Глава восьмая

Великий князь Юрий

Тверь, август 2011 года

Юрий Иванович, Великий князь Тверской, Московский, государь российский, из властвующего рода Рюриковичей, сегодня расслаблялся после трудовой недели, выдавшейся зело суматошной и напряженной. Внутренние заботы целиком и полностью были связаны с поползновениями Новгорода Великого влезть в международную торговлю с поляками, немцами и рейнскими княжествами. Мало им, что по Балтике ограничили прохождение купеческих кораблей, отчего в портах Ладоги и Невска скопилось товару преизрядно. Приходится через Вуоксу тащиться к лопарям, а оттуда по шлюзовым каналам выходить в Балтику. Новгородцы задрали транзитные пошлины и не хотят идти на уступки.

Великий князь подозревал, что дело вовсе не деньгах (хотя новгородцы всегда умели считать звонкую монету), а в людях, мутящих тамошнее боярское правление. Без Романовых не обошлось. Приблудные Захарьин с Кошкиным, сидя за пазухой у Борецких, печень грызут, а северо-восток весь взбаламучен. Сепаратизм — штука неприемлемая для Твери, теряющей из-за раздрая половину годового дохода, равного налогам с каждого жителя России. Казна, конечно, не пустует, но боярство требует разобраться с проблемой. А как с ней разбираться? Войну затевать? Так сразу Литва, Галиция, польская шляхта возбудятся. Нет, пока не стоит радикально решать все эти вопросы.

Вот иностранцы хотят хлебные концессии на юге. Шиш им. Перебьются. Пусть лучше магические технологии по созданию прочной ткани для гражданских аэролетов передадут (к примеру), и тогда можно что-то уступить.

— Баня готова? — Юрий Иванович вышел из своих палат на парадное крыльцо и огляделся по сторонам. Вопрос он задавал не конкретно кому-то, а слугам, суетящимся по различным делам. Один из них крикнул в ответ, что готова, и можно отправляться париться.

— Найдите мне Басманова или Алмаза, — приказал Великий князь крутящемуся рядом с ним управителю княжеских палат. — Скажи, что жду в бане.

— Одного из них, княже, или обоих? — склонил голову управитель седеющую голову.

— Обоих, — Великий князь спустился во двор и зашагал по дорожке к новому, недавно возведенному из оцилиндрованной лиственницы банному комплексу, включавшему сейчас в себя саму русскую баню, сауну, открытый и закрытый бассейны.

Даже вышку для прыжков возвели. Володька, паршивец, частенько любил показать свою удаль, и прыгал с десяти метров. Заодно и остальных братьев подтянул: Андрея, Ромку и Афанасия. Сейчас в бассейне плескались княгини под присмотром горничных девок.

Юрий Иванович обошел по дальней дорожке галдящую стаю баб и нырнул в узкую дверь предбанника, оставив снаружи пару дюжих телохранителей. Неспеша разделся, прошел в натопленное помещение. Огляделся. В одной бочке вода, в другой — квас, на стене развешаны березовые, можжевеловые, пихтовые веники, даже имеются редкие, экзотические из эвкалипта. Запахи здесь стояли умопомрачительные. Натянув на себя войлочную шапку, и крякнув от удовольствия, Великий князь плеснул на большую каменку ковш воды и сразу же — квасу.

Пока сидел, наслаждаясь горячим жаром, проникающим в каждую пору тела, в парилку проскользнул Алмаз, а следом, немного погодя, и сам Басманов. Он был жилистым мужчиной, не обремененным лишним весом даже в свои пятьдесят пять лет. Упругие мышцы перекатывались под загоревшей на летнем солнце кожей, заставляя двигаться большую татуировку на груди в виде оскаленной пасти полу-волка, полу-собаки. Тотем Опричной Службы, «дурость молодости», как говорил сам Басманов.

— Добро! — кивнул Василий Исаевич, хватая со стены можжевеловый веник. — Ложись, княже, сейчас я тебе знатный массаж сделаю!

— Не перетрудись, Исаич, — хмыкнул Великий князь, разлегшись на верхнем полке, где жар был настолько сильным, что забирался под шапку и с треском сушил волосы. — Как там фестиваль?

— Все устроили в лучшем виде. Почти половину сотрудников отправили в Покровку. Маги тоже там, правда не так много. Иерарх Лукашин выделил десять ранговых чародеев разных Стихий. Уверяет, что они лучшие спецы.

— Магическая Палата всегда найдет способ показать свою независимость и одновременно с ней — значимость, — проворчал князь Юрий и закряхтел от ударов веником по спине. — Надо бы их пощипать чуток, чтобы нюх не теряли… Азамат, а Володька уже уехал?

— Час назад со своей чадью отправился, — откликнулся Темрюков, похлестывая себя березовым веничком. — А княжич Андрей с гостем уже там. Показывает ему, как развлекается московская молодежь.

— Исаич, а ты что молчишь? Твоя же идея была отправить Назарова с моим сыном? — государь жестом показал, чтобы Алмаз подал ему ковш с квасом. — Давай, рассказывай, что он собой представляет. Каков твой вывод? Всю информацию по нему собрал? Не подстава ли со стороны врагов? Может, игру какую затеяли, в заблуждение вводят…

Басманов принял из рук Великого князя уполовиненный ковш с квасом и тоже сделал несколько больших глотков. Одобрительно покивал, оценивая напиток, и отдал посудину Алмазу. Тот с размаху плеснул остатки на каменку. Помещение тут же затянуло ароматно-ядреным паром.

— Парень не подставлен, княже, — сделав пару глубоких вдохов, сказал Басманов. — После нашей встречи я долго анализировал его рассказ. Как бы парадоксально не звучит мой ответ — но я не вижу причин не верить ему. Я допускаю, что Назаров каким-то образом попал в наш мир с изнанки. Есть несколько причин.

— Поясни, — добродушно попросил государь.

— Никита под завязку набит магией, и не простой, способной только несведущих огненными шарами пугать, а первостатейной, исконной, природной Силой. Играючи справился с «отключающим Пологом», когда вошел в мой кабинет, не испытывал никакого дискомфорта. По словам Валуева, таким же образом вырубил в его особняке сложную систему охранной сигнализации. В общем, я не силен в технических комментариях. Назаров справился. Далее… Меня с самого начала беспокоили нелогичные разрывы в лабораторных тестах по анализам крови с показаниями нашего гостя. Как такое может быть, что Валентина Назарова, будучи в связях с Ладыгиным, не родила ребенка, а Никита появился. Причем, все маркеры указывают на близкое родство не только с кровью Назаровых. Там каким-то образом примешались Анциферовы.

Юрий Иванович яростно почесал покрасневшую шею.

— Генетическая цепочка полностью подтверждена?

— Да, княже.

— Парень имеет родство и с Анциферовыми?

— Кровь врать не будет, — пожал плечами Басманов, снова берясь за веник. Задрав руку над княжеским телом, на мгновение задумался и пошел охаживать спину своего хозяина. — Вот этот момент меня и напряг. Как такое может быть? К тому времени, когда мать Никиты сбежала из дому, все Анциферовы, которые сохраняли потенциальную возможность деторождения, были мертвы. Кроме старика, конечно. Но мы и этот пункт проверили. Петр Григорьевич уже лет сорок безвылазно в Боровичах сидит. Ни один из его сыновей или внуков не пересекался с Валентиной Назаровой.

— Но маркеры Анциферовых в крови Назарова присутствуют?

— Именно. Исходя из этого факта, я почти сразу поверил Никите. Когда же он рассказал свою истинную историю, многое стало проясняться. Дело в том, княже, что в его мире Валентина убежала из дому с любовником, родила мальчика, но через два или три месяца трагически погибла. Имя отца Никита не знает. Патриарх рода тщательно скрывал, кто это такой. Вот и подозреваю, что им мог быть кто-то из Анциферовых. Иначе никаких предположений.

— Версия годная, и почти логична, — хмыкнул Великий князь. — Что думаешь, Алмаз?

— Если бы не знал, что телепортаторы существуют, счел бы сказкой, — откликнулся с нижнего полка Алмаз. Он хуже своего хозяина и Басманова переносил банный жар, но как истинный кунак и слуга одновременно, стоически терпел неудобства. — Меня тоже смущает наличие крови Анциферовых в жилах мальчишки. Но тогда он должен владеть звериной магией, Исаич.

— Об этом я тоже думал, — кивнул Басманов, закончив охаживать государя. — У Назарова должна проявиться способность к звериному чародейству. А вот как проверить? Я предложил гостю съездить в Боровичи. Старик сразу определит, его ли кровь, или в самом деле какая-то великолепная мистификация.

— Нет у нас таких исполнителей, — мгновенно ответил Великий князь, садясь рядом с опричником. — Уровень запредельный. Здесь я соглашусь с тобой, Василий. Мальчишка не играет. Что еще можешь сказать?

— Граф хотел использовать Назарова, но испугался, что сразу не доложил наверх о ситуации, — сказал Басманов. — Поэтому и решил сдать его нам. Ошибкой было перенести аудиенцию на более поздний срок, после фестиваля. Мы бы сейчас не гадали, а выстраивали тактику своего давления на мальчишку. Но кое-что уже известно: Назаров — сильный чародей, волхв, как он себя называет. Владеет механикой всех Стихий, свободно варьирует их в своих целях. Что еще распознали наши маги, так это невероятную концентрацию Силы в аурном поле Назарова, которая постоянно подпитывается извне.

— Извне? — удивился князь Юрий. — Каким образом? Есть канал с Космосом?

— Маги не сказали, — хмыкнул Басманов. — Они же у нас сами по себе. Пошушукались между собой и быстренько свалили в свои лаборатории. Я предупредил Вяземского и Зайцева, чтобы не подпускали к Назарову этих проходимцев. Только после нас.

— А почему мальчишка называет себя волхвом?

— Аналитики предположили, что он получил архаичные знания от какого-то наставника, связанного с учениями древних гипербореев, но сам понимаешь, княже, такие предположения основаны на домыслах.

— Дай команду Муратову, пусть покопается в архивах. Этот молодой да шустрый что-нибудь все равно найдет, — Великий князь закряхтел. — Ложись, теперь я тебя охаживать буду.

Поменявшись местами со своим хозяином, Басманов покорно подставил спину под удары веника.

