Глава десятая

Тверь, август 2011 года

— Я хочу знать все о вчерашнем случае возле Покровки, — яростно постукивая ладонью по палисандровой крышке стола, медленно проговаривал Великий князь. Он словно вколачивал гвозди в головы руководителей отделов и начальников силовых служб, магов и представителей аналитической группы, сидящих в Совещательном кабинете. Здесь не было приказных, но и до них должна дойти очередь. Никто в этом не сомневался. — Как произошло, почему пропустили готовящуюся атаку? С ответственных за подготовку праздника не слезу, так и знайте. Самое главное: кто стоит за этой демонстративно наглой акцией? Сколько людей погибло? К чему готовиться, наконец… В общем, каждый из вас должен мне сейчас выложить свои соображения и отчитаться по расследованию!

Бешеный взгляд Юрия Ивановича остановился на Басманове. Что ж, верный соратник, приближенный — он и должен отвечать первым. Знать бы, как выстраивать доклад. Государь не в себе. Хорошо уже то, что оба княжича оказались живы, умудрились прорваться через бушующую в округе магию без большого ущерба, если только таковым считать многочисленные ссадины на теле, гематомы, расшибленные колени и руки. Владимир одним из первых выскочил из начинающегося вихря Стихий, а вот княжича Андрея выдернули из-под носа нагло разгуливающего голема. Тот зажал парня на отмели, загнав в бурлящую водоворотами реку. Маги вовремя успели, когда жуткое порождение магии вступило в воду, готовясь завершить свою программу. Они шарахнули по каменному истукану специально сотворенными плетениями, разрушив голема.

И тем не менее, последствия от активированных древних свитков оказались значительными.

— На данный момент обнаружено погибшими сорок человек, — уныло начал перечислять Басманов, вытянувшись перед государем. — Шестеро иностранцев из различных посольств, два местных журналиста, четырнадцать человек обслуживающего персонала, пять бойцов Опричной Службы и тринадцать представителей разных родов и кланов. Пятеро из них — москвичи из боярских семей Трубецких, Маркеловых, Куропаткиных.

По кабинету пронесся приглушенный гомон. Все прекрасно понимали, на что намекал Басманов. Великий князь, заранее ознакомившись со списком, и успевший выплеснуть весь негатив в летний парк, отчего часть деревьев обуглились от «поцелуя саламандры», все равно не удержался и проскрежетал зубами. Теперь ему предстояло всячески уламывать Старейшин указанных Родов и откупаться вирой. И никакое положение Юрия Ивановича не спасет от объяснений. Разговор будет тяжелым. Москва — не какой-нибудь захудалый городок. Старомосковское боярство любит взбрыкивать, несмотря на лояльность. Но сейчас… Великий князь чувствовал приближение неприятных последствий. А ведь еще иностранцы, будь они неладны! До чего падки они на различного рода мероприятия, где можно бесплатно пожрать и погулять! Чего, спрашивается, поперлись? Ах, это желание княжича Владимира? А кто списки согласовывал? Вяземский, никак? Ладно, подождем его доклада.

— Мы сейчас проводим допросы с каждым, кто там был. Работа кропотливая, долгая, но уже проявляется картина произошедшего, — Басманов повел плечами, чувствуя себя неуютно под давящими эмоциями государя. Давненько он не стоял навытяжку, позвоночник неприятно заныл от напряжения. — Свитки активировали не одновременно, а с небольшим интервалом. Места активации нашли. Они были как раз за пределами охраняемой зоны. Для старинных свитков даже пять километров не расстояние.

— Дальше, — прервал его измышления Великий князь.

— Первыми подали сигнал тревоги Дарья Сабурова и Никита Назаров, почувствовавшие изменения в магическом фоне. Но и другие стали подозревать неладное. Паники сначала не было, и самые сообразительные решили потихоньку выбираться из толпы к автостоянке. Госпожа Сабурова не совладала с эмоциями и внесла сумятицу, связавшись со своими телохранителями и передав им распоряжения. Ее слова были услышаны многими, что стало причиной первичной суматохи. К сожалению, никого из ответственных лиц рядом не оказалось.

— Полагаешь, это она виновата в срыве эвакуации? — глухо спросил Юрий Иванович.

— Нет, не считаю, — твердо ответил Басманов. — В совокупности всех трагических взаимосвязей ее правильное решение предупредить свиту через свои каналы связи о беде нисколько не тянет на преступление. Повторяю, это всего лишь эмоции молодой девушки. А свитки с Воздушными, Водными и Земными элементалями уже начали свою разрушительную работу. Первый сильный удар пришелся по края оборудованной площадки. Сейчас невозможно установить, какие аспекты разрушения были заложены в свитки, но именно Воздух стал причиной паники. Горячий, раскаленный, секущий лица и открытые части тела, он спровоцировал первую волну убегающих. Дорога мгновенно оказалась заблокированной из-за аварии не поделивших полосу автомобилей родов Сапоговых и Хадыкиных. Возникла драка между свитскими. Пока охрана пыталась навести порядок, последовало несколько подземных толчков. Образовались провалы, и многие бросили машины, пытаясь убежать через лес.

Басманов перевел дух. Он говорил без предварительно набросанного текста, потому как практически все, что наговорили свидетели события, легло ему в голову как кошмарный фильм, потрясший до самых печенок. Какие там бумажки? Все через себя пропущено.

— Трещины земной коры обнаружены возле переправы в Покровку, параллельно автомобильной дороге на Шалашово, а также опоясывающий разлом по фестивальной площадке. Просто счастливый случай, что вся эта подготовленная к обрушению масса земли не сдвинулась с места. Иначе масштаб трагедии был бы иным.

— И мы здесь не сидели бы сейчас, — проворчал Великий князь. Он тоже встал и прохаживался по огромному кабинету, заложив руки за спину. — Боярство и так на дыбы встало, обвиняют нас в неосмотрительности, что позволили проводить праздник так далеко от Твери. Говори дальше, Василий Исаевич.

— Большинство гостей спасли оперативные группы, посланные нами в эпицентр событий, а также отряд Магической Палаты, — кивнул Басманов в знак благодарности чародеям, представлявшим эту самую Палату. Те ответили теми же вежливыми кивками. — Остальные выходили сами, применяя свой Дар. От этого концентрация магического фона превысила все разумные пределы. Очень много побочных проблем у жителей близлежащих посадов, деревень и сел. Покровка сильно пострадала. Уже начали мероприятия по оказанию помощи: врачебной, денежной, строительной, психологической.

Кто-то хмыкнул, подразумевая, что самая лучшая психологическая помощь — стакан водки. Великий князь так посмотрел в сторону шутника, что все предпочли скрыть понимающие улыбки.

— Последними мы подобрали троих, но уже только в полдень, — Басманов как-то странно блеснул глазами: то ли хитрость, то ли непонятная гордость за произошедшее. — Никита Назаров вывел из-под удара двух девиц. Одна из них — Дарья Сабурова, а вторая — княжна Колычева. С помощью парня нам удалось повязать четверых исполнителей акции. В багажнике машины, в которой ехали молодые люди, находился еще один наемник — руководитель группы. Назаров посчитал нужным взять его с собой и передать нашим службам.

В кабинете прошелестело оживление, подобно освежающему ветру.

— Расскажешь? — чуть успокоившись, спросил Великий князь. — А то большинство здесь присутствующих, кажется, разучились работать просто и эффективно.

Басманов пожал плечами, не разделяя критику государя по отношению к своим коллегам. Но озвучивать крамольную мысль не стал. Зачем себе вредить?

— По словам Назарова, он и боярышня Сабурова наткнулись на два внедорожника без опознавательных княжеских номеров. Сначала их пытались ввести в заблуждение, предлагая подбросить до ближайшего населенного пункта, но Назаров не клюнул, справедливо опасаясь, что это именно те люди, которые устроили активацию свитков. Так или не так — покажет следствие. Короче говоря, молодых людей попытались силком затащить в машину. Назаров без всяких церемоний убил двоих, с помощью Сабуровой отбил атаку мага и смог каким-то невероятным образом одолеть четырех взрослых мужиков. Подозреваю, что намеренно ввел в заблуждение свой слабостью и использовал хитрую магоформу, позволившую ему одолеть противника без втягивания в безнадежный бой. Далее вогнал их в сон и рванул на машине к ближайшей дороге. Там его и перехватили.

— А при чем здесь Колычева? — спросил кто-то из присутствующих.

— А она уже была в машине, господа, — усмехнулся Басманов. — Девушку где-то успели перехватить, блокировали все магические способности, лишили возможности защищаться. Ей просто повезло, что кучка наглецов наткнулась на молодого, но прыткого юношу.

