еще не хватало! — фыркнула Тамара, призадумавшись. — Своих проблем выше крыши. Антон, Ильяс… Можно ли разыскать этого человека? Иванов… Подозреваю, что фамилия с потолка взята. Только подумать: «чтобы исключить ненужную утечку очень важной информации, связанной с вашим мужем, хотелось бы в приватной беседе обсудить некоторые детали сотрудничества или взаимного соглашения по сокрытию неудобных моментов». Каков пассаж! Вот наглец!

— Здесь не наглость, а холодный расчет, — ответил Шубин. — А вот разыскать автора данной сентенции будет трудновато. Если только по аурным отпечаткам. Судя по штемпелю, письмо было отправлено два дня назад. За такой срок все следы развеиваются. Да и нет у нас сильного мага. При всем уважении к Роману, он еще не дорос до нужного уровня.

Шубин имел в виду недавно принявшего вассальные обязанности молодого чародея из учеников Валентина, того самого волхва, который охранял Тамару в Албазине. Роман Возницын был родом из Суздаля, но как одаренный попал в поле зрения Коллегии Иерархов, прошел обучение в Академии. Тамара знала, что в стенах этого заведения существовал принцип «разнарядки», когда молодые и неопытные волхвы распределялись по местам службы. Так получилось, что дворянин Возницын по списку угодил к Великому князю Константину Михайловичу. Валентин тут же взял Романа в оборот и начал натаскивать его, больше всего уделяя времени практике, чем теоретическим занятиям.

Через год парень мог самостоятельно работать с важными персонами, и был приставлен к княжне Екатерине для закрепления своих навыков. Но так получилось, что с исчезновением Никиты семья Назаровых осталась без должной магической защиты. Меньшиков осознавал, что начни он сейчас давить своей властью и окружать Тамару своими людьми, дочка взбрыкнет похлеще дурной лошади. Поэтому исподволь начал подводить ее к мысли о необходимости взять на службу верных роду Меньшиковых волхвов.

К его удивлению, Тамара долго не думала и предложила Роману службу в ее доме. Отец не знал, что коварные дочки уже договорились между собой. Катьке не нравилось постоянное сопровождение «нудного и назойливого» волхва, и она была рада спихнуть парня старшей сестре. Возницын втайне и сам хотел самостоятельности. Поэтому переход в семью Назаровых воспринял с едва сдерживаемым ликованием. В среде молодых магов уже давно ходили легенды о Никите Анатольевиче, Таланты артефактора, изобретателя техномагических вещей не давали покоя начинающим чародеям. А боевой защитный костюм вообще стал хитом года. Правда, о нем больше говорили, чем видели, но не доверять словам людей, испытавших его на практике, не было причин.

Мало кто знал, что Роман является племянником графа Возницына, самого главы имперской службы безопасности. Константин Михайлович, как никто другой, был осведомлен о его родовой принадлежности, поэтому особо не препятствовал переходу парня в семью Назаровых. В любом случае, незримая длань всемогущей ИСБ распростерлась над головой Тамары и должна защитить от неприятностей, буде она возникнет.

В общем, Роман принял вассальную присягу роду Назаровых и переехал в Вологду, о чем совершенно не жалел. Он развил бурную деятельность, совместив магические и технические средства защиты периметра особняка в единую систему; в короткий срок изобрел какие-то одному ему понятные плетения, обеспечивавшие распознавание лиц, живущих на территории «Гнезда»; а в последнее время задумался об амулетах-идентификаторах, которые могли сопрягаться друг с другом. Для чего эти амулеты были нужны, Роман и сам не мог толком рассказать, но главная их задача была в распознавании «своих» людей, то бишь из клана Назаровых.

Ему пояснили, что до создания клана может пройти много лет, на что Возницын оптимистично ответил: готов ждать.

— Нам бы еще боевого волхва, — скромно попросил Ильяс.

Тамара грустно усмехнулась и демонстративно положила руку на выпирающий живот.

— Он пока еще здесь, — сказала она. — Долгосрочная инвестиция. А Роман не так плох, как вам кажется. Не обижайте мальчика своим недоверием. Я-то знаю, что с его желаниями он может высоко подняться. Главное, защиту умеет ставить, отражать смертоносные плетения тоже способен. Кастовать атакующие модели для него не тайна. Чувствуется рука Валентина.

