Вернуться домой было прекрасно. Никаких соседок по комнате, просящих погулять, когда тебе хочется отдохнуть, или подскакивающих слишком рано, когда все нормальные студенты ещё спят. Никакой готовки и столовской еды. Никаких очередей в душ. Вкусная еда — мама в честь возвращения старшей дочери расстаралась — любимая подушка, родные, по которым девушка безумно соскучилась, возможность ложиться во сколько захочется, своя родная комната, наконец, где все было раставлено и разложено так, как нравилось ей.

Правда, были в возвращении и свои подводные камни:

— Иль! — Кати по привычке вставала рано, даже когда ей не нужно было в садик. А ей было не нужно: поддавшись на уговоры маленькой егозы, родители устроили ей небольшие каникулы.

Застонав, студентка уткнулась лицом в подушку.

— Ну Иииль! — не унималась сестра. — Ты же обещала со мной поиграть!

— Отстань, а? — взмолилась Ильда. Перейти с некромантского графика на обычный было непросто. Особенно, когда не очень и пытаешься.

Сестра просьбе не вняла, попыталась отнять подушку.

— Кати, дай Иль выспаться! — обнаружила младшую дочь за этим занятием мама.

— Но она обещала со мной поиграть!

— Попозже поиграет.

Разумеется, спор над ухом продолжению сна не способствовал.

— Да я уже встаю, — смирилась с тем, что поспать ей уже не дадут, студентка.

— Ура!

— Но играть с тобой прямо сейчас не буду.

— Ну Иииль.

— Нет уж, Кати. Сначала я умоюсь, схожу в душ и позавтракаю.

— Потом, может, сходите в лавку? — вклинилась в планы мама.

Похоже, период блаженного ничегонеделанья подошёл к концу.

— Сходим, — вздохнула девушка и, прихватив одежду, направилась в ванную.

После завтрака им выдали подозрительно большой список покупок. Когда же менталистка уточнила насчёт гостей, её «обрадовали» сообщением, что вечером собиралась заглянуть тётушка с семьёй. И не то что бы Иль не любила кузенов, но, во-первых, те были в полтора раза её старше и вдобавок оба не маги, так что с общими темами у них было довольно напряженно, а, во-вторых, их отношение к её обучению в академии некромантии она успела уяснить ещё на зимних каникулах.

— Если они опять будут пытаться меня убедить, что некромантия не прилична девушке, отвратительна или ещё в чем-нибудь в таком духе, я не отвечаю за последствия, — предупредила она, когда Кати убежала одеваться.

— Я постараюсь убедить их быть аккуратнее в суждениях, — согласилась мама.

Верилось в это с трудом. Как оказалось, не зря. Пройтись по её выбору академии двоюродные браться себе не отказали.

— От того, что вы не понимаете важность некромантии, она не становиться менее важна, — как можно спокойнее сообщила Иль. Прежде чем они успели что-то сказать, продолжила мысль: — Буйные кладбища сами себя не упокоят. Если их запустить, там может появиться такое, что без архимага не справиться. А таких буйных кладбищ у нас считайте вся граница с Лесами. И ещё сотни аномалий по всей стране. — Заключила: — То, что вы о них не слышите, не значит, что некроманты работают плохо. Как раз наоборот.

— Скажи уж прямо, сестрёнка, что влюбилась в некроманта, а не оправдывайся всякими там аномалиями!

— Даже если и влюбилась, твоё какое дело? — наука подруг не прошла даром. Ещё год назад она бы от такого вопроса утонула в смущении. — Он — хороший друг и отличный маг. В отличие от некоторых, даже на магическую школу дара не наскрёбших, не то что на академию. — Да, она била по больному, да это было неприлично, нетактично, но… Достали! Как же они её достали!

— Иль! — возмутилась мама.

— Прости, — она поднялась. — Думаю, мне лучше будет прогуляться.

На улице медленно садилось солнце. Скоро, совсем скоро можно будет ждать почтового призрака от Ника. Конечно, до сих пор некромант их не присылал, ограничился письмом, но Иль не переставала надеяться. По разросшемуся плющу забравшись на крышу пристройки, девушка растянулась на ней, глядя на небо, закат, силуэт башни-станции дилижансов вдалеке. Стрекотали кузнечики, перекликались птицы. Дреморг засыпал.