— Судя по описанию лихого захвата, я сначала подумал о каком-нибудь Ратнике, — сказал моложавый мужчина в форме с погоном полковника на левом плече. Бордовый шеврон с витиеватой надписью «осназ» указывал на высокое положение в воинской иерархии Опричной Службы. — Сколько лет парню?

— Двадцать. Он ровесник княжича Андрея, — пояснил Басманов. — Кстати, не в ранге Ратника, а скорее — Витязь. А еще маг высокого уровня.

— Повезло девушкам, — прервал молчание чей-то голос.

— Я могу встретиться с ним? — принял стойку полковник.

— Федор Семенович, придержи коней, — попросил Великий князь. — Мы потом обсудим ситуацию на коротком совещании.

— Слушаюсь, — кивнул осназовец и что-то быстро прошептал своему помощнику, сидевшему по левую сторону.

— Вопрос по магам, — обвел взглядом успокоившееся собрание Юрий Иванович. — Почему вовремя не среагировали на активацию? Не выстроили хоть какую-то защиту? Где они были? Господа Иерархи, кто-нибудь сможет ответить?

Встал один из присутствующих здесь чародеев в отличном костюме-тройке, и опершись руками о стол, демонстрируя массивные перстни на пальцах, смущенно заговорил. Куда только весь лоск испарился!

— Наша ошибка, государь, — проговорил вставший Иерарх. — Мы еще до фестиваля отрядили десяток магов среднего уровня, считая достаточным этого количества для охраны и контроля. В момент атаки большая часть наших коллег устремилась к княжичам, чтобы поставить надежный щит. Андрея Юрьевича не нашли в суматохе, поэтому все внимание сосредоточили на Владимире Юрьевиче. Оставили трех магов для обеспечения коридора безопасности, и занялись эвакуацией наследника. Частично такая мера помогла избежать еще больших жертв.

— Прокол, господа маги, — опять пристукнул ладонью по столу Великий князь. — Что ж, надо будет пересмотреть Положение об охране высших лиц и ужесточить требования к вашей епархии!

Пользуясь затишьем, встал еще один представитель Магической Палаты и не скрывая сварливости в голосе, заговорил:

— Почему мы не можем встретиться с этим Назаровым? Еще в Вологде после всех его фокусов мы просили у Василия Исаевича разрешение на очную встречу с мальчишкой. Нам запретили.

— А если бы он сбежал? — встрял в разговор Вяземский. — Ваши методы людей до икоты доводят. И про глубокие подвалы нам известно.

— Тихо! — прекратил начавшуюся перепалку Великий князь. — Выяснили, как Колычева попала в лапы бандитов?

— Ее перехватили на дороге в пяти километрах от фестивальной площадки, — Басманов как-то странно посмотрел на государя. — Искали, судя по вопросам, княжичей.

— Понятно, — плечи Юрия Ивановича поникли. — Что скажешь, Ефрем Олегович? Разобрались по свиткам? Да сиди, сиди.

Третий из магов, разменявший седьмой десяток лет старик с аккуратной короткой седой бородой и пышными усами, положив натруженные жилистые руки со вздувшимися венами на поверхность дорогого стола, прежде чем начать говорить, с минуту собирался с мыслями.

— Да все ясно, княже, — сказал Иерарх, пожевав сухие губы. — Кроме Борецких никто не мог устроить эту пакость. Судя по магическим выплескам, использовали «Ледяную пустыню», «Суховей» и «Бездну». Все три свитка имели дополнительные аспекты активации, но это уже не важно. Они зрели в европейских подвалах. Не наши разработки, княже. А достать их могли только те, кто имеет контакты с Западом.

— Вы могли бы установить, кто именно готовил свитки? — остановился Великий князь, словно наткнувшись на невидимую преграду. — Ведь не все чародеи умеют работать с таким материалом.

— Их не так много, — покряхтел Иерарх. — С десяток человек наберется. Но ведь надо понимать, что большинство этих людей уже нет в живых. Не меньше ста восьмидесяти лет самому младшему свитку. Даже чародеи при своих способностях вряд ли протянут столько. Хе-хе! Княже, полагается вдумчиво поработать в архивах. Теперь, когда у нас на руках некоторые улики, можно не торопиться.

— А я и не тороплю. Работайте, Ефрем Олегович. Но и не затягивайте.

— Поговорить бы с вашим гостем, княже, — встрепенулся Иерарх. — Обещаю, что в холодные подвалы не затащу и кандалы на руки надевать не буду.

Сидевшие за столом люди все-таки заулыбались, ощущая прошедшую над головами опасность. Да, опасность ушла, но последствия и в самом деле придется расхлебывать полной ложкой. Старший чародей шутил топорно, но никаких угроз щедро не рассыпал. Скорее, в его голосе просительные нотки появились.

— Нас чрезвычайно интересует, почему после активации свитков, в момент насыщения эфирных потоков разрушительными элементами вдруг атака стала неуправляемой, — Ефрем Олегович остановил взгляд, подернутый старческой поволокой, на Великом князе. — Судя по показаниям, которые любезно предоставил Василий Исаевич после разговора с Назаровым, юноша сильно рисковал своей жизнью. Непонятно, как он исхитрился выжить и вдобавок ко всему «погасить» некое ядро. Подозреваю, что молодой маг столкнулся с явлением «управляемой Сердцевины».

— Можете пояснить, Ефрем Олегович? — заинтересовался государь.

— Закладывая магический свиток в «рост», артефактор отталкивается от основного правила: создать «сердцевину», то бишь ядро, как изволил выразиться Назаров. Оно является своеобразным накопителем энергии, а действуя вкупе с другими свитками, становится связующим звеном. Таким образом свитки сводятся в конфигурацию, как и произошло возле Покровки. Воздействуя друг на друга, обмениваясь энергией, свитки могут порождать новые и совершенно неожиданные магические свойства, вроде…, - старик Иерарх пожевал нижнюю губу, — вроде «хамсина» — песчаной раскаленной бури. Поэтому и говорю, что юноша очень рисковал. Но, раздавив ядро, Назаров тем самым нарушил конфигурацию, почему свитки и не смогли закончить заложенную в них программу уничтожения. Да, разрушения и гибель людей — печальный факт и всем нам урок. Однако страшно представить, если бы магический шквал из десятков заклятий продолжил бушевать еще пару часов. Последствия оказались бы еще печальнее.

— Почему же, зная о наличии Сердцевины, действие свитков не удается нарушить? — задал мучающий его вопрос Вяземский. — А пришел некий одаренный дворянин и сделал то, о чем многие в Магической Палате не подозревали.

— Не то говоришь, князь, — пошевелился старик. — Как «убить» свиток, прекрасно известно. А ты попробуй войти в бушующую Стихию, чтобы приблизиться к Сердцевине хотя бы на пять шагов… Да тебя перемелет в труху. Был человечек — и не стало.

— Тогда как ему удалось? — не отставал Вяземский.

— Не знаю! — прихлопнул ладонью по столу Ефрем Олегович. — Есть версии, но пока предпочту не выносить их на открытое обсуждение.

Иерарх тяжело вздохнул в полной тишине.

— После моей аудиенции, уважаемый Ефрем Олегович, я устрою вам встречу, — кивнул государь. — Там еще Сабуровы желают выразить благодарность парню. Это ведь не обычное развлечение; как-никак от смерти девушку спас. Долг крови появился. Как и у Колычевых. Неплохое такое вложение для вхождения в общество.

Иерарх словно бы осуждающе кашлянул.

— Хорошо, я лично попрошу Назарова на встречу с вами и с сотрудниками Магической Палаты. Уверен, найдется много точек соприкосновения. Кладезь находок, уверяю… Так, продолжим. Общая картина произошедшее нам уже известна, поэтому необходимо провести дальнейшие мероприятия. Внешней разведке приказ: выяснить, причастны ли Борецкие к нападению. Если ответ будет положительный, начать разработку операции по уничтожению виновных. Тщательно допросить захваченных исполнителей, не вздумайте их до смерти пытать! Пусть все, что знают, с кишками выблюют, но живыми останутся! Господа маги, на вас большая ответственность: проследить путь свитков и дать заключение, кто их купил и использовал.

Великий князь опустился в кресло, оплел подлокотники пальцами.

— И еще. Во избежание боярских бунтов в Москве усилить там патрулирование улиц, привести в боевую готовность Московский военный гарнизон, ввести пехотные части, придать им в помощь броневой батальон «Носорог — они в Подольске базируются. Поднять осназ по тревоге, вызвать всех офицеров и бойцов из отпусков. Господин Баратынский, обеспечьте исполнение по своему ведомству.

