С утра команда, обе команды, выглядели сонно. Бодры был разве что магистр Аделия, на турнир Кубка академий изначально не собиравшаяся, и Леон, накануне вынужденный его пропустить из-за того, что кроме собственной пары ему пришлось заменять одного из магистров, и потому после него с рердонцами гулять не отправившийся. Остальные зевали и вообще выглядели сонно. Потому и не сразу сообразили, что проректор, по всей видимости, с ними не летит, когда тот принялся раздавать последние наставления:

— Я очень надеюсь, господа и дамы, что вы не опозорите МАН и не опозоритесь сами. Кора, Крейг, я рассчитываю, что во время практики Кубка архимагов вы присмотрите за студентами.

— Конечно, магистр ир Вильос, — закивали боевые некроманты.

— В остальное время с вами будет магистр Аделия, так что слушайтесь её. И постарайтесь обойтись без скандала. — Необходимость остаться в столице и невозможность проконтролировать их самому проректора явно беспокоила, но, видимо, ситуация была безвыходной. Возможно, просто потому что ректора опять не было в МАН, а может и потому что, по словам Теслы вчера, место проведения практики снова на Серинскую академию поменяли неспроста: Каторская не прошла проверку безопасников и теперь те трясли все остальные академии.

Ир Ледэ тоже в этом году не летел, как он ещё на прошлой неделе объяснил Иль, одно дело оставить без присмотра одну группу менталистов, которая к тому же пока ещё мало что умеет, другое — сразу две, одна из которых уже многое может натворить. Так что, заверив ученицу, что та с менталкой и всем остальным уже справится и сама, а если что Кларисса подстрахует, магистр ментальной магии пожелал им удачи и дематериализовался. Ильда, правда, подозревала, что ментальной сущностью он вполне возможно на практике всё же появится, но спрашивать не стала: если бы менталист был в этом уверен наверняка, он бы об этом сказал.

На этот раз в карете было тихо. После вчерашней прогулки с рердонцами по достопримечательностям столицы, посиделок в одной из таверн, где нашёлся достаточного размера отдельный зал, а потом ещё и возвращения в МАН все хотели только спать. Благо ещё на последнюю повозку они успели. Правда, только потому что Дирк и Тесла умели пользоваться портальными арками на остановках и часть пути компания таким образом срезала.

— Тесла, — негромко окликнула её магистр Аделия, чтобы не разбудить уже заснувших.

— Да?

Магистр указала на пустое кресло рядом с собой и когда теоретик туда перебралась, о чём-то с ней зашушукалась. Иль, сидевшая достаточно близко, чтобы их слышать, после пары фраз про формулировки, подачу и тому подобное, прислушиваться больше не стала и вскоре тоже уплыла в сон.

В Серине уже лежал снег, в столице в этом году ощутимо задерживающийся. Прилетели они уже ближе к вечеру — вылетели позже, да и добирались дольше, по дороге остановившись на обед в небольшом городке. На Серинскую академию уже опустились сумерки и на территории зажгли фонари, так что с высоты она напоминала этакий сказочный замок. Сели на этот раз удачнее, так что спустились как все нормальные люди по лестнице, а не по воздушной горке.

— В этом году нашим студентам мы устроили каникулы, так что все команды разместили в общежитии, — по дороге к тому пояснил провожатый.

Магистр Аделия после этой новости заметно помрачнела, но возражать не стала, хотя последствий подобного решения явно опасалась. Как потом оказалось не зря. Отдохнувшие за время дороги студенты не придумали ничего лучше, чем подшутить над ближним своим — а точнее над задевшими их за ужином в столовой боевиками. Узнала, правда, магистр об этом далеко не в тот же вечер.

— Да кто испугается обычных пододеяльников, пусть и летающих по коридору? — фыркнул капитан рердонцев, с которыми они и планировали пакость.

— Ты даже не представляешь, — усмехнулся Ник. А потом изложил свой простой, но наверняка эффективный план.

— Замучаешься левитацию поддерживать, — покачал головой Дирк. — И вообще правильные пододеяльниковые призраки делаются не так…

Как оказалось, правильные пододеяльниковые призраки делались с помощью вполне обычного белого пододеяльника и из призраков вполне настоящих.

— Если адресат близко, почтовый призрак не исчезает, а просто летят к нему по кратчайшему пути, — пояснил теоретик. — Поэтому вызываешь его схемой предусматривающей передачу материальных посланий, накидываешь пододеяльник и посылаешь к недругу. Эмоций всем встречным. Правда, в МАН это одно время практиковали слишком часто, так что никто уже не удивлялся. Но, судя по тому, что ты не в курсе, даже некроманты успели подзабыть эту хитрость, что уж про боевиков говорить?

— Я помню, — заметила Тесла.

— Ещё бы ты и не помнила! — И для остальных пояснил: — Это была её идея, с почтовым призраком.

— Я была на первом курсе! — смутилась теоретик.

— Что только увеличивает твои заслуги.

Джулиет не спалось, но не потому что она выспалась в карете, там она, хотя все отсыпались после того, как по примеру некромантов с леонцами после турнира отправились гулять, как раз не спала, а скорее потому что Серин навевал воспоминания. Хорошие или плохие сказать она затруднялась: по прошествии времени многое воспринималось иначе. Возвращаться сюда когда-либо она не планировала, потому сейчас чувствовала себя странно.

Привычно свернув на повороте коридора — общежитие тут было построено буквой П — девушка увидела перед собой летящее белое нечто, от которого веяло холодом. Посторонилась, пропуская зачем-то облаченного в пододеяльник почтового призрака, и покрутила пальцем у виска в ответ на недоуменные взгляды выглянувших из кухни некромантов.

