****

Никите, в первую очередь, было очень интересно увидеть, как в этом мире живут аристократические семьи. Оказывается, принцип многоженства здесь был узаконен со времен первых Великих Князей, и многие, в том числе и титулованная знать, пользовались такой возможностью, мотивируя свои действия, прежде всего, заботой о роде, чтобы не пресекалась ветвь старшей Семьи, а в случае такового несчастья было бы кому подхватить падающий герб. Возникал только единственный вопрос: каким образом многочисленные наследники получали свою долю. Землей, наделом или существовала иная схема распределения. Никита еще не разобрался как следует в хитросплетениях законов, указов, инструкций, обязательств; их отличие от родного мира волхва было незначительным, но с многочисленными оговорками и отступлениями. Ясно было одно: архаика здесь неохотно уступала место нововведениям.

У графа Валуева, как у представителя рода, имевшего в каждом поколении одаренных, было две жены и пятеро детей. Один из них, Олег, уже вполне самодостаточный мужчина двадцати семи лет, уже имел свою семью, и никуда не собирался переезжать, так и проживая в огромном дворце со своей молодой супругой. Из остальных только Дмитрий, достигший двадцатого дня рождения, постепенно привлекался к работе в административном корпусе отца в должности помощника своего старшего брата. Близкие родственники графа — братья, сестры, дядья, тетки — остались в Москве и в Твери, образуя мощную семейную поддержку для своего сановитого главы Рода.

Валуев представил Никиту своей семье и объявил, что гость будет жить в их доме, имея важный статус: наставник по боевым искусствам.

— Наша семья находится под пристальным вниманием многих людей, — пояснил Валуев, придерживая Никиту за плечи и не предлагая ему пока присаживаться. — Врагов, к сожалению, всегда хватало, как, впрочем, и сейчас не меньше. Нам нужно уметь защищать себя и своих близких. И я хочу быть уверенным, дети мои, что вы с благодарностью примете уроки Никиты Анатольевича, которые помогут вам в дальнейшей жизни.

— Что-то слишком пафосно, дорогой, — удивленно произнесла Анна Сергеевна, прослушав спич. — Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Господин Назаров изъявил желание помочь, и поэтому я хочу дать ему должность учителя для Георгия, Василия и Марины в области боевых и магических искусств, — Валуев, не обращая внимания на оживление за столом, показал Никите, куда он может садиться. Когда надо, граф умел брать на себя ответственные решения, и сейчас нисколько бы не стал выслушивать возражения.

Никита очутился напротив молоденькой и хорошенькой дочери графа. Та покраснела, когда встретилась взглядом с волхвом и уткнулась в тарелку, не выдержав его доброй улыбки.

— А как же Татарин? — удивился Василий, глядя на отца. — До сих пор он занимался с нами!

— Татарин освобождается на другие цели, — пояснил Валуев и тяжело опустился на стул, заняв место в торце стола. И слуги мгновенно зашевелились, разливая по тарелкам густой наваристый суп. — Князья-недруги зашевелились, надо бы прощупать их настроение.

— Здорово! — воскликнул Георгий. — А я видел, как вы в одиночку уделали бойцов Сорокина! Научите?

— Обязательно, — улыбнулся и ему Никита.

— Скажите, Никита Анатольевич, — обратилась к нему Варвара Ивановна, сидящая на противоположной стороне стола. Сразу стало ясно, на кого похожа Марина. Такой же нежный овал лица, большие глаза, густая корона волос. — А вы из чьих Назаровых будете?

— Из самых здешних, — снова обезоруживающе улыбнулся Никита. — Я сын Валентины Андреевны Назаровой, той самой, которая владела наследством Назаровых на этих землях.

Валуев брякнул ложкой по тарелке и гулко прокашлялся. Такой откровенности он не ожидал. Мальчишка совсем не понял намеков, и теперь совершает одну ошибку за другой.

— Не переживайте так, — Никита был удивлен тишиной за столом, и понимал причину такого состояния семьи Валуевых. — Я никаким образом не претендую на свои земли, которые вы получили по праву. Просто… У меня есть фамилия, в моих венах течет кровь рода Назаровых, и отказываться от такого наследства нет никаких причин.

— А что же заставило вас приехать сюда? Если не борьба за право отсудить земли, то зачем? — удивилась Анна Сергеевна. — По реляциям Наследной Палаты род Назаровых перестал существовать.

— Пока не могу сказать, чтобы не подвести графа, — Никита кивнул в сторону успокоившегося Валуева. — Слишком щекотливое дело.

— И все-таки можно намеком… Чуть-чуть, — потребовал Дмитрий, с неприязнью поглядывавший на странного гостя. Ему не нравилась позиция, которую тот озвучил. Какой-то бастард, вероятно, решил срубить денег на претензиях. Ага, нашел лохов! Вот только почему отец принял авантюриста, а заодно и предложил ему службу в доме! Как это понимать?

— И даже намеком не могу.

— Господин Назаров дал согласие провести генетическую экспертизу, — напомнил граф, аккуратно промокая губы салфеткой. — Если он и в самом деле принадлежит роду Назаровых — многие вопросы исчезнут. Думаю, после этого нам будет легче понять, что кому нужно. Сядем за стол и обсудим претензии… В разумных пределах, конечно.

— А как вы видите свое наставничество, Никита Анатольевич? — разволновалась Анна. — Все-таки я не совсем согласна с графом, чтобы Марина активно овладевала боевыми искусствами. Она все-таки девушка, а не громила с железными бицепсами. У нее для своей защиты хватит сил.

— Мама! — предупреждающе воскликнула Марина и стрельнула глазами в сторону Никиты. — Я же просила не решать за меня!

— А что за ипостась, Марина Егоровна? — вежливо поинтересовался Никита, откидываясь на спинку стула, чтобы слуга произвел смену блюд. — Валькирия, Целительница, Ведунья?

— Интересная классификация, — хмыкнул Валуев. — Марина прошла инициацию Заклинателя, и сейчас ее Сила соответствует третьему рангу. Конечно, маловато. Я знавал девиц, которые к двадцати годам защищали уже восьмой ранг.