Тот самый полковник с шевроном «осназа» встал и четко кивнул.

— В течение двух дней завершить опрос всех свидетелей. Составить экстракт и предоставить мне на ознакомление…

Через два часа совещание закончилось, но в кабинете остался Змей Горыныч, то бишь главные опричники: Вяземский, Басманов и Зайцев. Государь один за другим выпил два стакана минеральной воды (горло пересохло), хрипло спросил:

— Что ты на меня так смотрел, словно жалостью придавить хотел, Исаич?

— Да я, собственно, не хотел этого говорить вообще, — замялся Басманов. — Но для репутации наследника все может повернуться в худшую сторону. Если, конечно, княжна Колычева не начнет болтать языком…

— Что еще случилось? — напрягся князь Юрий.

— Охрана, приставленная к Владимиру, отмечала, что помимо свиты с ним была дочка Колычевых, — Василий Исаевич переглянулся с Вяземским. — Когда спецгруппа выводила людей в безопасную зону, она перехватила кортеж наследника. Юлии там не было.

— Естественно, ее там не было, — помрачнел государь, — если она находилась в машине вместе с Назаровым и Сабуровой. Получается, что Володька бросил девчонку на произвол судьбы, после чего она попала в лапы наемников, или кто они там. Что молчишь, Исаич? Бережешь мои чувства?

— Не хотел бы думать об этом, — в разговор вмешался Вяземский. — Тебе лучше самому, княже, поговорить с парнем. В такой неразберихе могло произойти все, что угодно. Убегали от Стихий, вот и потеряли девушку.

— Поговорю, — угрожающе произнес куда-то в пространство Великий князь. — Так поговорю, что надолго забудет своевольничать. Кстати, о том, что Юлия нашлась, он знает?

— С его телефона были звонки на номер княжны Колычевой, — вдруг вмешался в разговор Зайцев. — С самого утра пытается связаться. Но княжна трубку не берет.

— Засранец! — рыкнул Юрий Иванович. — Струсил сыночек, а?

— Не будем пороть горячку, княже, — покачал головой Вяземский, хорошо зная Владимира. Он подозревал, что на берегу Волги произошли неприятные события, заставившие наследника расстаться с девушкой. Придется опросить всю свиту и охрану, до которых еще не добрались дознаватели. Вероятность того, что княжича заставили экстренно покинуть опасную зону, приближалась к ста процентам. Андрей Спиридонович и сам бы так сделал. — Картина не совсем понятная. Юлия могла потеряться, а твой сын попытался разыскать ее. Охрана схватила парня под микитки и ретировалась в безопасное место. Ты же сам, государь, расписывал, как должны поступать рынды твоих детей. Они действовали строго по инструкциям. В общем, мы поговорим со всеми, кто находился рядом с Владимиром. Аккуратно расспросим, без намеков и давления.

На взгляд дилетанта, обошлось малой кровь. Главное, наследник с братом живы, и ничего, кроме царапин и неприятности с провинциальной княжной не произошло. Колычева тоже в порядке, отделавшись легким испугом. Цинично рассуждая, каждому свое. Не смог защитить себя от чуждой и агрессивной магии — грош тебе цена. Зачем тогда все эти инициации, возня с Даром, Искрой и прочими атрибутами одаренности, если не можешь пользоваться ими в полной мере? Смог же Назаров выскочить из передряги, да еще за собой двух не слабых девиц вытянуть? О том и речь.

Но Вяземский с коллегами не были дилетантами, и такие мысли загоняли глубоко внутрь, чтобы ни один ментал не смог докопаться до них. Главные опричники хорошо осознавали последствия произошедшего на Волге. Если княгиня Колычева затаит обиду на великокняжеский род, об этом инциденте она обязательно доложит своему мужу, если уже не доложила. А князь Колычев из тех людей, которые пестуют свою родовую гордость и не гнут голову даже перед Великими князьями. Великий Устюг слишком близко расположен к владениям опальных бояр. Жизнь в таких условиях может по-разному повлиять на политические взгляды рода Колычевых.

— Мы должны замять этот инцидент, — высказал общее мнение главных опричников Зайцев. — Если угодно, княже, я сам могу съездить к Ариадне Сергеевне и поговорить. Но не раньше, чем опросим всех причастных.

— Действуйте, — кивнул Юрий Иванович. — А я пошел уши Володьке драть. И да, кстати! На какое время назначена аудиенция Назарова?

— После обеда, в три часа, — доложил Басманов.

— Хорошо. Откладывать не будем. Пора выяснить, чем же так ценно предложение мальчишки.

***

— Где Владимир? — спросил князь Юрий у Лидии. Жена сидела на открытой террасе второго этажа в шезлонге и загорала в открытом купальнике. Княжеский особняк в Никольском был выстроен таким образом, чтобы жилая зона не пересекалась с рабочей, поэтому важные визитеры, рабочий персонал и гражданские просители вообще не видели семью государя в домашней обстановке.

С террасы хорошо просматривался бассейн с плещущимися там детьми. Несмотря на то, что лето заканчивалось, дни были жаркими, температура доходила до тридцатиградусной отметки, и ребятня спешила накупаться вволю.

Подняв темные очки на лоб, старшая жена с подозрением посмотрела на супруга, нависшего над ней гранитной глыбой.

— Дорогой, ты даже солнце затмеваешь, — попробовала пошутить она, чувствуя неприятные потоки энергии, льющиеся из ауры Великого князя. — Володя сидит в своей комнате и никого не пускает. Кстати, ни тебя, ни его на завтраке не было. Недопустимая ситуация.

— Я же только спросил, где сын, — поджал губы Юрий Иванович, с силой затолкал руки в карманы брюк. — Не знал, что он настолько расквасился после вчерашнего…

— По-твоему, смерть десятков людей на его глазах — это «раскваситься»? — возмутилась Лидия. — Он еще мальчишка, пусть и великовозрастный. В его голове еще не укладывается необходимость учиться государственному правлению, когда желание развлекаться гораздо сильнее. Ты хочешь с ним поговорить?

— Хочу, — скрипнул зубами Великий князь. — Я в семнадцать лет впервые схлестнулся с новгородцами под Валдаем. И смертей там было гораздо больше, чем вчера. И править учился из-под широкой длани отца. Для развлечений не было времени.

— Ты сейчас очень злой, — Лидия, наконец, поняла, что не стоит шутить. Она не знала о ситуации с княжной Колычевой, и поведение мужа отнесла к необходимости выкручиваться перед боярскими родами в связи с гибелью наследников. — Надо успокоиться и как следует подумать, что говорить боярским Семьям.

— Да подожди ты с Семьями! — раздраженно дернулся князь Юрий. — Вопрос уже решается. Ты говоришь, Володька закрылся в своей комнате? Ай-яяй! Переживает, да? С лица спал?

— Юра! Что произошло? Подожди!

— Да сиди уже! Ничего я не сделаю с ним!

Государь пересек террасу и вышел в другом конце коридора, ведущего в южное крыло дворца, отданное детям. У старших были свои комнаты, а вот Катя и Мила жили вместе, да и то потому, что очень дружили друг с другом. Ну, это естественно для девочек-подростков. Дарена теперь тоже была не одна, а со своим болотным хищником, свободно разгуливающим по всем помещениям княжеского дома. Гроза кухни, мышей и сторожевых псов.

Тяжелая поступь шагов Великого князя была слышна, наверное, во всех уголках дома. Неудивительно, что никто не попался на его пути. Слуги и горничные мгновенно оценили ситуацию и растворились на просторах дворца, благо мест, где следовало бы прибраться, подмести, смахнуть пыль с мебели или починить сантехнику, хватало. Даже умный полосатый кот сообразил, что происходит, и не высовывал носа из своего укрытия. А чутье у животного куда лучше, чем у человека.

Остановившись перед дверью старшего сына, князь трижды приложился кулаком к резному полотну, покрытому лаком. Он все-таки был прогрессивным правителем и любил своих детей, стараясь всегда предупреждать о своем визите, а не вламываться на правах сурового родителя в приватную зону.

Юрий Иванович мог запросто вскрыть замок, но гнев уже куда-то улетучился, появилось спокойствие. Сейчас он все узнает, и проблема решится.

— Сын! — громовым голосом произнес государь и пропустил через пальцы малую толику магического плетения, ломающего запорные механизмы замка. Взяли моду закрываться! — Я вхожу!