— Завтра пригласи Назарова на аудиенцию, — скрываясь в клубах пара, приказал князь Юрий. — Хочу сам поговорить с гостем, прощупать его как следует. Раз ты не видишь игры Захарьина или Борецких — начнем сами использовать способности паренька. Говоришь, он предложил в обмен на возвращение домой создать систему длинных телепортов?

— Да. Исключительно на таких условиях.

— И он готов потратить кучу лет? — удивился Великий князь.

— У него нет выхода, — усмехнулся Басманов. — Я почувствовал, как он сильно страдает от разлуки с семьей. Видимо, совсем недавно женился, а тут такая история произошла. Я подобные выверты души за сто километров чую. Мается мальчишка.

— Подведите к парню девицу из какого-нибудь боярского рода, — наказал государь. — Его нужно привязать к нам. Вокруг столько красавиц молодых — обязательно сорвется. Но только умную, покладистую и не болтающую языком на каждом углу. И желательно понимающую, что мы хотим знать о Назарове.

— Второй княжеский список? — хохотнул Алмаз.

— Настоящий, — поднял в назидание указательный палец вверх Юрий Иванович. — А не этот, бабский… Было бы время — давно бы Володьке невесту определил. Алмаз привез плохие новости. Захарьины активизировались. Эмиссаров по всем дырам рассылают, вынюхивают мало-мальски способных чародеев. И не просто Ведьмаков там, или Ратников. Технарей. Отмечаются значительные финансовые операции с Сибирской Русью Стрешневых и Кошкиных. Значит, деньги нужны. А для чего?

— Оружие какое-то решили создать, — кивнул Басманов. — Или…

— Магические Врата хотят создать, — опередил его Алмаз. Он снова зачерпнул квасу и подал Великому князю. Ковш пошел по кругу, и когда вернулся к Темрюкову, тот закончил свою мысль: — А пространственный переход тесно связан с разработками, ведущимися нашими учеными в Вологде. Где появился Назаров? Правильно, в Вологде. Маршрут его вообще не просматривался. Чародеи все окрестности возле имения Валуевых исползали, обнаружили только странные аурные следы, словно обрезанные перед каким-то телепортом. Ну, это предположение. Самой-то точки перехода не нашли.

— Надо бы графа очень вдумчиво поспрашивать, — Басманов даже не предлагал, а констатировал факт. Великий князь не возразил, только прикрыл глаза.

Просто так Валуеву обвинения не предъявить. Да и не за что. Приютил мальчишку? Какие причины? Князь Юрий хорошо знал графа, преданного и осторожного человека. Своей семьей он рисковать не будет. Значит, он хотел использовать пришельца лишь в утилитарных целях: узнал, что парнишка неплохой маг и Ратник, решил пристроить наставником для своих детей. Ладно, с Валуевым ясно. Проучить все равно придется. Чтобы служба медом не казалась, нужно снять стружку, да побольнее. Но это потом, денька через два-три. Сначала разговор с Назаровым.

Внезапно Юрий Иванович почувствовал, как сердце схватила ледяная когтистая лапа и стала медленно сдавливать, отчего лицо Великого князя заметно побледнело. И в то же мгновение резко отпустило. Государь знал, что это значит. Где-то активировали магическое плетение высокой степени сложности. Кто опять в Твери балуется? Надо распорядиться, чтобы нашли шутника.

— Хотите сказать, что конспирологи от магии втайне готовят неприятный сюрприз для нас? Исаич, ты начинаешь терять хватку.

— У Зайцева надо спросить, — откликнулся Басманов. — Я последние дни занят был разработкой охранных мероприятий по фестивалю. Каюсь, голова забита совершенно другим. Не до магов.

— Спросим Лукашина и его дружков-иерархов, — постучал костяшками пальцев по мокрому полку князь Юрий. — Доберусь я до них. Совсем берега попутали. Ладно, братия, закругляемся. Давайте за стол. Там водочка холодная, икорка, балычок. Посидим, проводим дурную неделю.

Умиротворяющее течение вечера на верхней веранде княжеских апартаментов вокруг стола, заставленного разнообразной закуской, было прервано появлением офицера дворцовой связи. Выглядел он излишне взволнованным, даже дерганным и испуганным, словно не знал, как преподнести новость. Распорядитель княжеского стола взял на себя ответственность узнать, с какими новостями пришел офицер. Выслушал его внимательно, не дернув ни единым мускулом на лице. Теперь предстояло решить, кому первому преподнести неприятные вести. Несколько секунд просчитывал ситуацию, потом по ходу движения раздал указания слугам, меняющим блюда, обошел стол по кругу и склонился над Басмановым. Пара слов на ухо — и Василий Исаевич медленно положил вилку на стол.

— Княже, дозволь выйти ненадолго, — посмотрел он на Юрия Ивановича, развалившегося в кресле.

— Служба, понимаю, — кивнул Великий князь.

Басманов широким шагом пересек веранду и вышел в коридор, где его дожидался офицер.

— Из Покровки передали по магической связи, — офицер вытянулся перед руководителем Опричной Службы, — активированы свитки Воздуха, Воды и Земли. Непонятно пока, какая ипостась применяется. Началась паника. Люди стремятся выйти за пределы атакующих заклятий.

— Княжичей вытащили? — деловито спросил Басманов, чтобы не показать, как жуткое ощущение надвигающейся беды прочно угнездилось в центре живота. Настолько противное ощущение, что захотелось его выблевать, засунув пальцы в рот.

— Владимир Юрьевич уже эвакуирован, успели. А вот Андрей Юрьевич не выходит на связь.

— Какова зона активации? — Басманов уже вытащил из кармана рубашки телефон и лихорадочно искал чей-то номер.

— Около двух километров по окружности. Покровка вне удара, а вся зона фестиваля накроется через несколько минут. Там же сотни молодых ребят!

— Панику не сей! — оборвал бледного офицера Басманов. — Начинай оповещение всех дежурных служб ОС. Боевую группу магов на выезд. Нет… Давай две группы. Резервную команду со спецоборудованием срочно на Точку фестиваля. Всех остальных — в Центр. Полная экипировка. Пусть ждут дальнейших распоряжений. Чародеям я сам позвоню. Все, бегом исполнять!

— Есть! — офицер четко козырнул и ломанулся вниз по лестнице, пугая слуг.

Басманов сделал жест, чтобы к нему никто не подходил, и нажал на вызов.

— Ефрем Олегович! Узнал, надеюсь? Ах, в списках значусь? А думал, что игнорируешь… Беда пришла. Активация свитков на Волге. Голос-то что сел? Понял, чем грозит атака, если мы вовремя ее не купируем? Высылай всех, кто способен противостоять столетней магии, сам знаешь куда. В Покровке кто есть? Ага, дай им знать. Пусть выдвигаются и подбирают всех, кто будет выходить из зоны поражения. У тебя есть несколько бригад, специализирующихся на активных свитках. Давай, дорогой. Там же княжичи, вся знатная молодежь. Представляешь, что произойдет, если столичные Роды узнают? Кремль снесут, в землю втопчут. А кому выгодно? Все, уже бежишь? Держи меня в курсе.

Басманов позволил себе на мгновение тихо выругаться и врезать кулаком в стену, потом взял себя в руки и вернулся на веранду. Распорядитель с окаменевшим лицом взглянул на руководителя ОС и выдохнул. Значит, все сделал правильно. Если бы паникующее сообщение офицера первым делом преподнесли Великому князю, сразу бы полетели головы правых и виноватых. А Василий Исаевич — разумный человек, зря не будет руками размахивать. Вот и видно, что все распоряжения розданы, ситуация хоть и непонятная, но и не столь опасная.

— Княже, у нас беда, — Басманов не стал садиться. — Кто-то из недобитых активировал Старые свитки. Причем одновременно три с разными ипостасями.

— Старый идиот! — кулак государя, накачанный магией, обрушился на стол, развалив его пополам. Посуда с едой полетела на пол, произведя страшный шум. — Ведь почувствовал выплеск энергии! И решил, что в городе кто-то шалит! Идиот!

****

Жители поселков и деревень были, наверняка, удивлены оживленным движением по трассе Тверь — Торжок. Сначала, ближе к десяти часам вечера пролетели одна за другой две колонны техники, принадлежащей Опричной Службе. Специфические автомобили, напичканные разнообразной аппаратурой, бронемашины сопровождения, солидные внедорожники, набитые вооруженными людьми — отчаянно завывая на повышенных оборотах, прижимая гражданский транспорт к обочине, они грозной железной лентой исчезли за горизонтом, помигивая тревожными сигналками на крышах. Следом за ними буквально через несколько минут, включив сирены, проехали с десяток серебристых «ладог» с гербами дорожного патруля. А потом настала очередь колонны магического сопровождения.

Тяжелые «зубры» с кунгами, фургоны с крутящимися лепестками локаторов, бронетранспортеры в качестве сопровождения взбудоражили простолюдинов. Поползли слухи, что произошло неладное, если такая силища рвется в одном и том же направлении. Частично правоту умудренного жизненным опытом населения, живущего под боком Твери, доказывала мрачная стена то ли дыма, то ли жуткого грозового фронта, стоявшего сплошной стеной вокруг какого-то эпицентра событий. Громыхало, посверкивало, но пока ничего страшного не происходило. Чувствительные к магическому фону люди стали беспокоиться. На них давило нешуточно, выкручивало суставы и создавало в голове невообразимую мешанину непонятных образов, связанных с какими-то катастрофическими последствиями. Ну, вроде потопа в засушливый период, или внезапной зимы посреди лета.

А потом наступила странная тишина. Даже стрижи, по обыкновению, летающие до самой темноты за мошками, спрятались под стрехами крыш. Домашние животные замерли в непонятной прострации — и грянуло.

Сначала с севера принесло горячий воздух, взбаламутивший кроны деревьев, а следом за ним ослабленная расстоянием ударная волна сорвала на многих домах черепицу и повалила заборы. Не успели люди, ошарашенные странным поведением природы, очнуться от грохота падающих строений и треска ломающихся крыш, как под ногами заходила земля. Как будто гигантские подземные жители разом ударили в свод над своей головой мощными ручищами, пробиваясь наружу.

Одновременно с этим в воздух взвились три воронкообразных столба, и грозно покачивая багрово-фиолетовыми шапками, стали сходиться в какой-то одной точке, словно там была назначена встреча стихий. И вот здесь паника охватила людей, живущих вдоль трассы. Многие бросились из дому, и через полчаса вся дорога оказалась забитой транспортом, уходящим к Твери.

