Ого! Он не просто так это сказал.

— Подожди одну долбаную секунду! Разрешаю… разрешаю дружбу?» — Я ткнула пальцем прямо в грудь Брекстона. — Я сама буду выбирать себе друзей, и никакой дракон-властолюбец этого не изменит. Если у тебя возникнут проблемы с кем-либо из моих друзей, подойди и поговори со мной.

Его голубые глаза потемнели, и, как обычно, ему нравилось наблюдать, как я теряю самообладание, хотя он и не отступал. Следующие восемьсот лет или около того обещали быть, мягко говоря, нестабильными. Мужчины так раздражали своим позерством, собственнической ерундой.

Луи рассмеялся, отвлекая нас. Мы не отрывали друг от друга взгляда, но напряжение немного спало. На полных губах Брекстона появилась легкая улыбка, и у меня на щеках появились ямочки. Но я оставалась сильной, я не позволила его сексуальности сломить меня. Если он сейчас будет доминировать надо мной в принятии подобных решений, то так будет всегда. Это было в его характере.

— Давай считать, что мы сыграли вничью? — сказал он, повторяя то, что я говорила ему сотни раз за эти годы. Мое сердце наполнилось любовью, которой были пропитаны его слова.

— Я обещаю, что не буду угрожать твоим друзьям без твоего предварительного согласия. Но если я решу, что у них нет чистых и благородных намерений, я их уничтожу. Ты меня понимаешь? Я не могу больше терпеть, Джесс, и ты должна понять, что ты — все для меня. Ты — это все. — Он был жесток. — Другого нет и не будет. Поэтому я буду бороться до смерти и за то, чтобы удержать тебя.

Мои ноги дрожали от малейшего движения, но он видел. Его слова были подобны лаве, которая текла по моему телу и проникала в душу. Переход от друзей к любовникам был быстрым, но на самом деле мы двигались по этому пути долгое время. Я просто была слишком упряма, чтобы понять это. Брекстон терпеливо ждал меня. Я знала, что никогда не видела его с другими женщинами, потому что он этого не хотел.

— Как долго ты меня любишь? — Я не могла скрыть своего искреннего любопытства.

Луи снова рассмеялся.

— Ты милая. Туповатая, но милая.

Я отмахнулась от него.

— Заткнись, колдун, ты не имеешь права вмешиваться.

Брекстон потянулся и взял меня за руку, погладив большим пальцем мягкую, мясистую часть моей ладони.

— Я любил тебя с тех пор, как мы были детьми, но как пару — с шестнадцати лет. — Взгляд его глаз держал меня в плену. — Помнишь тот сезон, когда мы оба обрели свои силы? Мы только что научились превращаться, и эмоции были такими ошеломляющими. Работа с новыми энергиями, с нашими животными — это было сумасшедшее время.

Я кивнула, это был не тот опыт, который я могла себе представить, что когда-нибудь забуду.

— Мы только что вернулись с пробежки по лесу, все мы и ты. Ты превратилась в человека и стояла среди лиан, голая, вся в грязи. Ты запрокинула голову и рассмеялась над тем, что сказал Джейк, — голос Брекстона стал еще более хриплым. — Увидев тебя там, я был поражен, как никогда раньше. Я не мог пошевелиться, я не мог дышать, я не мог отвести от тебя глаз. Черт… Я был раздавлен своими чувствами. Я не знаю, почему это произошло именно в тот момент, я видел тебя такой миллион раз, но тогда я понял, что ты — моя.

Я подошла ближе, положила правую руку ему на сердце.

— Прости, что я так долго не могла прийти в себя.

Каждая частичка меня была переполнена эмоциями. Я вспомнила, что Луи давным-давно сказал мне, что без падений ты не сможешь по-настоящему ощутить взлеты. Я не могла представить себе ничего более высокого.

Брекстон покачал головой, придвигаясь еще ближе ко мне, и моя рука оказалась зажатой между нами.

— Не то чтобы тебе нужно было наверстывать упущенное, тебе нужно было избавиться от своих страхов. И поскольку ты чертовски храбрый сверх, я знал, что это не займет у тебя много времени.

Меня сдерживал страх, и я все еще боялась. Я прошептала об ужасе, который таила глубоко в душе.

— Что, если мы проиграем? На кой черт мне второй партнер?

Он взял меня за подбородок, мягко поднимая мой взгляд, чтобы я посомтрела ему в глаза.

— Этого никогда не случится. Это просто еще одно испытание для нас, но мы справимся с ним, как всегда.

Наш банальный романтический момент закончился появлением группы седовласых фейри в плащах. Очевидно, что идея освобождения женщин так и не дошла до мистиков-драконов. Они были помешаны на пенисах.

— Ты готова? — спросил Квейл, делая шаг вперед и не стесняясь прерывать меня.

Насколько я могла видеть под капюшоном его плаща, выражение его лица было серьезным.