Что-то жалобно звякнуло, дверное полотно, освобожденное от замочного захвата, дрогнуло. Великий князь зашел в комнату и взглянул на сына, безучастно пялившегося на светящийся экран визора и не повернувшего голову на звук ломаемого замка. Он даже не скрыл, куда смотрит. Какая-то молодежная сеть для общения.

— С кем переписываешься? — отец прикрыл дверь и встал за спиной Володи. — Молчать не советую. Мне с тобой надо поговорить.

— О чем? — вяло спросил сын. — У меня нет желания разговаривать.

— А я думаю, тему можно найти, — оглядевшись, князь подтащил свободный стул, развернул его спинкой вперед и сел, чтобы видеть лицо Владимира. — Расскажи сам, пока я не начал вытягивать из тебя подробности.

— Да о чем? — вскинулся парень, заиграв желваками.

— О своей девушке, — оставил без ответа нервную вспышку сына Юрий Иванович. — Почему ты не сказал, что переписываешься с княжной Колычевой? Почему вводишь в заблуждение матерей? Они тебе подыскивают невесту, а ты уже определился с выбором. Если бы мы раньше узнали об этом — многих проблем удалось бы избежать.

— Кончено все, — буркнул Владимир. — Я трус и предатель, бросил Юлю погибать в том замесе. Она со мной даже разговаривать не хочет. Мне очень противно за себя.

— Во-первых, не ты бросил, а тебя вытащили в безопасное место согласно инструкции. Проигнорируй ты действия своей охраны — погибших было бы больше. Все бросятся спасать тебя, а не княжну Юлию. Во-вторых, ты должен осознавать личную ответственность перед своими подданными. Ты — наследник, а не хрен собачий, извини за резкость. Размазываешь сопли по лицу, боишься подумать о своей репутации, что подумают мальчики и девочки, обсуждая твое якобы «постыдное бегство». Запомни, никто и пикнуть не посмеет, и вскоре все забудут, что там произошло. Иные проблемы у всех появятся. Но, да, ты прав: с девушкой нужно поговорить. И если она не захочет идти на контакт, я просто дам приказ привезти ее сюда, в твою комнату. И не выпущу, пока вы не выясните свои отношения. Кстати, она жива и здорова.

— Я уже знаю. Ты это серьезно насчет разговора? — Владимир поднял на отца глаза, полные надежды.

Тот внутренне поморщился. Где они проглядели сына? Почему Колычева, а не Наташа Румянцева или Иришка Посевина? Кругом столько прелестниц, готовых на все ради будущего титула правительницы! А парень сам выбрал себе подружку. Да, она чертовски привлекательна, и затмит многих кандидаток. Но вся ее политическая ценность в проживании на фронтире. Осерчает Колычев — сменит позицию. А оно надо стране, переживающей бесконечную вражду родов? Как выкручиваться из ситуации? Ведь правы опричники, ох, как правы. Придется еще посылать бояр извиняться перед Ариадной.

— Серьезно, — улыбнулся князь Юрий. — Рассказывай, что у вас произошло? Почему княжна отбилась от вашей группы, да так, что попала в лапы новгородских наемников?

Владимир вскинул голову и безумными глазами посмотрел на отца. Ну, да, он же не знает о приключениях девушки в качестве заложницы. Губы его по-детски открылись, словно страшная тайна внезапно открылась перед ним во всей поражающей силе.

— Как заложница? Ты о чем говоришь? Мне ребята сказали, что Юля жива, но никаких подробностей…

— Я приказал до поры до времени молчать, — перебил его отец. — Не знал, что твои дружки такие болтуны. Ладно… В самом деле, у нее все в порядке. По счастливой случайности ее спас Никита Назаров. Правда, сам до конца не понимаю, как удалось двадцатилетнему мальчишке поломать матерых боевиков. Подумай, как отблагодарить парня.

— Но ведь она все равно не хочет со мной говорить, — покраснел от стыда Владимир.

— Рассказывай! — Великий князь прихлопнул ладонью по спинке стула. — Что ты как телок молочный, через губу тянешь!

— Короче, — княжич погасил экран, развернул кресло и яростно потер лоб, — первые признаки магической атаки никто не почувствовал. Все были слишком увлечены танцами, соревнованиями, музыкой с яхт. Я с Юлей и ребятами вышли к берегу, где для нас соорудили специальную трибуну. Сам понимаешь, что абы кто там не сидел. Ждали еще Наташу Румянцеву и Ирину Посевину. А они где-то заблудились. Связался по амулету — ответили, что не могут пока пробиться к трибуне. Заговорились с каким-то дворянчиком, весьма интересным молодым человеком. Придут — расскажут. Ладно, сидим, смотрим выступление групп на яхтах. И тут прилично так шарахнуло. Сначала тряхнуло под нами, потом волна с реки в берег ударила. Почти одновременно. И повышенной концентрацией магии прижало так нехило.

— Ты действовал по инструкции?

— Ну, конечно! Сразу девчонок окружили и кинулись к автомобильной стоянке. Только поздно было. Паника уже поднялась и разрасталась. Мы просто застряли в толпе. Тогда я решил прорываться через лес. Правда, пришлось бы лишние двести-триста метров по полю преодолеть, а потом еще и через подлесок ломиться.

Владимир перевел дух. Лицо его слегка побледнело. Заново переживая тот момент, когда он потерял девушку, к которой испытывал несравнимые к другим подругам чувства, княжич чувствовал себя как побывавшим в липкой грязи. Предательство, вот что было.

Паническое бегство от обрушивающейся под ногами земли закончилось на проселочной дороге. Пока молодежь прорывалась через лес, потеряли несколько человек. То ли отстали, то ли решили самостоятельно выходить из кольца бушующего урагана, запросто ломающего верхушки столетних сосен. Владимир с тремя охранниками, Юлия, несколько свитских и молодой чародей, сам жутко перепуганный ответственностью за жизнь наследника, продолжили свой путь, значительно удлинившийся.

Княжич сам признался отцу, что ошибкой было бежать вдоль Волги, к тому времени превратившуюся в опасную стихийную силу, рушащую берега. Именно тогда и произошло несчастье. Налетел смерч и накрыл группу ребят крутящейся воронкой. Юля и еще один паренек из свитских потерялись мгновенно. Владимир, конечно же, не стал убегать, а потратил драгоценное время в поисках. Первой мыслью было бежать к реке. Ребят могло снести туда. Пока носились по берегу, сами чуть не очутились в воде. И только тогда княжич дал команду уходить.

Им повезло выскочить на какую-то проселочную дорогу, которая вывела их прямо в горячие объятия одной из групп «осназа».

— Вот и все, — развел руками юноша. — Будь у меня возможность, я бы до конца искал Юльку. Но меня силком потащили с криками, чтобы я не дурил… Отец, она мне не простит.

— Цыц, — оборвал стенания сына Великий князь. — Смотри на ситуацию шире. Юлия — провинциальная аристократка. Сюда она приехала с матерью — женщиной прозорливой и хитрой. Твое личное приглашение стало поводом подвести к тебе свою дочку. Княгиня Колычева сразу сообразила, что между вами уже стойкие отношения, пусть и заочно.

Юрий Иванович кивнул на монитор.

— Плохо только, что ты влюбился как сопливый мальчишка, не зная толком девушку. Какая она, какой у нее характер? О чем любит говорить, а что предпочитает держать за зубами? Знаешь ее предпочтения? Цветы ей нравятся или дорогие машины? Знаешь ли историю семьи Колычевых? Что за люди, род? Ты влюбился в красивую фотографию, а не в человека, и заодно нам головной боли прибавил. Теперь вся Опричная Служба будет расхлебывать твое самовольное решение пригласить девочку на праздник. Да ту же Сабурову под ручку бы взял!

Владимир едва слышно фыркнул. Отец нахмурился.

— Напрасно иронизируешь. Кстати, проворонишь девчонку. Она вместе с Назаровым умудрилась вырваться из эпицентра магической атаки. Видела, как парень расправляется с наемниками и спасает Колычеву. Да и сама помогала. Как-никак, стихийница Воды.

Великий князь показал наследнику два пальца.

— Человек, впервые приехавший в Тверь, уже заинтересовал двух не самых последних невест в царстве Русском. Как думаешь, о ком они будут думать? О княжиче из клана Рюриковичей или о дворянине из глубинки, сцепившимся с агентурой Борецких?

— И что ты предлагаешь? — буркнул Владимир. — Вызвать Борецких в круг? На колени перед Колычевой падать? Так она даже телефон не берет, амулет не активирует.