Шубин едва заметно кивнул. Он и сам прекрасно видел потенциал Возницына, да вот Ильяс, очарованный умениями Никиты, желает видеть такого же мощного волхва. Но хозяина нет, а его жена здесь, да еще с бременем. Так что ставка на Романа оправданна. Хотя… еще одного опытного рангового волхва сманить в род Назаровых не помешает.

— Ладно, пока оставим эту тему, — Тамара показала жестом, чтобы мужчины остались сидеть на месте. — Нужно найти «Иванова» и выяснить, что стоит за его посланием. Мне не нравится ситуация с тайнами супруга. Кого он там пригрел под своим крылышком? Если я правильно поняла намеки Ласточкина, со мной хочет сотрудничать криминальная структура, взлелеянная и выпестованная Никитой Анатольевичем. А это письмо только добавило уверенности.

— Никита Анатольевич держал их в крепкой финансовой узде, — сказал Шубин. — Но денежки имеют свойство заканчиваться. Вот и запаниковали. Особенно вот этот загадочный Иванов. Он же не зря намекает между строк, что не может бесконечно заниматься деликатными делами без шуршащих ассигнаций.

— Как долго хозяин имел дела с бандитами? — напрягся Ильяс. — Я могу с ребятами вычислить, где они находятся. Если нужно — найду Ласточкина и вытрясу из него адрес. Накроем разом логовище и выясним причину. Если до них доберется СБ или полиция — по нам ударит очень сильно. Замаранная репутация для вас, госпожа, неприемлема в данный момент.

— Мне тоже не нравится, чем занимался втайне от меня муж, — кивнула Тамара. — Однако, прежде чем прихлопнуть тайное общество неизвестно кого, следует выяснить, зачем вообще Никита связался с ними. Поэтому первым делом надо вычислить отправителя письма, прижать к ногтю. Не люблю, когда начинают шантажировать, да еще так завуалировано, витиевато.

— Сделаем, Тамара Константиновна, — кивнул Шубин. — Кстати, в Вологде до сих пор работает группа барона Волошина по делу «радуги» и взорванной лаборатории. Можно их попросить в содействии.

— Я сомневаюсь в правильности этого шага, — чуть подумав, ответила Тамара. — Если вскроются некие обстоятельства, связанные с криминалом — мы и в самом деле не отмоемся. Пока первым шагом будет нахождение адресата. Найдете — проследите за каждым его движением. С кем контактирует, круг общения и прочие ваши фишки, Антон. Я в них мало понимаю. А вот потом можно и побеседовать.

— Слушаюсь, — Шубин, скрывая улыбку, наклонил голову. — Разрешите забрать Романа с собой на несколько часов? В город поедет Ильяс с ребятами, пусть попробует отыскать по ауре. Надеюсь, что получится.

— Хорошо, занимайтесь, — Тамара снова уставилась на блики огня, мерцающего за прозрачным огнеупорным стеклом. Сначала она не хотела претворять идею Никиты с камином, но потом подумала и решила оставить первоначальный план каминной гостиной, как ее обозвал супруг на чертеже. Получилось неплохо. Полукруглый уютный зал, мягкая мебель, пушистый персидский ковер — презент одного шаха в честь заключения контракта по созданию совместного мануфактурного предприятия. Точечные потолочные светильники мягко освещают помещение, отражаясь бликами на паркетном полу в дальних углах гостиной. И все равно тоскливо. Одиночество уже не прячется по углам, оно вопит о себе. Тамара с какой-то маниакальной одержимостью торопила срок родов, чтобы малютки развеяли своим присутствием унылость, поселившуюся в доме.

Она встала с кресла и подошла к окну, чтобы посмотреть на происходящее снаружи. Ильяс, стоя возле внедорожника, махал руками и подзывал к себе кого-то. Вот появился Роман, запахиваясь в теплое осеннее пальто. Увидев Тамару, приложил руку к сердцу. Она в ответ улыбнулась. Забавный мальчишка. Чем-то напоминает Никиту с его одержимостью и манерами, которые у него стали как у великосветского вельможи.

Ага, садятся в машину. Жутко рыкнув, новенький «Вихрь», на который еще не успели нанести герб Назаровых, аккуратно поехал по дороге к воротам. И правильно, что не успели, вдруг подумала Тамара. Сейчас в самый раз светить принадлежность машины к нашей семье! Если тот самый «Иванов» настороже, он обязательно свяжет появление автомобиля в Вологде со своей персоной.