— Мы не так легко делимся секретами дракона. Многие выступали против того, чтобы принимать во внутренний круг тех, кто тесно связан с Четверкой. Но я не позволю нам принимать чью-либо сторону в этой войне. Да, мы являемся королевским советом, но мы также являемся частью сверхъестественного сообщества.

Большинство мистиков выглядели недовольными его словами. Но сегодня они не высказывали никаких возражений. По какой-то причине они, казалось, одновременно восхищались Квейлом и боялись его.

Он повернулся к Брекстону.

— Где твои братья? Нам нужно, чтобы вы объединились, чтобы мы знали, с чем имеем дело.

— Они уже в пути, — сказал Брекстон.

Я предположила, что мистики хотели определить, нужно ли им сегодня уничтожать своих врагов, поэтому и показались в капюшонах, закрывая серый. Я была уверена, что это «принудительное присоединение» потребовалось бы намного раньше, если бы не все эти исчезновения в Волшебной стране и тому подобное. Похоже, они решили, что сейчас самое подходящее время.

От этой мысли у меня внутри все перевернулось. Мне не понравилось, что мистики были такими неизвестными. Квейл говорил так, будто они были просто фейри, которые выступали в качестве советников короля. Но что, если скрытых сил, которыми они предположительно обладали, было достаточно, чтобы уничтожить моих мальчиков? Я серьезно сомневалась в этом, но это не уменьшало моих опасений.

Не говоря уже о том, что я чувствовала присутствие других сверхов внутри здания. На самом деле, их было довольно много. План мистиков не был таким уж ужасным. Они знали, что лучше попытаться убрать Компассов, пока они не стали слишком сильными. Они не хотели, чтобы им пришлось сражаться с еще одной группой из четырех человек. Мои мальчики были еще молоды в мире сверхъестественного и никогда раньше не сталкивались с силами.

Чего мистики не смогли понять, так это того, что даже без объединения их сил, Компассы превосходили все, с чем они имели дело раньше. Я, конечно, не знала ту Четверку, когда они были маленькими, но, по-моему, они были не на уровне моей Четверки. Конечно, я была предвзята — возможно, я была самым предвзятым из сверхъестественных существ, которых вы когда-либо встречали. Возможно, их родители, Джо и Джек, были такими же плохими, но мы трое определенно сформировали основу фан-клуба Четверки. Остальные члены группы состояли из жеманных дурочек из Стратфорда, женщин, которые думали, что смогут приручить Компассов.

О, черт, теперь я была одной из них, одной из тех женщин, которых я всегда жалела. Я стала такой нежной из-за мужчины. Любовь сильно влияла на тебя. Я с трудом узнавала ту крутую, какой была раньше. Я была вся такая мягкая и пушистая… Мой волк был похож на чертову кошечку.

Квейл махнул нам рукой, чтобы мы шли вперед.

— Поскольку наше время ограничено, мы начнем с близнецов, Четверка будут последними.

Мы присоединились к моим родителям и Мише. Все мы проследовали за серыми через двойные стеклянные двери. Святилище было таким необычным. С одной стороны, здесь все было естественно, с лесами, ледниками, пустынями и океанами, а с другой — повсюду были передовые технологии. Такое сочетание старого и нового, натурального и искусственного. Но во всем этом чувствовалась магия. Древняя сила создала это место, и что-то подсказывало мне, что оно выстоит в любой войне.

Оказавшись внутри бледно-желтого, блестящего, застекленного здания, мы прошли через нечто похожее на вестибюль, а затем… конечно же… вошли в лифт. Я закрыла глаза, хотя чувствовала, что в клетке мне стало немного легче. К счастью, это была короткая поездка, и металлические двери со звоном открылись, и я открыла глаза как раз вовремя, чтобы выйти вместе со всеми.

Помещение было огромным, без каких-либо колонн, которые нарушали бы пространство. Полы из черной резины казались мягкими, и я предположила, что это своего рода тренировочная площадка, идеально подходящая для боя. Вдоль дальней стены, имевшей около ста ярдов (91,44 м) в поперечнике, стояли две дюжины сверхов. Когда мы приблизились к ним, я почувствовала, что здесь смешались представители пяти рас. Несколько вампиров, три оборотня — без волков — маги, фейри и две полу-фейри: кентавр и пикси.

— Как ты думаешь, причина, по которой мы никогда не знали, были ли отмечены полу-фейри, заключалась в том, что они были либо в тюрьме, либо в убежище? — прошептала я Брекстону, вспоминая наш разговор в Вангарде.

— Да, — сказал подслушивающий Квейл, — их старейшины почти никогда не прячут их, их сразу же выдают. У них также наименьшее количество отмеченных представителей. Но они представлены во всем многообразии полу-фейри.

