Зелёная провинция, Дреморг

Дома было хорошо. Даже клумба и огород пока что воспринимались не таким уж злом. Иль отдавала себе отчёт, что это только пока, но радоваться ей это не мешало. Тому, что непростая сессия со сразу пятью экзаменами позади, тому, что не надо ничего учить и никуда вставать, тому, что близкие рядом… В общем поводов хватало.

В МАН её немного задержала необходимость позировать для рекламных иллюзий, но, как только они разобрались с ними, Иль тут же уехала в Дреморг. Подруги зазывали в гости, но к ним она решила съездить позже: хотелось повидаться с семьёй. Торопиться точно не будет: после вступительных в аспирантуру к ней ещё обещал приехать Ник. У подруг тоже были свои планы на начало каникул: Кос, после того, как побывает дома, подумывала съездить с Артом к его родственникам, а Сандра собиралась до отъезда ещё привязать к себе высшего, с лёгкой руки Ронды названного Молчуном.

— Пошли гулять, — потеребила задумавшуюся Иль сестра.

Недавно ей (не без помощи мамы) удалось удивить менталистку подарком на прошедший день рожденья — одеждой для мышки «чтобы она не замерзла», которую они сшили вместе с мамой. Всё бы ничего, но, во-первых, под мышкой подразумевалась нежить, а, во-вторых, Иль полагала, что из родных о той знает только отец. Как выяснилось, нет, и это немного подпортило сюрприз, но девушке всё равно было приятно.

— Ну пошли, — мельком глянув в окно, не стала отказываться менталистка.

Погода стояла просто замечательная, так что гулять было одно удовольствие. Они прошлись по городу, покачались на качелях в парке, зашли в кафе и уже направлялись домой, когда вдруг её окликнули:

— Иль!

Обернувшись, девушка узнала Чеза, одного из аспирантов-прикладников, на первом курсе посвящавших первокурсников-менталистов в студенты. Причём одетого во вполне обычную, не полевую одежду.

— Привет. Ты какими судьбами тут? Я думала, вас всех к приёмке припрягли.

— Припрягли, — кивнул некромант, — но я напросился на вторую её половину, а пока к отцу вот выбрался. Он городским некромантом здесь устроился. А ты?

Наверное, было очевидно, что в Дреморге появится новый городской некромант, мама вроде бы даже что-то такое упоминала ещё зимой, но тогда Иль не придала этому значения.

— А я домой, я же из Дреморга. — Потянула за руку засмущавшуюся сестрёнку: — Кати, познакомься, это дядя Чез, он некромант.

— Здравствуйте.

— Привет, — улыбнулся аспирант.

Часы на башне пробили четыре часа и девушка засобиралась:

— Ладно, мы пойдём. — Она обещала матери приготовить ужин и если не хотела делать это в дикой спешке, стоило поторопиться.

— Погоди. Если ты местная, значит, знаешь, где тут аномалия?

— Примерно. А что?

— Да отец всё собирается её проверить, я еле отговорил его делать это в одиночку и подождать меня. Но мы оба не местные, а аномалию ещё найти надо.

— Её же в прошлом году проверяли, так что не думаю, что есть необходимость в проверке в этом.

— Знаю. Но он же не успокоится, пока в этом не убедится! А одного его отпускать…

Это было вполне понятно. С другой стороны самой в аномалию тоже не очень-то хотелось. Даже если ту проверяли год назад и тот артефактный меч из неё забрали, всегда есть риск, что дело не в нём одном. Иль задумалась, прикинула по срокам, а потом поинтересовалась:

— У тебя как, есть дня три-четыре до отъезда?

— Ну да. А что?

— Ник собирался на выходных приехать. Думаю, он не откажется составить вам компанию. Он там был в прошлом году: они вместе с Теслой, Дирком и, кажется, ир Сетре, эту аномалию и проверяли.

Некромант повеселел.

— Было бы просто отлично.

МАН

Диплом был новеньким и красивым, таким, что хоть в рамочку вешай вместо украшения.

— Надеюсь, получив его, ты не рванёшь куда подальше, как в прошлый раз, — заметила вручившая его Джул миледи ир Вэй.

Архимаг диплом просто привезла и отдала, как обычную бумагу, а не то, ради чего баньши столько всего пережила: четыре года маскировалась, снова слушала все предметы, писала по новой курсовые и дипломную, в Кубке участвовала, не сумев от участия в том отвертеться… Итоговый экзамен опять же сдавала. Его она, к слову, сдала прямо в МАН лично ректору ир Тонату, архимагу целительства и её доверенному помощнику: ир Вэй всё ещё опасалась, что за пределами академии некромантии не сможет обеспечить подопечной защиту.

— Тогда это было самым безопасным решением. Я была слишком неопытна, полна идеализированных представлений о мире и надежд, напугана случившимся с магистром ир Блайтом, боялась, что его смерть повесят на меня, чувствовала себя виноватой… Причём как-то сразу и за то, что не смогла объяснить ему опасность нежити, и за то, что не успела прийти на помощь, и за то, что после его смерти чувствовала облегчение.

— Тебе не в чём себя винить. У него была своя голова на плечах, как минимум, мог бы подумать о том, чтобы экспериментировать не в полной студентов академии, — в своей манере отрезала архимаг ир Вэй. — Что если бы нежить вырвалась ещё тогда? Пока бы до нас добрались некроманты, сколько было бы жертв?

— Если бы вырвалась, я бы её упокоила, защита только от схем, не от дара. Если бы я могла туда попасть, я бы и до того, как она вырвалась, её упокоила, — Джул вздохнула. — Потом я очень боялась, что кто-то ещё догадается. Поэтому уехала сразу после вручения.

— Я поняла, — успокоила архимаг. — Но ни за что не поверю, что сейчас у тебя не возникала мысль получить диплом и снова скрыться. — Джул опустила взгляд. Отрицать было бы глупо. — Моё предложение в силе. Аспирантура и защита диссертации на магистра, возможность развить твою теорию тёмного целительства, моё покровительство и защита от отдела безопасности, спокойная жизнь.

— Взаперти?

— Мне казалось, у МАН достаточно большая территория, чтобы было где размять ноги.

— Вы же понимаете, что это не то.

— Пару десятилетий назад, во время работы в лечебнице в Жёлтой провинции тебя это, по-моему, не смущало. Сколько ты там не выходила за её пределы? Пару месяцев?

— Там была другая ситуация. Наводнение, его последствия. Там отдыхать было некогда не то что думать о своём комфорте! К слову, а вы-то откуда это знаете?

— А ты думаешь, с моими возможностями так сложно отследить твой профессиональный путь? Особенно ту его часть, когда ты не скрывалась, а работала под своим именем?

Это было логично, но всё равно неприятно.

— Много накопали?

— Да уж немало. Но даже отдел безопасности, когда я им по запросу о тебе предоставила эти сведения после Кубка, не нашёл к чему придраться в твоей биографии. Не считая подделки документов, конечно.

— И того, что я — баньши?

— И этого, — не стала отрицать архимаг. — Но с проблемой отношения к тебе из-за одной лишь расы мы разберёмся. Твоя задача — просто их не провоцировать и ни при каких условиях не покидать МАН, пока я этого не разрешу. Тем более что твой дар всё ещё недостаточно стабилен.

— До полной стабильности в такой ситуации как моя могут пройти месяцы! Даже если считать, что у баньши всё так же как у людей!

— И именно поэтому тебе лучше оставаться под присмотром, а не срываться опять непонятно куда. Или, скажешь, у тебя даже просто банально есть куда поехать?

Джул покачала головой. Собственно это и было несколько лет назад одной из причин, по которой она решила повторно поступить учиться.