— Вы бы ещё менталку в простыню обрядили! Думаете, это кого-то способно испугать?

Старший из некромантов, кажется, теоретик из старшей команды, согласно кивнул. Из той части коридора, откуда только что пришла целительница, полыхнуло страхом. Послышался визг.

— Говорю же, может.

— Идиоты! — только и заметила на это Джулиет и резко ускорила шаг. Присутствовать при разборках боевиков с некромантами — а визжала, похоже, как раз девчонка-стихийница из их команды, по крайней мере, именно она незадолго до этого попалась навстречу целительнице, она не собиралась.

— Ну у неё и нервы, — присвистнул Леон восхищенно. Даже я, если бы на меня такое вылетело, отшатнулся как минимум! Ну и изгоняющим бросил, конечно.

Джулиет едва не хлопнула себя по лбу. Это ж надо было так проколоться, да ещё и с некромантами? А если сообразят? Оставалось надеяться, что для этого она слишком хорошо замаскировалась. Все же прошлые ошибки девушка учла: хватит с неё одного шантажиста.

Бьянку Серинская академия впечатлила, а вот её общежитие не очень. Всё же когда ты живёшь дома, непросто смириться с необходимостью ночевать в общежитии в одной комнате с двумя другими девушками. Да ещё и из АПиС! Остальных членов команды это явно не слишком-то беспокоило, они развлекались тем, что подкалывали некромантов, те огрызались и отвечали тем же, в общем парни есть парни. Стихийница, специализирующаяся на погодной магии, и её проблемы никого как обычно не волновали. Ну и ладно. Справится сама.

Ещё одним неприятным открытием стал душ в подвале, идти до которого с четвертого этажа было долго, далеко и неудобно. А ещё там не было шторок! И из душа едва лилась чуть тёплая вода. В общем, в комнату девушка возвращалась недовольная, несчастная и отчаянно желающая оказаться дома. Или хотя бы в приличной гостинице. Почему они вообще живут в общежитии⁈

Свет на их этаже горел через лампу, а то и через две, островки света чередовались с морями темноты. Да ещё и коридор загибался… Поэтому белесое существо летящее навстречу девушка заметила не сразу. А, заметив, завизжала.

Её выскочившие из комнат кто в чем был соседки при виде «призрака» завопили и того громче, так что уже через минуту в коридоре было людно. Кто-то из боевых магов швырнул огненный шар, кто-то запустил молнию… Ни то, ни другое, разумеется, не повредило «привидению», оно плыло дальше. Боевые маги атаковали, но привидение упорно надвигалось. Чтобы подплыть к капитану команды боевиков, высунуть через пододеяльник ладонь, похлопать ей мага по плечу и, тем самым выполнив задачу, испариться. Изрядно подпорченный пододеяльник спланировал на пол.

— Ну я им! — возопил на весь коридор боевик. И в красках живописал, что сделает с теми, кто это придумал.

— Кому? — строго поинтересовался появившийся на шум магистр из местных.

Боевые маги притихли. Да и остальные поспешили ретироваться кто куда. Некроманты тоже под прикрытием невидимости отступили в выделенные комнаты. Там их, как ни в чем не бывало, мурлыкающих под гитару «Некромантку и лича», и нашёл тот самый преподаватель.

— Сидите? — осведомился он. Внешностью мужчина оказалась под стать голосу. Этакий медведь.

— Сидим, — согласился Ник как ни в чем не бывало. Вот уж кто умел играть того, кто не при делах.

Преподаватель помялся, ещё раз оглядел комнату и вздохнул:

— Ну сидите.

Прервавшийся было Дирк заиграл проигрыш между куплетами. Кос запела.

— Это не тот куплет, — шепотом заметила Иль.

— Да демоны с ним, — так же шепотом ответил теоретик, не переставая играть.

Некромантка закончила свой куплет и перешла к припеву. К ней присоединился «лич». Шаги в коридоре стали удаляться. Но заговорщики все равно сначала допели до последнего куплета, а потом уже рассмеялись.

— Если бы тут был ир Вильос, он бы нас уже на месяц сослал в анатомичку, — вздохнула Тесла. — А если бы попались, то на два.

— Вот и хорошо, что его здесь нет, а магистр Аделия предпочитает контролю нас общение с коллегами.

Рердонцы согласно закивали. Среди коллег, с которыми предпочитала общение алхимик, была и их сопровождающая, магистр Унир.

Долго засиживаться не стали, в конце концов завтра практический тур и если повторять что-то уже бессмысленно, то выспаться явно не помешает.

Жеребьевка прошла скучно и обычно, зачитанная техника безопасности тоже новой информации не несла. А вот с попавшимися станциями — в этот раз их названия были написаны на карточках сразу, видимо, чтобы команды уж точно не заблудились — им в этом году повезло заметно больше, чем в прошлом: те были куда адекватнее.

— Главное, что без сельскохозяйственной, — озвучил общие мысли Ник, пока они шли в корпус, где должна была состояться первая из их станций.

— В прикладной тоже может всякое достаться, — заметил на это Тодд.

— Справимся, — оптимистично заверил сомневающегося теоретика капитан. — Не зря же столько готовились?

Вопрос остальные оставили без ответа. То, что подготовка не панацея, если достанется какая-нибудь редкая муть, понимали все.