Первая колонна автомобилей Опричной Службы успела проскочить узкий перешеек, который отмечал границу между смыкающимися воронками (на свою беду или нет — об этом вряд ли сейчас рассуждали сидящие в машинах люди), а вот вторая, которая подскочила через пятнадцать минут, резко остановилась. Бушующая стена стихии настолько сильно фонила магией, что «осовцы» едва ли не полным составом попадали на землю от жутких болей в голове. Один из опытных службистов успел активировать сразу несколько амулетов, и сидя за последним автомобилем, стал передавать по ярко светящемуся камню информацию:

— «Десятка» остановилась на сорок пятом километре. Не можем прорваться через стену магической сферы. Сильное излучение, мешает воспринимать действительность адекватно. Почти все без сознания. «Пятерка» прорвалась, но мы не можем получить от них данные. Предполагаю, что они в самом эпицентре.

Мужчина смахнул со лба крупные капли пота и обессиленно провел рукой по груди. Нащупал в кармане полевой куртки с нашивкой Опричной Службы плоскую фляжку, улыбнулся. Вытащив ее, с щелчком откинул крышку и сделал два больших глотка. Свой долг он выполнил, пусть и не в полной мере. Он же не виноват, что все двигатели разом заглохли, и машины превратились в обездвиженную груду металла. Люди лежат вповалку, придавленные разбушевавшейся магической бурей, а ему помогли амулеты и «антимаг» — ядреная жидкость из корней золотоцвета и женьшеня — экзотического корня, купленного за бешенные деньги у сибирских купцов. В напитке растворены магические эликсиры. В результате получился эффективный противомагический состав.

Завывая сиренами, из пылевой бури вылетела колонна, отправленная Магической Палатой. Коллеги по службе оказались умнее. Нет, скорее им включенная аппаратура не позволила попасть под излучение. Мощный грузовой кунг сразу же выскочил на передовые позиции, и от лепестков локатора в темную, погрузневшую массу, крутившую огромные массы воздуха, дыма и всевозможного мусора, потянулись золотистые нити. Они впивались в воронку, проникали в нее и окутывали сеткой, подобно укрепляющему каркасу. Интересно, что из автомобилей вышли всего трое человек в мрачной одежде, похожей на плотные балахоны из ткани, пропитанной антимагическим составом. Маги проверили лежащих людей, капнули каждому в рот из пипеток желтой жидкостью, и снова исчезли в нутре машин.

Сотрудник ОС, передававший информацию, получил последним эту самую живительную каплю и услышал приказ от склонившегося над ним мага:

— Дальше не вздумайте ехать. Мы защищены лучше вас, поэтому оставайтесь на месте. Как только очнутся ваши люди — отъезжайте на два километра от воронки и ждите эвакуированных. Мы их проведем через коридор.

Сотруднику такой приказ показался разумным. Тем временем золотистая сетка опутала большую часть крутящейся стены и в какой-то момент резко затормозила бесконечное вращение. Воронка дернулась, сбиваясь с ритма, разорвалась в нескольких местах. Эти разрывы стали сходиться друг с другом, съедая остатки жуткой массы. В образовавшийся коридор, рыча моторами, устремилась магическая колонна и скоро исчезла.

Сотрудник «десятки», кряхтя от навалившейся тяжести, встал на ноги и пошел тормошить своих коллег, только-только приходящих в себя. Нужно было выполнять требование чародея. Оставаться возле горячей, пышущей сухим жаром воронки у него не было никакого желания.

Первая колонна, та самая «пятерка», вошла в эпицентр стихийной бури за несколько минут до начала активной фазы. Передовая машина, в которой находились четверо вооруженных сотрудников ОС, негромко переговаривались, напряженно всматриваясь через окна в происходящее.

— Санек, вруби «отражатель», зубы ноют, — сказал сидевший рядом с водителем широкоплечий боец, облаченный в экипировку странного вида: куртку, похожую на броневые латы, шлем, на котором торчали очки с черными как антрацит стеклами, штаны с многочисленными вставками из каких-то световых полосок.

— При чем здесь твои зубы, Радим? — усмехнулся бритый наголо боец, сидевший за его спиной.

— У меня всегда зубы болеть начинают, когда магический фон зашкаливает, — пояснил боец в шлеме. — Защитная реакция… Ты бы на башку напялил шлем, а то прилетит неожиданно — мозги спекутся. Не нарушай инструкцию.

— Жарко что-то, — стал отнекиваться бритый, но шлем одел, не забыв поправить такие же очки.

— «Дозор-первый» — «Ленивцу», — зашипела рация на панели. — Обстановку доложите!

— «Ленивцу» — дорога пустая, никого не видно, — взял в руки рацию Радим. — До фестивальной площадки еще пять километров.

— Всех, кто будет выходить навстречу — не задерживать. Едем к реке. Приоритет — княжич.

— «Ленивец», понял! Отбой.

— Отбой.

Водитель прибавил газу. Дозорный экипаж, что следовало из позывного, оторвался от основной колонны на расчетные в пределах видимости сто метров.

— Как здесь тихо, — сказал четвертый боец с крупными пятнышками веснушек на лице. — В самом центре воронки. Если чуток стена сместится — всех разотрет в порошок.

— Не каркай, Антоша! — поморщился водитель. — Лучше активируйте свои амулеты и съешьте таблетку! Да поживее, е-мое! Смотрите, что там творится!

Впереди дорога постепенно теряла очертания, и при включенных фарах едва просматривалась. Но из серого тумана — или что это было, непонятно — вываливались машины, одна за другой. И все сплошь с гербами знатных родов. Бойцы-«осовцы» были опытными сотрудниками; они сразу определили, что убегающие подвержены самой обыкновенной панике. Жуткой, страшной, неосознаваемой панике.

Водитель, сжав зубы, продолжил движение, а Радим забубнил в рацию, описывая ситуацию на дороге. Они промчались навстречу убегающим машинам, а вскоре стали появляться и пешие. Лица их выражали, скорее, сосредоточенность, чем испуг.

Приказав тормознуть возле кучки спешащих ребят и девушек, Радим высунулся из окна:

— Что там происходит, молодые люди?

— Кто-то активировал магические свитки! — заполошно выкрикнул один из парней. — На реке полная жопа! Все убегают в разные стороны!

— Какие свитки? — Радим побледнел. — Боевые? Какой уровень?

— Да хрен их знает! — словоохотливо пояснил молодой аристократ, разом потеряв лоск и учтивость, но никто его одергивал. — Шарахнуло по стоянке автомобилей, разнесло в хлам! Мало кому повезло! Все на ногах прорываются через лес и вдоль реки! А потом землетрясение!

— Ладно, валите отсюда! Не сворачивайте с дороги! — приказал боец. — Там вторая колонна идет, не пугайтесь!

Они снова рванули вперед, а Радим врубил рацию и передал об активации свитков. Самое плохое, что не знала «пятерка»: за ними ехала группа из Магической Палаты. Связь с «десяткой» прервалась как обрубленная, и обстановка за спиной оставалась неизвестной. Поэтому головная колонна продолжала движение в самый эпицентр событий, не дождавшись подкрепления от магов.

— Одеть очки! — приказал Радим. Он был в дозоре старшим и отвечал за безопасность своих подчиненных. Очки предназначались для работы в условиях повышенного магического фона. Через стекла со специальным напылением можно отводить морок, видеть «правильным» взглядом; они защищали от опасных для глаз вспышек от амулетов, артефактного оружия и прочих нежелательных эффектов.

И сразу же последовал доклад веснушчатого парня:

— Слева на десять часов движение!

Водитель выругался и надавил ногой на педаль газа. Старший только успел разглядеть, как верхушки деревьев странно нагнулись под тяжестью чего-то… или кого-то? Одни из них с треском сломались и улетели на дорогу, едва не задев крышу дозорного внедорожника и сметя с пути густую поросль молодого сосняка. А потом на дорогу вывалилось нечто, колышущееся в такт движению всеми частями огромного тела. Трехметровая статуя, собранная из грязных камней, комков грязи, щебня, облепленная мокрым дерном, тяжело ступала наперерез машинам. Ее рука неожиданно легко легла поперек трассы.

— Голем, мать его! — завопил бритый. — Гони обратно!

Водитель только огрызнулся, чтобы не орали под руку. Внедорожник пошел юзом, стремясь не воткнуться в непробиваемую стену, перегородившую дорогу. Потом резко развернулся, со скрежетом задев бампером камень, выпиравший из голема.

— Всем назад! — закричал Радим в рацию. — Активация свитка «голем»! Дорога перекрыта!

Каменная рука размахнулась и шарахнула по внедорожнику. Машина от обиды завывая мотором, подлетела и рухнула на дорогу, срывая от соприкосновения с асфальтом бампер и деформируя капот. В разные стороны полетели стекла разбитых фар, какие-то металлические части. Если бы не приличный вес автомобиля — быть бы ему перевернутым. Сидящие внутри «осовцы» с руганью слетели со своих мест, и барахтаясь в переплетениях тел, пытались утвердиться на сиденьях.

— Сейчас, сейчас! — Радим с щелчком поменял магазин и чуть ли не на половину вылез в окно. Ствол автомата поднялся вверх и выплюнул короткую очередь. Пули, попав в грудь голема, вызвали целый каскад разноцветных выплесков. Боеприпасы были начинены магической и алхимической смесью, да вдобавок к этому — покрыты определенными резами-рунами. Голем со скрежетом заворочал камнями-ногами и словно от обиды пнул по машине. Не попал.

— Ходу, ходу! — заорал бритый, тоже присоединяясь к командиру дозорной группы, чтобы позлить голема. Два ствола выбили из чудовища яркую россыпь магических флуктуаций, рассыпающих порождение ублюдочной тьмы на куски. Но этот голем проявил неуязвимость в большей мере, чем хотелось людям. Так, парочка каменных связок выпали из цельной структуры. Голем не может сердиться, радоваться или впадать в бешенство. Эта бездумная тварь выполняет всего лишь одну программу: внести хаос, разрушить, уничтожить и растоптать. И сейчас она делала то, что и было заложено ей магами. Найти одного человека и уничтожить его.