— Вот и не дергайся. Герберт обещал мне, что, если ты не выйдешь из-под защиты академии сама, вытащить тебя за пределы МАН не смогут даже безопасники. А если он говорит, значит так и есть: ир Юрн — не из тех, кто бросает слова на ветер. Что-то там они такое проделали для этого, пока ты была без сознания.

Баньши даже подозревала, кого стоит за это поблагодарить. Наверняка тут не обошлось без ир Гранди.

— И что я буду тут делать?

— Выздоравливать. Но если тебе этого мало, теорию подтяни, расчётами займись, просто опиши, как ты это проделываешь, уже какой-никакой шаг вперед. Некромантию, кстати, тоже подтянуть можешь. Тёмное целительство — стык одного с другим. Как работает целительство, ты представляешь, а вот насчёт некромантии я что-то не уверена. Или я не права?

— Правы, пусть и частично, — вынуждена была признать баньши. — Нам нет нужды в схемах некромантии, даже для сложных схем достаточно примерно разобраться, как они работают в чисто механическом формате, чтобы повторить. Поэтому я просто разобралась с починкой нежити и повторила его своим даром, соединив это с нашими схемами.

— Вот и разберись, аналогом какой из их схем починки ты пользуешься, опиши с чем сочетаешь, как комбинируешь и прочее.

— Я описывала и даже пробовала на мышах, это ничего не даёт. Когда то же самое делаешь схемами, они взаимодействуют.

— Ожидаемо. Если бы это было просто, давно бы уже сделали. Скорее всего, ты что-то в своём воздействии не учитываешь, но вот понять что именно сможешь только ты.

Об этом она думала и сама. Понимала и то, что архимаг не озвучивала — возможность того, что проблема во взаимодействии непосредственно схем. Но как раз обойти то в истории развития целительства попытки уже имелись, и успехом они не увенчались.

— Даже если в итоге у тебя ничего не выйдет — во что я лично не верю — как минимум разработаешь теорию тёмного целительства для баньши и ваших полукровок и квартеронов. Если будут достаточно понятные инструкции, думаю, многие смогут это освоить. — Спокойно встретила её удивленный взгляд: — Я не из тех, кто считает, что стоит судить людей по тому, кем они родились. Твои сородичи и другие нелюди вполне разумны, с ними можно договориться, можно прийти к вполне разумным соглашениям, можно вести совместные дела. Агрессия лишь по принципу рождения, расы, если угодно, — глупость. Войны нечисти давно в прошлом, делить нам с Лесами нечего, территорий хватает и у людей, и у нечисти.

— Мы паразитируем на вас и друг друге, — напомнила Джул. — Баньши нужен страх, веарам — магия, вампирам — кровь… и так далее. Нам всем что-то нужно. Относительно независимы оборотни, все остальные зависят от эмоций, ощущений или магии.

— Но ты же как-то справлялась с Голодом, пока училась?

— Нам проще. Страх — достаточно распространенная эмоция и вы, люди, и не возражаете, если его поглотят. Потребности остальных сложнее и вполне логично пугают.

— Но тем не менее другие тоже справляются с тем, чтобы скрываться в наших городах.

— Да. Но того, как это происходит, вы знать не хотите. Хотя тех, кто переходит границу, быстро осаживают свои же, это довольно неприглядная правда.

— Я в курсе.

— И всё равно готовы помочь мне дать в руки баньши тёмное целительство?

— А что, баньши или остальные не болеют и им не нужна помощь целителей? К тому же, с этой задачей ты уже вполне способна справиться даже без моей помощи. Не так сложно объяснить сородичам, что ты делаешь. Сложно сделать это так, чтобы это не стало знанием для избранных, оберегаемым очередной преступной группировкой. И я всё же надеюсь, что ты сможешь найти ту самую ускользающую компоненту, которая позволяет тебе сплести дар баньши и целительство. Тем же некромантам это умение бы пригодилось.

— Я тоже надеюсь, — вздохнула Джул.

Сообщение с приглашением ир Гранди заглянуть в гости, Чарльз получил через одного из высших духов Кристиана ир Корнеги. О том, что работа Ронды в архиве приближается к завершению, ир Юрн ему уже говорил, так что примерно причины приглашения проректор представлял. Странно было только, что его озвучили ему, а не архимагу. Впрочем, как выяснилось, архимага пригласили тоже.

— Мы с Рондой собираемся восвояси. У вас, конечно, интересно и доступность литературы другая, но пора и честь знать, — стоило им занять места в гостиной, сообщил ир Гранди. — Нежить там без присмотра уже наверняка совсем распустилась. Только то и спасает, что сейчас ночи короткие. Поэтому, если у вас есть вопросы, в том числе по управлению защитой академии, задавайте их сейчас. В письмах многого не расскажешь, даже если найдётся с кем их передать.

Ир Юрн и ир Вильос переглянулись. С защитой академии вопросов вроде бы не было, но вот другие имелись.

— Вы же умеете создавать конструктов вроде тех, что мы сейчас упорно ищем, верно? — поинтересовался проректор, опередив начальство.

Живой архимаг резкой сменой темы, кажется, был удивлён, а вот мёртвого вопрос не заставил даже задуматься:

— Представляю, как это сделать, — поправил лич, кажется, подобный вопрос предвидевший. — Но сам делать не пробовал: к тому времени, когда я стал таким, необходимости в них уже не было, так что я не стал экспериментировать на себе. Предпочитаю оставаться целостным.

— Не могу вас за это винить, — вздохнул ир Юрн.

— Аналогично, — кивнул проректор. — Меня больше интересуют технические детали. Насколько велик может быть такой конструкт и есть ли зависимость между размером и количеством так сказать материала от лича?

Ир Гранди вопрос или его мотивы явно понравились, и, хотя наверняка ир Юрн с ир Арвеем уже что-то такое у него спрашивали, просто не рассказали младшему коллеге, ссылаться на это он не стал и расщедрился не только на пояснения, но и на подробный рассказ о тех конструктах, которых видел. Выходило, что были те не такие уж и маленькие, а значит спрятать незаметно их было непросто.

— А их не могли найти баньши? Не может получиться так, что мы тут ищем конструктов и следы Кевина ир Керди, а конструкты уже давно перепрятаны в Лесах?

— Не должны были. Учитывая обстоятельства, защиту от баньши и их дара в те времена ставили на любые схроны и могильники: ситуация начала войны, когда они поднимали наши же кладбища никому не понравилась. К концу войны, появились варианты уже даже не просто дополнительно усложнящие баньши взлом защиты, но и вообще закрывающие объекты под защитой от поиска даром баньши. Баньши может пройти рядом и не то что не почувствовать конструктов, даже не увидеть этого щита. Наверняка и там Кевин воспользовался чем-нибудь из такого: прятали конструктов в первую очередь как раз от баньши, так что маловероятно, чтобы у тех были шансы наткнуться на место даже специально.

— У нас, похоже, тоже, — поморщился ир Юрн. — Если не найдём тело ир Керди или хотя бы не узнаем, с кем он прятал конструктов, так и будем, видимо, тыкаться. И Астаресу, и все наиболее беспокойные аномалии перепроверили уже, наверное, раза по три! Без толку!

— Их и не должно быть легко найти, — заметил на это лич.

— Я уже начинаю склоняться к тому, что надо просто использовать перебор и проверить всех мало-мальски приближенных к ир Керди некромантов.

— Может сработать, если они не успели переродиться.

В этом собственно и было слабое место такого плана. Времени прошло много и ситуация с ир Шротом достоверно показывала, что уже вполне достаточно для перерождения. Да и места захоронений за тот период успели потеряться в ворохах бумаг, если те вообще сохранились.

— Ир Керди тоже мог, — заметил проректор.

— Мог, но сомневаюсь, что успел. Когда Лети только встала личем, его уже пытались вызывать, и после тоже: надеялись помочь ей с упокоением, всё же на ней его авторские схемы защиты. Перепробовали вообще всё, что в принципе возможно. Дозваться не вышло ни разу, так что, скорее всего, он стал либо кем-то из нежити, либо из призрачных сущностей. Едва ли личем, иначе бы давно уже пришёл хотя бы ко мне, не говоря уж о супруге.