Однако на станции все оказалось не так страшно, как могло бы. Хотя их и ждало пресловутое магическое столярное искусство, благодаря ир Вильосу эти схемы они знали. Да, вышло кривовато и даже далеко не так хорошо, как выходило у проректора, но с задачей команда МАН, к изрядному удивлению ответственных, справилась в полном составе. Причем гораздо быстрее отведенного времени и с вполне приличным результатом.

— Если бы вы не вспомнили, что в прошлом году это обсуждали и не попросили магистра показать, я бы опростоволосилась, — честно признала Лира, когда они покинули аудиторию. — До подготовки я об этих схемах даже не слышала.

— Значит, не зря готовились, — резюмировал прикладной некромант.

Иль кивнула. Определенно не зря. Оставалось надеяться, что и на защитной магии им достанется что-то понятное и известное. Впрочем, уж что-что, а щиты некроманты, особенно набегавшиеся по полигонам, знали, причем самые разные от банальных от физического воздействия и нежити до всякой антипиявочной и антизмеиной экзотики. Последние, правда, выучили во многом благодаря именно подготовке к Кубку, но выучили же? Тем более что такого от них организаторы и не просили, ограничившись достаточно простыми щитами от физических воздействий. Проверяли их, правда, довольно экстремально — сначала в них потыкали, потом уронили на ногу Лире стул (по словам организатора случайно, но команда не слишком-то ему поверила), а в заключение и вовсе им на головы опрокинули по ведру воды. Щиты выдержали. Они бы и огонь выдержали, и что посложнее, пока оно не относится к магии. Вот магию бы не выдержали, всё же эта схема предполагала защиту сугубо от физических воздействий.

Последней, третьей, у команды МАН была боевая магия. Учитывая, как ир Вильос с Леоном гоняли их по полигонам, они почти не волновались. Да и успех с предыдущими станциями несколько кружил голову, так что к арене шли, весело переговариваясь.

Целителям в этом году тоже в принципе повезло: им достались бытовая магия, иллюзии и пространственная. Конечно, не самый лучший вариант, учитывая, что вообще-то существовала и их профильная станция, но и не самый плохой. Так что на арену, где предстояло показать свои знания по пространственной магии они вышли вполне довольные собой. Едва ли здесь задание будет непосильным, а значит победа уже у них почти в кармане. Хотя на месте их капитана Джулиет не была бы так в себе уверена: если сейчас опережающим их по сумме баллов артефакторам и некромантам достались нормальные станции, те вполне могли оставить первенство за собой. Да и те же леонцы могли подкинуть сюрпризов.

Задание по пространственной магии оказалось относительно несложным. Всего-то открыть по одному краткому порталу. Большая часть команды справилась с этим играючи. Сложности возникли у Томаса и Линиры. Но если четверокурсница, пусть и кривой, но портал все же открыла, то второкурсник мялся да мялся. Что-то пробовал, но неизменно опускал руки, так и не закончив, что-то бормотал… А время шло. И вот уже подошли к арене некроманты, которым предстояло показывать свои знания следующими, а мальчишка все мучился. Закатив глаза, девушка отвернулась к трибунам. Жюри о чем-то переговаривалось, особо не обращая на злополучную команду внимания. Магистр ир Мерте хмурилась. Зрители скучали.

Сначала на Джул плеснуло страхом. Потом она, обернувшись, увидела, как опасно дрожат грани портала сокомандника, как ходят ходуном его руки… На то, чтобы принять решение, у неё были мгновения. Целительница бросилась вперед, вскидывая руку и перенаправляя портал Томаса. И, уже летя в неизвестность, почувствовала, как на плече сомкнулись чьи-то почти неощутимые пальцы.

{ Несколько раньше}

Арена пока что была занята, на ней мучился с заданием один из целителей. Остальные, стоящие чуть в стороне, свои задания, похоже, уже выполнили, и теперь скучали.

— Интересно, что у них за станция? — не удержалась от комментария Тирра.

— Пространственная, похоже, — ответила ей теоретик. — Видишь, символы рисует.

Алхимичка побледнела. Хотя со своим страхом она, по собственному утверждению с помощью менталиста, разобралась, и при подготовке порталы самых разных типов открывала без проблем, видимо, тот ушёл все же не до конца. А, может, сыграло свою роль то, что в прошлом году с порталом здесь же так мучилась она.

— Бедолага, — с сочувствием посмотрела девушка на незадачливого целителя.

Ответить ей никто не успел. Страх парня Иль ощутила исключительно благодаря чувствительности менталки. Но и тогда, если бы она не смотрела на несчастного, то ничего бы не поняла. Однако она смотрела, потому заметила опасные признаки.

— Ложись! — воскликнула второкурсница. И, видя, как метнулась к сокоманднику знакомая по турниру целительница, дематериализовалась, чтобы возникнуть уже рядом с ней. Но повалить ту на землю Иль не успела: девушка что-то сделала и портал начал разворачиваться, меняя очертания. А в следующий миг менталистка, чьи пальцы сомкнулись на плече целительницы, уже следом за ней летела в неизвестность. Кажется, они переносились.

Некроманты, когда Иль вскрикнула, тут же упали на снег. По их опыту, если кто-то кричит «Ложись!», следовало ложиться и делать это с максимально возможной скоростью. А ещё желательно использовать какую-то защиту. Поэтому Ник увлёк за собой замешкавшуюся Тирру, а Тодд и Лира выставили щиты. Как оказалось не зря. Несколько секунд спустя что-то на поле негромко хлопнуло.