Неслышно появилась Алена. Лицо ее горело румянцем. Тамара с усмешкой подумала, что она опять столкнулась с Шубиным в укромном местечке и целовалась до потери пульса. Вон, и губы красные. Нет, пора их женить. А то строят из себя невинных овечек. Народ посмеивается, но ничего не говорит. Все понимают, дело молодое.

— Тамара Константиновна, не желаете в картишки перекинуться? — спросила Алена. — До ужина еще времени много, хоть отвлечетесь.

— Почему бы и нет? — пожала плечами Тамара. — Опять с гранд-дамами воевать будем?

— Пара на пару, как всегда.

— Никаких писем или сообщений не было? — с подозрением спросила молодая женщина, проплывая из каминной залы в гостевую, где по вечерам обитатели особняка частенько играли в карты, а то и в лото до поздней ночи зарубались.

— Вроде бы нет, — мотнула головой девушка, пристраиваясь сбоку на шаг позади.

— Надо управляющего, — решительно произнесла Тамара. — Так невозможно. Вся охрана занимается несвойственными ей делами. Мне не нужны офицеры и бойцы, следящие за хозяйственными проблемами имения.

— Попросите своего отца, хозяйка, — скромно посоветовала Алена. — Он подберет знающего человека. Это все же лучше, чем нанимать специалиста со стороны.

— Да и много ли их, спецов-то? — фыркнула Тамара, входя в гостевую, где уже Елизавета и Мария приготовили стол для игры. — Всех умных и шустрых прикормили аристо. Надо своих выращивать.

Ага, знать бы, из каких семян? Посадил, удобрил, полил — а через какое-то время собирай урожай. Неужели и в самом деле придется к папеньке обращаться? Или к дяде Саше? Он чуть ли не каждый день звонит лично, интересуется здоровьем и проблемами. Обещал, кстати, прислать бригаду медиков для принятия родов, на полном серьезе. Тамаре тогда удалось отбиться со смехом.

Игра была в самом разгаре, когда в гостиную вошел Антон с рацией в руках. Из нее невнятно через статичный треск доносился голос докладывающего.

— Хорошо, я сам свяжусь через пару минут. На связи. Отбой.

— Что-то произошло? — нахмурилась Тамара, ложа карты на стол рубашками кверху. — От Ильяса известия?

— Нет, все в порядке, Тамара Константиновна, — успокоил ее Шубин. — Там, на воротах… Опять посетители. Без согласования.

— Кто такие?

— Какой-то старик и девушка молодая, — пожал плечами Антон. — Говорит, что княжна знает, ждет его. Николас, кажется…

— Зови! — вскрикнула Тамара, не обращая внимания на встревоженные лица женщин. — Да побыстрее!

Шубин, не задавая вопросов, передал по рации приказ. Тамара встала.

— К сожалению, придется прерваться, дамы, — улыбнулась она. — Лиза, сможете подать ужин пораньше? Гости с дороги, проголодались.

— Конечно, Тамара Константиновна, — женщины споро засобирались на кухню. — Через час все будет готово.

— Стол накройте здесь, — кивнула хозяйка имения. — Антон, проводишь гостей в каминную.

— Слушаюсь.

С последней встречи в доме бабушки Агаты Николас нисколько не изменился. Разве что борода аккуратно подстрижена, да облачен старик был в модное двубортное осеннее пальто светло-коричневого цвета. Лицо такое же бесстрастное, взор обращен в непонятные дали, словно ведун что-то силился увидеть, распознать в событиях грядущего.

Рядом с ним стояла невысокая, ладная и симпатичная девушка в плаще с меховым подбоем. Ей очень шла короткая аккуратная стрижка, а платиновые волосы обрамляли ее личико, делая миндалевидные глаза еще более выразительными. Чародейская аура хорошо просматривалась по ее контуру. Высокоранговый боец, просчитала Тамара.

Девушка скользнула взглядом по ее выпирающему животу, и ее глаза непонятно почему потеплели.

— Я так рада вас видеть, Николас, — сделав шаг к ведуну, Тамара обхватила его прохладные руки своими ладонями.