Живые помрачнели. Перспектива была не очень обнадеживающей.

— Летиция это знает?

— Само собой. Мы с Томасом объясняли ей причины, по которым его может не получаться вызвать. Думаете, она замкнулась тогда только из-за собственной, как она считает, бесполезности? — ир Гранди тяжело вздохнул. Даже ему, похоже, боевую магиню и её мужа было жаль.

— Мои исследователи вроде бы наткнулись на кое-какие следы Кевина ир Керди. Не факт, что это именно те следы, но уже хотя бы что-то, — поделился, чтобы как-то разбавить гнетущую атмосферу ир Юрн.

— И где же?

— Форт Вертесс, точнее его окрестности.

Проректор нахмурился, пытаясь вспомнить, почему ему кажется таким знакомым это название. Сходу сообразить не вышло и он отложил эту мысль на потом, а пока сосредоточился на том, что ещё было нужно обсудить со старшим личем.

Понимание пришло уже по пути домой. Помянув демонов, вызвал почтового призрака и надиктовал:

«Архимаг, если не возражаете, я бы слетал с Летицией. В этом форте сейчас пара наших студентов».

Боевая магиня-лич, услышав о возможных следах супруга, тут же заявила, что едет туда. Учитывая, что ир Гранди с Рондой надо было в те же края, ир Юрн предложил выделить дилижанс, чтобы отвезти сразу всех троих и кого-нибудь из боевых некромантов с ними, чтобы было кому, если что отвечать на вопросы руководства форта, да и за Летицией присмотреть, на случай её столкновения с нежитью.

Чарльза в свою очередь успела достать почтовыми призраками тётушка, всполошившаяся, когда Тео не приехал на каникулы домой, а рванул практически в Леса. Нет бы сына ими и одолевать, родственница упорно посылала их к племяннику и дочери. У Ридары разговор с матерью был короткий — предложение открыть портал в нужном направлении, а там доберёшься, а вот Чарльзу воспитание подобного не позволяло и он отвечал отписками, подумывая, послать уже тётушку с её истериками к своему отцу, как-то всегда находившему для неё слова.

Синяя провинция, форт Вертесс

Родственникам Тора представление Тео о суровых боевых магах удалось очень быстро поколебать. Да, в их отношении ко всему чувствовалась присущая боевикам твердость, а рассуждали они часто с позиций не столько удобства, сколько безопасности, но в целом они были вполне обычными магами. Похоже, тут, как и с менталистами, и с некромантами, действовали те же правила с образом специальности в массовом сознании и предрассудками, из которых этот образ складывался.

Порядки в форте — полноценной крепости с высокими каменными стенами — царили, разумеется, военные, но в домах вели себя боевые маги свободнее.

— А ты думал, у нас тут по линеечке обувь расставляют и всё прочее? — усмехнулся Тор, когда он поделился с ним этими наблюдениями. Дома приятель стал немного иным, как-то успокоился, что ли?

— Ну, честно говоря, предполагал что такое, как минимум, возможно.

— Пф! Стереотипы! Не, у нас есть те, кто и расставляет, от солдат тоже порядок требуют, и в гостевом доме порядок образцовый, но свои-то дома в казарму зачем превращать?

— Логично.

— У вас на заставе не так, что ли? — Тео смотрел непонимающе. — Ну, ты говорил, что у тебя дед с отцом — боевые некроманты.

— А. Не знаю, это они к нам приезжали, а не наоборот.

— И ты никогда у них не был?

— Угу. Мама была против, а с ней спорить бесполезно — всё равно не услышит и сделает по-своему. Я потому ей даже не говорил, что буду поступать не на некромантию, просто документы подал и туда, и туда, а когда экзамены сдал, выбрал. Ну и ей об этом как можно дольше не сообщал. Только без толку — попросила кого-то из знакомых посмотреть списки, ну и устроила мне скандал в исполнении почтовика. Хорошо ещё не лично. Но это мне повезло, что у нас так просто по желанию городскому некроманту же спонтанно не уедешь: других-то поблизости нет… — Чтобы не вынуждать приятеля как-то на сказанное реагировать, резюмировал: — В общем, тебе повезло с родителями и дедом с бабушкой.

— А то. Сегодня ещё брат как отоспится, с ним и его ребятами познакомлю. Они ночью из патруля вернулись.

— Хорошо. А пока пошли, может, купаться? Ты вроде говорил, здесь где-то неподалёку есть где?

— А пошли.

Кроме речки в окрестностях форта было где полазить и побегать, да и та же черника уже должна была вот-вот созреть, скоро можно будет собирать, так что дни пролетали быстро и насыщенно.

А вечерами когда сидели после ужина и травили байки, а когда и почти сразу расходились по своим делам. Зависимости пока Тео не нашёл, скорее дело было в наличии свободного времени и отсутствием необходимости на следующий день рано вставать. Как-то устраивали и что-то вроде посиделок, но с несколько иным репертуаром, нежели некромантский — в основном героическими балладами про боевых магов. Про некромантов была буквально одна и её себе Тео переписал — будет чем поделиться с Клариссой и другими ценителями, да и на студ весне может пригодиться.

Рассказ Тора о мышовковых бегах его родственников впечатлил, а одного из местных некромантов — их в форте было двое, оба боевые — заинтересовал. Правда, в несколько ином ключе: им сделали внушение, чтобы пока они в форте нежити не поднимали.

— Да мы и не собирались, — заверил Тео. — Зачем тут-то она?

— Кто вас молодых и горячих знает? Ну как за девчонками в бане или на речке подсматривать станете?

— Фар! Ты б им идей таких не подавал, они б и не подумали! — тут же вскинулась бабушка Тора. И уже парням: — Узнаю, что подобное провернули, не посмотрю, что взрослые, получите у меня крапивой да по мягкому месту!

Тор тут же заверил, что у него подобного и в мыслях не было. Тео повторил за приятелем.

Позже, когда они остались вдвоём — менталист, которого поселили у бабушки и деда приятеля, вышел проводить того до родительского дома, Тео поинтересовался:

— А у вас тут девчонки есть?

— А то! — со странной гордостью подтвердил Тор. — Боевые магини, между прочим. Но подсматривать я за ними бы и не рискнул. Только по шее получать. Да и как-то это… Ну странно, короче: мы ж в детстве вместе с ними бесились.

— Понимаю. — После замечания приятеля про шею Тео сразу задумался о том, как и чем ему прилетит от боевых магинь, если от менталистки в своё время так досталось. С трудом отогнав эти мысли, поинтересовался: — Завтра во сколько?

— В пять встанешь? — Тео поморщился, но кивнул. — Тогда я за тобой зайду.

Утром встать в такую рань оказалось непросто — всё же с учебой в МАН привык менталист к совершенно другому расписанию. Но, как говорится, охота была пуще неволи, рыбалку Тео любил, так что и встал, и поплёлся на речку за приятелем.

Утренняя прохлада после жаркого вчерашнего дня была приятна, чай и бутерброды, сделанные бабушкой боевого некроманта как-то по-особенному вкусны на природе, над рекой носились стрекозы, а рыба клевала. Зато потом как отрезало — время шло, а больше рыбы не было.

— Странно это, — заметил Тор.

Тео кивнул.

Уже ближе к обеду удочка боевого некроманта неожиданно дёрнулась. Да так, что чуть не коснулась воды. Первокурсники тут же бросились к ней, вцепились в неё оба, потянули и…

— Что за ерунда⁈ — Тео изумленно уставился на непонятное округлое нечто, когда оно упало на землю.

— Демоны её знают, — выросший в этих краях приятель был так же растерян.