Отец Иль, никогда не любивший сестру жены и отпрысков той, появился во дворе уже когда они отбыли восвояси. Как алхимик так точно рассчитал время, менталистка терялась в догадках. Но недолго думая, спрыгнула во двор:

— Бу!

Мужчина явственно вздрогнул. Обернулся, сжимая какое-то зелье в одной руке, а второй удерживая щит. Узнав дочь, возмутился:

— Иль! Нельзя же так пугать!

— Избегаешь тётушку? — ехидно поинтересовалась студентка.

— Срочная работа.

— Ага-ага, — тоном «так я тебе и поверила» согласилась девушка.

— Маме не говори, — вздохнул её отец.

— Да она сама, могу поспорить, догадалась. Просто ждёт, когда ты это признаешь.

— Судя по тому, что ты тут, а не в доме, прошло всё не очень?

— Я бы сказала, очень не очень, — вздохнула Ильда. Пошевелила пальцами и через мгновение перехватила вскарабкавшегося по ноге питомца. Повинилась: — Я не сдержалась и высказала, всё что думаю. Полагаю, тётушка ещё долго будет обижаться.

— Может и к лучшему, — кажется, даже повеселел алхимик. Удивлённым зверьком дочери он не выглядел. Успел уже с ним познакомиться, когда решил воспользоваться тем же тайником, что она. — Завтра встреча с одноклассниками?

— Угу. — От оной Иль уже тоже ничего хорошего не ждала. — Как думаешь, черная мантия будет слишком вызывающе выглядеть?

— Жару обещают. Запаришься.

— Мне светлое платье всё равно слишком узко, — вздохнула девушка. За прошедший год она, как оказалось, несколько раздалась в бедрах и груди и теперь светлое платье их слишком сильно обтягивало. Во многом правда из-за того, что было сшито два года назад, когда она ещё росла. По длине они тогда запас оставили, а вот насчёт ширины не подумали. А почти вся более новая одежда, сшитая перед поступлением и купленная позже, осталась в академии. — Так что остаются или полевой костюм, или тёмные платья.

— Тогда платья. Но без мантии. Не хочу объяснять потом любопытным кумушкам, почему у меня нет состава для магического охлаждения или чего-нибудь, чтобы сделать ткань более воздухообменной, чем она есть.

— Договорились.

— И, если хочешь моё мнение, питомца лучше оставь дома.

— Чтобы его нашла Кати? И, разумеется, попыталась разобрать? А мама устроила мне нагоняй, когда у неё это не выйдет? А то ещё и уничтожила все мои старания каким-нибудь стихийным заклятьем? Нет уж. Возьму с собой. Просто в сумочке.

Алхимик тяжело вздохнул, но отговаривать не стал. Знал, что это бесполезно.

— Пошли уже в дом. Мама наверняка волнуется. Да и холодает.

Инициатива встретиться исходила от старосты. Без неё собраться классом у них едва ли бы вышло — просто не смогли бы согласовать между собой день. Кейт за пять лет организации одноклассников успела их неплохо изучить, а в академии, похоже, ещё и отточила сам навык. Так что, несмотря на недовольство отдельных личностей, собрались они быстро и в удобное большинству время.

Городской парк, где договорились встретиться, чтобы уже там решить, куда идти дальше, несмотря на жару, выглядел приятно цветущим. Благоухали клумбы, шелестели листьями деревья, дарящие гостям приятную прохладу. Здесь явно не обошлось без магии, но выглядело красиво.

Из увитой плющом беседки уже слышались голоса, так что Иль пошла медленнее, стараясь понять, кто именно сегодня оказался самым пунктуальным: оказаться наедине с Мией или её подругами менталистке как-то не очень хотелось. Но тут заливисто расхохотался один из парней, Теодор, смех подхватили ещё несколько голосов, и успокоившаяся девушка поднялась по ступенькам.

— Всем привет!

