– В общем, вот такие выводы мы можем сделать по полученным данным. – Джаред Кин обновил экран, на котором появилась очередная круговая диаграмма. Кейли Бриттен, председатель образовательного комитета, удовлетворенно кивнула.

– Спасибо, Джаред, – сказала она. – Очень приятно видеть, что «Ананасовая математика» работает.

Джози Гриббен, сидящая напротив Тельмы, закашлялась.

– Есть три вида лжи, – сказала она. – Ложь, наглая ложь и статистика.

Джози Гриббен была выбранным кандидатом в комитет. Когда-то Тельма знала Джози. Она была человеком, которого называешь только по имени-фамилии и обязательно уважительным тоном… Джози Гриббен. «Страстная» – так мягко говорили про ее натуру. «Головная боль» – это если не мягко. Она жила разными сообществами и комитетами. Сейчас, видя ее рядом с Кейли – всклокоченные седые волосы и мятный свитшот с логотипом «Сообщества огородников», – Тельма вдруг поняла, кого Кейли имела в виду, говоря, что некоторые члены комитета не осознают своей в нем роли.

Не прошло и получаса от собрания, как начались разногласия.

Они летели по всем вынесенным на обсуждение вопросам с дикой скоростью. Тельму, при всем ее опыте, такой темп удивил, хотя, по всей видимости, все собрания комитента проходили так. Почти каждая тема покрывалась в «сопроводительных документах», с которыми члены комитета должны были ознакомиться заранее. Когда они переходили к новой теме, Николь объявляла, что «ни у кого вопросов не возникло». Собрание казалось поверхностным, что ли. Тот же финансовый отчет: когда Тельма раньше сидела на таких собраниях, обсуждение денег растягивалось как минимум минут на двадцать. (Как-то из-за туалетной бумаги настоящий кипиш поднялся!) А сейчас просто: «Ни у кого вопросов не возникло». Видимо, подумала Тельма, так все устроено в новом мире трастов и академий. А из финансового отчета – коротенького – Тельма поняла только одно: у школы все стабильно.

Все это время Джози Гриббен молчала.

«Выжидала», – потом поняла Тельма.

Они перешли к хозяйственному отчету.

– Держим кулачки, что ясли[15] покрасим где-то в середине четверти, и впереди нас ждет отчет по проводке в коридоре первоклашек, – сказала Кейли. – Так ведь, Терри?

– Да-да, – сказал Терри. – Вопросы по нему будут?

– Миссис Гриббен внесла один вопрос на обсуждение, – любезно сообщила Николь.

– Было. – Джози села прямее. – Котел, – сказала она и переплела пальцы.

– А что с ним? – совершенно спокойно уточнила Кейли. Было слышно, что она привыкла контролировать любые свои эмоции.

– Вопрос у меня очень простой, – сказала Джози. – Сколько еще педагогам и детям придется терпеть невыносимую жару?

Повисла пауза. Тельма вспомнила драматичный момент из вестернов, когда бармен убирает все бутылки с полок перед перестрелкой. Терри Медоус выдохнул и вжался в спинку кресла, Николь замерла, пялясь в экран ноутбука, а Сэм еще неистовее начал катать свою ручку по столу.

– Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, – улыбнулась недопонимающая Кейли, хотя в интонации явно читалось: «Снова-здоро́во».

– В школе постоянно жара, – сказала Джози. – Это кошмар какой-то!

Сдержанный, спокойный голос:

– Понимаю, проблема есть, но мистер Ньюсон – наш ремонтник – уже ею занимается.

– Плохо занимается, – отрезала Джози.

– Никто не хочет, чтобы школа мучилась от духоты, – начала свой довод Кейли. – Жарой надо наслаждаться на пляже! – улыбнулась она, чтобы все оценили шутку. Тельма машинально расплылась в натянутой улыбке вместе со всеми. Но Джози еще не все сказала.

– Ваш биомассовый котел должен помогать планете. Объясните-ка мне, в чем его экологичность, если он двадцать четыре на семь кочегарит на полную? Почему его нельзя просто выключить?

«Скоро у Сэма будет ожог от трения, если он продолжит так неистово катать ручку по столу», – подумала Тельма.

Раздался приятный голос Николь:

– Загвоздка в том, Джози, что котел, технически, не наш. Им владеет строительная компания, которая напрямую отвечает перед трастом за его ремонт и поставку пеллетов[16]. – Эта система казалась Тельме слишком сложной. Она еще помнила, как раньше они сваливали нагар в углу парковки.

– Винни-Пух и все-все-все, – сказала Джози. – Может, хоть кто-то из этого списка людей наконец-то решит нашу проблему? Потому что я больше не могу.