Кто-то вскрикнул, а потом завертелось: противно взвыла оповещающая о нарушении защиты академии сигналка, взрослые с трибун бросились на арену к испуганным, но держащим над стоявшей ближе всех к рванувшему порталу девушке лечебную схему целительницам, магистр Аделия, Дирк и Леон поспешили к своей команде, но пока ещё они протолкаются…

— А где Иль? — первой сообразила оглядывающаяся Лира.

— Дематериализовалась, наверное, — предположил Ник. Связку он не чувствовал, что указывало на верность этого варианта. Контроль над связками менталистка при дематериализации иногда удерживала, но ещё чаще теряла, так что в том не было ничего удивительного и волноваться было не о чем. Ник и не волновался. Ровно до того момента, как от Дирка и Леона они узнали, что, предупредив команду, Иль бросилась к нестабильному порталу и исчезла в том следом за темноволосой целительницей, сумевшей как-то его перенаправить, и тем самым снизить силу взрыва, и собственно открывшим этот портал парнем.

Из-за проверки безопасников на работе Чарльз сегодня, можно сказать, ночевал — затянулась та почти на всю ночь (при свете дня полигоны проверять смысла не было), а ради часа-двух сна домой он не пошёл — так что весь день был рассеян и невнимателен. Хорошо хоть, пар у него сегодня не было. И вот не ждалось проверяющим, хотя бы до окончания Кубка? Проблем в защите полигонов они, к слову, так и не нашли, как ни старались. Только измотали себе резервы, а проректору нервы.

Отчасти поэтому появление взъерошенного и какого-то испуганного кузена он встретил усталым вздохом:

— Ну что опять?

— Дара! Она в опасности! — Тео был не на шутку испуган.

Новость заставила некроманта нахмуриться:

— Ты ничего не путаешь? Она же на Кубке, сопровождает свою команду.

Вместо ответа брат Ридары продемонстрировал магистру некромантии опасно пульсирующий алым медальон. Это заставило Чарльза подобраться.

— Сядь, — приказал он, уже вытаскивая из-под свитера свой такой же, но настроенный на Аделию. Но с той, к счастью, всё было в порядке. Взгляд упал на почтовую доску, но новых строк на ней не было, что, впрочем, ещё ничего не означало: алхимичка могла и не знать о том, что пространственница угодила в переплёт.

Взгляд в окно и вызов почтового призрака. Из резерва потянуло энергию, но Чарльзу было плевать на расход. Восстановится, в конце концов. Привидение было бледным, но вполне реальным. Тео рвано вздохнул: был ещё белый день, даже не сумерки, так что подобного он от родственника явно не ожидал. Снабдив своего посланца достаточным количеством магии, чтобы не только передать сообщение, но и получить ответ и вернуться, магистр некромантии озвучил послание:

— Дирк, что у вас происходит? Что с Ридарой? У меня Тео, и его артефакт, заклятый на Ридару, горит алым. Вы в порядке? Команда?

Призрак исчез, но явно направился по адресу: из резерва снова потянуло силу.

— Ждём, — предостерег родственника от вопросов некромант.

Спустя примерно пару минут призрак материализовался снова:

— Целитель открыл нестабильный портал. Другая перенаправила, но их затянуло. Иль менталкой, кажется, с ними. Магистр ир Никсер, похоже, пошла следом. Вместе с Теслой. Остальные целы, — прошелестел он и растаял.

Чарльз выругался и направился к выходу:

— За мной!

Уже по дороге вниз им встретился один из безопасников.

— Магистр ир Вильос… — начал было он.

— Уже в курсе. Буду благодарен, если найдёте мне пространственника.

— Но…

— Без «но». Это, — тычок в сторону Тео, — родной брат Ридары ир Никсер. И, если его заклятый на её кровь артефакт показывает, что та в опасности…

— Я понял, — представитель службы безопасности Совета тут же перестал пытаться отговорить некроманта от на первый взгляд совершенно ненужного перемещения в Серин. Ненадолго отвлёкся, чуть заметно замерцав. После чего официальным тоном сообщил: — Пространственник будет ждать вас на площадке у главного входа корпуса через пять-семь минут. Только возьмите магистра ир Ледэ, боюсь, девушке он потребуется.

Это заставило уже дернувшегося было, чтобы продолжить путь ир Вильоса замереть. Фразе Дирка, что ир Росси «кажется, менталкой с ними» он не придал особого значения: та легко могла дематериализоваться в любой момент. Впрочем, если бы все было так просто, менталист из Совета, причём далеко не последний в своем отделе, к нему бы не пожаловал и уж точно бы не стал просить взять ир Ледэ.

— Ир Росси ведь была в менталке, насколько я понимаю? — Едва ли Дирк ошибся, но…

— Да, — подтвердил безопасник. И зачем-то заметил: — Хотя мы и не рекомендовали менталистам проходить практику ментальной сущностью, правилами это не запрещено.

— И? Почему она не может дематериализоваться? Или вы не можете ей в этом помочь?

— Мы не знаем. И выяснить не можем: есть риск, что контакт с незнакомым менталистом нарушит её сосредоточенность, а значит она дематериализуется, не сумев дать нам никаких представлений о местоположении остальных.

Немного разбираясь в ментальной магии, Чарльз подозревал, что не только в этом дело. Чего-то его сегодняшний посетитель не договаривал.

Потому, отправив почтового призрака к Малькольму, прежде чем продолжить спуск, проректор поинтересовался:

— Куда, говорите, был направлен портал?

Гость помрачнел. Видимо, как раз это он очень хотел скрыть. Но всё же ответил, заставив магистра некромантии снова выругаться. Вот теперь он понимал, почему кто-либо тронуть щиты девушки не рискнул. Как и то, в какие неприятности могла угодить кузина так, что сработал артефакт, настроенный отнюдь не на мелкие травмы, а исключительно на прямую угрозу жизни.