Убегающая машина — раздражитель, враг, пытающийся причинить вред. Сидящим в дозорном внедорожнике людям повезло, что голем выполнял первоочередную задачу и не стал отвлекаться на мух, причинивших ему незначительный урон. Каменная шагающая глыба пересекла дорогу и вломилась в лес, чуть изменила направление и вскоре исчезла в густых крона деревьев. Только обломанные верхушки показывали ее путь.

Колонна «осовцев» остановилась, чтобы провести короткое совещание после доклада Радима. Стало ясно, что ожившая каменюка разогнала всех, кто еще мог прорваться по дороге, и теперь шел вдоль берега Волги, еще больше сея страх и панику среди оставшихся в зоне людей.

— Сколько магов на фестивале? — командир "пятерки", кряжистый сорокалетний мужчина в такой же униформе, как и дозорные, привалившись к капоту своего автомобиля, через амулет связи спрашивал кого-то компетентного. Дело в том, что существовали амулеты повышенной энергоемкости и с возможностью двусторонней связью. Именно такие амулеты могли пробить «зону оглушения». — Докладываю, что в сторону реки идет голем. Да, активация свитка… Все признаки налицо. Ясно.

Закончив разговор, командир оглядел столпившихся вокруг бойцов.

— Задача — прорваться к лагерю и начать спасение всех, кто еще находится там, — сказал он. — Княжич Владимир выскочил из эпицентра и направляется в столицу. Княжич Андрей потерялся. Связь с ним установить не получается. Ищем мальчишку в первую очередь. С големом в бой не вступаем. Задача ясна?

— Да, старшой! — откликнулись бойцы.

— В дозор выходит экипаж Соловцова, — приказал командир. — Смените Шибанова.

После небольшой задержки «осовцы» продолжили движение. Радим со своим экипажем даже не подозревал, как им повезло, что прошла смена дозора. Потому что через несколько минут экипаж Соловцова влетел в разверзшуюся на дороге перед ними щель. Бойцы не смогли выбраться наружу. Подвижка земной коры сдавила металлический корпус как гнилое яблоко, а потом с гулким хлопком обрушила на него тонны земли.

Из оцепенения «осовцев» вывели пронзительные сигналы колонны автомобилей с эмблемой Магической Палаты. Машина с кунгом и вращающимися лопастями словно раздвинула серость, окутавшую дорогу и обнаружила застывшие в ней фигуры людей. К командиру «пятерки» подошел пожилой мужчина с коротким ежиком серебристых волос. Худощавое лицо с неприятным, пусть уже давно и зажившим, шрамом на подбородке, выражало странную смесь брезгливости и азарта.

— Иерарх Машковский, — представился маг. — Доложите обстановку, только покороче и по существу.

— Обнаружили голема в пяти километрах отсюда, — не стал вступать в пререкания с человеком, которому, в общем-то, он и не должен был подчиняться, командир «пятерки». — Ушел в северо-западном направлении вдоль реки. После этого потеряли экипаж. Провалился под землю, был раздавлен.

— Ясно, можете не продолжать, — буркнул иерарх. — Вам какая задача поставлена?

— Найти княжича Андрея и доставить домой.

— Ну, задача почти идентичная нашей, разве что придется здесь немного повоевать.

— Так что случилось? Почему все говорят о свитках? — не выдержал командир.

— Активировали свитки, напитанные Силой, — ответил иерарх очень неохотно. — Полагаю, лет двести где-то лежали, пока их не использовали. Через несколько минут, судя по ситуации, пройдет ледяной шквал. Водная Стихия, да еще рядом с рекой, значительно осложнит ситуацию. Нужно торопиться. Езжайте за нами…

— Мы же не проедем, впереди дорогу снесло как бульдозером, — удивился командир.

— Значит, пойдем пешком, — отрезал иерарх и кивнул подбородком в сторону леса. — Там находится сын Великого князя. Так какая разница, от чего мы погибнем: от магического удара или от топора княжеского палача, если потеряем мальчика. Вы поняли задачу? Вот и хорошо. Приступаем…

Глава девятая

Никита, Даша

Он проснулся от желания освободить организм от выпитого накануне пива. Как-никак две приличные кружки осушил. Вчера не до того было. Сломленный от усталости, Никита уснул так крепко, что ничего не слышал и не ощущал. Осторожно отодвинувшись от спящей Даши, которая так и не отрывалась от него всю ночь, да еще поджала под себя оголенные ноги, волхв вылез наружу и поежился. Сырой туман после ночного дождя густыми клубами перекатывался по лугу, строил невероятные легковесные конструкции вроде замысловатых дворцовых башен или огромных неведомых зверей, закручивал спирали и настолько заворожил своим беззвучным совершенством, что не хотелось шевелиться.

Вспомнив, отчего он, собственно, проснулся, Никита рванул в сторону кустов, на его счастье росших неподалеку, и облегчился. Потом повторил пробежку, только в обратную сторону. Согрелся и призадумался. Самая первая мысль утвердилась на верхушке мыслительного процесса: надо отсюда уходить. Неизвестно, где они находятся, что за местность здесь, пострадала ли она от Стихийного удара. Если свитки активировали, то рядом могут находиться и те, кто это чудовищную акцию породил. Например, проконтролировать, как все прошло. Такие магические потрясения даром не проходят. Если целью неизвестных были очень знатные молодые аристократы, исполнители обязательно появятся, чтобы закончить свои делишки.

В любом случае их путь лежит в Тверь. Примерное направление известно, осталось только выйти к трассе и поймать попутную машину. В столице, надо полагать, уже подняли шум и выдвинули в сторону Волжского фестиваля отряды магов и осназа. Ликвидация магического прорыва такого уровня обязательно привлекла внимание Опричной Службы и Магической Палаты. Обязаны отреагировать, к бабке не ходи. Остается только обозначить себя, дать знак, что живы.

Никита предпочитал шевелиться, чем сидеть ровно на одном месте и гадать, выстраивая многочисленные версии, от которых ни жарко, ни холодно. Но одну проблему надо решить сразу. Босыми ногами не много-то прошагаешь по скошенной стерне, а потом и по пересеченной местности. Как-то некомфортно. Значит, нужно скастовать новую обувку. Да, ведь он обещал девушке новое платье и туфли. Нет, с платьем повременим. Тут другая одежка нужна.

Копна сбоку зашевелилась, и из нее показалась взлохмаченная голова Даши (легка на помине!), на которой клоками висело сено. Девушка стряхнула его, огляделась, нашла Никиту взглядом и попросила:

— Подай руку, пожалуйста.

Никита улыбнулся и помог вылезти Даше наружу. Заспанное выражение на мордашке девушки сменилось безнадежностью в глазах, когда она осмотрелась по сторонам и оценила бескрайность луговых просторов.

— Как холодно-то! Хорошо, что платье высохло. А в сене спать очень даже неплохо! — она поежилась, пригладила неровно оторванный подол, критически осмотрела свои голые ноги, на которых появились свежие ссадины и царапины, потом решительно продолжила: — Так, сударь! И нечего на меня пялиться! Где можно уединиться?

Никита, посмеиваясь, показал на темнеющие в туманной кисее невысокие заросли. Спотыкаясь на невидимых кочках, Даша побрела к кустам, а он стал активировать один скрипт за другим. Первым делом скастовал себе мягкие спортивные туфли, нисколько не заморачиваясь, что они вообще не подходят к его выходным брюкам и рубашке, превратившимся в пожеванные коровой лохмотья. Главное — сберечь ноги.

Потом принялся за походный костюм для Дарьи. В коротком платьице по полям не поскачешь. День обещал быть жарким, несмотря на туман. А как только высохнет роса — налетит комарье. Жалко будет такие симпатичные ножки — обглодают до костей. Нет, Никита ханжой не был никогда, и предпочел бы, чтобы Даша в этом укороченном наряде шла и дальше, радуя его взор. Но что такое мошка и комары, парень прекрасно знал из своего детства, когда с приемным отцом ходил на сенокос. Значит, какие-нибудь легкие полевые штаны, футболку, куртку, кепку и туфли на плоской подошве.

Когда Даша вернулась к копне, ее ожидал полный комплект одежды для перемещения по пересеченной местности. Удивленно похлопав глазами, она выслушала короткий инструктаж Никиты, но спросила совершенно нелогично, как будто результат происходящего не был перед ней.

— Ты все это с помощью магии сделал?

— Нет, — засмеялся Никита, — мимо автолавка деревенская проезжала. Купил по случаю. Переодевайся и потопали.

— А еду сможешь скастовать? — оживилась Даша.

— Увы, пищу я сотворить не могу, — огорчил ее Никита. — Никто не может из ничего создать вкусный, сочащийся жирком окорок. Единственное, что я могу для тебя сотворить, так это иллюзию сытости, насытив клетки организма нужными веществами. Хочешь?

— Бе! — передернула плечиками девушка и вздохнула. — А жаль!

Решительно схватив в охапку одежду, она завернула за копну, чтобы переодеться. И уже оттуда крикнула:

— Только ты не подглядывай, пожалуйста!

Через несколько минут она появилась перед Никитой и дважды повернулась, чтобы молодой человек оценил обновку.

— Здорово, — сказал он. — Старые вещи я уничтожу, чтобы по ним нас не стали искать. Жаль, конечно. Симпатичное платьице получилось. Оно сразу тебя изменило.

— Прикалываешься? — сощурилась Даша от первых лучей солнца, пробившихся через белесую кисею тумана.

— Никогда, — не моргнул глазом Никита и протянул руку. — Идемте, боярышня. Мест я не знаю, поэтому будешь ведущей. Куда там надо: на автостраду или к железной дороге?

— Точно не знаю, но где-то неподалеку должна проходить дорога на Рябовку и Воробьево, — призадумалась девушка, осторожно ступая по выкошенной стерне, — поле было излишне кочковатым — изредка ойкая, когда ступня все-таки подворачивалась на предательском бугорке. — Но это все поселки со второстепенными путями. А если на междугороднюю идти — ноги собьем. Надо тогда до Шалашино идти. Там большая развязка. Вот оттуда можно на попутках до Твери спокойно доехать. Только бы не промахнуться.

— Ничего, рано или поздно выйдем к людям, — оптимистично заметил волхв. — Жаль, что не осталось амулетов для экстренной связи. Быстрее бы дело пошло. Ну, да ладно.