Выловленное не было похоже на рыбу, точнее напоминало её только формой и то относительно, едва ли могло являться нежитью — слишком уж нехарактерно выглядело, но и подобную нечисть им видеть никогда не доводилось даже в учебниках.

— Может, какая новая нечисть? — предположил менталист.

— Да не, откуда бы?

Изучение путём тыкания выловленного палочкой ничего не дало, проверка с помощью магии — тоже. То ли они банально не понимали, какие схемы использовать и использовали что-то не то, то ли выловленное было чем-то совсем уж из ряда вон.

— А если поиском живого?

— Так оно уже точно не живое, даже если было. Вон, не шевелиться, — и ткнул уже не палочкой, а пальцем.

Вопреки его словам существо дернуло коротким плавником. Тор с руганью отскочил. Тео на всякий случай бросил на странное создание щит.

— У вас, менталистов, же есть схемы типа поиска живого.

— Есть. Но они на разум ориентируются, а откуда в такой мелочи разум? — Помолчав, добавил: — Да и я их не знаю.

Перебрав ещё несколько вариантов, но добившись только того, что существо снова подёргало плавником, приятели сдались.

— Ладно, деду покажем, может, он скажет что это, — левитацией отправив странный улов в ведро к остальному, постановил Тор. — В любом случае дело к обеду, можно уже и домой, пока ещё не жарко…

Дед приятеля действительно сумел странное нечто опознать и долго ругался на то, чему же их остолопов в академиях учат: находка оказалась гидроголемом штатного стихийника, с помощью которого тот искал браконьерские сети и вообще проверял реку. А потом посоветовал идти сдаваться добровольно.

Выхода не было, пришлось действительно идти.

Стихийник тоже ругался, но скорее обречённо, а не зло. Как выяснилось, из-за потери времени: перед отправкой исследовать реку гидроголема отмачивали в воде не меньше суток. Теперь, когда они его вытащили, это надо было делать снова. А потом опять нести его на тот участок, который интересовал водника, к старой крепости. Тор после упоминания той как-то подозрительно оживился и, видимо, задумался о чём-то своём, потому что вопросов по рассказанному специалистом об устройстве голема и том, как за ним следят, не задал ни одного. Впрочем, с теми справился и Тео: интересностей хватало, например, местоположение голема можно было отслеживать с помощью специальной карты. Если он оставался где-то слишком долго, можно было так его найти и вытащить, разобраться, в чём дело. Кроме того, можно было с его помощью при необходимости отбирать пробы воды и грунта, замерять фон… В общем крайне интересный пример развития артефакторики.

— Простите, мы не знали, что это такое.

— Да что уж теперь-то? — поморщился мужчина. — Но на будущее, если снова попадётся, просто сразу опустите его обратно в воду.

— Хорошо. Простите ещё раз.

— Идите уже.

Стоило выйти, Тор подтвердил предположения относительно его странной задумчивости: около старой крепости, по его словам, был отличный малинник. А ещё шикарный вид, черничник по дороге и хорошие рыбные места.

— Идти далеко, но это того стоит, — заключил он. И постановил: — Завтра пойдём туда, пока этот гидроголем там тоже всю рыбу не распугал.

Тео не спорил. Почему бы собственно и нет? Хотя, конечно, «далеко» в представлении приятеля после их прогулочки до форта пугало своей масштабностью.

МАН

Эту гостью Джул почувствовала издалека, просто не поверила, что та направляется к ней: да, их достаточно многое связывало, но баньши как-то не думала, что Ронда заглянет в гости, да ещё именно сейчас. Но дверь открыла ещё до того, как женщина постучала.

— Рада, что тебе стало лучше. Прости, что не проведала раньше — мне довольно сложно попасть в МАН, да и привлекать к себе и тебе лишнее внимание не стоит, а рядом с нами с недавних пор постоянно находятся боевые некроманты, — воплощенный высший дух замерла, потом указала на кровать: — Присяду?

— Конечно. — Стул был занят набросками диплома, которые Джул начала перебирать, чтобы решить, что ей нужно, а что нет, но пока не закончила, а перекрикиваться через всю комнату как-то глупо. — А почему вас сопровождают боевики? Из-за случившегося?

Ронда кивнула. Спохватилась:

— К слову, спасибо, что вмешалась. Если бы ты не дала время, всё могло бы закончиться гораздо хуже.

— Я не могла не вмешаться.

— Знаю, — женщина улыбнулась. — Но всё равно спасибо. Ну а так как «спасибо» как говорится, в карман не положишь, вот, — и подвинула к ней тонкую тетрадь. — Это схемы починки нежити. Итоговые, исходные и переходные варианты как самих схем, так и заклинаний. Я, когда была в архиве, переписала. Так же натыкалась, когда просматривала источники. Думаю, они могут тебе в твоих исследованиях, если решишься их продолжить, пригодиться.

— Сспасибо, — баньши выглядела растерянной.

— Надеюсь, это поможет тебе разобраться и этим начать новую эру в целительстве.

— Я постараюсь.

— Знаю. Но если придётся уйти от людей, помни, что наши двери для тебя всегда открыты. Со страхом и едой будет не очень просто, но что-нибудь придумаем.

Джул, не сдержав эмоций, обняла Ронду: обещание безопасной гавани хотя бы на время было именно тем, что ей больше всего в жизни не хватало. Высший дух гладила её по вздрагивающей спине и молчала, по себе зная, что слова уже будут лишними, а сама смотрела на пока кривой-косой рисунок, в котором легко узнавались целительские схемы для лечения ран на первой странице блокнота, и улыбалась. Кажется, они с мужем тогда не прогадали, вступившись за одну молодую баньши, и из этого проявления жалости выросло что-то хорошее.

Синяя провинция, форт Вертесс

Похоже, на этот раз «далеко» Тора было с поправкой на понимание расстояний Тео, потому что идти до старой крепости пусть и оказалось неблизко, было по ощущениям и не так далеко, как от посёлка до форта. А может, дело было в том, что они вышли рано утром и прерывались на попадающиеся ягоды.

Собирались с расчётом на ночёвку на месте: взяли палатку, коврики и всё необходимое, включая котелок. Бабушка Тора в нагрузку выдала им ещё пару ведер для ягод, даже с крышками и с пусть и слабенькими, но охлаждающими артефактами в них. Вещей из-за этого набрались полные рюкзаки (были ведь ещё и удочки, и посуда), но зато можно было не переживать, что придётся ночевать на лапнике посреди леса без всего.

На место добрались во второй половине дня. Бросили вещи на уже явно кем-то использованной стоянке и, дружным решением оставив обустройство на потом, а сбор лесных даров на завтра, отправились к крепости.

Виды около той были впечатляющие, так что первокурсники не удержались от того, чтобы не только походить вокруг, но и залезть в ту часть крепости, куда было можно забраться, а потом и в ту, куда, наверное, забираться не стоило, но очень хотелось — на единственную башню. Тео, правда, предпочёл сделать это менталкой (из-за этого палатку ему всё же пришлось поставить), ей можно было подняться выше. Хотя как обойти ограничение на полёты он не знал, так что всё равно зависел от хотя бы какой-то опоры. Кое-где и ему приходилось ползти вдоль стеночки и цепляться за выступающие камни — от лестницы мало что осталось.

Башня возвышалась над лесом и вид с неё, пусть и полуразрушенной открывался потрясающий: с одной стороны бескрайний, кажется, лес, с другой — река и лес уже за ней, с третьей, откуда они пришли, виднеющийся в отдалении форт, а с четвертой, за лесом, уже просматривались болота.

— Шикарно, правда? — поинтересовался как-то добравшийся до верхней площадки без всяких менталок приятель.

Тео кивнул и, спохватившись, поинтересовался:

— Ты хотя бы левитацию и щиты наложил?