Марина что-то пробурчала, уткнувшись в тарелку.

— Ленится девочка, — снисходительно пояснил граф. — При ее талантах она могла бы уже помогать мне в некоторых деликатных делах. А спецификация Заклинателя — это игрушка, на которую не нужно тратить много времени.

— Заклинатель? — наморщил лоб Никита. Ему не хотелось выглядеть профаном в незнакомой обстановке, и незнание местного ранжирования магических искусников серьезно осложняло ситуацию. Сейчас проколется — и половина семьи заподозрит его в сокрытии каких-то важных фактов. Впрочем, они же должны знать, кто он такой?

Никита не догадывался, что граф прекратил трансляцию разговора, когда речь зашла о телепортации. Шпионить за каждой коммуникационной сетью он не собирался, не видя в этом острой необходимости. Опасности для себя в доме Валуевых Никита совершенно не ощущал.

— Заклинатель чего? — повторил он вопрос. — Демонических сущностей или зверей?

— Я — Заклинатель фамильяров, — пояснила Марина, покрывшись пунцовыми пятнами на щеках. — Вам знакомо такое понятие?

— Вполне, — кивнул Никита. Все-таки Ведьма, ведунья. Ну, уже легче. То-то папа бесится, что дочка до сих пор не продвинулась в ранговом списке. Заклинатель — очень опасный маг, которому подвластны все тайны врагов. Обычно в живых таких одаренных не оставляли, убивая при случае. Стала понятна беспрецедентная охрана имения, напичканного всевозможными артефактами.

Теперь нужно узнать, есть ли животные в особняке. Пока Никита не видел ни птичек, ни кошек или комнатных собачек. Хотя, кто мешает Марине дать команду тараканам проникнуть в нужную точку дома и подслушать разговор? Да, девушка — кладезь тайн. Недаром Валуев хочет обучить дочку приемам самообороны. За такую одаренную дают тройную цену. Только почему такая мысль пришла ему в голову только с появлением Никиты? И почему граф так неосторожно раскрыл перед гостем? Хочет показать высокую степень доверия?

— А почему вы назвали Валькирию, Никита? — заинтересовался Олег, повадками напоминающий отца. Такой же напряженный и цепкий взгляд, уверенные движения руками, на которых поблескивают фамильные кольца с заряженными магическими камнями. — Такой ранг присущ скандинавским кланам, у нас он давно не специфичен.

— Увлекался одно время западно-скандинавскими рунами, — ответил Никита, нисколько не приврав, слегка изменив трактовку. — Дар Валькирии очень хорошо описывали старинные манускрипты с образцами тех самых рун. Вот иногда и пользуюсь чужеродными рангами в разговоре.

— Ты встречался с Валькириями? — едва не подпрыгнул Георгий, желая обратить на себя внимание. Ему уже хотелось, чтобы гость начал обучать его всем приемчикам, которые вовсю крутили по Сети.

— Знал я одну, — ворохнулось в сердце тяжело и грустно. Как там сейчас Тамара без него? — Она умела наносить удары ледяными клинками, выращенными прямо из пальцев.

— Ух ты! — мальчишка снова подпрыгнул и получил подзатыльник от напряженно слушавшего его Василия. — Чего дерешься? Щас получишь! Настоящие ледяные клинки?

— Родовое заклинание, — улыбнулся Никита. — Такую девушку нельзя было злить, иначе рисковал получить в брюхо хорошую порцию крепкого и острого льда.

Сам граф, не вступая в разговор, внимательно слушал, какие вопросы задают домочадцы. Инициативу забрали в руки его жены. Они интересовались у Никиты, где тот жил до приезда в Вологду, почему решился на такой шаг, есть ли у него влиятельные знакомые, которые могли бы подтвердить статус. Валуев про себя усмехался, поглядывая, как мальчишка вертится на горячей сковороде, отбиваясь от назойливых и весьма опасных вопросов. Надо сказать, Назаров держался хорошо, отвечал уверенно, называл фамилии, которые ничего не говорили Егору Александровичу. Даже проверять не будет. А какой смысл, если парень появился из таких глубинных далей, о которых подумать было страшно. Или все-таки хитроумная комбинация Захарьиных или Кошкиных по внедрению своего человека во враждебный клан? И какова конечная роль этого молодого мага?

Строить пространственные тоннели — иначе, Врата. Так легче, без зауми — здесь научились, и телепортаторы весьма активно пользуются своими возможностями. В конце концов, можно и свитки использовать для перемещения или амулеты. Но отыскать ключ к переходу в другие миры еще никто не смог. Вернее, никто не хочет терять драгоценное время и ресурсы. Бесполезное занятие. Даже Назаров попал сюда по стечению каких-то невероятных обстоятельств в результате эксперимента. А что за эксперимент? На каких принципах основывался? Что именно активировало порт, сработало спусковым крючком?

Ладно, для таких вопросов в клане есть Алфер и его младший помощник Изот. Надо этих чародеев свести вместе, пусть покумекают, пока Магическая Палата не пронюхала про пришельца. А то господин Рябчук каждый день здесь крутится со своей аппаратурой. Как бы чего не нарыл раньше времени.

У Валуева была небольшая неприязнь к умельцам из Магической Палаты, поэтому проблемой могло стать разглашение тайны особняка. Все домашние и члены клана должны четко уяснить, о чем можно разговаривать с чужими людьми, а о чем лучше промолчать.

И еще… Сдавать Назарова «осовцам» или сразу выйти на Великого князя? Местный опричный отдел может так измордовать мальчишку, выбивая из него все тайны, что до Твери он не доедет. А в столицу ехать все равно придется, как ни крути. Но как использовать оставшееся время с пользой для детей?

— Анечка, распорядись насчет гостевой комнаты для Никиты Анатольевича, — попросил граф, видя, что обед заканчивается. — Предоставь ему все необходимое для проживания, покажи дом.

Анна Сергеевна величаво кивнула. Как ведущая жена, она, и только она могла взять на себя роль проводника. Хозяйка дома и должна распоряжаться насчет гостя. Вот только на душе было неспокойно. Граф периодически создавал авантюрные проекты, а с появлением странного юноши очередной замаячил на горизонте.