Я не могла отвести глаз от группы у стены. Возбуждение начало нарастать, словно маленькие искры в животе. Я хотела увидеть эти силы, я хотела знать, на что способна метка, я хотела знать, была ли я единственной, кто мог превращаться в дракона. Конечно, если бы были другие, мистики знали бы об этом. Они явно обучали всех новоприбывших.

Мистики выстроились в шеренгу, их капюшоны были откинуты назад, открывая их странные серебристо-серые волосы, и на этот раз все их лица были отчетливо видны. Мне это понравилось, так много было видно по выражению лиц. Джерард и Квейл снова оказались в центре внимания.

Один из серых в конце коридора махнул нам в сторону сверхов, выстроившихся у стены.

— Джесса и Миша, присоединяйтесь к группе. Сначала понаблюдайте, а затем попытайтесь получить доступ к природной силе метки.

Я бы, наверное, закатила глаза так, чтоб смогла бы увидеть Брекстона и Луи, и мое раздражение вырвалось наружу. Я ненавидела школу, и это сразу напомнило мне о занятиях. Скучно.

Мы с Мишей оказались в правой части группы, она рядом с вампиром, а я в конце.

Остальная часть нашей стаи и семьи отошла в сторону, чтобы подождать в стороне, достаточно близко, чтобы видеть, но не мешать. Мистики выстроились перед нами в ряд, напряженные и неподвижные. Их энергия все еще была странной. Я не была поклонником их странностей, но пока что смирилась с этим. Я не ожидала, что мы надолго застрянем в святилище.

Заговорил незнакомый мне мистик. У него были выразительные, очень темно-карие глаза и самая совершенная кожа, которую я когда-либо видела. Насыщенная и темная, как свежемолотые зерна арабики. Контраст с его волосами был заметен, но в то же время и нет. Он справлялся с этим без проблем.

Красивый мужчина двинулся вдоль линии отмеченных.

— Важно, чтобы все вы знали, что мы наблюдаем за отмеченными драконами уже тысячу лет, и на данный момент у каждого из них есть три отличительных признака. Во-первых, продолжительность жизни. Вы будете стареть до тех пор, пока не достигнете зрелости, и не более того. Здесь мы отметили некоторых из первенцев, которые выглядят не старше двадцати с небольшим лет. Возможно, вы знаете, что отмеченные практически неуязвимы для смерти. В Волшебной стране есть оружие, которое может нанести достаточно увечий, чтобы убить, но на Земле вам почти ничего не нужно бояться.

Интересно, значит, джинн знал, что делает, отправляя меня в Волшебную страну.

— Второе умение, которым обладают отмеченные, — это способность чувствовать других отмеченных. Ваша энергия взывает друг к другу, и в некотором смысле вы как будто один большой коллектив. Вы можете подключаться друг к другу и сформировать единую энергетическую единицу.

Отлично! Просто охуенно. Король-дракон не смог бы создать свою армию лучше, чем сейчас, — большую группу бессмертных дронов, похожих на стаи. Вероятно, он также контролировал наш разум. Хотя… это объяснило бы, почему меня так тянуло в тюрьму Вангард, почему я отчаянно хотела вернуться туда, чтобы попытаться освободить этих заключенных.

— Мы верим, что король, когда он восстанет, сможет общаться со всеми вами одновременно. Коллективно.

Брекстон стоял с мрачным выражением лица, слегка расставив ноги и скрестив руки на груди. Слушал и был недоволен. Он был не единственным. Я тоже чувствовала себя «недовольной» из-за всей этой дурацкой затеи.

— И наконец, все вы обладаете способностью призывать дух дракона. Прикоснитесь к внутренней силе, и небольшая часть силы короля станет вашей. Чувства обострятся, сила возрастет, скорость возрастет. По сути, вы будете имитировать большую часть способностей, которыми обладает дракон.

Я подняла руку, но не стала дожидаться, пока меня позовут.

— Были ли у вас когда-нибудь такие отмеченные, которые… превращались в дракона? — Я должна была спросить об этом, хотя была почти уверена, что стану лучшим кексом года.

Мистики некоторое время наблюдали за мной, будто не могли поверить, что кто-то задает им вопросы во время их «беседы». Привыкайте к этому.

Квейл ответил:

— Нет, насколько нам известно, никто из них на самом деле не принимал облик дракона. Как вы, наверное, знаете, отмеченных драконов-оборотней не бывает. Им это и не нужно, они уже призваны на службу королю, и у них гораздо больше навыков и силы, чем у отмеченных.

Я несколько раз кивнула, будто это был потрясающий и обоснованный ответ. Тем временем внутри у меня происходил небольшой переполох. Определенно, это особенный кекс. К черту все.

Прежний мистик снова заговорил, бросив на меня злобный взгляд.

— Как я уже говорил, эти три черты присущи всем отмеченным, независимо от того, к какой расе вы принадлежите. Мы здесь для того, чтобы развивать в себе эти качества, чтобы, когда король восстанет, вы не были застигнуты врасплох.