— Дурак, — беззлобно ответил отец. — Хочешь ли ты иметь жену, которая поддержит тебя в трудную минуту, или же не хочешь, чтобы теща влияла на твои дела и поступки? Так ли важна в твоей жизни Юлия? Подумай хорошенько. А насчет обиды, нанесенной ей, не бери в голову. Тебе в будущем государством владеть надо, а не за бабской юбкой бегать и прощения просить. Сказал же, что уладим этот вопрос. Вот потом и посмотрим, как поведет себя княжна.

Владимир угрюмо молчал. Не привык он одномоментно мыслить такими категориями, как власть, нужность и должность, смело решать неудобные вопросы. Молодого человека страшила реакция девушки, которая ему понравилась.

Великий князь встал, демонстративно посмотрел на часы. Он хорошо читал мысли сына.

— Еще раз подумай, что привело тебя к решению пригласить в Тверь Юлию: любовь или пылкое юношеское желание быть рядом с красивой девушкой. Пыл остудится, а любовь незаметно уступит место прагматизму. Если будешь и дальше себя терзать ошибками прошлого — рискуешь потерять стол.

Отец сделал очень рискованный шаг, потому что хотел встряхнуть жалеющего скорее себя, чем княжну, сына. А как это сделать? Только намекнуть, что будущий правитель не должен двадцать четыре часа в сутки маяться мыслями о какой-то смазливой девке. На такие вещи Юрий Иванович в молодости всегда отводил себе не больше часа, и решения, как ни странно, принимал правильные и взвешенные.

Володя понял намек. Разбираться в произошедшем случае придется ему, и только ему. Конечно, в дом Колычевых отправятся лучшие люди-переговорщики, чтобы снизить накал кипящих страстей и дать понять матери Юлии, что никто не собирался бросать девушку в эпицентре боевых Стихий. Всего лишь досадная случайность. Извинения будут подкреплены хорошими и значимыми подарками. А вот потом наступит очередь самого княжича. И только от него зависит, простит ли его Юлия.

Рюриковичам не позавидуешь. Сейчас все члены клана шустрят аки пчелки, замасливая нужных людей и готовясь отбивать атаку боярства, потерявшего своих наследников и наследниц. Больше десятка молодых ребят, часть из которых Владимир хорошо знал. И их смерть полностью на его совести, как бы не пытался государь найти нужную формулировку произошедшему. С этим княжичу жить и строить отношения с людьми, которые после нелепой гибели детей будут долго (если не вечно) припоминать ему злосчастный праздник.

— Ладно, сын, — Великий князь крепко хлопнул княжича по плечам, — пострадай еще немного — и займись делами. Надо подготовиться к встрече с нашим молодым талантом из Вологды.

— С Назаровым, что ли? — проявил осведомленность Владимир.

— С ним самым. Любопытный фрукт, оказывается, — хмыкнул государь.

— Мне можно присутствовать?

Юрий Иванович задумался, глядя на сына. Непонятно, какие мысли боролись друг с другом в его голове. Однако кивнул утверждающе.

Глава одиннадцатая

Никита

Темно-полосатая бестия со светлыми подпалинами на брюшке недоверчиво глядела на незнакомца, нависшего над ней громадной скалой, пышущей властью и невообразимой мощью. Мощью, от которой хотелось немножко спрятаться и переждать, пока гнетущая и ломающая волю сила не схлынет из глаз этого человека. На всякий случай, как полагается настоящему свободному животному, кот вытянул лапы, демонстрируя острые как бритва когти. Полезешь ко мне руками — цапну так, что мало не покажется! — словно предупреждал, удобно лежа на коленях своей милой хозяйки, не чета той жуткой громаде, которая колыхалась за спиной Повелителя и подмигивала черным глазом. Человек-призрак, не пойми кто.

Кот знал, что высокий светловолосый верзила взял на себя право вожака. Он им и был. Настоящим вожаком, подчинившим себе Зов Зверя и вон ту призрачную башню с бритым черепом. Тепло Крови и голоса предков успокаивающе действовали на котяру. Подумав немного, он втянул свое оружие в мягкие подушечки лап и зажмурился, когда тяжелая ладонь заскользила между ушей, почесала шею под бантом и пригладила встопорщившуюся шерсть на спине.

— Царап тебя признал, — деловито произнесла Дарёна, поправив красный бант на груди подросшего котенка.

— А как ты об этом узнала? — поинтересовался Никита.

— Он никого не признает, — болтая ногами в воздухе, пояснила маленькая княжна. — Сразу когтями режет. Папу царапает, маму Лиду царапает, маму Свету… Да всех, кроме Алмаза и Марьяны.

— И меня тоже, — пробурчал Афоня, показывая загорелые руки с застарелыми длинными царапинами, покрытыми коричневыми корочками. — Я хотел его Злобой назвать, а Дарёнка с кулаками полезла. Царап он, говорит!

— Болотные коты — существа вольные, дрессировке не поддаются, — улыбнулся Никита, сидя в окружении малолетних княжичей и княжон. Тут, помимо Дарёны и Афанасия, были Катя и Мила. Они опасливо косились на безмятежно-наглую морду Царапа, предусмотрительно примостившись на противоположной лавочке открытой летней беседки.

Никиту доставили в Никольское для встречи с Великим князем ближе к полудню, но потом извинились и попросили подождать, так как Главный сейчас проводил утреннее совещание со своими министрами. Алмаз Темрюков, взявший на себя роль проводника, предложил на выбор прогуляться по саду или подождать вызова в гостевой зале. Никита выбрал летнюю беседку в утреннем теньке, в прохладе уходящего лета.

А потом сюда прибежала княжеская поросль. Три девочки разных возрастов и мальчонка. Самая младшая несла на руках полосатого котенка с мощной лобастой башкой и толстыми лапами. Никита сразу узнал породу и удивился, как камышовый кот попал сюда, да еще спокойно дает нести себя. А этот бесподобный красный бант на шее вызывал улыбку.

Увидев незнакомца, ребятишки первое время обходили беседку стороной, хотя причин бояться не было. За ними всеми приглядывали люди в гражданской одежде, по аурам которых Никита определил младших чародеев-бойцов. Они делали вид, что сидящий на лавочке юноша вообще их не интересует, но кто-нибудь обязательно сканировал намерения гостя по ауре. Вдруг стукнет в голову детишек обидеть?

Никита понаблюдал за возней ребятишек и ради забавы сотворил иллюзорную толстую мышь, и котяра, смешно прыгая на четырех лапах, начал носиться за ней по лужайке, после чего малые перестали испытывать опасение. А чего бояться, в самом деле? Вон, и Алмаз с телохранителями неподалеку, и маги тут же.

Через несколько минут они гурьбой окружили Никиту, доверчиво признаваясь, кто есть кто. Оказывается, Афоня и Мила — родные брат и сестра, их мама — наложница при Великом князя. Сказано это было таким тоном, словно ребятня гордилась положением матери, считая ее таким же членом княжеской семьи, как и самих себя. Правильная позиция. Великокняжеская кровь — не водица. Злопыхатели могут удавиться.

А вот Дарёна и Катя — молчаливая девочка с длинной косой до талии и удивительно выразительными голубыми глазами — были единокровными сестрами от «младшей мамы», как они сами сказали.

— А что ты еще можешь наколдовать, Никита? — в нетерпении спросил Афоня, глядя, как уставший, но довольный Царап свернулся на коленях Дарёны и застыл в неподвижности.

— Много чего, кроме мороженого, пирожного и сладкой газировки, — усмехнулся Никита. — Обычно я дарю девушкам цветы. Им нравится.

— Ну, цветы — это скучно, — выпятил губу мальчишка. — Можешь кинжал с магическими заклятиями?

— Могу. Но не буду. Потому что не знаю, как на это посмотрит твой отец, — поспешил пояснить Никита. — А вообще, могу и грозу вызвать, и дождь. Владею стихийной магией.

— Хочу посмотреть, — заявил Афоня.

— Ты что? — возмутилась вдруг Катя. — Да Никиту сразу в кокон упрячут! Нельзя здесь колдовать! А цветы можно!

Никита подивился разумности одиннадцатилетнего ребенка. Действительно, после произошедшего ужаса на Волге волхвовать на дождь со снегом равносильно угрозе княжеской семье.

— Цветы — скукотища, — повторил мальчишка.

— Давай, я узнаю, есть ли в тебе Сила?

— Говорят, что слабая, — отмахнулся Афоня расстроенно.