Оказаться сразу под прицелом десятка взглядов оказалось не слишком приятно, но Ильда постаралась не показать нервозности: после столкновения с Мией во время Кубка, она уже совсем не была уверена, в том, как её встретят остальные.

Опасения частично оправдались — некоторые показательно морщились, другие перешёптывались. Впрочем, ни одного оскорбления или нетактичного вопроса вслух не прозвучало. Те же, кто общался с потомственной магиней поближе, и вовсе пристали с вопросами о Кубке. А прямолинейный Теодор и о МАН и некромантах. Девушка постаралась отделаться как можно более нейтральными отговорками, но те никого не удовлетворили. Однако выпытать из неё более подробных ответов они не успели: появилась староста, мигом сосредоточив на себе всеобщее внимание, а потом и организовавшая разрозненную, разбитую на группки толпу в некое подобие прежнего класса.

Пока решали вопрос насчёт кафе, подтянулись опаздывающие. В их числе оказалась и Мия ри Туп, при виде Ильды полыхнувшая такой злобой, что менталистка почувствовала это даже без использования схем. Портить себе настроение очередной ссорой потомственная магиня не хотела, потому принципиально одноклассницу проигнорировала. Это, разумеется, незамеченным не осталось, но похоже мало кого заинтересовало: мнения насчёт места для посиделок традиционно разделились, спор между сторонниками привычного многим кафе в центре и таверны ближе к окраине разгорелся нешуточный.

— А ну тихо! — рявкнула Кейт. Иль даже стало интересно, на какую специальность она в конце концов поступила. — Поскольку с вариантами мы определились, голосуем. Куда решит большинство, туда и идём.

Большинство оказалось за таверну.

— Проблемы, мы к вам идём, — поморщилась Дина, стоявшая рядом с менталисткой. И как и она голосовавшая за кафе.

— Да это вроде не самый злачный район?

— Именно, что вроде. И магам там наливают, — скривилась одноклассница. В ответ на удивлённый взгляд пояснила: — Григор говорил.

Теперь причины выбора парней становились понятнее. Хотя как они собираются контролировать силу, Иль не понимала. Да, Дирк с Леоном как-то, когда на посиделках зашёл вопрос об алкоголе, обмолвились, что просто нужно знать свою норму и её не превышать, но в такой формулировке крылось как минимум два подвоха. Так что вполне возможно, Дина была права насчёт проблем.

— Ну, в крайнем случае, всегда можно наложить сонное внушение, — успокаивая то ли одноклассницу, то ли себя, вздохнула Иль.

— А ты умеешь? — заинтересовалась девушка, насколько помнила менталистка, поступившая на что-то прикладное. То ли бытовую магию, то ли сельскохозяйственную. Куда именно ей говорили, но она к своему стыду не помнила. Впрочем, это выяснилось быстро.

— Я же на ментальную поступила, — кивнула Иль. Двоих-троих подряд или даже сразу усыпить ей было вполне по силам. А если использовать взаимодействие, можно и сразу хоть всю таверну. Другой вопрос, что после Клариссиного опыта с уснувшей академией так рисковать ей не очень хотелось.

— Ты же выступала на Кубке от МАН? — удивился Теодор, видимо, решивший дожать непрофильницу и потому пристроившийся вместе с ними в хвосте группы.

— Если бы ты внимательно слушал на награждении, то знал бы, что на ментальную магию, — не удержался от упрёка фанатеющий по Кубкам Филипп.

— Да я как-то, знаешь ли, после того как убедился, что это правда Иль, на остальное внимание уже не обращал. У тебя, хочешь сказать, иначе было? Ну, при первом просмотре. Ты ж наверняка раз пять пересмотрел всё.

— Награждение всего два. А сам Кубок да, где-то так, — парень поправил очки. — И потому заметил использование менталки. Правда, поверил не сразу.

— Правилами это не запрещено, — пожала плечами менталистка.

— Да я про другое! Как ты её за полгода вызывать-то научилась?

На это ей было что рассказать, так что путь к таверне пролетел незаметно, тем более что Дреморг в принципе был небольшим городом, а после столицы и её расстояний и вовсе казался крохотным.