{Несколько раньше}

Портал выбросил их в заснеженном лесу.

— Ты что наделала, дура? — поинтересовалась целительница, стоило рухнувшей на землю менталистке приподняться. Материальность перенастроить полностью она не успела.

— А ты? — взлетев, ответила вопросом на вопрос Ильда.

Такой ответ собеседнице явно не понравился:

— Я-то портал перенаправила, чтобы он нас всех за грань не отправил, а вот ты? На кой демон ты за мной кинулась?

— Хотела тебя повалить на землю, — пожала плечами менталистка. — Я-то в менталке, мне ничего, скорее всего, не будет. А вот тебя на мелкие частички могло порвать. Я же не знала, что ты его перенаправишь. Как ты вообще чужой портал перенаправить смогла? Да ещё ведь не просто перенаправила, а с изменением дальности!

— Умная, да⁈

— От умной и слышу. А вообще скажи спасибо, что мы вместе перенеслись. Менталист может, используя схему ориентирования, вернуться к тем, с кем связан.

— Ну да, ну да. Если связка сохранит стабильность. Твоя сохранила?

— Эмм, — только сейчас Иль поняла, чего же ей так не хватает. В голове в кои-то веки были только её собственные мысли, никого из сокомандников она больше не слышала. Похоже, перенесясь, она превысила лимит по расстоянию для «Вердо», и схема перестала действовать.

— О чём и речь. Так что наш единственный вариант это выходить так. Если, конечно, ты схемы ориентирования на собственное тело не знаешь.

— Не знаю. Не уверена, что такие вообще существуют. Но я могу создать связку с тобой и дематериализоваться, а потом привести помощь.

— Вперед. Только если ты радостно пролетишь мимо тела, я не виновата. Мы, на секундочку, в сотне километров от Серина, а то и дальше. Да и порвется твоя связка при дематериализации.

— А… как тогда? — Иль не на шутку растерялась. Солнце висело уже невысоко.

— Как-как? Будем выбираться, — Джулиет огляделась, но вокруг был только лес. Зимний, еловый и мрачный.

Тут в стороне кто-то застонал. Обернувшись на звук, девушки дружно выругались: в сугробе чуть в стороне от них обнаружился бесчувственный мальчишка-целитель.

— Час от часу не легче! — воскликнула Джулиет. Но склонилась над сокомандником, творя какие-то схемы. Поморщилась. Посмотрела на Иль, посмотрела на небо. И предложила: — Можешь взлететь и посмотреть, пока светло, что там? Должны же тут быть хоть какие-то ориентиры!

Иль кивнула. Отключила ограничитель и взлетела над деревьями.

Открывшееся зрелище впечатлило и ужаснуло. Вокруг них был лес, с одной стороны протирающийся в прямом смысле до самого горизонта, а с другой постепенно переходящий во вполне явное такое болото. Огромное болото, каких в пределах Тилии быть не должно было. Как и такого размера лесных массивов. А вот за её северной границей такие как раз имелись.

{Ещё раньше}

На трибуне Ридара устроилась поближе к выходу: ей требовалось кровь из носу успеть перехватить свою команду до того, как они пойдут выполнять задание. И дело было даже не в том, что выпала им боевая магия, а в том, что некоторые умудрились использовать не самые разрешенные способы стимуляции умственной деятельности, которые — тут магистр ир Мерте, сопровождающая целителей, была предельно честна — весьма опасно взаимодействовали с боевыми схемами. Так что в планы пространственницы входило перехватить умников до того, как они совершат непоправимое. Куда-то отлучавшаяся Тесла остановилась рядом с знакомой чтобы обсудить её братца, умудрившегося уже потоптаться по больным мозолям и Дирку. Сам тот едва ли стал бы жаловаться, а вот его подруга, скованна преподавательской этикой не была.

За целителями, уныло пытающимися выполнить задание как раз по пространственной магии, обе магини следили разве что краем глаза. Некромантка ещё и отвлеклась на появление своей команды. Однако не настолько, чтобы не заметить мгновенного рывка пространственницы, засекшей опасность и разворачивающей стабилизатор порталов. Медленно, слишком медленно. Это они поняли одновременно и обе.

К мальчишке бросилась одна из сокомандниц, кажется, что-то заметившая и пытающаяся — тут Ридара своим глазам не поверила — перехватить и перенаправить его портал. И, что самое удивительное, тот поддался! Правда, координаты задать девушка явно не успела. Возникшая рядом с ней менталкой участница из команды МАН в последний момент успела схватить её за плечо. А потом обе исчезли в ненаправленном толком портале. У магистра пространственной магии были несколько секунд до того как её же собственная схема стабилизатора сотрёт внятные следы, но она не даром специализировалась именно на порталах: миг и она подцепила след, чтобы открыть портал по нему. Уже начиная перенос, дочь некроманта сообразила, куда ведут координаты, и цапнула за предплечье не ставшую спорить или возражать Теслу. С некроманткой, пусть и теоретиком, у них были хоть какие-то шансы.

Выкинуло их, как и следовало ожидать, посреди заснеженного болота.

— Леса! — ёмко охарактеризовала степень их попадания в неприятности девушка.

— Не я выбрала сюда нас зашвырнуть, — открестилась, кое-как поднимаясь на ноги и тут же проваливаясь обратно, Ридара. Помянув демонов, наложила щит под ноги и наконец встала. — Портал не был направленным, девчонка просто задала ему дальность, не четкие координаты.

— Тогда где они?