Они бодро, пока были силы, зашагали по стерне, минуя высохшие копны сена, которые местное население еще не сметало в большие зароды накануне зимы. По левую сторону в прозрачной дымке синели рощи, а справа, где-то на горизонте угадывались крыши деревни или села. Но Никита пока не собирался туда идти. По возможности нужно быстрее выйти к автостраде или к оживленной дороге, пусть она будет хоть грунтовой. Дорога выведет к людям.

Через час Даша остановилась и вытерла пот с лица. Кудряшки уныло повисли, прилипнув к вискам и шее.

— Я устала, Никита. Честно. Привыкла к паркетному образу жизни, — она виновато улыбнулась. — Давай полчасика посидим? Вон, там ивы растут. Может, родничок какой найдем?

Ивняк и в самом деле рос на краю небольшого оврага. Никита осторожно спустился вниз, избегая прикасаться к крапиве, густо росшей почти до самого дна. А ручеек здесь действительно протекал. Он уютно журчал в лопухах и папоротнике, протачивая себе путь в песке. Вода была холодной и чистой. Волхв помог Даше спуститься по сыпучему склону.

Напившись воды и смыв пот с лица, девушка обессиленно вытянулась на траве.

— Сними туфли, — посоветовал Никита. — Дай ногам отдохнуть.

— Ты проходил военную подготовку в дружинных лагерях? — полюбопытствовала Даша. — Ну, вроде американских скаутов… Лет тридцать уже по стране такие лагеря действуют.

— Нет, не участвовал в таких мероприятиях, — сознался Никита. — Меня учили опытные люди, там, на юге.

— А! Казачьи станы! Тоже читала про такие! Там ребят здорово гоняют!

Никита не стал опровергать информацию. Пусть девушка думает так, как ей больше всего понятно.

— А ты здорово вчера вел себя, — сорвав большой лист папоротника, Даша стала обмахиваться как веером, заодно отгоняя надоедливых мошек и от Никиты. — Никакой паники, словно знал, что делать.

— Я же говорю, учителя хорошие были. Ты мне лучше скажи про эти самые свитки. Каким образом их насыщают такой мощной Силой? Как вообще возможно?

— Ну… Нашел кого спрашивать. Я сама толком не знаю, только по обрывочным источникам… В общем, для начала создается заклинание и пишется на натуральной коже…

— Человеческой? — пошутил Никита и получил лопухом по голове.

— Телячьей… Можно писать рунами, резами, обычным алфавитом. Главное в начале — четкое осознание, что именно ты хочешь продать через какое-то количество лет. Заклинания всякие разные, от бытовых до боевых, как вчерашние. Бытовые свитки выдерживаются от трех месяцев до двух-трех лет, им много и не надо. Чтобы активировать возможность получать богатый урожай картофеля на одном поле в течение десяти-пятнадцати лет, хватает и такого заклинания, — фыркнула Даша, с удовольствием прикрыв глаза и мерно помахивая листом папоротника. — Более сложные насыщают многочисленными вязями и прячут на длительный срок. Они стоят очень приличных денег. Маги, специализирующиеся на изготовлении таких свитков, становятся весьма обеспеченными людьми, не беднее графов, герцогов, князей. Но их мало в Европе, как и у нас.

— А самые дорогие — это боевые заклинания?

— Боевые атакующие и защитные. Атакующие более популярны в войсках. Они и приобретаются для войны, — Даша повернулась набок, упершись локтем в землю и подперев подбородок ладонью. — Срок их «созревания» колеблется от сорока до пятидесяти лет. Но это уже гарантия высокого качества. Активированный свиток защиты, например, закрывает целый город от магической бомбардировки или атаки аэролетов.

— Столетние свитки, я так понимаю, это самый убойный вариант, — кивнул Никита. — А как отслеживаются опасные заклятия? Кто-то регулирует их создание и накачивание Силой? И кстати, каким образом это происходит? Что за ядро применяется в них? На интуиции почувствовал, что нужно войти в самую сердцевину Стихии. Если бы сам не увидел — не поверил бы.

— Да зачем тебе? — удивилась Даша. — В первую очередь нам нужно знать, как защищаться от них, а не вскрывать технологию изготовления.

— Я же артефактор, мне интересно, — улыбнулся Никита.

— Конструкторы, как называют изготовителей таких свитков, все под надзором. Ну, или почти все, — девушка пожала плечами. — Готовый свиток регистрируется, проходит какой-то учет, после чего запечатывается в стеклянную или деревянную колбу с энергией определенной Стихии и поддерживается с помощью амулетов. Колбы хранятся в подвалах за мощными бронированными дверями. Конструкторы обязаны иметь специальные хранилища. Вот почему большинство старинных и древних замков, а также кремлевских башен перешли в руки богатых изготовителей. Там легче всего держать свитки. Места есть подходящие. Подвалы, схроны…

— Получается, что по нам ударили свитками, которые делали не в России, — хмыкнул Никита. — При таком тотальном контроле любое из боевых плетений сразу же привлечет внимание, и Опричная Служба вычислит на раз-два любителя опасной магии.

— Да, так и есть, — призадумалась Даша. — Я бы сразу не подумала, увлеченная собственным спасением. Свитки изготовлены иностранным конструктором, но покупались нашими людьми. Ну, я имею в виду русских. Это могут быть и Борецкие, и Романовы, или вообще из клана Курбских. Причем, тайно. Так же тайно переправлялись в страну. Ну, а там ясно, где всплыли.

— И где? — с любопытством спросил Никита, когда Даша замолчала, о чем-то думая.

— Новгород Великий, Литва, Галиция, — медленно произнесла девушка, глядя куда-то на заросли крапивы. — Или через Мезень, где еще сидят опальные роды. Впрочем, это не девичье дело — копаться в интригах. Для сих мероприятий существует ОС.

— Правильно, — поддержал ее Никита. — А нам надо идти. Давай, еще на дорожку попьем и дальше двинемся. Скоро жара наступит, а мы еще никуда не вышли.

Две черные точки, летящие им наперерез, он заметил еще минут десять назад, когда молодые люди миновали старый деревянный мост через какую-то речушку. Признаки цивилизации были все ближе и ближе, поэтому Никита не насторожился. Да и чего настораживаться-то? Если есть мост — где-то неподалеку и жилье находится со связью, с транспортом. Вот и пыльная кривая дорога под ногами замелькала.

Приближающиеся точки трансформировались в черные машины. Сначала они неслись строго параллельно движению Никиты и Даши, а потом резко сменили курс и стали срезать значительный участок поля, на некоторое мгновение пропали в роще, после чего уже никуда не исчезали, неумолимо приближаясь к бредущим путникам.

Даша, наконец, обратила на приближающиеся машины.

— Ой, наверное, это за мной! — она даже хлопнула в ладоши. — Это Самед!

Через две минуты:

— Не наши машины. Может, ищут кого-то из ребят?

Никита молчал. Его знаний не хватало, чтобы точно определить намерения людей, сидящих в этих черных внедорожниках. Кто это такие, сейчас они узнают. Недолго осталось. Но и так видно: на дверцах автомобилей нет никаких гербов, а ведь любой транспорт Твери, принадлежащий кому-либо из кланов, обязательно имел на борту нарисованный красочный герб.

— Вообще не понятно кто, — остановилась Даша растерянно, когда разглядела черные запыленные борта машин, вывернувшихся перпендикулярно колее и с рычанием перекрывающих путь молодым людям. — Никита, мне не нравится их намерение…

— Спокойно, — Никита прищурился. Может, в самом деле кого-то ищут. Местные дворяне, не тверские. Вот и раскатывают без опознавательных гербов. — Паниковать не нужно. Приготовься на всякий случай применить ледяные клинки. И ничего не бойся.

Внедорожники остановились в нескольких десятках метров от идущих Никиты и Даши. Захлопали дверцы, наружу вылезли трое мужчин. На всех светлые рубашки, темные брюки, туфли. Глаза прикрыты солнцезащитными очками. Тридцати- и сорокалетние, какие-то невзрачные. В толпе встретишь — сразу же забудешь. Но габариты их впечатляли. Двое явно железо тягают в удовольствие. А вот третий какой-то нелепый — высоченный, коротко стриженный, с притянутыми к черепу ушами, которые словно в шутку клеем приклеили, да так и оставили. От него ощутимо фонит, магический контур перенасыщен энергией. Маг.

И что все это значит?

— Молодые люди, вы не от Волги идете? — поинтересовался маг. — Мы ищем своего хозяина, вчера последний раз связался с нами и пропал. Сигнал-то уловили, с утра сотню километров нарезали, а все без толку.

— Мы никого не видели, — торопливо ответила Даша.

— Боярышня, — отвесил легкий поклон маг, очень внимательно срисовывая девушку, что не понравилось Никите. — В таком случае мы сможем подвезти вас до ближайшего поста дорожной дружины. Если вы согласны, конечно.

— А мы пешочком неплохо идем, — ответил Никита, опережая согласие девушки. Мало ли, что ей по нраву пришлось предложение. Ничего еще не ясно. — Кого именно вы ищете? Назовите имя.

— Не вижу смысла, сударь, — улыбнулся маг. — Пожалуй, мы слегка ошиблись с выбором направления. Так вы точно не видели никого за время своего путешествия?

Легкое касание ментального давления Никита почувствовал уже давно, но спокойно дал незнакомому чародею «ощупать» ауру. Когда тот наткнется на «кольчужку» — сразу поймет, на кого нарвался. И странное дело: маг ничем не высказал своего отношения к увиденному. Лицо его приобрело осмысленно-задумчивое выражение только когда поглядел на девушку.

— Вы, наверное, в Тверь направляетесь? Вчера была такая ужасная гроза, да еще кто-то баловался магическими свитками. Подумать страшно, к чему приводит вольное распространение таких опасных вещей!

Пока чародей заливался соловьем, из второго внедорожника появились еще двое, но они были в полевом камуфляже. Под расстегнутыми куртками виднелись широкие кожаные ремни с кобурами. Парни как бы невзначай, разминая ноги, разошлись в стороны, но тем не менее, стали ближе к Никите с Дашей. Волхв прикрыл девушку спиной, до которой стало доходить, что ситуация не совсем радужная. Что-то было неправильное в поведении незнакомцев.

— Да мы вообще деревенские, — хмыкнул Никита. — Гуляю тут с девушкой, никому не мешаю. Чего пристали?

— Давайте, мы вас подвезем все же, — взгляд мага скользнул по кольцам на пальцах Никиты, алчно разгорелся, и в тот же момент просканировал родовые кольца девушки. — Садитесь в машину, быстренько домчимся. Зачем ноги ломать по полям?