— Попробуем, — не согласился Никита и пристально взглянул на него, проникая через аурный контур. Стихийник слабенький, действительно. Но почему-то государь позволил своей наложнице родить детей. Значит, какой-то потенциал селекционеры разглядели? Искорки голубого цвета затаились в солнечном сплетении, яростно колотясь друг о друга, словно стремились отвоевать себе жизненное пространство. Ясно, Водная Стихия преобладает. Мальчишку инициировали наполовину, раскрыв только парочку каналов, чтобы энергия не сожгла потенциал. Остальные чакры — энергетические точки — закупорены. Выхода Силы нет.

С трудом удержав себя от желания помочь Афоне, Никита призадумался. Надо бы с государем на эту тему переговорить. Не хочет же он своему сыну вреда? Или с его ведома маги не стали прокачивать возможности подопечного?

— Хочу обрадовать, — спокойно ответил волхв, — не все так плохо у тебя. Потенциал хороший.

— А Иерарх Потап сказал, что меня не стоит подвергать опасности, чтобы усилить слабый Дар. Может навредить организму.

«Пожалуй, князь сам подстраховался, — понял Никита. — Дети все-таки от наложницы, а не от чистокровной носительницы Дара. Не хочет взращивать конкурентов наследнику».

— Хм… Ну, Иерарху виднее, — кивнул Никита, не собираясь оспаривать авторитетное мнение человека, приближенного к Великому князю. А мальчишке надо дать шанс. Разве Семья откажется от стихийника?

— А нас посмотрите? — лукаво спросила Катя, наклонив голову.

Ведь сообразила, что сейчас делал Никита.

— Да я уже давно заметил, княжна, — улыбнулся волхв. — Дар Огня и Воздуха. Довольно сильная комбинация. Инициация проведена правильно. Осталось только развить способности.

— Точно! — девочка плавно провела рукой по воздуху, словно приглаживая невидимого зверя, и по верхушкам деревьев с шелестом промчался теплый поток.

Листья встрепенулись и потянулись вслед ветру. А на лужайке из невидимых глазу пылинок и частичек песка соткалась фигурка молодой девушки в белом платье и с венком на голове. Она изящно крутилась на одном месте, и удивительно тончайший хрустальный звон разнесся вокруг.

— Ай, Катька опять свою Диву вызвала! — махнул рукой Афоня. — Каждый раз показывает. Надоело!

— Много ты понимаешь! — фыркнула Катя. — Без тренировки нельзя. Надо Дар развивать.

«Элементали воздуха подчиняются приказам девочки, — сообразил Никита, — и могут принимать разнообразные формы. Получается, что стихийники могут не только использовать силу природы, но и придавать ей разнообразные формы. А я стараюсь облечь все в скрипты. Кстати, не отсюда ли проистекает звериная магия Анциферовых?»

Магия здесь имеет некоторые отличия — это Никита понял давно. Но они не столь существенны. Основные принципы остались и даже играют ему на руку. Например, появившаяся возможность повелевать Звериным Зовом. Подумать о его преимуществах Никита не успел. Возле беседки появился Алмаз Темрюков и попросил волхва следовать за ним.

В рабочем кабинете Великого князя помимо его самого находились Басманов, Вяземский, с которым Никита познакомился совсем недавно и не в столь кулуарных обстоятельствах, и еще один мужчина в дорогом костюме. Он выглядел щеголевато по сравнению со своими соседями. Утонченное лицо, по которому не скажешь, сколько лет человеку; прямой аристократический нос, как у прямого потомка правителей Древнего Рима, темные короткие волосы, уложенные в аккуратную прическу, холеные руки, лежащие на резной трости из красного дерева. Логически можно было предположить, что это сам князь Зайцев, третья голова «Змея Горыныча».

Пятого Никита сразу узнал. Княжич Владимир собственной персоной. Очень сильная защита энергетического контура, много сходных параметров с аурой Великого князя, да и внешне проглядывается схожесть. Наследник впился своими пронзительными серыми глазами в вошедшего в кабинет молодого волхва, жадно выискивая что-то ему одному интересное.

Поднаторевший в бесконечных интригах высокородных, Никита понял, что государь осторожничает и не хочет раньше времени засветить чужака в своих комбинациях. Даже магов не позвал. А вот этот факт не принес радости.

— Государь! Княжич! — Никита четко повернулся к мужчине, который выделялся статью и мощной аурой, давящей всех своей энергией, и кивнул в знак приветствия, потом проделал то же самое, повернувшись к Владимиру. Черт возьми, он даже не знал, как здесь ведут себя при встрече с сюзереном. Вдруг на одно колено встают или поклон отвешивают… Никита надеялся, что за такой жест его не накажут. — Благодарю, что согласились встретиться со мной!

— Мне доложили о твоем нетерпении, — Юрий Иванович благосклонным жестом руки показал, что не сердится на прыткого юношу. — Я пошел навстречу и хочу знать, почему должен доверять тебе. Об истории своего появления можешь не говорить. Мне пришлось поверить Василию Исаевичу, но без веских причин ты запросто можешь попасть в пыточные камеры Магической Палаты. Осознаешь ли свое положение?

— Осознаю, — ответил Никита. Было неприятно слушать такие речи, но страха он не испытывал. За его спиной затаился Дуарх, готовый в любую секунды материализоваться из инфернального мира и перенести его в безопасное место. Все четверо мужчин очень сильны, против них молодой волхв может не выстоять. Только вряд ли они пойдут на силовой метод, потому что не представляют, какую пользу или вред несет парень с кровью Назаровых и Анциферовых. О роде последних Никита успел прочитать много, и знал, чем отличился один из предков новгородского клана в пользу Рюриковичей.

— Время терять не будем, — Великий князь откинулся на спинку кресла. — Расскажи о своих планах. Что можешь предложить?

— Давайте сразу расставим все точки над «i», — не стушевался Никита. — Я попал в вашу реальность совершенно случайно после эксперимента с пространственным телепортом. Каким-то образом произошел пробой между мирами, и меня перенесло к вам. Не знаю причин произошедшего. Перелопатил кучу версий, но ни одна не удовлетворила меня. Может, зов Крови сыграл свою роль, а может, еще какой фактор. Удивительно, что история моей Семьи почти зеркально повторилась здесь, только в данном случае я не успел стать полноправным наследником своей вотчины. Смерть всех родственников произошла раньше, чем в моей версии.

Никита осторожно перевел дух. Великий князь Тверской слушал внимательно, как и Вяземский с Зайцевым. Басманов проявил меньшую заинтересованность. Он что-то писал на листе бумаги. А вот у Владимира разгорелись глаза. Ему уже хотелось засыпать вопросами пришельца, но осознавая значимость этой встречи для отца, заставил себя молчать.

— Продолжай, — подбодрил Никиту государь.

— Поняв, что эксперимент сыграл со мной дурную шутку, я первым делом попробовал прорваться обратно, но у меня ничего не получилось. Технически сложно совершить перенос, и я к этому оказался не готов. Пришла мысль легализоваться. Мое имение уже было как бы не мое, и соваться туда не стоило во избежание больших проблем. Я решил сделать так, чтобы меня заметили. Задумка оправдалась. Граф Валуев нашел меня и пригласил к себе. Именно через него я дал сигнал в столицу, чтобы вы, государь, заинтересовались ситуацией.

— Тебе это удалось. Что дальше?

— Помогите мне попасть домой. Взамен я могу помочь вашим магам разработать систему порталов, способных перемещаться из одного мира в другой. Наработки у меня есть, но отсутствует материальная и техническая база, а также человеческий ресурс. Один я ничего не сделаю.

— На основе каких возможностей ты хочешь разработать такой уникальный портал? — Юрий Иванович был спокоен, но следил за Никитой пристально, отмечая каждое движение лицевых мышц молодого волхва, одновременно с этим контролируя реакцию его ауры. Врет, что-то скрывает или говорит правду? Пожалуй, откровенен. Даже удивительно.

— На основе Крови, — пояснил Никита. — У меня есть одна безумная версия, что пробой между мирами произошел не просто так. Ведь не случайно анализ крови подтвердил мое полное соответствие с родом Назаровых. Вы же не будете отрицать очевидного?

Вяземский хмыкнул, а Зайцев нервно покрутил трость в руке. Великий князь пошевелил пальцами.

— Не буду, — ответил он. — У меня лишь вопрос: а как ты сможешь пробить тоннель в свой родной мир, если там не осталось родственников? Ты говорил Василию Исаевичу, что женат. Дети есть?