— С тобой, княжна, чаще встречаюсь, чем с кем-либо, — пробасил старик, добродушно усмехаясь. Кивнул на девушку. — Знакомься, моя помощница. Дали в сопровождение. Примчалась целая банда военных на машинах, взбаламутили окрестности, всех жителей на уши подняли. Выдернули из леса, приставили девочку…

«Девочка» выступила вперед и сделала легкий кивок.

— Яна Озола, боевой маг Пятой особой бригады, — доложила она четко.

— Очень приятно, — улыбнулась Тамара. — Значит, ты приставлена военным командованием для сопровождения важного гостя?

— Так точно, — Яна расслабилась. — Вернее, я сама напросилась в командировку. Мы, как-никак, знакомы. Я частенько с дедушкой общаюсь. Можно сказать, внучка.

Откуда-то вынырнула Алена и по знаку Тамары приняла верхнюю одежду гостей. Еще один жест она поняла правильно и кивнула, исчезая.

— Кхе-кхе, внучка, — проскрипел старик, проходя к камину и усаживаясь на диван. Туда же примостилась Яна. Она была в белом брючном костюме, но как заметила наметанным взглядом Тамара, чувствовала себя в нем не очень комфортно. Видимо, Яна была привычной к военной форме, чем к гражданской. Но даже в этом костюме девушка выглядела милой и естественной.

Тамара устроилась в кресле напротив гостей.

— Надо полагать, в этот раз ты меня позвала по другому поводу? — пробурчал Николас. — Не совсем одобряю эту идею, но выхода, наверное, для вас нету?

Тамара вздохнула. Ведун не любил пространных речей, предпочитая выслушать четкие просьбы, чем хождение вокруг да около.

— Мы предполагаем, что Никита не пропал, а перенесся каким-то способом в другой мир. Чтобы найти его, нужна ваша помощь, Николас.

— А с чего вы там решили, что я смогу помочь в этом деле? — нахмурил густые брови старик. — Или считаете, мне подвластно скользить по лепесткам чужих миров? Наша Явь дана нам не для экспериментов.

— Вы же сами говорите, что существуют разнообразные миры, — напомнила Тамара.

— Говорил — не говорил, — вздохнул ведун. — Я ошибся в некоторых линиях грядущего. Не подозревал, что твой муж выкинет такой фортель. Ему помогли спастись от смерти, но взамен он попал в ловушку чужого мира.

— А… кто ему помог?

— Слуга Велесов, кто же еще, — хмыкнул Николас, глядя на Алену, появившуюся с подносом в руках. Девушка споро разлила горячий чай в расписные чашки, выставила розетку с печеньем и конфетами, и исчезла так же быстро. — Или демон, кому как нравится.

Яна, не чинясь, взяла чашку и осторожно откинулась на спинку дивана. Она пока молчала, слушая разговор совсем ей малопонятный. Просьба бригадного командира о поиске известного в Курляндии ведуна ввела девушку в приятное волнение, особенно когда осторожно выяснила, для чего старик нужен армии. Оказывается, совсем не для армии, а для Великого князя Константина Михайловича. Яна знала, что он отец Тамары Меньшиковой, вышедшей замуж за Никиту (в газетах хорошо освещали значимое событие в столице) — того самого симпатичного и наглого волхва-боевика, наподдавшего ей во время летних учений. И сразу же согласилась сопровождать Николаса в Вологду.

Но о том, что парень пропал, она узнала только сейчас. С трудом сдержавшись и сохранив спокойствие на лице, словно ее не касалось происходящее, Яна с бьющимся сердцем маленькими глотками отпивала обжигающий губы чай.

— Все-таки демон, — прошептала Тамара.

Николас ее услышал.

— Уже всех ученых расспросила, княжна? Молодец, я так и думал, что на месте ты сидеть не будешь. Я чем могу — пособлю. Но для такого серьезного волхвования мне нужно особое место, которое предстоит разыскать. Энергия Силы не должна прекращаться, когда моя душа начнет блуждать по лепесткам Яви. Знаешь про такие места?

— Нет. Но жрецы храма Перуна могут подсказать, — неуверенно ответила Тамара.

— Как раз они и стоят на источниках Силы, — почему-то поморщился Николас. — А мне нужна чистая энергия, природная. Надо искать.

— Такой способ даст нам возможность понять, где находится Никита?