— Конечно. Я ж не идиот, без них забираться. Мы тут в детстве хоть и лазили, но я с тех пор всё ж веса поднабрал. Да и ту упавшую с башни мышовку никогда не забуду, — он передернул плечами.

Нежить или нет, а высота не щадила никого. Мышовку, сорвавшуюся с крыши, а точнее то, что от неё осталось, пришлось сдавать лаборантам вместе с объяснительной, что с той приключилось. Да, опростоволосился не сам Тор, а один из его однокурсников, но случай был достаточно впечатляющим и сам по себе, а с нагоняем от ир Кроя стал ещё более впечатляющим. Тот очень некстати вспомнил, что является их куратором (обычно загруженному преподавателю было не до этого) и устроил им подробнейший экскурс в тему с изобилующим подробностями рассказом о том, что было бы с ними, свались они с такой высоты.

— Может, тебя подстраховать? Я, если настрою материальность, могу, скажем, взять тебя за руку.

— Ты если её настроишь, сам легко сверзишься. Справлюсь. Я лет в пятнадцать сюда на одной левитации поднимался.

Тео посмотрел на боевика несколько недоверчиво, но потом вспомнил, что приятель в принципе был намного сильнее него, а в пятнадцать наверняка ещё и банально был легче.

— Ладно, давай спускаться, что ли?

Уже внизу, вернувшись в тело, менталист поинтересовался:

— Тор, а почему эту крепость не стали отстраивать? Она же даже сейчас неплохо сохранилась!

— Дед говорил, инженеры запретили. Ну и предки покумекали, да и сдвинулись поближе к посёлку, материалы возить проще, продукты тоже, а тут десяток-другой километров туда-сюда роли не играет, один демон приграничье что с Лесами, что с Вирийским княжеством.

— А почему запретили-то? — не понял потомственный некромант. — Если здесь уже была крепость?

— Да вроде как типа из-за того, что под ней пещеры и подземелья. Если отстроить, земля может не выдержать нагрузки и всё провалится вниз.

— Пещеры?

— Ага. Естественные. Они так-то чуть в стороне, но видимо под крепостью были достаточно обширные подвалы. В них сейчас не залезть, все спуски замуровали, а жаль. А в пещеры мы лазили, так вроде ничего особенного, всего несколько гротов, но посмотреть интересно. Хочешь, сходим?

Подумав, Тео кивнул.

— Тогда пошли. С реки как раз проход есть, если совсем не зарос, пролезем. Это из крепости все лазы забили и завалили, чтобы кто неосторожный или живность какая не проваливались, а там не стали, пещеры ж в крепость не ведут, так зачем?

Располагался вход в пещеры в нижней части склона, но не у самой воды, чуть повыше. Склон успел порасти кустиками и небольшими деревцами, так что лаз был практически незаметен, сам бы Тео его нашёл только случайно. Менталист уже настроился, что придётся протискиваться, но вблизи лаз, со стороны прикрытый выступающим камнем оказался достаточно широким, чтобы можно было не то что забраться, пройти, лишь чуть-чуть нагнувшись.

Сами «несколько гротов» тоже оказались больше, чем представлялось Тео. Да и было их не два-три, а штук пять. Неровные стены, каменные наплывы причудливых форм, в свете светлячков отбрасывающие ещё более причудливые тени.

Пещеру облюбовали летучие мыши, с потолка иногда капало, и откуда-то пробивался солнечный свет. Под землей вообще было необычно.

— Странно осозновать, что это всё естественное, что никто это не строил, а оно образовалось само.

— Здесь вроде как какая-то такая порода, что размывает. В половодье река высоко поднимается, пещеры подтапливает. А наверху тоже есть промоины, вроде как ещё входы, только маленькие, и получаются этакие трубы, что ли? Поэтому здесь так светло, — пояснил приятель. — О, здесь новая пещера открылась! Наверное, рекой размыло! Пошли глянем! — Тор так и лучился энтузиазмом.

Открывшаяся пещера оказалась не одним помещением, а целой сетью пещер, соединявшихся друг с другом не попарно, а по три, а то и по четыре.

— Мы не заблудимся?

— Да не, не должны. Я метки ставил.

А потом в одной из пещер обнаружилась лестница. Старая, уже ненадежная даже на вид, она вела к уступу, на который выходила дверь.

— Ого! Кажется, это вход в подземелья! — обрадовался Тор. — Глянем?

— Думаешь, там оставили что-то интересное, если завалили выходы со стороны крепости?

— Вряд ли, конечно. Но вдруг? Эта ж крепость тут столько веков стояла. В подземельях должны быть и склады, и всякие кладовые… Может, и артефакты… — говоря, боевой некромант, уже аккуратно придерживая себя левитацией, поднимался по лесенке. — Короче, интересно! — Добравшись до площадки, лёг на живот и протянул руку: — Цепляйся, затащу.

— Да я и сам могу забраться.

Тео ухватился за лестницу и сразу поставил ногу на ступеньку в середине, рывком поднимая себя вверх. Лестница затрещала, и он поспешно переставил ногу на следующую ступеньку. Тор на всякий случай поймал приятеля за куртку.

Но лестница выдержала, и они уже оба оказались на маленькой выровненной, похоже, не без помощи магии площадке.

— Наверное, они эти пещеры как дополнительные погреба использовали. Здесь явно прохладнее, — боевой некромант передёрнул плечами, обтянутыми только тонкой рубахой — куртку он оставил у входа.

Дверь рассохлась и, чтобы открыть, её пришлось приподнять, но потом она всё же поддалась и с душераздирающим скрипом распахнулась внутрь подземелий.

Пахнуло затхлостью и чем-то ещё неуловимо знакомым, чем пахло иногда в подземельях МАН.

— Тор, а может всё же не стоит… — начал было Тео.

Но боевой некромант уже создал светлячок помощнее и отправил вперед. Тот высветил совершенно пустой коридор. Увы, загибающийся, так что просматривался он даже со светом только на пару метров.

Здесь уже были ровный пол и стены, кольца для факелов и всё прочее, что указывало на то, что это построено не природой, а людьми.

— Пошли, прогуляемся, может, что и найдём.

— Может, не стоит? Я имею в виду, ты уверен, что здесь достаточно надежные потолки? — нашёл, как ему казалось, более серьёзный аргумент Тео.

— Уверен, — боевой некромант поднял светлячок повыше. — Видишь, ни трещины, ни зазора. Это та же пещера, только обработанная. Да и щит я держу. Пошли, посмотрим, что тут осталось.

— Только недалеко, — поколебавшись, всё же согласился Тео. Посмотреть было интересно. — Как-то мне здесь не нравится…

— Боишься?

Потомок некромантов качнул головой:

— Это не страх. Скорее чуйка, а ей лучше верить.

Смеяться над ним, а тем более подвергать сомнению его «чуйку» Тор не стал, неплохо уже знал Тео. Может, и не поверил, что это именно чутье на неприятности, но к сведенью принял. А, может, ему и самому не слишком хотелось уходить далеко от входа.

— Пару поворотов пройдём и назад, — согласился боевой некромант.

Дверь оставили открытой, чтобы проще было выбираться, да и проветривалось.

Вот только у второго поворота обнаружилась ещё одна дверь, со стершейся надписью на табличке рядом. А на ней…

— Тор, — Тео указал на следы когтей около пола.

— Опа! — боевой некромант разом подобрался.

— Это ведь нежити, не нечисти, — менталист почти не сомневался. Точнее сомневался только потому что не очень знал повадки нечисти. — Что-то мелкое, иначе б они были выше, но…

Тор кивнул. Оба, не сговариваясь, подняли плюсом к физическим щитам ещё и щиты от нежити. Успокаивало, что сейчас день, и та не должна быть активна.

— Фон бы проверить, — вздохнул Тео.

— Я схем проверки не знаю.