— Где-то неподалеку, — заверила пространственница. — Погрешность выброса не может быть больше километра.

— Вы сможете открыть портал обратно?

— В Серин вряд ли, но вытащить нас отсюда, вполне.

— Значит, нужно найти ребят, — Тесла наложила схему на ботинки и привычно двинулась по снегу к деревьям. Будь студенты на болотах, они бы их уже заметили: местность вокруг была достаточно открытой.

Иль опустилась обратно на землю и, дождавшись, пока целительница закончит латать явно приложившегося о дерево товарища, осторожно сообщила:

— Кажется, мы в Лесах.

— Это я и так тебе могла сказать. Горы вдали есть? Река? С какой стороны? Солнце, наконец?

— Солнце там, — второкурсница махнула рукой на запад. — Ни реки, ни гор не видно. С юга болотина, с остальных сторон лес.

— Значит, ждём когда это болезный очухается, оставляем солнце по правую руку и двигаемся на юг, — постановила странная знакомая.

— На болото?

— За этим болотом граница. Логичнее двигаться к ней, а не от неё, не находишь? — заметила на это старшекурсница. И, видимо, чтобы поторопить «болезного», что-то сунула ему под нос: — Давай, кисейная барышня, приходи в себя, пока на тебя все окрестные вампиры с оборотнями не сбежались.

От озвученной перспективы Иль вздрогнула. Мальчишка же, впечатленный скорее запахом флакончика в руках целительницы, чем её предостережениями, зашевелился. Застонал, потянулся к голове, потер макушку и только после этого открыл глаза, оказавшиеся светлыми, кажется, серыми.

— Ты чем думал, а? Кто вообще открывает порталы для дальних дистанций на короткие расстояния⁈ — сразу же накинулась на него сокомандница.

— Эмм. Где я? — взгляд парня был растерянным и самую малость расфокусированным.

— Не прикидывайся овощем, Томас! Сотрясение я тебе залечила, так что если только шишка на затылке поболит. И то не долго.

— Джул, — поморщился тот, кажется, узнав отчитывающую его особу. Впрочем, не мудрено. Та хоть и выглядела лет на двадцать пять, звучала сейчас даже и не тридцать, а на все пятьдесят, а то и побольше. Словно ворчливая старушка-целительница, а не студентка. Едва ли среди его знакомых таких было много.

— К твоим услугам, одаренный ты наш. — И, глядя на Иль, пояснила: — Сила есть, а ума только кости сращивать и то при простых переломах! Шаг в сторону и ошибка на ошибке.

— Зачем его тогда в команду взяли?

— Зачем-зачем? Да потому что этот олух — троюродный племянничек миледи ир Вэй!

— Архимага целительства⁈ — от удивления, не иначе, переспросила дочь алхимика и целительницы.

— Ты другую знаешь? Ну вот. Та, может, и сама такому не рада, но угодить ей наш ректор всегда рад, а уж после осеннего провала с моргом тем более. Правда, угождает он так, как сам полагает правильным, так что чаще нарывается на новые проблемы с архимагшей. Но не сдается. Ну и вот, получите, распишитесь. А мне сейчас вытаскивай этого «умника» из Лесов!

Томас побледнел, сглотнул и переспросил:

— Оттккудда?

— В Лесах мы, болезный ты наш, — ласково сообщила Джулиет. И добавила: — На голову. Твоими, можно сказать, стараниями. Я когда твой портал перенаправляла, координаты уже задать не успевала, ограничения выставила, чтобы не впечаться в какую-нибудь стену, и положилась на удачу. Ну а поскольку от Серина до Лесов не так уж далеко, выкинуло нас куда-то в приграничные их области. На наше счастье оказались мы хотя бы не посреди охотничьих угодий оборотней или кишащего нежитью болота!

Парень побледнел сильнее. Так что Иль не стала уточнять, что от болота они не так и далеко и, может статься, ночью тут все как раз будет кишеть нежитью. Наверняка понимала это и целительница. Та вообще как-то многовато знала для той, что координат не задавала и сверху лес не видела. Впрочем, может, сориентировалась как раз по тому, что ни реки, ни гор видно не было, а болото было?

— Ладно, вставай давай и потопали, — сменила гнев на милость странная девушка. — Раньше выйдем, раньше хоть куда-то доползём.

С кряхтением родственник архимага целительства поднялся. Смерив его взглядом, сокомандница покачала головой, но ничего не сказала. Только надвинула капюшон и, как-то умудряясь не проваливаться, первой зашагала по сугробам, которые здесь уже были вполне приличными. Похоже, использовала какую-то схему.

Менталистка, не став возвращать ограничитель, полетела следом. Через пару метров оглянулась, убедилась, что Томас идёт за ними, и полетела вперед, рассудив, что гораздо проще будет идти, если она разведает путь.

{ Несколько позже}

Один из пространственников Совета, как и обещано, к моменту, когда проректор с студентов вышли на улицу, уже стоял на площадке перед главным корпусом. Ир Ледэ пришлось подождать, но тот, видимо, направлялся в академию, так что подошёл быстро.

— Что именно произошло? — осведомился менталист. Информацию с призраком приятель передал ему весьма ограниченную.

— Потом, — пообещал Чарльз. И первым шагнул в открытый портал.

Тот вывел их на портальную площадку Башни архимагов. Здесь уже обнаружились сразу двое из них: некромантии и целительства.

— Архимаги, — коротко поклонился магистр некромантии.

— Чарльз, магистр ир Ледэ, молодой человек, — кивнул ир Юрн.

— Магистр ир Вильос.