— Скажите, Никита, а зачем вы устроили фарс в городском парке? — с легкой усмешкой поинтересовалась Анна Сергеевна, неторопливо проводя гостя по огромным просторам дома, имевшего интерьеры модернового направления. Все здесь, начиная от мебели и заканчивая отделкой стен, было подчинено строгости и минимализму. В гостевых залах — низенькие диваны, журнальные столики из стекла, огромные панорамные окна, выходящие на лужайки, затейливые светильники, вмонтированные в потолок; спальные комнаты отгорожены красивыми дверями с матовыми стеклянными вставками.

— Мне нужны были деньги, Анна Сергеевна, — не стал скрывать правду Никита, вежливо поддерживая женщину под локоть, когда они вступили на винтовую лестницу. — Дворянская кровь не всегда имеет преимущество в банковском вопросе. Можно сказать, я нищ, как подвальная крыса. Оказавшись в непростой ситуации, я немного растерялся, если честно. Вот и решил подзаработать таким оригинальным способом. Свое дворянство я и не думал афишировать. Мне бы все равно никто не поверил. А ваш муж сообразил, что это был посыл для него.

— Вы откровенны, Никита, — улыбнулась хозяйка, уверенным жестом руки показывая волхву, куда нужно идти. Второй этаж опоясывал центр особняка и расходился тремя радиальными лучами в разные стороны. С непривычки можно заплутать. — А если не секрет, какую выгоду вы хотите извлечь из странного союза с моим мужем?

— Пока не знаю, — Никита остановился вслед за графиней возле двери с хромированной ручкой и вычурной резьбой. В отличие от других, в этой двери не было стеклянных вставок. — Выгоду как раз хочет извлечь граф. В идеале я вообще хотел уехать отсюда в Европу. Здесь уже ничего не держит.

— Ну, зачем так…, - в голосе Анны Сергеевны впервые проскользнуло сочувствие. — Если вы не авантюрист и не прожига, и генетическая экспертиза подтвердит ваши претензии на кровное родство с боярским родом Назаровых, то мы чем-нибудь поможем вам. Затоскуете ведь на чужбине. Открывайте дверь, что же вы?

Комната Никите понравилась. Он и так-то всегда был неприхотливым в выборе места жилья, считая несущественным, сколько окон в помещении, мягка ли кровать, современен ли интерьер. Главное — крыша над головой и связь с миром в виде компьютера. А сейчас этот фактор становился самым главным в его жизни.

Оглядевшись, Никита увидел только плоскую панель телевизора, умело спрятанную в стенной шкаф. Рабочего стола здесь не было, как и компьютера. Впрочем, этот факт не удивил его. Комната заточена на проживание, а не на рабочий кабинет.

— Там, — махнула рукой графиня влево, где виднелась еще одна дверь, — санузел. Все необходимое имеется. Вот только одежда…

— Я переживу пару дней без лишней пары рубашек и брюк, — улыбнулся Никита. Создать скрипт для материализации нужной одежды он мог в любую секунду. — Спасибо.

Оставшись в одиночестве, он подошел к окну и внимательно посмотрел на лужайку, расчерченную ровными полосками дорожек, на симпатичные деревянные беседки, на ровный ряд металлического решетчатого забора, видневшегося из-за густых насаждений, разгуливающих охранников… Получается, что эта часть здания выходит к дачному поселку; сверху хорошо видны ярко-красные, охряные, темно-зеленые и синие крыши домов богемы, тонкая серебристая полоска Вологды, пробивающая себе дорогу сквозь лесистые холмы.

Все здесь было знакомым и одновременно чуждым. И как-то нужно найти устойчивую точку, чтобы не сойти с ума или не сорваться в бешенстве, обвиняя себя в дурацкой ошибке. Предстоит тяжелая работа по возвращению домой. Самый наилучший вариант — познакомиться с представителями Магической Палаты. Никита не сомневался, что в тайных лабораториях этой организации есть много интересных разработок, и кто, как не маги посодействуют в разработке технологии переноса. За это Никита мог подбросить довольно много толковых идей. За бесплатно и рак свистеть не будет. Только появилось сомнение, что граф Валуев позволит ему разбираться с магами. Не горит желанием, судя по всему.

Никита прошелся по комнате, лихорадочно вспоминая все, что наговорил ему Дуарх. Кровь живых потомков может открывать пространственные тоннели. На этом должен строиться расчет. Ах, почему же судьба так жестоко обошлась с Тамарой, не дала ей возможность забеременеть? Тогда бы Никита не дергался, а спокойно дождался рождения ребенка и с помощью демона вернулся в свой мир. Кровь притягивает кровь. Такова магия жизни и ее аксиома.

Но здесь придется поднимать техномагический уровень. Иначе не вырваться из капкана. А какой он, этот уровень? Нужна информация: устная, книжная, сетевая. Без нее никак.

В дверь осторожно постучали. Никита открыл ее и столкнулся с молодым парнем в служебной униформе темно-синего цвета.

— Господин Назаров, вас хочет видеть граф, — сказал он, с любопытством сканируя серыми зрачками глаз необычного гостя. — Сию минуту.

— Ладно, — пожал плечами Никита, вышагивая за порог, заставив слугу отступить на пару шагов назад. — Просьба хозяина — закон для гостя. Так?

— Истинно так, сударь!

— Тебя как зовут?

— Аким, сударь.

— Будем знакомы, Аким? — Никита не стал протягивать руку, осознавая пагубность такого панибратства. И как еще отреагирует Валуев.

— С радостью, — кивнул слуга бесстрастно, но потом расплылся в улыбке. — Я знаю вас, Никита Анатольевич. По Сети смотрели ваш поединок в парке. Лихо получилось завалить таких бойцов. Вы знали, что у господина Сорокина это самые лучшие ученики?

— Понятия не имел, — пожал плечами Никита, задумчиво глядя на дверь. — Э-эаа, Аким, а ключ?