— Спасибо, мы сами, — отклонил предложение Никита, поспешно выстраивая цепочку скриптов. Маг насторожился. — Спасибо за помощь. До свидания.

— Никита…, - растерянно проговорила Даша, силясь разгадать странные телодвижения группы людей. Она все время оказывалась за спиной молодого человека, с которым превратности судьбы столкнули ее на вчерашнем фестивале; но стоило ей делать шаг, Никита снова перекрывал обзор. Это начинало злить девушку. Хотелось разобраться в происходящем, а не топтаться позади.

— Позвольте пройти, господа, — не обращая на нее внимания, попросил Никита. Защитный «купол» уже развернулся, отсекая спутницу от магического воздействия. И вовремя.

— Возьмите их! — вдруг выкрикнул маг, взмахом руки посылая в сторону молодых людей странную заготовку, похожую на веретено, со свистом устремившуюся в грудь Никите, на глазах распухая коричневой кляксой. Не идентифицируя плетение, волхв укрылся за второй линией защиты. Пассивные скрипты мгновенно развернулись по всему направлению, гася магическое давление атакующего веретена. Влетев в кокон значительно ослабнувшим, оно рассыпалось искрами под ногами.

Двое камуфляжных стремительно рванулись вперед одновременно с запуском чародейской вязи. Обычная ошибка магов, считающих себя специалистами высочайшего уровня, любящих дешевыми приемами пробить или разрушить контур защиты, всегда приводил к недооценке противника. А результатом становился большой конфуз. Вот и сейчас, не разобравшись в истинной силе молодого волхва, чужой маг начал с простых атак, не приведших к какому-либо результату. Немудрено, ведь Никита тщательно закрывал выходы энергетических точек от воздействия извне, отчего резко снижалась возможность его «прочитать».

Первого нападавшего Никита встретил простым приемом, на который тот попался в силу быстрого желания уронить какого-то жалкого дворянчика на землю. И пусть этот хлыщ довольно крепко сложен, драться-то он умеет разве что с манекенами! Никита сделал короткий шаг назад, не отклоняя корпус, одновременно с этим правильно распределив вес на ноги. Выставил блок и сразу же пробил боковой после шага, усилив свой удар скриптом «молот». Противник молча брыкнулся на землю и затих.

От второго пришлось провести комбинацию защитных блоков. Прямые удары руками напавшего с правой стороны не достигли цели, но Никите сильно мешала девушка, не догадавшаяся отскочить подальше от вихря жестко сцепившихся мужчин. Потеря темпа грозила неприятностями куда большими, чем могли себе представить путешественники, поэтому Никита не стал мудрить и постарался провести максимально эффективную атаку с применением магии. Не любил он таких совмещений, но ситуация требовала быстроты выполнения.

Двойной блок, скрут по часовой стрелке, заход сбоку и мощный удар в шею с активацией «молота». Голова нападавшего странным образом дернулась куда-то вверх, челюсть неестественным образов вывернулась — и бугай хлопнулся рядом со своим товарищем.

— Шустрый! — воскликнул короткостриженый мужчина с прижатыми к черепу ушами. — Заканчивай, Ермил!

— Сию секунду, господин! — маг бесстрашно шагнул навстречу Никите и выбросил обе руки вперед, словно толкал непосильный груз. Невидимая массивная волна воздуха шарахнула по защитному контуру, разрывая вязь плетений. Если бы не «кольчужка», волхва унесло вместе с девушкой на несколько десятков метров, безжалостно калеча и ломая кости. Но Никита принял на себя этот удар, чем-то схожий с очередью из пулемета калибра 14.7… Да, ощущения весьма болезненные. Шарахнуло сильно. От удара его качнуло назад. С трудом удержавшись на ногах, подумал с замиранием: как там Даша?

Он был удивлен, когда его затылок опахнуло ледяной изморозью. Возле уха что-то просвистело, и по выставленному щиту Ермила забарабанили прозрачные сосульки, рассыпаясь мелкими алмазами под его ногами. Даша встала вровень с Никитой, окутанная едва видимой кисеей водяного «шильда».

— А ну, пропустили нас, негодяи! — воинственно закричала девушка срывающимся голосом. Ей было страшно, но закручивающиеся в неприятную фазу события активизировали какие-то участки мозга, напрочь отключив осторожность. — Быстро, я сказала! Иначе пожалеете!

Вверх взлетело белесое облако, выморозившее весь воздух в радиусе полусотни метров. Машины мгновенно покрылись инеем, а Ермил торопливо кастовал новые плетения. Никита запустил в дело свои хитроумные заготовки в виде каракатиц. Часть из них с короткой вспышкой сгорели в защитном контуре врага, а остальные внедрились в готовящиеся вязи и стали разрывать тонкие линии колдовских рун, лишая их силы. Энергия, должная уходить на подпитку атаки, просто утекала в никуда. У мага получилось лишь сформировать пару жалких огненных шаров, благополучно сдохших на подлете к Никите. Нет, они и в самом деле могли прожечь защиту, насыщенные необходимой энергией, но вовремя принятые контрмеры снизили их опасность.

Мало того, враждебный чародей не успевал защитить троицу, беспокойно задергавшуюся от вцепившегося в их кожу ледяного холода. Оказывается, Даша умела развертывать свои заготовки будь здоров. Одежда боевиков стала покрываться тонкой корочкой, начисто лишая тех подвижности.

— Проклятье! — воскликнул ушастый. — Убейте их! Достаточно комедии!

Это он обратился к двум мужчинам в черных очках, а сам раздраженно распахнул дверцу передней машины и скрылся в ней.

Один из помощников выдернул откуда-то из-под мышки небольшой свиток, произнес короткое слово, не расслышанное Никитой. Свиток засветился изумрудными переливами. От него полыхнуло таким напряжением, что все вокруг загудело в преддверии атакующего стихийного удара.

— Берегись, Никита! — отчаянно воскликнула Даша. — Активация!

— Дуарх! — выкрикнул волхв.

Демон появился эффектно. На высоте трех метров над столпившимся возле машины людьми воздух пошел черной трещиной. Сухой треск разрываемой гигантской материи ударил по ушам. Клокочущая яростью призрачная фигура, наливающаяся на глазах багровым светом, грохнулась на крышу задней машины, мгновенно раздавив ее. В руке Дуарха образовался меч и с размаху опустился на землю. Почва вздрогнула, лопнула и осыпалась в саму себя, увлекая за собой заоравших от страха мага с двумя помощниками. Полузасыпанные, они попытались выкарабкаться наружу, но демон навис над ними и заревел подобно дикому и необузданному доисторическому животному.

— Дуарх, свиток! — напомнил Никита, вытирая пот с лица. Надо было сразу раздавить этих агрессивных господ. Подверг себя и Дашу опасности. В первую очередь, конечно, девушку. Понадеялся на свои способности. Думал, раздавив Стихийное ядро, стал небожителем?

Пятерня демона вытянулась вперед и вырвала из рук обезумевшего и заключенного в земляной плен мужчины светящийся свиток, который тут же перекочевал к Никите.

— Печать не активирована! Видишь, светится кружочек на сургуче? — клацая зубами, девушка повисла на плечах волхва. — Никита, кто это? Боже, какой он жуткий и красивый!

Кто о чем, а женщина всегда остается женщиной даже во время драки озверевших самцов.

— Не бойся его, он мой слуга, — пряча свиток за пазуху, ответил Никита. — Дуарх, отойди в сторону!

— Слушаюсь, хозяин! — демон со свистом отпрянул в сторону, но не думал убирать гигантский меч, направленный на валяющихся в песчаном разломе людей.

Из машины медленно вылез тот самый высоченный мужчина, правильно сообразив, что шансов улизнуть нет никаких. У него был стеклянный взгляд, устремленный на Дуарха. С трудом придя в себя, он поднял руки с раскрытыми ладонями и дрожащим голосом обратился к Никите:

— Сударь! Не имеем никаких претензий! Вышла небольшая ошибка. Готов компенсировать моральный и физический ущерб!

— Кто вы такие? — резко спросил Никита. — Кого ищете? Кто именно вам нужен? Представитель рода Рюриковичей? Так вы ошиблись, в самом деле.

— Прошу, будьте благоразумны, не убивайте этих людей! — словно не слыша вопроса, произнес высоченный. — Мы подневольные исполнители всего лишь.

— Ваша фамилия, сударь?

— Арефьев, господин… не знаю, как к вам обращаться.

— Чей приказ выполняете?

— Не губите! — вдруг упал на колени Арефьев (вряд ли его имя истинно, но Никите было плевать. Он почувствовал, что нужно отсюда смываться). — Если я назову это имя — меня просто в бетон закатают! Вместе с семьёй!

— Черт с тобой! — волхв махнул рукой. — Отошел в сторону! Где ключи от машины?

— Внутри!

— Даша, садись в машину! — приказал Никита оторопевшей девушке, с опасливым любопытством смотрящей на колыхающегося в воздухе Дуарха. — Не спи, замерзнешь!

Неожиданно для Арефьева, он ткнул ему пальцем в сонную артерию, и у наемника подогнулись колени. Подхватив бесчувственное тело, Никита подтащил его к багажнику и затолкал внутрь. Пригодится, гаденыш. С остальными можно не валандаться.

Выпустив из заточения руну сна, он накачал ее энергией такой силы, что все оставшиеся в живых нападавшие крепко уснули. Десять часов. Столько времени хватит добраться до Твери и послать опричников за бандитами. Пусть сами с ними разбираются. Такие мысли промелькнули в голове Никиты. Сами проморгали теракт, пусть сами и расхлебывают. Нечего привыкать к халяве.

Ему пришлось дернуть за руку девушку и потащить ее к неповрежденному внедорожнику. Открыв переднюю дверь, чтобы посадить Дашу в кресло, он потрясенно присвистнул. На заднем сиденье лежала Юля Колычева со связанными руками и вытаращенными глазами, в которых плескался испуг и безумие, и глядела на Никиту. Она даже не шевелилась, но зрачки дергались, а значит, что-то магическое, удерживающее княжну, постепенно уходило. Порванное на плече темно-красное платье было измазано тиной, прожжено в нескольких местах. Некоторые дыры были приличные.

— Нихрена себе сюрприз, — буркнул Никита. — Даша, да садись ты быстрее! Ты-то что замерла?