— Я попросил присмотреть за МАН Себастьяна ир Сортая, — предупредил проректор.

— Ректор ещё не вернулся?

— Завтра должен. Но вы же понимаете…

— Понимаю. Возможно, даже лучше тебя, — согласился архимаг. Вздохнул: — Отправляйся. Для тебя это будет полезным опытом. Я сам присмотрю за академией, — тоном «но все равно не нравится мне все это» пообещал ир Юрн. — Постарайся не сгинуть на этих болотах. Патрулям и некромантам, находящимся поблизости сообщили, но гарантии, что дети не взбудоражат там все по незнанию, сам понимаешь…

— Прошу прощения за моего родственника, — вздохнула архимаг ир Вэй. — Томас… иногда не думает, что делает.

— Все нормально. Ошибиться мог любой студент. — Не став говорить о том, что у всех них есть такие родственнички, но, покосившись на замершего тихо, как мышка, кузена, успокоил её проректор МАН. — Тут вопросы скорее к пространственникам, которые там были, и службе безопасности.

— И с ними уже разбираются, — заверил ир Юрн.

— Господа, портал готов, — оповестил один из местных пространственников.

— Удачи, — на мгновение ободряюще сжал предплечье ученика главный некромант страны. И, сунув в руки конверт, наверняка, с письменными рекомендациями, тратить время на которые сейчас было неразумно, отступил в сторону.

В Серине они оказались сразу около главного корпуса. Здесь мело и уже смеркалось, что могло означать, что в Лесах уже и вовсе стемнело. Это объясняло, какого рода проблемы могла найти на свою голову кузина.

Уже ожидающий их все тот же менталист из числа безопасников тут же полетел к ярко освещенной части территории Серинской академии, оказавшейся ареной.

Пока шли, ир Вильос в нескольких предложениях ввел приятеля в курс дела и требовательно поинтересовался у сопровождающего:

— Есть новости?

— Ваша участница стабильна, магический резерв полон более чем наполовину, мы не стали вмешиваться.

— Она все ещё не дематериализовалась? — нахмурился ир Ледэ.

— Нет. Мы полагаем, она не хочет оставлять целителей.

— Открыть портал следом за ними не вышло?

— Нет. След слабый, запоздало сработавшие стабилизаторы его затерли. Да и риск всколыхнуть фон слишком велик. Боевые некроманты уже выдвинулись в тот район.

— Но?

— От ближайшей Заставы до примерного района выброса на лыжах не меньше восьми часов.

Чарльз выругался. Если темнело здесь, в Лесах наверняка уже была ночь, всё же Серин был юго-восточнее. Ночью расстояние в Лесах нужно умножать на два: просто так по кишащим нежитью болотам не прогуляешься, нужно будет пробиваться с боем. Да и примерный район выброса при слабом следе мог означать разброс в пару десятков километров.

Провожатый указал им на знакомое здание раздевалки рядом с ареной:

— Сюда.

Пропустив менталиста внутрь, некромант задержался:

— Найдите мне того, кто возьмётся открыть портал хотя бы на Заставу, а лучше как можно ближе к месту выброса.

И, как ни странно, спорить с ним безопасник не стал. Видимо, ир Юрн успел дать какие-то инструкции на его счет. Указав Тео на дверь, проректор остановился под ближайшей лампой и распечатал конверт от архимага. В том оказались официальные бумаги (для безопасников, ректора Серинской академии, командиров заставы), ещё один конверт для весьма неожиданного адресата «на всякий случай» и небольшая пояснительная записка. Судя по всему, под полезным опытом архимаг имел в виду руководство спасательной операцией. Как будто ир Вильосу других проблем было мало.

— Это… — начал было Тео.

— Назначения, допуски и тому подобное, — отмахнулся магистр некромантии. — Что с артефактом?

— Все ещё пульсирует, — кузен, надо отдать ему должное, и сам посматривать на артефакт не забывал.

— Значит, пока жива, — чуть успокоился Чарльз. — Останешься здесь, Аделия и магистр ир Ледэ за тобой присмотрят. Заметишь малейшие изменения, сообщишь им, они найдут способ дать мне знать.

— Я думал…

— Что я возьму тебя с собой в Леса? Я ещё не сошёл с ума.

Малькольм на задержку остальных внимания не обратил, сразу направился к приоткрытой двери. За ней обнаружилась знакомая каморка.

Иль, так же как и в прошлом году, лежала на матах, рядом с ней сидели Кларисса и Ник, чуть в стороне с почтовой доской устроилась Аделия, мерял комнату шагами Дирк. Остальной команды не было, видимо, их, чтобы не путались под ногами, отправили обратно в выделенный команде дом, или где там в этом году разместили некромантов. Зато тут был помощник ир Льера, тоже, как нетрудно догадаться менталист и ещё один безопасник.

— Магистр ир Ледэ, — кивнул он прибывшему.

Кларисса вскинула голову. Во взгляде студентки отразилась радость и уверенность, что уж наставник-то её подруге поможет.

«Я постараюсь, но если она не захочет дематериализоваться, делать это принудительно не стану», — мысленно пообещал он девушке.

«Вы хотя бы что-то сделаете. А не как эти!» — она кивнула в сторону представителей Совета.

«Они побоялись, что вмешательством в щиты только навредят. Мы же не знаем, где она», — постарался объяснить бездействие вообще-то гораздо более сильных и опытных чем он коллег магистр ментальной магии. В том, что те слышали как минимум то, что передавала ир Дерберт, а, скорее всего, и его ответы он не сомневался. Специально не выставлял на передачу дополнительной защиты, чтобы те не тратили силы на то, чтобы её обойти.