— Двери в этом доме не закрывают на ключ, — распрямил плечи слуга. — Здесь все построено на доверии, сударь. Мы дорожим вниманием хозяев и не делаем глупостей.

— Ладно, — аккуратно захлопнув створку, Никита направился следом за Акимом по тому же пути, по которому шел сюда с графиней. Однако не забыл раскинуть сигнальные маячки, чтобы не заплутать в обширных переходах коридорной системы. Вот будет смеху, если придется спрашивать, где его комната, у слуг. Ржать будут долго, да пальцем в спину тыкать.

Они спустились по лестнице вниз, прошли через сквозной обширный зал и оказались в стеклянном холле. Аким, не останавливаясь, пересек его, махнул рукой охранникам, чтобы не чинили задержек. Оказавшись на улице, слуга по чистой дорожке обогнул дом и уверенно направился к какому-то странному строению, больше похожему на летний павильон. По всей видимости, он действительно был легко разборным. Никита понял это, когда увидел толстые штанги, прикрепленные на металлические анкерные болты в квадратных основаниях, залитых бетоном. К этим штангам крепились дуги, на которые, в свою очередь, натянули тонкий непрозрачный полог.

Войдя внутрь, Никита удивился. Помимо графа рядом с ним топтались его дети: Василий, Георгий и Марина, нацепившая на себя легкий спортивный костюм. Она снова покраснела, заметив гостя. Странная девушка. Но как обладательница ранга Заклинателя очень заинтересовала Никиту.

Помимо детей в павильоне находился Татарин с двумя охранниками. Как бы невзначай оба сразу же переместились за спину Никиты. Волхв усмехнулся.

— Прошу прощения, Никита, — развел руками Валуев, — что прервал твой отдых. Но кое-кто несколько нетерпелив и несносен, поэтому я предпочел сразу определить принцип ваших взаимоотношений.

— Я так понял, молодым людям не терпится начать тренировки? — вздернул бровь Никита.

— И прямо сейчас! — Георгий, кажется, слыл генератором всех начинаний среди своих братьев. Он даже в этот момент подпрыгивал на месте.

Валуев усмехнулся и отошел в сторону, давая возможность Никите самому выпутываться из создавшейся ситуации.

— Если так угодно…, - Никита по небольшой дорожке, свободной от спортивных матов, покрывавших чуть ли не весь павильон, прошелся от одной стены до другой. Как будто считал метраж. — Занятий сегодня не будет. Без спортивной экипировки, согласитесь, молодые люди, не совсем приятно проводить тренировки. Только Марина сообразила, что в таких случаях нужно делать.

— Не учли, — буркнул Василий и быстро отвесил подзатыльник младшему брату. — Болван ты, Жорка!

— Отставить! — сдерживая смех, Никита оглядел будущих учеников. — Поясню, что именно буду требовать от вас: беспрекословное подчинение наставнику, выполнение всех заданий, боевых практик, совмещенных с магическими заклятиями, ежедневые тренинги и отработка навыков. Будет тяжело, особенно для девушек. Поэтому, если увижу сопли и слюни — сразу прекращаю с таким учеником занятия.

— Я справлюсь! — сжала зубы Марина. — Жорик быстрее заноет. Он вообще не любит рано утром вставать!

— Эй, ты чего? — испугался Георгий. — Она врет, Никита Анатольевич!

— Посмотрим, — кивнул Никита и повернулся к графу. — Ваши дети все одаренные?

— Однозначно, — подтвердил Валуев. — Все прошли инициацию с рекомендациями от наблюдателей Магической Палаты. Ты серьезно, Никита, хочешь совместить магию с боевыми навыками?

— Для этого мне нужно ознакомиться с этими рекомендациями. Попробую адаптировать свои методики с Даром ребят. Если сомневаетесь, можете привлечь в качестве советника кого-то из своих магов.

— Я предоставлю тебе досье, — согласился граф. — Что еще нужно?

— Одежда для повседневной носки, для занятий, — перечислил Никита, — компьютер, если не затруднит, ну и всякую мелочь, начиная от зубной пасты и заканчивая банным халатом.

— Сегодня вечером все это будет, — пообещал Валуев, — не переживай. Еще что-то?

— Пока не решил. А завтра в семь утра я жду вас возле павильона, — повернулся Никита к ребятам. — Опоздание просто покажет ваше отношение к делу. Если хотите заниматься — прошу не задерживаться. Все понятно, кадеты?

— Да! — рявкнул Георгий за всех.

— Оставьте нас, — приказал Валуев детям, и те мгновенно испарились из павильона. За ними вышли охранники, а вот Татарин остался на месте, превратившись в каменную глыбу. — Итак, Никита, поговорим откровенно. Твое появление в Вологде скрыть не удастся, особенно после экспертизы. Начнутся неприятные вопросы из Опричной Службы. Но это тебя не должно беспокоить. Главное, от чего ты должен воздерживаться — от контактов с представителями Магической Палаты. Поэтому меня насторожило твое решение совмещать тренировки с магией.

— В чем опасность, Егор Александрович? — удивился Никита. — Я не собираюсь делать из ребят боевых магов. Они лишь овладеют методикой построения скриптов боевых плетений, каждый из которых можно развернуть в полноценный защитный или атакующий комплекс. Всего лишь… Это в большей мере теория, чем практика. Единственное, что я прошу: постарайтесь, чтобы слухи о необычных тренировках не просочились за ворота вашего имения.

— Не просочатся, — неожиданно подал голос Татарин. — Языки завяжу на узлы.

— Уж постарайся, Иван, — хмыкнул граф, успокаиваясь. — С этого момента нам нужно быть аккуратными. «Осовцев» я как-нибудь придержу до поры до времени, чтобы не мешали мне. Но ты должен понимать, Никита, что рано или поздно тебе придется встать лицом к лицу с Великим князем. Хорошо бы у нас был месяц-другой на занятия.

Глава четвертая

Тамара

Сентябрь, 2011 года

Новый дом понравился Тамаре, но в душе подспудно засела заноза его неудовлетворенностью и незавершенностью. Символ новой жизни — двухэтажный особняк с плавными обводами легкой и прочной каскадной крыши, с изящными террасами по верхнему этажу, со множеством окон и пустующей пока большой чаши бассейна на месте старого и снесенного особняка — оставался пустым и безразличным к переживаниям людей, населяющих дом.