Компания магов хозяина таверны, как показалось Иль, не слишком порадовала, но пытаться выпроводить их не стали. Тем более что других посетителей всё равно почти не было.

Староста тут же принялась командовать, организуя парней, подавальщиков, кажется, даже хозяина. Такой подход оказался плодотворен: уже спустя десять минут все расселись вокруг сдвинутых столов, заставленных нехитрыми закусками и кувшинами с напитками. Пока вроде бы безалкогольными.

Общение Кейт тоже организовала железной рукой, так что разговор, свернувший на разницу между иллюзиями и ментальными проекциями, пришлось закруглить и сосредоточиться на общей беседе, больше пока напоминающей перекличку или что-то вроде. Начали с того, кто куда поступил, на какую специальность, впечатлений от учебы. Тоска, больше подходящая какому-нибудь официальному собранию, а не неформальной встрече спустя год после выпуска, если разбираться. Впрочем, отдельные положительные моменты в этом тоже были. Например, то, что менталистка наконец выяснила, кто куда поступил, или то, что ей самой удалось донести до одноклассников, что она учится не на некромантии, а на ментальной магии. Правда, самой ей это было уже не принципиально. Уж точно не после того, как некроманты рисковали своей жизнью ради чужих студентов. И после того, как они даже не задумались о том, чтобы этого не делать. Да, осторожничали, когда вошли в аномалию, но то была разумная осторожность, призванная сохранить жизни как собственные жизни, так и жизни мирных жителей.

Так что, когда кто-то что-то вякнул про её выбор вуза, девушка резко развернулась к однокласснику:

— Если бы мы были где-нибудь в Синей провинции вблизи границы Лесов, тебе бы сейчас любой из посетителей объяснил, как ты не прав. Просто потому что они в отличие от тебя осознают важность некромантов и цену, которую те порой платят ради того, чтобы обеспечить безопасность людей. Буйные кладбища буйны не просто на словах, а приграничные болота вовсе не так спокойны как наши.

— Ты так говоришь, словно видела, — попыталась подловить Мия.

— А я и видела, — спокойно встретила её взгляд Иль. — И тебе подобного не пожелаю, несмотря на всю твою глупость. Потому что будь я одна, не знай я базовых некромантских схем, там бы и осталась.

— Всегда можно использовать стихийную магию. Спалить к демонам умертвие и вся недолга!

— Посмотрела бы я на то, как ты привидение будешь поджигать.

— Девочки, давайте не будем портить всем вечер, — попыталась успокоить их староста.

— А девочка его и не портит. Она его вам скорее спасает, — заметил мужчина из-за соседнего столика. Темноволосый, усталый, чем-то смутно напоминающий ир Вильоса. Или возможно так просто казалось из-за того, что они были примерно одного возраста? — Иначе его бы вам испортил я. — И представился: — Оскар ир Ламарт, городской некромант. — Видимо, он был в городе новеньким, потому что прежнего городского некроманта Иль знала, хотя и встречала не то что бы часто. — А вы, я так понимаю, та самая участница Кубка, дочь господина ир Росси? — Смутившаяся Иль кивнула. — Не откажетесь поговорить со мной пару минут?

Отказаться было бы невежливо, потому она качнула головой и поднялась, чтобы пересесть к нему. Стоило присесть на стул, как их окружило двухстороннее противошумовое заклятье.

— Ильда ир Росси, — запоздало представилась девушка.

— Рад с вами познакомиться, — вблизи мужчина показался старше, пожалуй, всё же ближе по возрасту к её отцу, чем к проректору. — И особенно рад тому, как вы защищаете некромантов. Ваша верность альма-матер заслуживает уважения. Но ваш ответ вызывает вопросы. И едва ли только у меня. В первую очередь, где именно вы столкнулись с буйным кладбищем. — Поспешил пояснить: — Как понимаете, в моём случае это не пустое любопытство.

Прежде чем ответить Иль заколебалась. Она уже и сама пожалела, что сгоряча упомянула буйное кладбище, но слова были сказаны.