— Не успел, — досадливо поморщился Никита. — Жена долго болела после фармагиков — специальных препаратов на основе лекарственных средств. Магия и лекарства, жуткая вещь, блокирующая возможность использовать свой Дар. Та история длинная и не очень приятная для меня. После лечения мы пытались завести ребенка, но начался конфликт с маньчжурами, и я уехал в составе группы испытывать те самые телепорты.

Мужчины переглянулись. Судя по тому, что они не стали задавать вопросы про маньчжуров, о них здесь было известно.

— В общем, я стал исходить из ситуации, что ребенка у меня нет, и поэтому должен пробивать тоннель отсюда другими методами.

Волхв промолчал про гипотетическую возможность рождения детей на основании предсказаний госпожи Городецкой, предпочтя скрыть самый сильный козырь в рукаве.

— Сочувствую, Никита, — бесстрастно ответил Великий князь. — У нас очень мало профессионалов, готовых сразу взяться за техническое решение. На сколько лет рассчитываешь? Что-то я не уверен, что уже завтра появится портал.

— Я постараюсь создать такой телепорт, чтобы вернуться в тот момент, когда все это произошло, — сжал зубы Никита. — Пусть даже с люфтом в год-другой. Уже начал вводить расчетные данные. Пять лет. Мне понадобится не меньше пяти лет, учитывая слабую техномагическую базу.

— Н-да, — Юрий Иванович посмотрел на опричников. — Что скажете, господа? Есть смысл рискнуть? Овчинка выделки стоит?

— Стоит, государь, — откликнулся Басманов. — Не забывай, что Захарьины тоже активно начали привлекать магов к таким же разработкам. Нам нужно использовать шанс, выпавший так неожиданно.

— А на какие шиши мы будем содержать штат чародеев, занятых только разработкой телепортов? — недовольно спросил Зайцев. — Я не против иметь в арсенале порталы для борьбы с Борецкими, хотя не совсем понимаю, как лучше использовать их, да и сами сроки и масштабы напрягают.

— Сколько стоит магический свиток на местном рынке? — вдруг спросил Никита.

Опричники переглянулись, в их глазах зажглось понимание. Даже Великий князь оживился.

— В зависимости от сроков выдержки и предназначения, — задумался Зайцев. — Например, обычный, годичный свиток для лечебных свойств стоит от пяти до десяти рублей. Для обывателей вполне подъемная цена. Чем старше — тем больше. Но целительские свитки не передерживают. Их может создать любой мало-мальски подкованный чародей, даже алхимик. Очень дорого стоят свитки, предназначенные для боевых действий. В общем, ценники разнятся от ситуации.

— Делаем вывод, что в финансовом плане они выгодны? — сдержал усмешку Никита.

— Конечно, — Басманов поднял голову от своих записей. — Если сейчас заложить в колбы сотню уникальных свитков с определенным набором целительских заклятий, то через год они вырастут в цене значительно.

— Так давайте я займусь ими, — пожал плечами Никита. — Думаю, что сотню разнообразных заклятий смогу «вырастить», чтобы нагрузка на княжескую казну не была столь велика. Потом начнем продавать, и если не выйдем на самоокупаемость, то значительно уменьшим свои просьбы по средствам.

— Идея заманчивая, — почесал мочку уха Вяземский. — Для закладки первой партии не потребуется много денег. Разве только на дерево ценных пород или стекло. Стеклодувы у нас есть, краснодеревщики найдутся. Расходы необременительные.

— Никто не будет возражать? — Юрий Иванович поглядел на опричников.

Басманов кивнул. Вяземский тоже не стал противиться, только Зайцев пожал плечами в сомнении. Но против ничего не сказал.

— Значит, создаем группу магов под руководством иерарха Лютого, а господин Назаров будет при нем главным консультантом, — прихлопнул рукой по столу Великий князь. — Я могу дать не больше пяти чародеев низшего ранга, Никита Анатольевич. Тебя это устроит?

— Не совсем, — признался Никита, в душе радуясь, что пять магов, пусть и слабеньких, для него небывалый подарок. Он вообще рассчитывал на двух-трех. А тут и Иерарха сверху накинули! Какой-то подвох в предложении был, не без этого. Но первый шаг к дому сделан!

— Придется ужаться, — Великий князь был непреклонен. — Выделим вам помещение, лабораторию, небольшую охрану. По деньгам… В месяц на нужды и необходимые материалы не больше трех тысяч рублей золотом. Жалование лично тебе, Никита — пятьсот рублей в месяц.

Никита про себя грустно усмехнулся. Это ему, владельцу крупной корпорации, огромных счетов в Европе и в России, придется ужаться до состояния среднего купеческого приказчика. Пятьсот рублей здесь — не совсем уж плохая сумма для человека, необремененного семьей, волхв и не спорил. Но ведь еще где-то жить надо.

— Что по жилью? — деловито спросил Никита. — Могу ли я снять приличную комнату с прислугой с приемлемой?

— Нет-нет! — засмеялся князь Юрий. — Никакого жилья за пределами Кремля! У нас есть приличная гостиница. Работать будете в княжеской лаборатории. Право выхода в город будут иметь только Лютый и ты, Никита. Остальным придется сжать зубы и творить в условиях изоляции.

— Жестко, — задумался Никита.

— Да, жестко, — Великий князь встал. — Но раз уж мы взялись за такой проект — о нем не должны знать наши враги и конкуренты. Василий Исаевич, назначаю тебя главным исполнителем. Обеспечь людей жильем и всем необходимым, чтобы не свихнуться с ума. А также оборудование для лаборатории, подвал для хранения свитков. Думаю, сам сообразишь, что нужно.

— Конечно, княже, — кивнул Басманов и сделал резкий последний росчерк в листке, потом сложил его пополам и спрятал во внутреннем кармане пиджака. — Все сделаем в лучшем виде.

— Я хотел бы познакомиться со своими людьми, — попросил Никита.

— Сегодня никак, — развел руками Басманов. — В самом лучшем случае — завтра, послезавтра. Нужно еще кандидатов подобрать. Чтобы без гнильцы, умели язык за зубами держать и работать сутками, не скуля. Согласись, в твоем положении быстрота играет важную роль.

Никита и не спорил. Главный вопрос он решил, и что делать дальше — знал. План уже вертелся в голове. Не терпелось вплотную заняться им.

— Василий Исаевич, проводи гостя, — повелел государь, давая понять, что встреча закончилась.

— Я теперь могу быть свободным? — поинтересовался Никита у Басманова, когда они вышли на улицу. К крыльцу тут же, мягко шурша шинами, подкатила машина, распахнулась дверца. Водитель, не выходя наружу, дожидался, когда гость закончит разговаривать с главным опричником. — Все равно нет смысла до особого распоряжения крутиться возле Кремля.

— Да тебя никто туда и не пустит, — засмеялся князь Василий. — Входить будешь по магическому амулету, который я дам тебе завтра. Живи пока у графа Валуева, потом переедешь со всеми вещами в кремлевскую гостиницу. Комнату для тебя распоряжусь подготовить. Как Егор Александрович отреагировал на твое решение?

— Подозреваю, в душе он сожалеет, что привез меня сюда, — усмехнулся Никита.

— Ага, так и есть, — согласился Басманов. — Граф в душе авантюрист, но против княжеской воли не пойдет. Себе дороже. Потому и задергался, когда перед ним встал выбор: использовать тебя в своих целях, или нарваться на большие проблемы. Рисковать тоже надо с умом.

— Никита! — раздался звонкий детский голос откуда-то сбоку.

Мужчины обернулись. Дарёна, прижимая к себе измученного долгим сидением на руках котенка, спросила:

— Ты когда снова приедешь? Царап все время к тебе рвался! Прикажи ему, чтобы он меня слушался!

Басманов прикрыл лицо ладонью, чтобы княжна не видела его улыбку. На самом же деле он внимательно посмотрел меж пальцев на молодого волхва. Очень внимательно. Князь-опричник знал причину изменения характера животного, но предпочел пока промолчать. А Никита приложил руку к голове животного и с серьезным видом сказал, глядя в глаза полосатого дьявола:

— Твоя хозяйка — Дарёна! Ты подчиняешься только ей! И других детей не царапай!

— Спасибо, Никита! — девочка сиганула обратно на лужайку. Кот почувствовал слабину в державших его руках, изловчился и изящно, по замысловатой параболе прыгнул на землю. Задрав хвост, он рванул в сторону деревьев и заскочил на одно из них, где благополучно спрятался в густой листве.

— Странно, что камышовый кот приручился к человеку, — задумчиво сказал Никита, устраиваясь на заднем сиденье машины.