Осень уже вступала в свои права, активно меняя краски уходящего лета в сторону желто-красного спектра. Лужайки на территории имения словно сжались в предчувствии наступающих холодов, но еще стойко держали сочный жизнерадостный цвет зелени.

Тамара толкнула широкую створку, отделявшую спальню от террасы, и вышла на свежий воздух, плотнее запахнув на груди теплый мохнатый халат. Молча оглядела свои владения, еще толком не пришедшие в порядок после интенсивной стройки, на мгновение задержала руку на округлившемся животе. Потом решительно вытащила из кармашка халата телефон и чуть наморщив лоб, вытащила на экран нужный номер.

— Привет, Вероника! — услышав женский голос из динамика, произнесла Тамара. — Извини, что так рано. Просто хотела перехватить Костю, пока он на работу не ушел. А его номера у меня нет… Он сегодня отдыхает? Ну, здорово! Я могу с ним поговорить? Спасибо, дорогая!

Некоторое время в динамике слышалось пощелкивание далеких атмосферных разрядов, почему-то всегда любящих портить связь в нужный момент. Потом раздался чуть глуховатый голос Кости Краусе, только что вынырнувшего из сна.

— Слушаю, Тамара Константиновна! Доброе утро, конечно!

— Ой, Костя, да хватит тебе официоз показывать! — с усмешкой произнесла Тамара. — Будь попроще. Значит, ты сегодня выходной?

— В кои веки! — хохотнул Краусе.

— Отлично. Я хотела бы с тобой обсудить судьбу одного проекта, который ты затевал с Никитой. Думаю, пришло время его применить.

— Уверена?

— Конечно, — неизвестно зачем пожала плечами Тамара. — Сегодня сможешь приехать? Я бы вас всех позвала в гости, хоть скуку рассеяли бы. Но сам понимаешь… Чем меньше народу будет знать о канале — тем лучше.

— Я приеду, — пообещал Костя. — К двенадцати как раз освобожусь от домашних дел и подскочу. Скажи своим, чтобы пропустили. А то господин Шубин таких своих псов натренировал — мертвой хваткой цепляются.

Тамара при этих словах улыбнулась. Шубин действительно рьяно взялся за охрану вверенного ему объекта, перенося на новое место работы как через калькированную бумагу все принципы службы безопасности во дворце Великого князя Константина Михайловича. Даже директора «Изумруда» жаловались, что невозможно просто так приехать по делам в имение Назаровых. Их машины останавливали возле ворот и подолгу мурыжили, проверяя не только документы, но и сам транспорт на наличие оружия и прочих вещей, которые могли принести вред хозяйке. Никому поблажек не делали, кроме Корниенко — начальника СБ корпорации. Вот с ним Шубин был на одной волне.

Все, однако, понимали причины таких проверок. Чьей дочерью является Тамара Константиновна, было известно каждому.

— Приезжай, я дам распоряжение на КП.

Она переоделась и спустилась в холл, где нашла хлопочущую по уборке Алену. Все служанки, к удивлению Тамары, единодушно остались на своих местах, и никто не попросил увольнения. Елизавета так и сказала: будет кому приглядывать за ребенком. Нужно только пережить трудное время до возвращения Никита Анатольевича. А он вернется, даже сомнений нет.

— Алена, а где Шубин? — спросила Тамара. Обычно бывший гвардеец крутился возле девушки, как только появлялась возможность. Кажется, между ними возникла сердечная привязанность, которую не совсем приветствовала Тамара. Романтика романтикой, но для Шубина она хотела подыскать пару более высокого ранга, чем обычная мирянка.

— Господин лейтенант находится на обходе, — сдув упавшую на лоб прядь волос, ответила Алена. — С Ильясом сели в машину и уехали в сторону «восточного угла».

Тамара кивнула. «Восточным углом» охранники успели обозвать выпирающий к дачам городского бомонда юго-восточный фас имения. Для патрулирования специально проложили асфальтовую дорогу вдоль забора. Помимо наружных камер наблюдения Шубин ввел обязательный ежедневный объезд. Благо, теперь таких дорог стало больше. Они как бы окольцовывали весь жилой и хозяйственный комплекс, нисколько не уродуя своим видом преображающееся имение. Зато мобильность возросла.

— Вам помочь, Тамара Константиновна? — на всякий случай спросила Алена, пристально глядя на хозяйку, плавно передвигающуюся по дому. Теперь она предпочитала свободные платья, скрывающие растущий живот.

— Не стоит, — усмехнулась Тамара. — Я пока в состоянии сама за собой ухаживать. А где наши гранд-дамы?

Так она в шутку называла Елизавету и Марию.

— На кухне хлопочут. Скоро завтрак будет.

— Хорошо. Пойду пока прогуляюсь.

Накинув на плечи теплый кашемировый платок с ярким вышитым логотипом «Назаровских мануфактур», молодая женщина вышла на крыльцо и прищурилась.

День обещал быть солнечным и теплым. Ласковые дуновения влажного ветра с речных просторов касались лица и играли с искрящимися каштановыми локонами.

Идея, с которой она обратилась к Косте, давно просилась на реализацию. Никита подробно делился ею с Тамарой перед отъездом. Единственная проблема была в самом Краусе. Не раскроет ли тайну перед своим бывшим сюзереном, бароном Китсером или еще хуже — перед теми, кому медленное, но уверенное возвышение рода Назаровых как кость в горле? Корниенко — начальник СБ корпорации — давно следит за ним, но пока никаких резких движений в сторону талантливый телепортатор не делает. Даже спокойно играет свою роль перед внедренным в штат «Изумруда» британского агента, сливая ему неперспективные разработки. Впрочем, пока эти мужские игры не волнуют Тамару. У нее достаточно людей, чтобы вовремя пресечь опасную активность чужаков.