Он перегнулся через кресло и пальцем, на котором затрепетал огонек, пережег веревку. Юля по-прежнему не могла пошевелиться и сказать хоть что-то.

Даша тоже была в прострации, только совершенно от другой картины. Без слов плюхнулась в кресло и захлопнула дверь. Никита повернул ключ, торчавший в замке зажигания. Мотор радостно заурчал.

— Дуарх, следи за ними еще пять минут, потом можешь догонять! — приказал Никита и развернул внедорожник, продавливая на обочине дороги замерзшую траву. Иней растаял, скатываясь крупными каплями воды по лобовому стеклу.

Даша очнулась после того, как демон выполнил приказ. Он демонстративно догнал мчащуюся машину, сделал круг и исчез в беззвучном хлопке, словно его и не было никогда. Девушка нагнулась и посмотрела в чистое небо через стекло, потом всхлипнула. Никита не сразу понял, что она истерично смеется.

— Ты чего? — покосился волхв на Дашу. — Быстро успокойся!

— Мамочка моя! — уткнувшись ладонями в лицо спутница некоторое время сидела неподвижно, приходя в себя. — Никита, что это было? Какое-то заклятие, чародейское плетение? Что за страх я только что видела?

— Обыкновенный демон, — пожал плечами Никита, внимательно глядя на дорогу. Они уже проскочили какую-то деревушку, распугали гусей, вольготно гуляющих по лугу, и заехали в лесок, прорезанный накатанной плотной колеей. — Мой личный слуга, зовут Дуархом. Как-нибудь познакомлю на досуге, если, конечно, хочешь. Он же тебе понравился.

— Личный демон? — Даша, на удивление, быстро пришла в себя. — Неплохо, сударь… А кто вы такой? Деретесь, магией защищаетесь, демонов призываете. Обычный дворянин из Вологды? Ну-ну…

— Все потом, Даша, — успокаивающе произнес Никита. — Ты посматривай по сторонам, чтобы дорогу не пропустить. И за Юлей посматривай.

— Так ты с ней знаком? — странная неприязнь появилась в голосе девушки. Она повернулась к княжне и пристально посмотрела на нее. Хмыкнула. — Лицо знакомое, а вот вспомнить не могу.

— Княжна Юлия Колычева, — подсказал Никита, не отрываясь от дороги. — Она под магическим действием. Говорить не может. Но скоро должна очнуться.

— Извините, княжна, не признала, — без всякого раскаяния проговорила Даша. — Я думала, что вы в Устюге живете.

Ага, все-то она знала, просто прикидывается глупышкой. Юлия качнула головой, словно принимала извинения. По красивому лицу покатились слезы, оставляя грязные разводы от пыли.

"Магия, в принципе, понятная, — рассуждал Никита. — Лишили голоса, чтобы не могла скастовать звуковые конструкции, связали руки с той же целью. Но почему я не почувствовал Юлю? Неужели маячки обнаружили и уничтожили? Да, так и есть. Выжгли любую возможность, чтобы девушку не нашли. Что же это за уроды такие?"

— Ты этого… Арефьева специально забрал? — прервала Даша его размышления.

— Да. Он, судя по всему, является главным исполнителем. А с остальными не было времени возиться. Они и так в штаны наложили, пахнуть будут, — обратил все в шутку Никита. — Я их все равно на десять часов в сон вогнал. Все путем. Скоро их возьмут.

Не говорить же девушке, что на каждого из нападавших уже нацеплены маячки, кроме второго мага. Тот сразу обнаружит подвох, а на исполнителях, возможно, не станет проверять. Будем надеяться, что не станет. Маячки — гарантия безопасности и возможность в будущем отследить врагов, буде наступит такая необходимость. Ну, например, маг преодолеет заклятие сна, и они все успеют убежать, прежде чем «осовцы» приедут повязать их. Ага, надейся. Найдет маячок — уничтожит. Не хотелось думать о плохом развитии ситуации.

Ясно одно: эта странная компания нагло искала высокородных, выживших во вчерашнем стихийном ударе. Причем, разъезжала вольготно по чужой земле. И свиток. Магический свиток, находящийся в его руках — огромная удача. Да эти дилетанты оставили столько следов, что можно вскрыть всю цепочку, готовившую теракт. Никита не сомневался в оценке произошедшего вчера. Самая настоящая террористическая атака с применением магических свитков разрушительной силы. Хотя, оставались сомнения, что эти пресловутые свитки настолько ужасны. Ведь удалось же Никите и Даше нейтрализовать их ударную мощь, остались живы. То же ядро… Как-то все несложно произошло. Раздавил сердце Стихии как яйцо. Что-то здесь неладное. Или основной удар пришелся в другое место?

Наконец-то показалась высокая насыпь автострады, по которой катились блестящие коробки машин. А еще он заметил, как высоко в небе со стороны Твери парили два продолговатых аэростата. Они шли на большом расстоянии друг от друга, но не расходились на контркурсах, а методично продвигались к Волге.

— Не нас ищут? — поинтересовался Никита, ткнув пальцем вверх.

— Возможно, — прищурившись от ударившего в глаза солнца ответила Даша. — Кажется, «Гриф» и «Лебедь» — оба из аэроотряда Великого князя.

— Какая ты зоркая, разглядела, кто есть кто, — похвалил Никита.

— А что там разглядывать? — усмехнулась Даша. — Золотисто-красная полоса вдоль борта от хвоста до кабины на белом фоне. Хорошо видно с земли. Странный ты, Никита, на таких вещах прокалываешься. Как будто и не жил на Руси никогда.

— Только никому не говори, — шутливо вывернулся Никита, до сих пор ломая голову, как вести себя с новой знакомой, которую выдернул из эпицентра магической атаки. Девушка она хорошая, неглупая, умеет сопоставлять факты, связывает логические разрывы и выдает правильные мысли. Это все хорошо. Но как поведет Даша себя в своей обычной среде? Она стала свидетелем появления демона, а здесь, в этом мире демонология практически в состоянии загона. В Европе и в России она не пользуется успехом. Скорее, маги, практикующие призывы потусторонних сущностей, рискуют однажды попасть под каток Магической Палаты. А она, на секунду, часть Опричной Службы, которая не страдает человеколюбием. Блин, а ведь Юля тоже могла видеть появление Дуарха! Или из машины ей трудно было разглядеть происходящее?

Сдаст ли его Даша или потребует от него настоящего и подробного рассказа о своей жизни? В его появлении здесь нет ничего тайного. Великий князь в курсе, его приближенные в курсе, даже Иерархи Магической Палаты жаждут с ним познакомиться. Но вот личный демон мага? Ха-ха, интересный пассаж получается.

— Ладно, буду молчать, — у Даши поднялось настроение после пережитого. — Но мне ты обязан о себе рассказать. Иначе начну шантажировать.

Конечно, она шутила, и Никита благодарно улыбнулся, встретив понимание в лице девушки.

Внедорожник с рыком преодолел небольшую крутизну и выехал на асфальтированную трассу. Через несколько километров Никите было ясно, куда ехать. Дорожные указатели добросовестно подсказали, в какой стороне Тверь.

— Ну, вот, скоро будем дома, — выдохнула Даша и откинулась на спинку кресла. — Мама, наверное, с ума сошла и с Самеда шкуру спустила раза на три.

— Суровая? — покосился на нее Никита.

— Добрая. Даже слишком добрая, в отличие от папы. Тот всегда старается выглядеть этаким железобетонным непробиваемым человеком, которому чужды эмоции, — девушка фыркнула.

— Тогда характеристики не сходятся, если ваш Самед трижды лишился шкуры.

— А-аа, вот за то, что он не вытащил меня из той каши? Так я же сама приказала как можно скорее доложить «осовцам» о произошедшем. Интересно, Наташка и Ирина вылезли из передряги?

— Кто такие? — Никита вдруг вспомнил двух подруг, назвавшихся этими именами.

— Подружки по «княжескому списку», — Даша хмыкнула. — Наташа Румянцева и Ирина Посевина, знатные невесты для княжича Владимира. А я как бы довеском иду. Не понимаю, что во мне нашли? Даже восемнадцати лет еще нету, худенькая, невзрачная… И прыщик на щеке соскочил невовремя.

Она озабоченно притронулась пальцем к абсолютно гладкой коже на лице.

— Наверное, княгинь привлекло твое умение раскидываться сосульками, — предположил волхв и с удовольствием послушал заливистый и веселый хохот Даши.

— Ты такой забавный! И очень, очень опасный! Твой демон — он сейчас с тобой?

— В инфернальной нише сидит. Ему тяжело все время находиться в нормальном мире. Разнородные энергии тянут из него силу. А вот для боевых действий он вполне годится. Ну и для всяких незначительных процессов… В общем, сложновато ему все время со мной крутиться.

— Ничего подобного! — раздался гулкий голос Дуарха с заднего сиденья.

Сдвоенный девчачий визг жгучим шилом воткнулся в уши Никиты, который от неожиданности едва не дал по тормозам. Судя по всему, Юля мгновенно обрела возможность говорить, как только лицезрела массивную фигуру демона рядом с ней.

— Мамочка! Это кто? Никита, убери эту тварь отсюда!

Пришлось останавливать машину и проявить свое недовольство. Досталось всем.

— Юля! Перестань истерить! Никто тебя не собирается трогать! А ты зачем вылез? Я тебя звал? Дарья, перестань вертеться и скакать! Право, как дети малые!

— Познакомь меня со своими госпожами! — протрубил Дуарх.

Он впервые показал себя в том обличии, в котором был в жизни. Даже Никите стало интересно. Высокий, неимоверно плечистый мужчина европейского вида с черной бородой, на которой висели несколько золотых колечек, с жутким взглядом убийцы в черных бездонных глазах; голый торс, покрытый татуировками в виде переплетенных друг с другом змей, каких-то птиц, оскаленных морд зверей.

— Ничего себе! — пришла в себя княжна, поспешно ограждая себя какой-то защитой. — С каких это пор я его госпожой стала?

— Ты решил сменить хозяина? — вкрадчиво спросил Никита, медленно рисуя в воздухе замысловатую руну. Потом еще одну. Серебристо-оранжевые резы постепенно складывались в какую-то надпись. Все замерли.

Демон совсем по-настоящему дернул кадыком.