— Дели, — негромко позвал супругу проректор. На лице той отразилось облегчение. Мужчина кивнул в сторону выхода и первым отступил в коридор, чтобы не мешать менталистам. Дирк, хотя его вроде как и не звали, устремился следом.

— Ладно, давай посмотрим, сможем ли мы до неё дозваться, — жестом попросив Клариссу подвинуться (Ник подскочил сам), мужчина опустился на маты так, чтобы удобно было положить ладони на виски ментально отсутствующей ученицы.

{Несколько раньше}

Через некоторое время Иль заметила, что спутники, особенно мальчишка, начали уставать. Быстро темнело, ориентироваться стало сложнее. Но зажигать светлячков Джулиет запретила, строго заявив, что своими огоньками они только привлекут неприятности.

— Плохо видишь — наложи на себя ночное зрение, — отрезала она, когда сокомандник попытался возразить. — Это гораздо безопаснее.

Поначалу ещё надеявшаяся на то, что кто-то из старших менталистов сумеет с ней связаться через тело, как это делал ир Ледэ на практике, Иль с каждым часом все яснее понимала, что надеется она, похоже, зря. Без магистра, которому ещё нужно добраться до Серина, никто этим заниматься не будет. Наверняка рассчитывают, что она сама дематериализуется. Но не могла же Иль бросить целителей одних в Лесах⁈ Да ещё практически на болоте, где в любой момент может выскочить нежить⁈

— Почему? — удивилась Джулиет, когда в ответ на довольно логичный вопрос о том, почему бы ей не дематериализоваться, второкурсница МАН озвучила ей этот аргумент.

— Это же Леса! Да и просто мало ли что. Я вас, если что, и вытащить из полыньи, и на дерево поднять сумею, и помощь оказать, и от нежити защититься помочь. Мне-то нематериальной мало что может повредить, а материальную компоненту я, ещё когда летала на разведку, отключила.

На неё посмотрели… странно. Да, пожалуй, именно это слово лучше всего характеризовало взгляд спутницы.

— Я и не из таких переделок выбиралась. Плохо, конечно, что еды нет и холодно, но это не так плохо, как если бы стояла сушь, и не было воды. Согреть себя и магией можно, вода вон прямо под ногами, еду тоже при желании найти можно.

Это звучало так, словно Джулиет было не привыкать блуждать по абсолютно дикой местности, заселенной нечистью и нежитью. При этом, и Иль это чувствовала, она действительно была довольно спокойна. Другая на её месте уже билась бы в истерике, а ей хоть бы что. Похоже, прав был Леон, нервам целительницы и их крепости можно было только позавидовать.

— Ты, возможно, а он? — понизив голос, кивнула в сторону, едва ли не на ровном месте спотыкающегося второкурсника, менталистка. — К тому же, это все же Леса. Тут и нежить, и нечисть встречаются гораздо чаще.

— Так только кажется. Леса безопаснее, чем о них думают, — заверили её. — Пока до болот не доберёмся, по крайней мере. Вот там будет сложнее. Я бы вообще предпочла обойти их, но крюк до Леонской границы в мои планы как-то не входит.

— Ты уже бывала здесь? — сообразила Иль.

— Пару раз. Давно и в другом месте. — Оглянулась на спутника и поинтересовалась: — Ну ты как? Идти сможешь или все, шарик сдулся?

— Смогу, — сквозь зубы процедил тот.

«Не сможет», — мысленно заметила менталистка.

— Вижу. Ладно, давай ещё полчаса, пока не совсем стемнело и привал. — И гораздо тише, так чтобы не услышал парень, заметила: — Вот же, не было печали, послали боги олуха.

— Одна ты бы двигалась всю ночь? — вслух спросила Иль.

Джулиет кивнула:

— Пару суток я обойдусь и без сна. А пока мы двигаемся, хотя бы не так холодно. — И, как-то ориентируясь в однообразном лесу, по одной ей ведомым ориентирам, продолжила путь.

Болтать, чтобы скоротать время, она явно не любила, а может, просто берегла дыхание, так что Иль приходилось волей-неволей лететь за ней молча. Можно было бы полететь вперед, осмотреться, но девушка вполне обоснованно полагала, что в сумерках в этом случае рискует спутников потерять.

Найти студентов оказалось не так просто как Тесле и Ридаре казалось и хотелось. Похоже, то ли из-за ненаправленности портала, то ли из-за аномальности фона зона разброса оказалась куда больше обычной. Схемы обнаружения живого в пределах зоны действия не зацепляли ничего достаточного размера. Между тем темнело.

— Как только солнце сядет, можно будет вызвать почтового призрака, — заметила пространственница.

— Здесь это делать { очень} не рекомендуется, — покачала головой теоретик, выделив голосом «очень». — Да даже если бы это не угрожало нам нашествием нежити, я все равно не могу отправить его к тому, кого не знаю. А целителей я не знаю.

— Ваша менталистка перенеслась с ними, — возразила магистр пространственной магии. — Потом, конечно, может быть и дематериализовалась, но в портал её менталку точно затянуло. Или с менталками почтовые призраки не работают?

— Мы не проверяли, честно говоря.

— Жаль.

Продолжить мысль Ридара не успела: снег слева от неё явственно зашевелился. Тесла успела дернуть родственницу проректора в сторону и поставить щит от нежити прежде, чем неведомый обитатель выкопался полностью. Очень кстати, потому что в движение пришли сугробы впереди и справа.

— Вляпались, — тяжело вздохнула некромантка.