— Я не уверена, что могу об этом рассказывать. Вам достаточно будет того, что это было не вблизи Дреморга, вообще не в Зелёной провинции, и того, что кладбище зачистили под контролем лично архимага?

— Вполне, — мигом успокоился мужчина. — Тем более что остальное я вполне могу дополнить и сам. Скандал вокруг Верской академии был достаточно громким, хотя и не покинул узких некромантских кругов.

Иль постаралась не показать своего удивления. Тем более, если задуматься, всё было логично.

— И как посмотрю, вы и сами уже не чураетесь некросозданий? — он взглядом указал на её сумочку.

Иль напряглась:

— У меня есть на это разрешение и все необходимые бумаги. Если хотите, могу продемонстрировать.

— Это хорошо. Плохо, что вы взяли его с собой, пойдя куда-то со сверстниками.

Пришлось признаться:

— Дома младшая сестра. И мама.

— А, так она не в курсе? Бывает, — некромант по-доброму улыбнулся. — Ну что вы так смотрите? Уж поверьте, к моему возрасту успеваешь повидать разное. И уж точно не раз и не два столкнёшься с чужим мнением.

Не зная, как это комментировать, девушка поинтересовалась:

— Вы недавно приехали в город? Вместо господина ир Валия?

— Весной, после того как он сообщил мне о том, что собирается перебраться к дочери на юг и попросил присмотреть за Дреморгом, — кивнул мужчина. — Знал, что я не смогу ему отказать. Тем более я давно подумывал найти тихое место, чтобы в нём осесть. Не до старости же нежить на границе гонять?

— Вы — боевой некромант? — поняла она.

Собеседник кивнул:

— Он самый. Поначалу и с непривычки ваш городок слишком тих и спокоен, но потом в этом находишь свою прелесть. Не нужно никуда бежать и никого упокаивать. Знай, проводи ритуалы над умершими да следи за кладбищем. Тишь и благодать. Самое то в моём возрасте. — Спохватился: — Ладно, не буду вас утомлять разговорами о прошлом. А то ваши друзья скоро заработают косоглазие.

— Вы не утомляете, а они не друзья, просто одноклассники, с которыми наши пути разошлись. Но вы правы, наверное, стоит облегчить маме работу: косоглазие тяжело лечиться, — от Кос, Сандры и других и некромантов она успела кое-чему научиться. Да и влияние ир Вильоса сказывалось.

Негромко рассмеявшись, некромант кивнул и первым поднялся:

— Я поговорю с трактирщиком, но если хотите мой совет, осторожнее с местными напитками. Неадекватные маги в принципе опасны, а уж неадекватные маги с вашими знаниями и вовсе.

Прежде чем она успела уточнить, о чём он, мужчина снял схему против шума и ушёл к стойке. Рассудив, что он просто слышал не только о скандале в Верской академии, но и о взаимодействии, Иль проглотила готовые сорваться с губ вопросы.

Разумеется, стоило вернуться к одноклассникам, у неё тут же попытались выяснить, что же хотел некромант, но менталистке удалось отделаться отговорками относительно применения некромантских схем и предупреждения насчет плохой сочетаемости крепких напитков и магии. В последнее все, как ни странно, поверили легко. Ну и раз уж всплыла такая тема, поделились парой историй из своей студенческой жизни, по которым стали понятны причины подобной лёгкости. Слушая их стенания о преподавателях и их строгости, Ильда не могла отделаться от мысли, что даже за половину подобных выходок ир Вильос своих подопечных бы не пожурил и отправил на общественно полезные работы, а вышиб из академии. И был бы прав.

— Ты меряешь по меркам МАН, — вздохнул отец, когда вечером она поделилась с ним этими мыслями. — И в рамках МАН они оправданы: не контролирующий себя некромант в два, а то и три раза опаснее почти любого другого мага, за исключением разве что менталиста и боевика.

— Но некромантские схемы практически не причиняют вреда живым!

— Большинство из тех, которые ты знаешь, возможно. А более сложные? Да и даже простые, примененные с должной изобретательностью?

На это ей было нечего ответить.