— Да найду я его, — махнул рукой старик и тоже взял чай. Отхлебнул, потом поставил чашку на стол, зацепил конфету, развернул обертку, надкусил. Кивнул одобрительно. — Найду. Гарантия мне нужна, что я не останусь где-то на иных лепестках. Меня уже никто оттуда не выдернет. Нет умельцев. Сгинули все.

Николас неожиданно задумался, словно пытался к чему-то прислушаться, а потом удовлетворенно пояснил:

— Если мне не изменяет память, в старину возле Белого озера было такое место. Его частенько посещали волхвы, уединялись на какое-то время, чтобы, как сейчас говорят, «зарядиться» Силой. Можно съездить туда, поискать.

— Там земли Городецких, — предупредила Тамара. — Не хотелось бы еще и им объяснять причину интереса к Источнику.

— А мы тихо, — неожиданно подмигнул старик Яне. — Вроде как отдыхающие.

— Ищите, — Тамара улыбнулась одними губами, уже выстраивая комбинацию, каким способом взять под контроль место выхода магической энергии. Только бы хозяева не спохватились, что упускают шанс единолично «сесть» на доходную точку.

— Проблема-то в другом. Как его вытаскивать обратно, — Николас снова сделал пару глотков, блаженно вздохнул. — Вот для этого ученые и понадобятся.

— Уже работаем, — подтвердила свои намерения Тамара. — Только все ждут, когда я рожу. Надеются таким образом создать мостик через кровное родство.

— Правильно, я бы так и действовал. Кровь — та же чистая энергия. И все же надеяться на такой шанс я бы не советовал. Нужно использовать любые ресурсы, подключать ученых, артефакторов и прочих умельцев… Ох, ладно. Будет у нас еще время поговорить. Янка вот, тоже может помочь.

— Дядя Николас! — воскликнула девушка. — О чем ты говоришь? Я боевая чародейка, а не артефактор!

— Мало ли! — фыркнул старик. — А вдруг понадобится твоя Сила? Тем более, Никиту ты знаешь, отпечаток его ауры хранишь, хитрюга.

— Ты знаешь Никиту? Откуда? — взгляд Тамары заледенел. Внезапно она поняла смысл слов старика. Военные учения! Видимо, там и произошла встреча этой прелестницы с мужем.

Яна почувствовала перемену в хозяйке дома. Спокойно вынесла легкий магический толчок, который не принес ей большого беспокойства. Она ведь не стала закрываться, чтобы не нарушить гармонию аур, которые просматривались вокруг Тамары. Судя по всему, она ожидает двойню или близняшек. Сюрприз, который молодая женщина сама открыла, отреагировав так эмоционально.

— Да, я с ним познакомилась на полевых учениях, — не стала скрываться Яна. — Мы находились в разных командах, и Никите удалось выкрасть меня из лагеря. А пленение боевого мага автоматически считается победой для одних, поражением для других.

— На Назарова так похоже, — чуточку оттаяв, усмехнулась Тамара. — Вечный авантюрист. Вот почему он в болоте оказался. За очаровательными магами охотился.

— Спасибо, Тамара Константиновна, — улыбнулась Яна, тряхнув платиновыми волосами. — Я ценю вашу оценку.

— Поэтому твое появление здесь не случайно, — кивнула Тамара. — Хотя бы честно. Мой супруг умеет нравиться слабому полу. В этом ему не откажешь. Хорошо, сейчас будем обедать. Я распоряжусь выделить вам комнаты. Отдохнете, выспитесь. А завтра начнем поиски «чистого источника».

****

— Вы уверены, Тамара Константиновна, что хотите присоединиться к строительству новой туристической базы возле Белозерска? — старик Городецкий не скрывал своего удивления, за которым умело пряталась настороженность по странному и неожиданному обращению жены Назарова.

Светлана Павловна, стоя за креслом мужа, положила руки на его плечи и с любопытством посматривала на гостей, силясь разгадать причину, по которой их соседка вдруг решила пойти на соглашение, о котором Патриарх рода Городецких уже и не вспоминал. Да и состав делегации оказался странным, но логичным. Назарова приехала вместе с генеральным управляющим «Изумруда» бароном Коваленко, с адвокатом семейной юридической конторы, на чье присутствие старик совершенно не реагировал, и с парой телохранителей.

Старая Берегиня чувствовала какой-то подвох в словах Тамары, но не могла пробиться через поднятый щит, отсекавший любую эмоциональную волну. Пришлось внимательно вслушиваться в разговор мужа и соседки, чтобы понять причину визита.