— Нет, — он выставил вперед руки, демонстрируя татуировки, покрывшие кожу от запястий до плеч. — Мой хозяин — ты. Мне захотелось поговорить. Скучаю я там.

— С ума сойти, — выдохнула Даша, с жадным интересом разглядывая вполне осязаемую мощную фигуру демона с рельефными мышцами и грубоватыми для современного человека чертами лица. И совершенно не стеснялась вида полуголого мужчины, на котором из одежды были только широкие штаны на кожаной подвязке. — А ты и в самом деле красавчик. Меня зовут Дарья. Приятно познакомиться. Но, признаюсь, вы меня испугали.

Никита почувствовал, как в его душе поднимается волна возмущения. Какого беса девчонка начала заигрывать с демоном? Нет ли здесь тайного умысла увести Дуарха, перебить клятву? Ведь он же смог такой фокус провернуть.

— Я слуга, Дария, — пророкотал демон и покосился черным глазом на не пришедшую в себя княжну Юлию. — Не стоит меня возвеличивать.

— Хорошо, будем на «ты», — улыбнулась Даша и вдруг протянула руку.

— Стой! — запоздало крикнул Никита и попытался вклиниться в готовящееся рукопожатие.

Он не успел. Демон вытянул свою страшную лапу и осторожно пожал изящную ладошку девушки, задержал на мгновение и тут же отпустил.

— Дуарх, ты что творишь? — волхв на самом деле испугался. Ведь он знал о характере демона, о его отношениях с людьми, которых не считал равными Никите. Даша, в свою очередь, глупо рисковала, поддавшись чудовищному обаянию (а как еще объяснить ее поступок?) инфернального оружия. — Даша, никогда так больше не делай! Ты могла погибнуть!

— Но не погибла, и даже более того: заручилась поддержкой твоего слуги, — возразила Даша, откидывая непокорную прядь волос, упавшую ей на щеку. — Извини, сглупила, но невозможно было удержаться. Настоящий демон!

— Сумасшедшая! — выдохнула Юля, приходя в себя. — Он же мог тебя уничтожить или в преисподнюю утащить!

— Не могу, хозяин не позволяет, — посмотрел на нее Дуарх. — Рад познакомиться, госпожа.

— Никита Назаров — повелитель демонов! — кажется, княжна Колычева стала оживать. Но такого безрассудного поступка, как Даша, совершать не стала. Она еще больше вжалась в угол машины, не снимая защиты. Никита усмехнулся. Демон такие преграды сминал играючи. И даже наличие хорошо развитых каналов Силы Юля не соперница Дуарху. Здесь важна формула подчинения, которой владел только молодой волхв. Так что зря он боится, что Даша перехватит управление. Не тот уровень.

— Хозяин, дозволяешь ли ты взять под охрану госпожу Дарию и госпожу Юлию?

— Дозволяю, — вздохнул Никита, нарочито медленно стирая вязь руны. — Без права переподчинения.

Он успокоился. Нечего идти на поводу у инферно. Так и недолго попасть в очередную неприятность. Кто знает, что творится в хорошенькой головке барышни Сабуровой, беспечно улыбающейся от прикосновения к жуткой магической силе. И еще странность: с чего вдруг озаботился Дуарх о защите постороннего человека? Прямо воспылал доброжелательностью.

Мотнув головой, Никита отогнал от себя неприятные мысли и сосредоточился на дороге. А на развилке перед Шалашино их встретили. Дорожный дружинник махнул жезлом, призывая свернуть с дороги и встать в парковочном «кармане», отмеченном желтой полосой на асфальте.

— Ой, там наши! — воскликнула Даша воодушевленно, и как только Никита остановил внедорожник, на них наставили оружие. Четверо парней в полном боевом обвесе с магическими жезлами и защитным полем перед собой, аккуратно, не перекрывая друг другу сектор обстрела, взяли на мушку находящихся внутри машины молодых людей.

Хорошо, что к тому времени Дуарх, наговорившись с девчатами, исчез в своей инфернальной дыре.

Один-единственный вопрос мучительно вертелся в голове Никиты. Зачем демон показал себя посторонним людям? Он же просто так ничего делать не станет, особенно без приказа хозяина. Была причина? Ладно, разберусь позже…

— Выходить по одному и без шуток! — приказал боец в черных очках, наставив короткоствольный автомат на Никиту через открытое окно.

— Все в порядке, выходим, — кивнул он. — Даша, Юля! Без спешки и аккуратно выходим наружу.

Даша не успела даже ступить обеими ногами на асфальт, как навстречу ей откуда-то из-за спин бойцов шагнул высоченный мужчина в строгом черном костюме. Его лицо, до этого бесстрастное, вдруг разом обмякло, и стало ясно, кем является этот человек для девушки. Он крепко прижал к себе дочку и держал так довольно долго, потом что-то сказал ей, внимательно посмотрел на Никиту и Юлию, которых окружили дружинники.

— Отставить! — властно проговорил мужчина. — Никакого обыска! Десятник, отведите своих людей.

— Слушаюсь, — кивнул худощавый загорелый боец с желтой широкой нашивкой на левом рукаве полевой куртки. Он махнул рукой, дружинники отошли подальше от запыленного и в грязных потеках внедорожника.

— Спасибо, сударь, — мужчина, не чинясь, протянул руку для пожатия. — Вы спасли мою дочь. Кого я могу благодарить?

— Назаров Никита, — Никита почувствовал, какая крепкая хватка у Сабурова. — А это княжна Колычева.

Юля, всеми забытая, стояла в сторонке и словно до сих пор находилась в прострации от происходящего. Сабуров учтиво поздоровался с девушкой и пообещал отвезти ее к матери, которая сожгла все телефонные базы столицы. Истерика у княгини, надо полагать, была невероятной.

— Надо же, в каких условиях довелось встретиться, — отец Дарьи вернулся к разговору с Никитой. — Слышал о вас от администраторов Великого князя. Неожиданное возрождение угасшего рода… Замечательно. Я приглашаю вас в гости. Непременно будьте, настаиваю.

— Не уверен, что в ближайшие дни смогу выполнить вашу просьбу, — помялся Никита. — Предполагаю, меня начнут трясти «осовцы» как свидетеля. Не до гостевых визитов.

— Ничего, как освободишься — приходи, — подошедшая Даша обхватила отца за руку и прижалась к нему. — Папа, ты просто обязан услышать от Никиты захватывающую историю нашего путешествия.

— А ты разве не захочешь поведать об этом? — усмехнулся Сабуров, пригладив волосы девушки.

— Ты же знаешь, я плохая рассказчица, — отмахнулась Даша. — А сестренка всегда считала меня врушей. Вот Никита и докажет.

— Господин Назаров, я попытаюсь посодействовать вашему освобождению от излишних расспросов следователей, — усмехнулся Александр Павлович. — Где вы проживаете на данный момент?

— У родственников графа Валуева. Я хотел переехать в гостиницу, но меня едва не привязали к стулу, — усмехнулся Никита. — Поэтому меня можно найти в районе Кремля. Вы же знаете, где графский особняк?

— Конечно, — Сабуров снова протянул руку. — Спасибо еще раз. Я не знаю, что там произошло, но подозреваю, услышу много интересного. Вас сейчас сопроводят в Тверь под охраной. Номера машины не здешние, кстати. Где взяли транспорт?

— Под Смородинкой на нас напали какие-то уроды, — влезла Даша. — Никита отбился и захватил машину вместе с одним бандитом. Полагаю, это были люди, которые устроили маленький катаклизм на Волге. А потом шныряли по округе и хватали выживших.

— Я погрузил их в сон, — пояснил Никита. — Если успеете — можете взять всех тепленькими. На всякий случай еще и маячки подцепил в ауру. Маг у них сильный, учитывайте. А в багажнике находится главный исполнитель. Я его связал и усыпил. Можете забирать.

— А вот это очень серьезно, — заволновался Сабуров. — Езжайте, Никита, не задерживайтесь. Десятник! Прикажите людям вытащить из багажника наемника, и срочно связь со штабом! Дайте мне оперативный отдел барона Звонарева! Да побыстрее. И организуйте охрану для княжны Колычевой и господина Назарова!

Начавшаяся суматоха отвлекла Сабурова от прощания с Никитой. Даша оглянулась, развела руками и улыбнулась:

— Мне кажется, уже неделя прошла с того вечера. Даже удивительно… Ну, а ты обязательно приходи в гости. Познакомишься с моей мамой, братьями и сестрой. Постой! Вот я глупая курица! Скажу отцу, чтобы прислал тебе официальное приглашение. Знаешь, это поднимет твой статус в глазах окружающих тебя людей.

— Хорошо, я буду ждать, — кивнул Никита и уже открывая дверь машины, оказался в цепком захвате девичьих рук. Даша обхватила его за шею и быстро поцеловала в щеку. Мгновенно зарделась и отпрянула назад.

Юля очень громко хмыкнула, но ничего не сказала, обжигая взглядом девушку в походном костюме.

— Считай это моей благодарностью, — сказала она и побежала к отцу. — Но не больше!

— Господин Назаров, — тут же нарисовался десятник. — Вам выделен патрульный автомобиль для сопровождения. Пристраивайтесь к нему и езжайте в столицу. Всего хорошего!

Княжна села рядом с Никитой, защелкнула на груди ремень безопасности и довольно язвительно заметила:

— А ты времени даром не теряешь, Никита. Не прошло и двух дней после приезда в Тверь, как уже заручился поддержкой влиятельной семьи.

— Надо же связи налаживать, — пожал плечами волхв и посмотрел на Юлю. — Тебе надо хотя бы лицо ополоснуть. Грязнуля.

— Сам такой, — фыркнула девушка, устремляя взгляд вперед. На ее губах заиграла улыбка.

— Ладно, пока мы едем, расскажи, как умудрилась попасть в лапы этих бандитов, — попросил Никита. — С таким Даром, как у тебя, могла отбиться!

— Если бы так все легко было, — вздохнула княжна. — Кто-то здорово умеет блокировать магические потоки. Я бы не хотела сейчас об этом говорить. Просто потерялась, осталась одна, брела в темноте куда-то, не понимая, что вообще делаю. Под утро меня подобрали те самые мерзкие типы, обездвижили, закрыли возможность управлять Силой… Давай не будем об этом? Как-нибудь потом?

Юля устало закрыла глаза. Покосившись на нее, Никита ничего не ответил, полностью сосредоточившись на дороге.