Возле одноэтажной казармы из облицовочного красного кирпича, построенной для проживающих здесь охранников в глубине парка, возникла какая-то суета. Подъехал старенький «рено-соболь», оставшийся в подарок от Олега Полозова, и из него вышли Шубин с Ильясом, о чем-то оживленно разговаривая. Обсуждают, наверное, мероприятия по усилению охраны периметра. Хорошо, когда специфические заботы берут на себя профессионалы. Им не нужно мешать — сами разберутся.

Тамара вздохнула и решила прогуляться по дорожке, проложенной от крыльца дома до парка мимо играющего струйками воды фонтана и семейной усыпальницы. Там ее и нагнал Шубин и пристроился рядом.

— От Полозова нет известий, Тамара Константиновна? — чуть погодя, приноравливаясь к шагу Тамары, спросил начальник охраны.

— Две недели назад он прислал на мою почту отчет, — одними губами улыбнулась Тамара. — Находится в Благовещенске, что-то там мутит с потайниками. Хотят скрытно перейти границу. Будут искать Никиту или его следы.

— Ясно, — кивнул Шубин и замолчал, искоса поглядывая на сосредоточенный профиль своей хозяйки, которую знал уже десять лет, и на чьих глазах она выросла. Держится Тамара достойно, ни одной истерики. Только вздохнет иногда, отвернувшись.

Ему-то, опытному служаке, стало давно понятно, что Никита вряд ли вернется. Слишком много факторов сложилось против него. Бесследное исчезновение, после которого ни единой строчки информации, говорило о самом наихудшем варианте. Или его держат под усиленной охраной китайские спецслужбы, выпытывая по капелькам ценнейшие секреты из области прикладной магии. Там тоже не дураки сидят, потрошить умеют не только лохов. Со своими тысячелетними наработками в пытках могут и камень заставить говорить.

Или Никита погиб. Так бывает гораздо чаще, чем первый вариант. Его гибель тщательно скрывается от Тамары всеми лицами, участвовавшими в операции. Никто не хочет сейчас волновать супругу владельца «Изумруда», пока она в положении. Потом… Время лечит.

— Антон, извини за нескромный вопрос, — Тамара остановилась возле резной скамейки на массивных каменных ножках. — Можешь не отвечать, конечно. Ты взрослый человек, и имеешь свое мнение…

— Вы об Аленке? — улыбнулся Шубин догадливо. — Да нет секрета в наших отношениях. Вернее, отношений как раз еще нет, но я бы не отказался…

— Ты же гвардеец, Антон! У тебя есть награды, возможность получить дворянство. И ты его получишь, когда вернется Никита. Пусть и беспоместный — но все-таки… Герб.

— Бывший гвардеец, Тамара Константиновна, — мягко ответил Шубин. — Мне нравится эта девушка. Я ведь сам из простой семьи, знаете, небось. Попал в гвардию во время службы в армии как раз после пограничного конфликта в северных фьордах. Ничем особо не отличился, но вот заметили. Поэтому для меня в отношениях с обычной служанкой нет каких-то странностей. Я знаю, что вы хотите отблагодарить меня гербом. Но почему бы и Алене немножко не подняться по сословной лестнице?

— Хм, откровенно и смело, — кивнула Тамара. — Я тебя имею в виду, Антон. Такой видный офицер, пусть и в отставке. Да тебе только стоит в свет выйти — любая барышня, купеческая или дворянская, твоя будет. Впрочем…

Тамара легонько коснулась руки вспыхнувшего Шубина, словно извиняясь за бестактность, и решила закрыть эту тему. В конце концов, Антон не мальчик уже, ему стоит определяться со своим будущим. Ставить препоны для человека из своего круга она не будет. Озлобится, нанесет вред Роду. Зачем своими руками ломать тщательно возводимую крепость?

— Ваши отношения — только ваши, Антон, — напомнила она напоследок. — Все, что не касается службы, должно проходить вне стен этого дома. Понимаешь?

— Спасибо, Тамара Константиновна, — облегченно вздохнул Шубин. — Вы все понимаете…

— Сегодня к двенадцати часам должен подъехать Костя Краусе. Как только появится — дай мне знать, — перешла на более насущную тему Тамара. — И потом, выдели сопровождение до Вологды для нашего телепортатора. Он ведь еще не в той категории, когда за ним постоянно следуют телохранители. Федор Петрович бдит, конечно, но лишь в пределах корпорации.

— Сделаю, — кивнул Шубин, интуитивно понимая, зачем Краусе понадобился Тамаре. Одинокая молодая женщина — великолепная цель для всякого рода проходимцев и враждебно настроенных конкурентов. Ей нужен надежный схрон. А кто может его предоставить? Только маг. Никакие человеческие ресурсы, если они заточены только под охрану, не смогут сопротивляться магической силе. Артефактные предметы, накачанные волшебными плетениями со способностями сносить целые кварталы, кольца и перстни, амулеты и браслеты — только они дают шанс выжить. Шубин, увы, всего лишь солдат, готовый прикрыть собой дочь Великого князя. И он сделает это, не задумываясь. Даже без амулетов.

Костя Краусе приехал на своем автомобиле, и тут же был пропущен на территорию особняка. За последние полгода молодой телепортатор значительно поправился, щеки уже не так явственно обтягивали скулы. Видимо, хороший аппетит и спокойная служба под неусыпным надзором Корниенко дала результаты. Костя успокоился и перестал нервничать, что однажды за ним придут люди барона и потребуют плату за отступничество. Впрочем, введя в штат магов корпорации человека Китсера, можно немного перевести дух. Пусть им другие занимаются.

— Тамара, — Костя шутливо поцеловал руку хозяйки, придавая старомодному ритуалу гораздо больше смысла, чем обыкновенная вежливость. — Хорошо выглядишь.

— Для своего состояния? — усмехнулась Тамара, встречая гостя в огромном холле, залитом солнцем. На ней было темно-синее домашнее платье с короткими рукавами, а на запястьях блестели тонкие браслеты. Гость сразу приметил ауру, сотканную из многочисленных золотых нитей, образовавших плотную защитную структуру в районе живота. Тамара делала все возможное, чтобы закрыть ребенка как можно тщательнее, и Костя терялся в догадках, почему она уделяет этому такое больше внимание.