— Да, я знала о вашем предложении Никите, — кивнула Тамара. — Признаюсь честно, мне и тогда было интересно попробовать себя в роли совершенно мне не свойственной.

— Ну, почему же? — улыбнулся Патриарх Рода. — Вы же активно изучаете экономические науки. Понятно, что сейчас «Изумруд» не по вашим силам, что показывает присутствие Станислава Евгеньевича. А вот попробовать себя в руководстве небольшой компании — самое то.

Барон невозмутимо отпил из чашки крепкий кофе, но пока не вмешивался в беседу. Слова Городецкого его нисколько не рассердили, потому что были правдой. Да и Тамара Константиновна все прекрасно понимает.

— Поэтому я захотела проконсультироваться с бароном и оценить риски вашего предложения, — продолжила Тамара. — Нам показалось, что отказываться не стоит. Как вы смотрите на сотрудничество?

— Вы знаете о моих условиях?

— Ваша земля — наши акции, — ответила Тамара. — Что ж, учитывая предполагаемый доход, требования не такие жесткие. Мы согласны отдать два процента акций за совместный пай.

Городецкий усмехнулся, став похожим на битого жизнью волчару. Он ведь тоже уловил странности в желании Назаровой пойти на соглашение. Чуть-чуть показав зубы, старик качнул головой.

— Шесть процентов, Тамара Константиновна. У вашего мужа было время дать ответ на мое предложение. Если бы он принял его — я согласился бы на два процента. Но сейчас, увы! Ставки неожиданно выросли…

— О каких ставках вы ведете речь, Леонид Сергеевич? — поинтересовалась молодая женщина. — Вы знаете что-то, чего не знаем мы со Станиславом Евгеньевичем?

— Акции подросли в цене за последние три месяца, — развел руками Городецкий. — Это связано с активностью на внутреннем рынке, с оживлением контрактов и с прочими мелочами, которые влияют на ликвидность предприятия.

— Я слышала от мужа, что у вас в Петербурге есть осведомленные лица, — Тамара все-таки переглянулась с бароном, но Патриарх не уловил ни нотки паники. Княжна вела себя спокойно. — Но и они могут ошибаться. На финансовом рынке «Изумруд» уже пару раз подвергался атакам на понижение ценных бумаг после исчезновения Никита Анатольевича…

Городецкий едва ли не кожей почувствовал выплеск эмоций, которые тут же были взяты под контроль, и одобрительно про себя подумал, что дочка Великого князя рано или поздно отрастит такие клыки, которые не понравятся столичной аристократии.

— Мы вовремя сориентировались и скупили все акции, которые кое-кто решил сбросить с рук, чтобы увеличить панику на бирже, — перехватил разговор барон Коваленко. — Так что спекулятивных продаж удалось избежать. Мы не можем согласиться на шесть процентов. Полагаю, что три — самое оптимальное предложение.

Городецкий почувствовал, как пальцы жены слегка сжали его плечи. Светлана Павловна давала понять, чтобы он не торопился и выторговал себе именно то, что и хотел. Да Патриарх сам прекрасно понимал, какая окончательная цена будет выдвинута в самом конце. Единственная мысль, которая не давала ему покоя, почему дочь Меньшикова вернулась к давнему предложению. Что-то ведь стояло за этим. И даже пошла на увеличение количества акций. Эх, не прогадать бы!

— Если я вернусь к пяти процентам, этот шаг не вызовет у вас восторга? — цепко окидывая взглядом гостей, спросил старик.

Тамара и барон одновременно отрицательно покачали головами.

— Четыре — и на этом закончим, — решительно произнес генеральный управляющий.

Леонид Сергеевич сделал вид, что задумался. А ведь именно такую цифру он предполагал услышать, и был готов к ней. Четыре процента тоже неплохо за совместный пай. Можно сказать, он накрутил нос мальчишке Назарову. Акции технологической корпорации взамен на разрешение войти в долю по строительству какой-то развлекательной индустрии! Пф!