Кейли перестала сдерживать злость. Она круглыми глазами смотрела прямо на Джози.

– Давайте-ка проясним, – сказала Кейли. – Котел у нас просто прекрасный – прогревает отлично, природу бережет…

– И не отключается? – перебила ее Джози Гриббен.

– Да, – продолжила Кейли. – Не отключается.

Она встала.

Тельма не знала, что случится дальше: она просто уйдет с собрания или заедет Джози планшетом по лицу. А случилось следующее: весь комитет потопал через темную детскую площадку вслед за Мэттом и его фонариком, чтобы посмотреть на котел. Чего они этим походом хотели добиться, Тельма не знала, но высказать сомнения вслух она бы никогда не решилась. Второй раз за эту неделю она стояла и смотрела на отопительный котел. Этот был совсем не похож на надежного газового старичка в церкви Святой Екатерины. Пугающий металлический куб с множеством трубок-щупалец мерно гудел.

– Мы кормим его пеллетами, – сказал Мэтт. Проследив за его жестом, все уставились на помещение, которое раньше было кладовкой уборщика Боба Перлмана. Ведра, швабры и залежи туалетной бумаги сменились огромной кучей чего-то, что отдаленно походило на хлопья для завтрака. – Деревянными. Их вот сюда закидывают. – Он махнул на рифленую трубку, тянущуюся от склада пеллетов до самого котла. Тельма заметила, что Мэтт охрип. Что неудивительно в такой жаре.

– У нас почти нулевой углеродный след, – с вызовом заявила Кейли. Члены комитета закивали – все поскорее хотели вернуться на свежий воздух.

– А о чем нас тут предупреждают? – спросила Джози. Повсюду были налеплены знаки – «Опасность!», «Не заходить!».

– Это ради безопасности детей, – холодно ответила Кейли. Все напряженно разглядывали желто-черные объявления. Было очень пыльно.

Люди потихоньку начали выходить, котел с глухим «выдохом» загудел.

– Почему он включился? – спросила Джози. – Зачем он вообще сейчас работает?

– По какой-нибудь технической причине, наверное, – сказала Кейли. – Хотите верьте, хотите нет, в котлах я не очень разбираюсь. – Она всем видом показала, что разговор закончен, а затем вышла, остальные с благодарностью потянулись следом на свежий воздух. Занимался сильный ветер, Тельма, пересекая игровую площадку, слышала, как он шуршит в липовых кронах. Этот звук напоминал ей шелест волн на пляже в Фили. Из головы не шло металлическое чудище в котельной. Почему оно включилось сейчас, в девять вечера?

– Как вам первое собрание? – Кейли догнала ее.

– Интересно, это точно. – Тельма вдруг смутилась.

Кейли засмеялась. От звука ее смеха у Тельмы создалось впечатление, что они какие-то тайные союзники. Так приятно было осознавать, что эта роскошная женщина к ней расположена. Может, сейчас спросить о письмах? Кейли заговорила первая.

– Кстати, вы спрашивали насчет Банти Картер. Она сегодня позвонила и взяла больничный на три недели. Спину повредила.

– Она сама звонила? – спросила Тельма.

Кейли озадаченно нахмурилась.

– Вроде бы да, – сказала она. – А что?

Тельма не успела ответить, Кейли вдруг замерла, вглядываясь в ветреную ночь, и схватила ее за руку.

– Что такое? – спросила Тельма.

– Ничего. Показалось. – Она отпустила руку Тельмы. – От усталости, наверное.

* * *

Время клонилось к половине десятого. Собрание наконец-то медленно подходило к концу.

– Еще что-то нужно обсудить? – Терри Медоус потянулся, рукава его задрались, открывая взгляду витиеватую татуировку.

Все снова напряглись. Терри устало смотрел на Джози Гриббен, а она злобно смотрела на него. Тельма же наблюдала за Сэмом и Николь. Вторая перестала печатать и подняла внимательный взгляд. Сэм отпустил ручку и тупо смотрел на стол. Тельма подумала о свадьбах, о том моменте, когда священник спрашивает, есть ли возражения. Письма? Скорее всего. Но кто еще о них знал?

– Тогда ладно, – бросил Терри. – Закругляемся.

– Спасибо, – сказала Кейли. – И не забывайте, завтра концерт в честь Дня урожая. Десять тридцать. Всех ждем!

Сначала все подумали, что резкий и громкий вздох, который она издала, как-то связан с Днем урожая, но по языку тела – она вскочила и ткнула пальцем в окно – было ясно, что это не так.

– Кто-то следит за нами. – Палец Кейли трясся.

Все замерли, вглядываясь в окна.

В тишине темнота за ним казалась кромешной.

Терри Медоус подошел ближе. Он прикрыл ладонью отражение ламп и всмотрелся в улицу.