— Я тоже. Но у ваших некромантов наверняка должен быть прибор.

— Стопудово есть. Но не пойдёшь же за ним домой? Если б фон был высоким, они бы наверняка уже это обнаружили. Старая дверь для нежити ведь не преграда, вылезла бы.

— Это если на этой двери не стоят защиты. А они вполне могут стоять, всё же Леса рядом.

— Вернёмся с измерителем? — теперь забеспокоился уже и Тор.

— Да ладно, давай уж осмотримся: ваши боевики же нас на смех поднимут, если окажется, что здесь фон нормальный, а следы так, от какой-нибудь забредшей некромыши! — Тео было любопытно.

— Крупноваты для мыши.

— Ты меня понял.

— Ладно. По коридору, или заглянем? — боевой некромант указал на дверь.

— Давай, может, заглянем? Что-то же её там привлекло?

Эта дверь была в лучшем состоянии, чем входная, но повозиться с ней тоже пришлось, и она тоже заскрипела. Скрип разнёсся по подземелью, множимый эхом. Тео поморщился и почесал ухо, которое аж заныло от таких звуков.

За дверью оказался большущий зал, заваленный хламом не лучше общажного чердака. Светлячок выхватывал то одну кучу деревяшек, то другую, отбрасывал тени и создавал ту ещё атмосферу.

— Жутковато. Может ты и прав… Как бы нам с тобой здесь на что-нибудь не напороться. Зомби и скелетов упокоить не проблема, но кто знает, что тут может быть кроме них?

— Да брось. Откуда тут взяться чему-то опасному? Дверь была закрыта, входы замурованы, подземелья, если нежить тут была, наверняка зачищали перед этим. Максимум какую-нибудь мышемелочь упустили или она и вовсе потом залезла и стала нежитью…

— Чтобы что-то спонтанно стало нежитью, нужно не просто повышение фона, а стабильное повышение. Если есть стабильное повышение фона, это уже как минимум потенциальная аномалия. Если в наличии аномалия, то помимо естественных форм и мелочи вроде скелетов возможны и составные и всякая неприятная гадость вроде мышеупырей, про которых Кларисса рассказывала.

— Не нуди. Я понимаю, что она тебе нравится, но, когда ты вспоминаешь, что она говорила, и её цитируешь, ты становишься ужасно нудным.

— Мне? Кларисса⁈

— А скажешь, нет?

Вопрос заставил Тео задуматься, так что пока обходили зал по периметру, он молчал.

— Не знаю. С ней интересно, она хорошо умеет объяснить непонятное, никогда не отказывается что-то рассказать…

— Говорю ж, нравится.

— Наверное.

Шкафы и полки давно развалились, разломанные деревяшки погребли под собой всё, что на них оставалось и по получившимся кучам мало что можно было понять.

— Думаю, это просто старый склад.

— Наверное. Может, приманку?

— Да ну её к демонам! — вспомнив их прошлый опыт с приманками, отказался от этой идеи Тео. — Здесь преподов нету, если не сможем деактивировать или мелочи окажется много, всё проклянем.

— Ладно, согласен. Пошли что ли дальше?

— Ага.

Дверь на склад они закрыли, а под нечитаемой надписью Тор, как-то хитро свернув что-то из прикладных чар, выжег пояснение «свалка хлама».

— А ты этим себя другим не выдашь?

— Пф! В этом и суть. Теперь никто не сможет оспорить, что мы были здесь первыми!

Дальше по коридору нашлись ещё двери, как закрытые, так и открытые. За какими-то комнаты были поменьше, за какими-то побольше…

— Пошли уже обратно, а? — устав от этого однообразия, предложил Тео. — Скажем старшим, что тут открылись подземелья, да вместе с ними ещё раз сходим.

— Так они тебя и возьмут, ага! Держи карман шире. Скажут, что тут может быть опасно и они сами. А вы вон идите ягоды собирайте. Нет уж. Давай уж полезли, так глянем нормально. Может не все подземелья, но хотя бы ещё пару дверей.

— Ладно. Пару дверей, — согласился менталист и потянул очередную.

— Гр? — поинтересовалась мёртвая, точнее не очень живая мантикора, притаившаяся за ней.

— … ! — Тео только и успел отшатнуться и дёрнуть на себя приятеля. Стоило бы захлопнуть дверь, но об этом он в моменте не подумал, а потом было поздно: противница вышла в коридор.

Тор бросил упокаивающее. Мантикора то проигнорировала, направилась к гостям, покачивая хвостом с ядовитым при жизни и наверняка не безобидным после смерти жалом.

— Другую схему используй! Она большая для этих!

— Какую⁈ — боевой некромант тех и так перебрал уже несколько.

— Да «Ирай» банальное!

— Сам бы и… использовал! — уворачиваясь от хвоста, возмутился приятель.

Тео и использовал бы, если бы был уверен, что просто схемы, не усиленной хватит на такую махину: мантикора была размером с хорошую лошадь. Как получить взаимодействие он знал, но для него нужен был сначала зрительный контакт с кем-то живым и проекция…

Мантикора ударила хвостом, проламывая щит. Тор едва успел отшатнуться. Взметнул другой, явно более мощный и тогда уже выругался.

Тео, отвлекая нежить, атаковал с другого бока, одновременно вливая силу в физический щит. Не такой мощный как у боевого некроманта, но уже достаточно сильный. Он очень надеялся, что этого хватит. Оправдывая его надежды, щит удар массивным хвостом выдержал, а вот силы упокаивающего не хватило.

С другой стороны снова ударил Тор. С тем же эффектом, точнее без него: упокаивающие мантикору только злили.

— Больше силы в неё вливай! — крикнул Тео приятелю. А сам попытался переместиться так, чтобы попасть в его поле зрения. Если получится использовать ту связку проекция-упокаивающее, про которую говорили второкурсницы, силы схемы наверняка хватит.

Мантикора ударила лапой. Щит затрещал, но выдержал.

— Сам бы…! — перекатываясь так, чтобы оказаться с другой стороны от немёртвой зверюги, выдохнул боевой некромант.

Проекция, уже почти готовая, сорвалась. Пока Тео готовил новую, Тор снова ударил. И на этот раз успешно. Мантикора осела на пол.

— Фух! Ну и зараза! — Тор устало прислонился к стене.

— Вот уж точно, — Тео встал рядом, но так, чтобы видеть коридор. И дверь, из-за которой на них выбралась мантикора, прикрыл.

— Зато какой трофей! Ир Крой обзавидуется!

— Только не говори, что мы потащим её в форт, — простонал менталист.

— А ты предлагаешь бросить?

— Нас туда с таким не пустят.

— Придумаю что-нибудь. Здесь в любом случае оставлять нельзя, ещё встанет снова и удерёт! Как я потом Бену и остальным докажу, что она действительно такая огромная⁈

— А на себе ты эту громадину как потащишь? — резонно, как ему казалось, возразил Тео. — Может, хотя бы лодку?

— Не-е, с лодкой придётся объяснять, для чего, и кучу бумажек заполнять. Тут же граница, лодка — это, считай, возможность её пересечь, так что так просто никто её даже мне не даст.

— Ну тогда хоть тележку какую? Или просто дать время отлежаться и самому поднятой уже вести, — тащить на себе боги знают сколько валявшуюся здесь и когда вставшую тушу сначала наверх, а потом через овраги и буераки Тео не хотелось совершенно. — Надо только как-то сделать, чтобы она сама снова не встала…

— О! Это как раз не проблема… — Тор едва ли руки не потёр. — Наверху фон точно нормальный и там есть подвальчик, который не засыпали.

Вытащить мантикору из подземелья и пещер, а потом втащить на высокий берег тоже оказалось задачкой той ещё. Из-за размера была зверюга тяжеленной. Даже с левитацией они оба к окончанию операции захвата нежити взмокли так, что, поместив ту в подвальчик, направились купаться.