Барон что-то сказал адвокату и тот с готовностью вытащил из портфеля, который цепко держал в руках все это время, сложенный вчетверо лист, который оказался картой прибрежной зоны возле Белозерска. На карте уже была отмечена территория будущего комплекса. Городецкий испытал легкий шок. Он не предполагал, что рабочие наметки, обсуждавшиеся в узком кругу, станут известны Назаровым. Зона строительства отмечена почти с идеальной точностью, за исключением северного фаса, по которому отложили решение из-за сложного ландшафта.

— Мы хотели бы выяснить, какая часть земли перейдет под наше управление? — барон Коваленко развернул карту, и Городецкий, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться, впился в знакомые очертания озера и окрестностей Белозерска, совершенно ничего не понимая. К чему такая щепетильность? Он же не собирался пилить территорию на зоны ответственности. Это его земля, и никуда не денется, если потомки не прошляпят. Что-то девчонка мутит! Очень сильно мутит!

— А сами вы уже что-то приглядели? — с хитрецой спросил Городецкий.

— Мы все-таки гости, — пожала плечами Тамара. — И даже не будем возражать, если самый вкусный кусок пирога заберете себе.

Городецкому захотелось взять карандаш и очертить территорию на южном фасе озера, тот самый вкусный кусок. И посмотреть на реакцию Назаровой и барона. Ведь какой-то подвох здесь есть! Патриарх чуял запашок интриги, но никак не мог сообразить, что же такого ценного, помимо удачного расположения туристической зоны, нашли соседи. Но, если поддаться на свои чувства, как бы потом локти не кусать из-за упущенной выгоды. Или его специально подталкивают к такому решению?

Неожиданно Светлана Павловна вышла из-за спины мужа и взяв карандаш, резким движением очертила неровный овал, в который попал северный фас. И тут же взглянула на Тамару, стремясь зафиксировать движение ее глаз, хоть малейшую мимику. Напрасно. Молодая женщина, аккуратно положив руки на живот, вообще никаких эмоций не высказала. Хорошо закрылась.

Но Городецкая не была бы сама собой, если бы не попыталась выстроить линию грядущих изменений, используя свой Дар. Выходило, что Тамара пошла на странный шаг ради Никиты. Именно ради него, а не из-за пресловутых барышей, которые грозились пролиться золотым дождем, когда за дело возьмутся два сильных Рода.

— Хорошо, — бесстрастно сказал барон, когда посмотрел на карту. — Мы не будем оспаривать ваше решение. Вкладывать ресурсы в заведомо слабый сектор придется, никуда не денешься. Будем подписывать документы?

— У вас с собой дежурный проект договора, полагаю? — Городецкий посмотрел на адвоката. — Вы можете оставить его мне для изучения. Через неделю я дам ответ.

Он взял со стола скрепленный золотистой скрепкой пачку бумаги с отпечатанным текстом и встал. Одновременно с ним поднялись и гости.

Светлана Павловна, подхватив Тамару под руку, неторопливо прошествовала с ней до самых дверей, не забывая мило болтать о пустяках. Посоветовала беречь себя и не волноваться насчет проекта. А, кстати, почему же такая срочность появилась? Ах, блажь беременной? Бывает, бывает…

Когда гости на двух машинах выехали за ворота имения, Городецкий, стоя рядом с женой, задумчиво спросил:

— Ты что-нибудь поняла?

Берегиня, кутаясь в теплую пуховую шаль, но, как и муж, не обращая внимания на прохладный осенний воздух, напоенный острыми запахами прелой листвы и травы, неопределенно развела руками.

— Девочка очень хорошо закрылась. Сильный эмоциональный щит не дал мне возможности проникнуть в ее мысли. Судя по всему, сил у нее не хватило на отвлекающие образы, поэтому и выбрала единственно верную позицию… Но я уверена, что Назарова пошла на этот шаг ради Никиты.

— Нетрудно догадаться, — фыркнул Городецкий, обнимая жену за плечи. — Знаешь, я думаю, что мы не прогадаем с проектом, и останемся в хорошей прибыли. И все-таки подспудно мысль грызет: нас крупно обставили. И дело вовсе не в деньгах. Здесь нечто другое.

— Ага, особенно в том моменте, когда я определила захудалый участок для Назаровых, — задумчиво усмехнулась женщина. — У Тамары ни одной эмоции не заметила. Но…. Леня, ты обязательно выясни историю местности, которую мы отдаем Назаровым. Может случиться и так, что разгадка лежит рядом.