— Мы его называем болотным котом, — отозвался Басманов, садясь рядом и давая указание водителю: — Дуй к особняку Валуевых… А так, конечно… Эти звери вообще не приручаются. Алмаз Темрюков привез. Вроде подарка Великому князю. Видимо, мать погибла, детенышей подобрали. Так звериная магия все же работает?

— Какая магия? — удивился Никита. — Я же пошутил. Ну, немного внушил, не спорю. Но я не Заклинатель.

— Заклинатель и владеющий звериной магией — разные ипостаси, — хмыкнул опричник. — Заклинатель — это опасный, но слабый маг. Его обидеть всякий может, если узнает, какой силой владеет человек, повелевающий кошками да крысами. А вот звериная магия не каждому подвластна. В тебе, Никита, есть частичка этого Дара. Попробуй на досуге вызвать дух волка, например. Или медведя. Только не в городе. Упаси боги тебя заняться самосовершенствованием на виду у людей.

— Я попробую, — задумался Никита. Неужели Басманов всерьез верит, что кровь Анциферовых играет какую-то роль в его способностях?

Внезапно его пробил ледяной холод. Кровь! Ну, конечно же! Теперь все становится на свои места! Дуарх навелся на кровь Анциферовых, а не потомков горца! Ведь именно Анциферовы стали тем самым маяком, на который сориентировался демон. Тогда… Получается, что обратно можно попасть и без портала, если брать во внимание эту теорию! Нет, торопиться не надо. Тщательно все проверить и для подстраховки создать пространственный портал. А если еще и старик знает, как помочь — вообще сказка!

— Вы, кажется, говорили о старейшине рода? Как его…

— Петр Григорьевич. Можно устроить встречу. Мне самому интересно, как отреагирует старик на появление человека, чья кровь несет силу их магии.

— Не хватил бы его удар, — покачал головой Никита, почему-то вспомнив аналогию из своего мира. Там он тоже оказался единственным носителем Силы Пяти Стихий. А здесь история повторяется, как в зеркальном отражении. Даже жутко стало.

— Запустишь процесс работы — съездим, — пообещал Басманов. — Все равно нужно проведать, как дела в Боровичах идут. Беспокоится государь, как бы удел без хозяина не остался.

— А куда можно сходить развлечься, Василий Исаевич?

— Мест хватает, особенно на Набережной. Много кафе, молодежных клубов, танцевальных площадок, — отмахнулся опричник. — Весь цвет молодежи там собирается. В центре тоже есть куда заглянуть. Сразу предупреждаю: существует негласное противостояние Гильдий и молодежи из боярских родов. Мы стараемся пресекать непотребства и драки, но кровь кипит… Если втянут в разборки, старайтесь не доводить ситуацию до критической. Дистанцируйся ото всех. Ты же человек в Твери новый, обязательно будут проверять.

— Ничего нового, — хмыкнул Никита. Ему и в самом деле захотелось развеяться. А вдруг удастся встретить в городе Юлю Колычеву? Было бы здорово. Всколыхнула она чувства, заставила бегать кровь по артериям. Как она, кстати, после приключений? Номер телефона дала, когда прощалась. Надо позвонить, узнать о самочувствии. Отвлечься от постоянно гнетущих мыслей о непоправимой ошибке. Так ли необходимо было убегать из клана дядюшки Минша? Ведь в руках Никиты оказалось мощное оружие, с которым никакая Триада не страшна. Да и сам он не промах. Почему же он приказал Дуарху перенести его в другое место? Ошибки, одни ошибки за последнее время!

Как только закрылась дверь за Басмановым и гостем, государь заинтересованно спросил сына, еще не отошедшего от странных ощущений, вызванных рассказом вологодского гостя.

— Что скажешь? Есть мнение о пареньке?

— Прокачал я его немного, — хмыкнул Владимир, оживляясь. — Интересный тип. Я даже про его магические способности говорить не буду. Светится в аурной зоне как городская иллюминация. Не пробивается. Стоит трехуровневая защита. И это навскидку. Дальше не полез. Сразу по мозгам получил… Отец, это правда, что он здесь говорил?

— Надеюсь, врать парню незачем, — пробурчал государь. — С авантюристами я еще как-то смогу общий язык найти, а вот с проходимцами разговор короткий. Посмотрим, как Назаров справится с теми задачами, которые здесь описывал. С трудом верится, конечно.

— Но ведь телепортаторы у нас есть, — недоуменно проговорил княжич, — так почему бы не помочь? Ведь жена его ждет, не знает, куда он пропал…

— Насчет жены я бы особо не верил. Даже наличие супружеского кольца мне ничего не говорит. Здесь другой вопрос: если мальчишка пробьет тоннель из нашего мира в свой — ты представляешь себе, какие изменения нас ждут? — Великий князь нахмурился, заодно обведя взглядом опричников. — Мы со своими проблемами справляемся с трудом, а тут начнется паломничество эмиссаров, подковерные игры, желание подгрести под себя ресурсы, людей, технологии. Нет, Врата нам нужны лишь для внутреннего пользования! Никаких внешних порталов!

— Но… Тогда получается, что вы вводите в заблуждение Никиту?

— Скорее, ограждаем от необдуманных поступков, — ответил Зайцев. — Разве стране не нужны опытные чародеи-артефакторы, да еще в ранге Витязя? Судя по показаниям Дарьи Сабуровой, Назаров грамотно использовал все свои умения, начиная от защитных и атакующих плетений и заканчивая обычной рукопашной схваткой.

— О чем и реку, — кивнул государь. — Зачем упускать из рук такого журавля?

— А еще двое пленников утверждают, что откуда-то вывалился огромный джинн, — хмыкнул Зайцев. — Который Назарова принимает за хозяина.

— Джин? — княжич нервно рассмеялся. Он уже ничего не понимал. Информацию сбрасывали на него мелкими порциями, и она не только воссоздавала картину произошедшего, но еще больше запутывала. — Какой джинн?

— Вероятно, демон, — спокойно, словно принял на веру слова наемников, сказал Вяземский. — Обычный демон. Из преисподней. И этот факт еще больше заставляет нас приглядеться к Назарову. Очень странные у него методы применения Силы.

— Да ну, не может такого быть, — тряхнул головой княжич. — Демонология уничтожена в семнадцатом веке. Все гримуары и некрономиконы сожжены европейской Магической инквизицией как особо опасные для человечества. Откуда взяться такому специфическому умению у современного человека, пусть и из параллельной Яви?

Великий князь с интересом посмотрел на сына, но пока предпочел слушать, чем вмешиваться в возникший разговор.

— Полагаем, откуда Назаров и прибыл, — ответил Вяземский. — Если только речь о демоне — не дикая фантазия мужиков, обалдевших от магического превосходства юнца.

— Вы с самого начала знали, что будете удерживать Назарова в своих руках? Но это нечестно.

— Сын, при чем здесь честность или вранье? — вмешался Великий князь. — Мы исходим из того, какую пользу принесет чужак нашей стране. А потенциал Никиты огромен, я надеюсь. И нужно сделать так, чтобы он никуда не рвался. Создать ему условия для плодотворной работы и жизни. Найти пару-тройку жен, окружить всевозможными привилегиями, не заходя, конечно, за рамки своего положения. В конце концов, я могу особым указом за вчерашнее спасение двух важных девиц дать Назарову баронство с парой деревенек. Пусть кормится.

— В самом деле? — удивился Зайцев. — Слишком быстро, хозяин.

— Но пока повременю, — усмехнулся князь Юрий. — Иначе Никита сразу заподозрит неладное. А ты, сын, постарайся, чтобы парень доверял тебе свои тайны. Подружись, если получится.

— Я так понял, отец, что ты хочешь научить меня управлять людьми и познавать их души? Княжна Колычева, теперь Назаров, — скрывая горечь, усмехнулся Владимир.

— Не совсем точная формулировка, но суть ты понял правильно, — улыбнулся Великий князь. — А с Никитой тебе стоит сойтись ближе. Если мальчишка не из строптивых — он примет наши условия, женится и будет приносить пользу Твери. Мне уже интересно, какими способностями будут обладать его дети? Кстати…

Вставшие опричники замерли на месте. Юрий Иванович задумчиво перевел взгляд с Вяземского на Зайцева, и что-то решив для себя, приказал:

— Андрей Спиридонович, организуй поездку в Боровичи вместе с Назаровым. Хочу знать, что скажет старик Анциферов, когда увидит Никиту. Если признает его по крови, все сомнения отпадут.

— А если нет? — осторожно спросил Вяземский.

— Тогда будет ясно, что Борецкие или Захарьины гениальные игроки.