Дело было уже к вечеру, вода прогрелась, так что плавать было одно удовольствие.

— Завтра тоже надо будет повторить, — уже когда они выбрались из воды и кое-как отряхнув ноги от песка выбрались на берег, заметил Тео.

— Повторим. Но сначала рыба. А то придёт этот со своим монстром и всю распугает.

— Конечно.

Уже когда они развели костёр и устроились около него на коврике, а на небе начали загораться звёзды, Тео, успевший мельком оценить и даже опробовать плоды местного малинник, напомнил:

— Нам завтра ещё ягоды собирать.

— Да я помню. Успеем. А если нет, то ба не удивится, если мы тут на пару дней задержимся. Тут же и рыба, и ягоды…

— Так и скажи, что хочешь спуститься в подземелье если не сегодня ночью, то завтра и посмотреть, что там будет бегать, — легко разгадал план приятеля Тео.

— Хочу, — не стал отрицать боевой некромант. — И предпочёл бы сегодня.

— Преподы и твои родственники, если узнают, всыплют нам так, что…

— Ключевое тут «если узнают».

— Ир Ледэ узнает. От него что-то скрыть, по-моему, вообще не реально!

— Об этом тебе надо было раньше думать. Сейчас мы уже влезли и нежить нашли. Нагоняй всё одно получим. Обидно получать люлей за одно умертвие, пусть и такое, скажешь, нет? Там внизу наверняка же мыши одни и им подобное. И вообще едва ли есть что-то опаснее этой мантикоры. Она-то и то, небось, ещё с войны лежала!

В целом Тор был прав, на нагоняй они уже заработали.

— Давай решим завтра вечером, а? Сегодня пока у меня уже ноги отваливаются. И после того как разберёмся с ягодами? А то сам говорил, твоя ба нас без ягод обратно не пустит.

— Это да…

Разумеется, на следующий день, когда закончили с ягодами, никуда идти уже не хотелось. Но достаточным оправданием чтобы не идти лень для Тора не была, пришлось тащиться в пещеры, он горел энтузиазмом и, кажется, надеялся найти там если не ещё одну мантикору, то что-то немногим менее интересное. Тео с одной стороны тоже хотелось что-нибудь для себя, с другой — не хотелось рисковать и было банально лениво после целого дня на ногах ещё и шататься по подземельям. Но тогда приятель вполне мог отправиться туда один, а это уже точно было опасно.

— Давай только по правилам для подземелий, со щитами.

— Это как? — удивился Тор. Похоже, им это ещё не объясняли.

— Перегораживаешь щитом проход впереди себя, обследуешь часть до него, зачищаешь, ставишь ещё один щит впереди этого, этот ослабляешь, зачищаешь, первый снимаешь, второй ослабляешь.

— Нам такого не рассказывали.

— Ну, может это какие-то личные приёмы, я не знаю. Мне о таком рассказывал отец. Так-то звучит логично и вроде как позволяет зачищать равномерно и планомерно, без неожиданных сюрпризов из, казалось бы, уже зачищенных коридоров.

— Пожалуй. Ладно, давай попробуем так.

Подход оказался достаточно энергоёмким, но удобным и позволял, при некоторой модификации, не опасаться выскакивающей из-за двери нежити. Просто нужно было ставить щит ещё и на дверь, а потом уже её открывать. Правда, особого смысла в том не оказалось: ближайшие к входу помещения содержали практически одну мелочь вроде некромышей и кротов. С таким «разнообразием» даже скелет какого-то небольшого хищника вроде лисицы был воспринят с энтузиазмом. Всё не мыши. Впрочем, обрадовались рано, дальше снова пошли мыши, мыши и ещё раз мыши.

Отчасти из-за этого, отчасти потому что устали и практически размотали резервы, дальше не пошли, хотя там наверняка что-нибудь водилось. Напороться с пустыми резервами на ещё одну мантикору или что-то вроде они желанием не горели, всё же приключения приключениями, а рисковать головой глупо. Да и уже объективно не верили, что та была не случайностью. Всё же несколько десятков некромышей изрядно поколебали даже оптимистичный настрой Тора. Да, мыши это всё же не защищенные почти от всего тараканы, как в общаге, но тоже не самая простая мишень. А ещё совершенно рутинная добыча, которую можно достать практически в любом подвале.

Для мышинно-мышовковых бегов, конечно, иметь свой запас скелетов будет нелишним, но во всём нужна мера. Их в любом случае надо где-то хранить и как-то не запутаться. Так что они ограничились десятком мышек каждый. Взяли бы и больше, но побоялись грядущих масштабов сортировки костей, если (а точнее когда) те перемешаются. Проще было прийти ещё раз, уже подготовившись. Всё равно придётся идти за мантикорой.

— Я видел у ба мешочки для трав, можно сделать что-то похожее или позаимствовать старые и когда пойдём в следующий раз сразу раскладывать каждый скелет в свой мешочек, — предложил решение проблемы Тор, уже когда они поднялись наверх и в неверном утреннем свете искали палатку.

— Как вариант.

Где-то между Тилем и Серином

Вылетели в сторону форта через пару дней — пришлось подождать из-за формальностей с оформлением командировок для Чарльза и пары боевых некромантов, выделенных им в сопровождение. Проректор, впрочем, не возражал: ему требовалось ввести ир Арвея в курс дела относительно приёмной кампании. Да, в принимающей документы палатке дежурили не только студенты, но и опытные в этом магистры, тот же ир Крой в этом году согласился отработать там рекордный для преподавателей месяц.

Слухи утверждали, что они расстались с ир Бернут, и он просто решил на время убраться подальше от академии, но ир Вильос предполагал, что дело в другом — боевые некроманты закопались в правки нового учебника, относительно которого, как узнал проректор из доверенного источника, ир Крой не сошёлся во мнениях с деканом. Но от того, чтобы над ним работать, его это не освобождало, править тот всё равно было нужно, а работа в приёмной комиссии была достаточно веским поводом, чтобы его никто с этим не дёргал.

И тут проректор его понимал: если бы та спасла Чарльза от правок учебника по общенекру, он бы и сам предпочёл приёмную комиссию. От тех его уже тошнило, взгляд замылился, в результате он уже банально не видел совершенно дурацких ляпов. И быть бы с этим беде, но ир Арвей, просматривавший рукопись после него, настолько сродниться с ней не успел и описки находил без труда. На это с правками вроде бы наконец разобрались. Оставались последние этапы подготовки обновлённого учебника к печати, в которых от проректора уже ничего не зависело (к его огромному облегчению).

Собственно поэтому он и мог вырваться куда-то за пределы столицы. Ну и потому ещё, что у МАН теперь был пусть и несколько неопытный, но вполне адекватный ректор, и не надо было тянуть ещё и задачи, которые должен был бы в своё время выполнять ир Шрот.

У последнего, к слову, по словам ир Юрна, наметился явный прогресс, особенно по сравнению с тем, что было. Но с ответами на имевшиеся у архимага вопросы это помогло мало — теперь экс-ректор просто упорно отмачивался, пользуясь тем, что ментальными схемами из его разума ничего не вытащить. Но всё же так был хотя бы какой-то шанс его разговорить, чем ир Юрн и занимался в свободное от работы время. Ир Вильос в это лезть не собирался — у них и прежде не было взаимопонимания, глупо надеяться, что появится сейчас. Чем без толку пытаться договорится с бывшим начальником, лучше он съездит с Летицией на границу Лесов.