– Никого не вижу, – сказал он.

– Только что там кто-то был! – В вечно сдержанной манере Кейли появилась дрожь. Тельма вспомнила ее испуганное выражение лица на ярмарке.

Терри пошел к двери.

– Мэтт! – крикнул он. – Кто-то на улице дурачится.

Появился совершенно спокойный Мэтт.

– Пойду проверю, – сказал он.

– Будет здорово. Пойдемте, парни.

В комнате повисла почти комичная потерянность, пока Джаред Кин осознавал, что а) он считался «парнем», б) ему придется обходить школьное здание и ловить в ночи хулиганов.

* * *

Когда мужчины ушли, Николь начала складывать стаканчики из-под кофе на поднос.

– Простите меня, – голос Кейли дрожал. – Я так громко вскрикнула. Вы, наверное, думаете, что я с ума сошла.

– Да это дети, – сказала Джози.

– Это был кто-то сильно выше ребенка, – уверенно парировала Кейли.

Тельма подошла к окну. В темноте ничего было не разглядеть. Там должен был быть газон, слева – парковка, а справа площадка и клумбы.

– Вы видели, куда он ушел? – спросила Тельма.

– Я только фигуру смогла рассмотреть. В один момент там кто-то был, а уже в следующий – нет.

– Когда мы шли по площадке, – продолжила Тельма, – вам тоже показалось, что вы кого-то видели?

– Не знаю, я думала, мне просто показалось.

– А лица не разглядели? – спросила Тельма.

Кейли помотала головой.

– Оно было прикрыто шарфом. Я так испугалась! Он просто пялился…

– Может, в полицию позвонить? – предложила Николь. – Вдруг он еще здесь?

– Да это кто-то глупо шутит, – сказала Кейли, но голос ее еще дрожал.

– Интересно, – начала Тельма, – зачем? Зачем сюда заглядывать?

– Из любопытства? – сказала Джози.

– Но ведь вряд ли здесь просто шли мимо. Это окно на задний двор.

– Хватит! – голос Кейли дрогнул. – Даже думать не хочу.

Они все замерли, услышав с улицы шум. Тельма вернулась к окну. Она видела танцующие огоньки фонариков Мэтта и Терри и слышала мужские голоса. Тельма вдруг вспомнила про камеры, которые установили еще при ней, и что они выходили только на центральный вход и с боков. Было очень легко подойти к библиотеке и ни разу не попасть в их поле зрения.

Но опять же – зачем? Зачем заглядывать в окна? Вряд ли хоть что-то было слышно. Она вспомнила про письмо – ТЫ НАМ НЕ НУЖНА! Выбора нет, придется поговорить с Кейли. Когда Тельма обернулась, та уже выходила из комнаты вместе с Николь. Они выносили стаканы. Не самый лучший момент.

– Понравилось ваше первое собрание Лоудстоуна? – к окну подошла Джози. – Жаль, что они редко такие интересные.

– Это далеко не первое мое собрание, – сказала Тельма. – Но да, было очень… информативно.

– Правда, что ли? – Джози хохотнула. – Мне всегда кажется, что информативности-то нам и не хватает.

– Но у вас получается задавать нужные вопросы.

Джози снова раскатисто рассмеялась.

– Как вы обтекаемо назвали меня любопытной старухой! – Она вдруг очень устало выдохнула. – Старухой я себя и ощущаю. Я за ними не успеваю.

Тельма очень хорошо ее понимала.

– Все так быстро меняется, – сказала она.

Джози еще раз вдохнула.

– Этот траст… У них все вертится вокруг денег. Заплатить тут, выжать выгоду там. Они твердят про прогресс, но сами зациклены на фунтах, шиллингах и пенсах. Как Рипон. – Она помотала головой. – Как ваш муженек справляется?

Живот Тельмы неприятно сжался.

– О чем вы? – спросила она.

– Ну, колледж же прикрывают.

Тельма оцепенела.

– Насколько я знаю, – сказала она, – они просто проводят проверку.

– Видимо, я ошиблась.

– А что вы слышали? – Тельме еле удавалось оставаться спокойной.

– Да я, видимо, все не так поняла. Со мной в последнее время это постоянно случается.

Открылась дверь, вошли Кейли и Николь, а сразу за ними Терри и Мэтт, Сэм и Джаред. Тельму позабавил огромный кленовый лист, прилипший к туфле мистера Кина.

– Никого, – сказал Терри.

– Показалось, видимо, – медленно промямлила Кейли.

Мужчины мрачно переглянулись.

– Что такое? – заметила Тельма.

– Кто-то был во дворе, это точно, – сказал Терри. – И исцарапал твою машину, Кейли.