— Так в любом случае мы четыре процента с «Изумруда» взяли, — призадумался Патриарх. — Я мельком взглянул на договор. Они как будто знали, что разговор пойдет в нужном им русле. И даже эти чертовы проценты пропечатаны, а не прописаны. Представляешь? Может, кто-то тоже умеет смотреть в будущее?

Светлана Павловна улыбнулась, вывернулась из-под рук мужа и шутливо толкнула его в грудь.

— Пошли в дом, стратег. Холодно.

— Слушай, дорогая, а ты уверена, что Никита жив? — неожиданно спросил Городецкий, пропуская жену в дом первой.

— Я и тогда была уверена в его неуязвимости. Может, активность Тамары и связана с его скорым возвращением.

— Или он уже где-то здесь, но не торопится выйти на свет, — поведя шеей, словно воротничок рубашки стал слишком узким, буркнул Городецкий. — Только бы знать, к чему такая интрига?

****

— Как прошла встреча? — первым же делом спросил Николас вошедшую на кухню Тамару. Он сидел за столом, где обычно собирались домработницы, и попивал чаек из большой кружки. Возле него стояло блюдце с маленькими засахаренными сушками. — Да ты садись, хозяйка, и так утомилась.

Откуда-то вынырнувшая Елизавета шустро накидала в корзинку свежеиспеченные плюшки и налила чаю Тамаре. Та благодарно кивнула головой и устало присела на стул, вытянув ноги.

— Ужин будет через полчаса, Тамара Константиновна, — предупредила Елизавета и вышла, чтобы не мешать разговору.

— Кажется, не сообразили, — улыбнулась молодая женщина и кинула пару ложек сахара в кружку. — Как я и предполагала, Городецкий сразу заподозрил подвох. Скорее всего, Никита в прошлый их разговор не дал внятного ответа, и Патриарх окончательно похоронил совместный проект. А тут я с неожиданным предложением.

— То есть князь не знает, что за Белозерском есть точка выхода Источника? — Николас призадумался. — Он об этом не спрашивал?

— Ни единого слова, — Тамара взяла плюшку и вцепилась в нее, чувствуя нарастающий голод. — Меня пробовала прощупать Светлана Павловна, но я сделала так, как вы просили. Полная отрешенность, эмоциональный щит на верхнем уровне. Ни одной лишней мысли. Было очень тяжело.

— Я предупреждал об этом, — Николас с удовольствием захрустел сушкой. — Очень рад твоим успехам. Не зря мы с тобой, дочка, целую седьмицу занимались. Барон Коваленко, надеюсь, знает только о своей роли?

— Да, ничего лишнего, — кивнула Тамара. — Очень удивился, когда узнал, какие бросовые земли нам достанутся. В общем, мы отдали четыре процента акций взамен на сомнительное предприятие… Конечно, Станислав Евгеньевич, будучи непосвященным в настоящий план, раскритиковал меня. Полагаю, даже думал про себя, что взять с беременной. У них, якобы, странные заскоки…

Тамара хихикнула.

— Все получится, — без колебаний сказал ведун. Его уверенность ничто не могло сломать, и только эти интонации в голосе вселили надежду в Тамару. — Ты, дочка, не переживай. Дальше мы сами будем действовать. Когда документы подпишем, начинайте обустраивать территорию таким образом, чтобы к Источнику никто нос не совал в любопытстве своем. Охрану надо будет выставить. А потом и я туда переселюсь. Надо будет подготовиться.

— Я почему-то Яну не вижу, — вдруг поняла Тамара, почему в доме тихо. В последнее время девушка-маг близко сошлась с домработницами и теперь вместо хозяйки частенько играла в карты или до хрипоты спорила с Возницыным на специфические темы или делилась секретами своих чародейских плетений. В общем, два сапога пара. Но с появлением этой светловолосой девушки в доме стало как-то легче дышать.

— Она вместе с Ильясом и парой ребят уехала в Вологду, — Николас отодвинул от себя пустую кружку. — Почаевничал, спасибо.

— Зачем?

— Точно не знаю, не прислушивался к их разговору. Какого-то человечка нашли по твоему заданию. Вот и захотели проверить его передвижения по городу. С ними хотел и Ромка поехать, но я запретил. Негоже без защиты дом оставлять.

— И правильно, — сердце Тамары забилось от радости. Неужели вычислили отправителя письма? Скорее бы уж ребята приехали, новости рассказали.