Аделия, правда, ворчала, что Чарльз опять такими темпами не выйдет в отпуск летом, но после того, как он пообещал, что сразу как вернётся, обязательно хотя бы неделю отпуска возьмёт, уже не слишком активно. У неё самой пока что тоже хватало задач, которыми требовалось заняться до начала учебного года. Те же собеседования с кандидатами в преподаватели для её специальности — курсов становилось больше, так что академии требовались люди. И в данном случае со стороны, всё же своих алхимиков МАН пока что не выпускала, так что всё было сложнее, чем с прикладниками и боевыми некромантами (у тех набирали в этом году по две группы), у которых, кадровый вопрос решался довольно просто, всё же своих выпускников и аспирантов преподаватели знали. Да, у них маловато опыта, но вести лабораторные, не полигонные практики у младших курсов уже хватит, а большего для первого курса и не нужно.

— Мяу! — в очередной раз сообщили из корзинки, вырывая проректора из мыслей о делах академии.

— Ну чего ты разнервничался? — снова попыталась успокоить котёнка Ронда. — Скоро уже прилетим, скоро.

— Прилетим, возможно. Но вам по болотам ещё сколько идти? — поинтересовалась Летиция.

— Идти дней пять. Но кто сказал, что мы пойдём пешком? — усмехнулся ир Гранди. — Гончих могут собирать не только аспиранты-теоретики с баньши. А у нас они уже давно собраны и припрятаны. Надо только добраться до места.

В этом был смысл.

— И чем вы там будете своего кота кормить? — боевая магиня была настроена скептически.

— Ты просто не бывала на болотах, Лети, вот и не знаешь, сколько там живности, — снисходительно заметил старший лич. — В речушках водится рыба, на озерах птицы, в лесу грызуны, найдётся, кого поймать. А на первое время мы взяли, — и выразительно похлопал по рюкзаку, отозвавшемуся металлическим звуком. Похоже, они озаботились компактным вариантом ледяного ларя. — Но в целом ребята не дадут соврать, у нас можно и охотиться, и рыбачить.

Все посмотрели на боевых некромантов. Тех с ними летели двое, оба из команды архимага ир Юрна, опытные, сильные, а главное не из числа тех, кто накосячил во время конференции.

— Архимаг прав, леди, — кивнул один из них, Бернард. — Мы всегда летом на заставе живём практически на самообеспечении, разве что крупы из привезённого используем. Дичь, рыба, ягоды, грибы… Нежить редко трогает животных, летом дни длинные, ночи короткие, так что на выходных что бы и не порыбачить, к примеру?

— Вы только такое абитуриентам и младшекурсникам, которые ещё не понимают, как ваша работа опасна, не говорите, — вздохнул проректор. — Звучит на редкость благостно и спокойно, услышав такое, да узнав про зарплаты, можно решить, что это работа мечты. Они же не понимают, что у вас там нежити немногим меньше, чем комаров.

— Так это само собой. Леса же!

— Это для вас само собой. Дети, особенно из южных провинций, этого не понимают. У нас ещё ладно, у нас конкурс и поступают или самые талантливые, уже более-менее представляющие, что такое некромантия, или потомственные некроманты, знающие об опасностях от родителей, а вот в провинциальных академиях, в Версе, Каторе, Келе с этим сложнее. На Кубке я разговаривал с ир Шерге, которого перевели в Верс, у них мало выпускников не потому что мало желающих и они не закрывают выделенные для набора места, а потому что большой отсев на первом и втором курсах. Уходят те, кто наконец понял, что даже в должности городского некроманта их ждут не плевание в потолок и время от времени проведение ритуалов в отдельно взятом городке, а объезд окрестностей, работа в деревнях и селах, ритуалы над умершими, проверка кладбищ и, если есть, аномалий, и целые горы отчётов, и те, кто осознал, что, к примеру, боятся нежити или не переносят вида мертвецов.

— Думаю, тут дело скорее в том, что в школах не дают внятного представления о некромантии и наших реалиях, — вмешалась Ронда.

— Это тоже. Есть предложения, как это исправить?

— Не знаю. Может, организовать лекции городских некромантов в местных магических школах или какой-то курс встреч с преподавателями академий. Вам бы об этом с Юджином поговорить, у него на этот счёт наверняка есть идеи.

— Зная Юджина, полагаю, что есть, — хмыкнул ир Гранди.

— Юджин…? — Летиция явно не понимала, о ком речь.

— Ир Самарти, ты с ним не знакома, он встал личем, когда ты уже заперлась. Я тоже знаю его поскольку-постольку, хотя и объяснял ему основы — не на ир Пелте же было его бросать? Тем более Людвиг сам тогда ещё был молодой да зелёный и почти не вылазил из аномалий, пользуясь тем, что нежить вреда ему причинить не может. Да и они с Юджином не сошлись бы характерами, тот скорее не исследователь, а педагог. Некромантия его всегда интересовала меньше собственно педагогики, всех этих способов подачи материала и прочего. Герберт говорил, одно время он буквально заваливал отдел образования своими предложениями, те уже как по расписанию к ир Юрну бегали с ответами: почтой-то ему их не отправишь, он то тут, то там. Путешествует, смотрит страну, зачищает аномалии там, где это нужно, сообщает о проблемах. Я, к слову, взял на себя смелость отправить ему копию вашего исправленного учебника, так что, думаю, он либо перешлёт правки на МАН, либо явится к вам сам.

Чарльз с трудом удержал лицо: вот только ещё одного рецензента с новой кипой правок им не хватало!

— Мы уже не успеем их внести: учебник передали печатникам.

— Ничего, внесёте потом в новое издание или с учётом замечаний всё же напишите новый учебник. Это, по-моему, было бы уже проще, чем дополнять существующий. Тем более, зная Юджина, правки от него как минимум частично будут не из тех, что вносятся так уж легко. Он иначе, чем мы смотрит на вещи. — Помолчав, заметил: — Он вообще очень своеобразный некромант: отказался от аспирантуры, поступил вместо неё на педагогику в Леонский Международный педагогический. А когда закончил, экстерном, к слову, пошёл не в академию, хотя предлагали, а в магическую школу где-то в глуши. Участвовал в педагогических конференциях, что-то там продвигал, а потом и вовсе предлагал изменения в существующую систему. Одна из его реализовавшихся идей — как раз сеть магических школ. С кем-то они там из коллег убедительно показали, сколько потенциальных магов теряет страна из-за слабой доступности начального магического образования.

— Впечатляет, — признал ир Вильос.

— А то. Он вообще тот ещё энтузиаст. Всегда им был. А уж после того как стал личем… У него хватает и статей, и монографий, но не по некромантии, так что неудивительно, что вы о нём ничего не слышали. Как некромант он весьма неплох, но некромантия сама по себе его мало интересует.

Висед

Чтобы получить желаемый результат, Оскару потребовалось некоторое время и пара десятков испорченных образцов. Благо с материалом проблем не было — для экспериментов он давно уже собирал кости всякой мелочи — мышей, крыс, птиц, ящериц, мелких хищников… Удача улыбнулась на собранном из скелета куницы и ящерицы дракончике с крыльями то ли от вороны, то ли от кого-то вроде. Не силён некромант был в орнитологи, да и скелет уже нашёл в виде скелета.

Схема легла как влитая, конструкт встал на четыре ящерковые лапы, махнул хвостом куницы (ящерица попалась ущербная, погибшая без хвоста), пошевелил птичьими крыльями. Проверка его в действии показала, что двигается он вполне нормально, в лапах не путается — ир Ламарт ещё в Лесах усвоил, что для этого не стоит делать их слишком много и мудрить с сочетанием разных скелетов, лучше максимально использовать один, а от других добавлять лишь какие-то элементы. В этом случае даже если проблемы с ними будут, это будет не так критично, как могло бы.

Достаточно погоняв скелет по комнате и проверив его на разных по сложности движениях лич убедился, что опыт всё же решает многое: каких-то проблем он не заметил.

Оставалось упокоить и выждать достаточное время после упокоения, чтобы проверить, сможет ли другой некромант подчинить себе конструкта. Благо, такой у Оскара на примете имелся.