— Не скромничай, — Краусе, подчиняясь жесту молодой хозяйки, сел на упругий диван, сразу приятно заскрипевший новой кожей. — В самом деле, твое положение не столь заметное, как у Вероники на этом же сроке.

Тамара про себя усмехнулась. Про двойню, которую она носила под сердцем, знали только родные и чертова прорицательница госпожа Городецкая — соседка. Даже император дядя Саша не подозревал о сложившейся ситуации. Конечно же, он знал о беременности племянницы, и, несомненно, обрадовался. Когда наследница военно-магической корпорации Назаровых категорически отказалась переезжать в Петербург, Александр Михайлович втихую перебросил в Вологду несколько своих агентов, чтобы они следили за его любимицей.

И конечно же, их вычислили люди Шубина (одна школа!), а затем — и сам Корниенко со странным выражением лица предупредил о каких-то хмырях, крутящихся возле нее, когда она приезжает в город. Тамара со смехом предложила начальнику СБ выбросить из головы всяческие подозрения. Она уже знала, кто эти люди, из слов отца. К счастью, до прямых выяснений обстоятельств и стрельбы не дошло. Вот такая сейчас жизнь была у Тамары: внешне — спокойная и умиротворенная, а страсти кипели где-то в глубине.

— Будешь чай? — предложила Тамара. — Есть хороший китайский пуэр. Отец привез из командировки, поделился. Пока угощаешься, сил наберешься.

— Да я не терял их, — усмехнулся Костя.

— Как будто я не знаю, как вы, телепортаторы, из эфира энергию вытягиваете, — в свою очередь хмыкнула Тамара и громко крикнула, отчего эхо разнеслось по полупустому помещению. — Лиза!

Елизавета вышла из своей кухни, о которой мечтала всю свою жизнь, и теперь безапелляционно заявила, что это ее территория и вотчина.

— Лиза! Приготовь нам чай, пожалуйста, из той жестяной коробочки с драконами, — попросила Тамара.

— Печенье подавать? — Елизавета просушила влажные руки бумажной салфеткой. — Мы только что настряпали. Сочные, рассыпчатые…

— Уговорили! — засмеялся Костя. — Неси, Лизавета, наконец-то попробую твое кулинарное творение!

— Так я о чем и толкую! — удовлетворенно произнесла женщина и исчезла за стеной.

Попивая терпкий и густой красный чай, Костя больше интересовался, где собирается Тамара установить мини-порт.

— Понимаешь, важно помещение, — пояснял он. — Какое оно будет по размерам, вместимости, прочности. Редкие случаи бывают, когда канал начинает функционировать с перебоями, и не дай Боги, устроит хороший хлопок. Если такое произойдет, выброс энергии повредит несущие конструкции здания. А гробить красивый и новый дом я не хочу.

— Не переживай, — рассеянно отвечала Тамара, ломая в пальцах еще теплое печенье. — Никита внес в первоначальный проект изменения перед отъездом. Если строители не схалтурили, то такая комната здесь существует. Изолированная коробка из железобетона, десять квадратных метров полезной площади… Не мало?

— Ну… Думаю, хватит, если не загромождать ее банками с соленьями и вареньем, — Костя снова усмехнулся и что-то быстро начеркал в своем блокноте. — Пойдем, что ли?

Тамара повела телепортатора по длинному широкому коридору, который вывел их в задние комнаты, предназначенные для увеселений гостей: бильярдный и карточный столы являлись центральными персонажами в обрамлении больших кадушек с пышной зеленью, за которой рьяно ухаживала Мария. Именно из гостевых комнат можно было попасть в хозяйственную зону, где и находилась лестница, ведущая в подвал.

Костя подхватил под руку Тамару и помог ей спуститься вниз. Коридор с проложенными коммуникациями вывел их на площадку, окруженную несколькими дверями. Здесь даже была лифтовая шахта, ведущая на кухню. Продукты хранились внизу и по мере необходимости их поднимали наверх.

— Лихо вы тут обустроились, — покачал головой Краусе, оглядывая солидный подземный каземат. — При случае солидные перекрытия даже от магического силового удара спасут.

— В проекте сразу учитывали такую возможность, — согласилась Тамара. — Вот сюда.

Они остановились перед металлической дверью, покрытой какой-то темной матовой краской, шелковистой на ощупь. Костя недоуменно уставился на нее. Ни одного замка, внутреннего или накладного, он не увидел, кроме узкой горизонтальной пятисантиметровой прорези.

— А как открывать? — почесал затылок. — Магнитная карта?

— Сейчас увидишь, — загадочно улыбнулась Тамара и приложила ладонь к прорези. Лицо ее мгновенно сделалось отрешенным, словно девушка создала перед своим взором какие-то картинки и тщательно изучает их.

Внутри раздался тихий мягкий щелчок, и дверь дрогнула, отойдя от косяка. Потом сама по себе, подчиняясь какому-то алгоритму, распахнулась навстречу Косте.

— Не понял, — закрутил головой Краусе, но получив от Тамары разрешение, вошел в пустую идеально квадратную комнату с бетонным полом и выкрашенными в белый цвет стенами. Дверь за ним сыто щелкнула, отрезая их от внешнего мира. Тамара обхватила себя за плечи. Внутри оказалось свежо. Токи воздуха шли через небольшие вентиляционные отверстия под потолком.

— Обычный замок, только без ключа, — пояснила Тамара. — Ключ — моя рука. Никита научил взламывать механизмы без ущерба и так же закрывать их.

— Я бы ни за что не догадался открывать замки таким способом, — Костя почесал затылок и огляделся по сторонам. Потом вытащил из кармана черный строительный маркер и безжалостно начертил на белоснежной стене большой полукруг от пола до середины, примерно около двух метров высотой.

— А нужна ли ориентировка по сторонам света? — полюбопытствовала Тамара.

— Без разницы, — Костя быстро расчерчивал стену внутри полукруга странной сеткой с цифрами. — Вся фишка в наводящих маячках. Один ставим здесь, другой на Обводном, в Петербурге. Мне нужно лишь определить, насколько долго порт будет функционировать в рабочем состоянии.

— А на сколько он пригоден?

— В спящей фазе — хоть сколько. Но если поддерживать канал в рабочем состоянии… Ну, не знаю. Нужна энергия, которая будет питать порт. Откуда ее брать? Никита придумал бы неиссякаемый резервуар. Он сам как бездонный генератор энергии был… Ой, извини, Тамара.

— Не стоит, Костя, — мягко остановила телепортатора Тамара. — Ну, сказал и сказал… Давай лучше сосредоточимся на канале.

— Да я, вообще-то, уже готов его открыть, — кивнул Краусе и отошел к противоположной стене. Рядом с ним встала Тамара.

Стена, исчерченная черными цифрами и какими-то аббревиатурами, внезапно подернулась молочной дымкой, завибрировала и словно сахар в горячей воде, стала исчезать, открывая мутный коридор неправильной формы, ведущий в неизвестность. Воздух наэлектризовался, поднимая волосы на голове.

— Открылся, — весело проговорил Костя. — Не хочешь прогуляться?

— А куда мы попадем? — осторожно спросила Тамара.

— Маяка наведения нету — значит, куда Сварог закинет. Да я шучу. Никуда не пойдем. Есть риск вообще за пределы Вологды выскочить, а маяк возьмет да отключится. Будем потом пешком топать до города.

— Где будет маячок?

— Вот здесь, — Костя подошел к мерцающему порту и что-то положил внутрь. — Как только канал закроется, он окажется замурованным. Никто его не обнаружит.

— Я не смогу его активировать, — напомнила Тамара. — Там же нужно что-то нажимать или ломать.

— Ничего не надо ломать, — покачал головой. — Это всего лишь точка привязки, по которой я построю «дорогу» отсюда до Петербурга. Активация спящего портала дело сложное, если нет постоянной подпитки энергией. Не забывай, что телепортатор здесь я, и умею работать с такими материями. А вот тебе нужно что-то существенно иное. Вот что, Тамара… Ты же хозяйка всего хозяйства «Изумруда». Поговори с Шульгиным. Он сможет создать генератор, который насытит магической энергией этот бункер. Тогда можно порт держать в постоянном напряжении.

— Да, это выход. Но как быть с Петербургом? Там предстоит соорудить такую же конфигурацию? — Тамара понимала, насколько громоздким получается телепорт из Вологды в столицу.

— К сожалению — да, — Костя яростно почесал затылок. — Если отсюда ты уйдешь в портал без проблем, то на Обводном маячок должен работать постоянно. Хотя…

Краусе помялся. И Тамара видела, что ему хотелось сказать нечто, но не позволяли возможные препятствия в виде подписки о неразглашении или иных служебных рогаток.

— Костя, говори. Я теперь владею «Изумрудом», и кое-какие секреты мне знать можно.

— Эх! — махнул рукой телепортатор. — Пропадай моя голова! Мы разработали полевые маяки, завязанные друг на друга, и способные держать канал достаточно долго. Единственная закавыка: нужно точно рассчитать координатную сетку. Таким способом наши разведгруппы перебрасывались вглубь Китая и проводили спецоперации, потом возвращались домой с помощью телепортации.

— И Никита, — догадалась Тамара, — куда без него? Могла бы и раньше сообразить, дура.

— Понимаешь, теоретически он сам бы мог настроить канал, не привлекая посторонних, если бы у него в руках оказался прототип полевого маячка. Установив один прибор здесь, а другой в Петербурге, можно быть уверенным, что они не отключатся.

— Самозарядный амулет?

— Точно.

— Сможешь сделать в кустарных условиях?

— Нет, невозможно, — покачал головой Костя. — Тьфу, можно, конечно, Дело ведь не в форме, а в начинке. Амулет — фигня. Я сам могу такой смастерить. А вот магические платы наведения портальных излучений идут по строгой отчетности, и каждый из них имеет свой номер, свой маршрутный лист. Военный заказ.

— А бракованные платы существуют?

— Существуют. Но их списывают также по отчетности. Нет, я в одиночку не смогу сконструировать такую плату в своем домашнем сарае. Только заводское изготовление. Дешевле будет генераторы у Шульгина заказать. Тебе по скидке сделают.

— Ну, спасибо, — язвительно заметила Тамара. — Они хотя бы небольшие?

— Портативные с самозарядными амулетами вообще тема отличная, — размечтался Костя. — Я сделаю парочку дома, не вопрос, если с платами поможешь. Когда поедем в Петербург? Нужно и там наметить канал.

— В следующие твои выходные, — чуточку подумав, ответила Тамара. — Да и мне нужно в университете появиться. Не бросать же учебу. Может, на дому буду готовиться и сдавать сессии, переходя по тоннелю в столицу.

— Отлично. Тогда тебе нужно заранее с Шульгиным провести переговоры и за свой счет заказать изготовление генераторов. А пока….

Костя вытащил из канала маячок; телепорт с тихим выдохом схлопнулся, снова отгородившись разукрашенной стеной. Потом протянул продолговатый цилиндрик, покрытый черным автомобильным лаком, Тамаре.

— Держи при себе. Когда сделают генераторы, привези их к себе. Один спустишь вниз, и перед отъездом включишь его. Маячок оставишь перед стеной. Он активируется, когда зарядится энергией. Черт…

Он смутился от взгляда, которым его одарила Тамара. Изумление и смех в глаза — вот что он заметил. И сразу же сообразил, что сморозил глупость.

— Извини, забыл, что тебе нельзя тяжести поднимать. Это я к тому, чтобы о портале знали минимум народу. Лучше, кроме нас — никто. Нет-нет! Даже не спорь. Сделаем так. Заказываешь генераторы, только напомни Захару Викторовичу, что я заберу их из лаборатории. Сам все сделаю. Привезу, настрою. А потом сразу же полетим в Петербург. Билеты на тебе, чур!

— Уговорил, — усмехнулась Тамара. — Ладно, пошли наверх. Так уж и быть, поговорю с Шульгиным. Думаю, не откажет даме в маленькой просьбе.