Продолжившаяся «перекличка» наконец ответила на вопросы относительно специальности и академии старосты — та поступила в Кельскую, но на боевую магию и на курсе опять же была старостой. Это объясняло и отточенные навыки командывания, и ту уверенность, с которой она это делала. На самом деле в Кель поступили многие, и это было вполне объяснимо — это был мало того, что ближайший город с магической академией, ещё и главный город провинции. Один из парней выбрал в качестве места учёбы Каторскую академию, другой — Верскую. Поступлением в столицу отличились буквально несколько человек кроме самой Иль, причём только одна из них поступила в академию Пятерки, АБиС, на прикладную водную магию, остальные пока пристроились в академии попроще, но собирались в этом году попробовать свои силы снова.

Упоминание перепоступления вызвало бурю обсуждений: желающие попробовать свои силы в другой академии или специальности нашлись и среди поступивших в Кельскую академию. Некоторые подобных метаний понять не могли, некоторые, как Иль, в принципе вполне понимали, но сами перепоступать не собирались. Завязавшийся спор каким-то образом перетёк в обсуждение специальностей, их плюсов и минусов. Разумеется, большинство, включая порой даже тех, кто намеревался перепоступать на другие, ратовали за свою, но выслушать чужие аргументы было, пожалуй, интересно всем. Хотя отдельные личности, такие как та же Мия, явно услышать были не готовы, замкнувшись на своей точке зрения как единственно на их взгляд верной.

Как и каким образом дело дошло до демонстраций простеньких схем, Иль сказать не могла. Возможно, в напитках всё же содержался какой-то градус алкоголя, а может просто подействовала атмосфера в целом. Но и сама поддалась общему безумию — создала проекцию, сначала общую, мало чем по смыслу отличающуюся от иллюзии, а потом и узконаправленную. Однако на предложение вызвать менталку девушка только покачала головой: не время и не место. Так же как и для некромантии. Именно поэтому питомец так и остался мирно лежать в сумке, а на подначки девушка только улыбнулась. Может быть, демонстрация и убедила бы кого-то попробовать свои силы в некромантии, но нарушать ради этого кучу правил менталистка была не готова. Тем более трактирщик и так уже опасливо на них косился, даже несмотря на то, что стихийные заклятья никто не применял.

Наконец разговор стараниями кого-то крайне предусмотрительного — хотя Иль не смогла бы сказать кого именно — свернул на более спокойные темы, вроде особенностей городов и академий, трудности в выборе артефактов и амулетов бытового назначения и тому подобное. Все как-то сразу успокоились, беседа потекла спокойнее. Подлив себе компота из свежепринесённого кувшина, дочь алхимика и целительницы, по отчётливо мятно-сладковатому привкусу заподозрила, что дело в каком-то зелье, но озвучивать свою догадку не стала. Кажется, это было просто успокоительное, едва ли способное кому-то навредить. Лишним оно, учитывая градус напряжения, пожалуй, действительно не было, так что понять хозяина таверны было вполне можно. Но на всякий случай следующий стакан девушка растянула.

Большинство так предусмотрительны не были, так что скоро многих потянуло в сон. Это заставило вспомнить о времени, уже приближавшемся к вечеру. Некоторые тут же спохватились, что у них ещё есть на сегодня дела и планы. Другие тут же предпочли воспользоваться моментом, чтобы уйти. Третьим же не хватило, так что, пошушукавшись, они заказали ещё напитков, на этот раз уже алкогольных, и решили продолжить. Выяснять, что из этого выйдет, менталистка не стала, сбежав вместе с увязавшимся за ней Филиппом.

— Если ты хочешь поговорить о Кубке, я тебя разочарую, — предупредила девушка, когда таверна осталась за спиной.

На улице ещё было довольно светло, но то, что скоро солнце сядет было яснее ясного. Им, привыкшим к местным довольно быстрым по меркам столицы закатам, по крайней мере.

— Да я уже понял. На самом деле я хотел спросить кое-что другое, — парень замялся. Девушка не торопила. Наконец, уже когда они дошли до конца квартала, спросил: — Насколько реально поступить в МАН?

Вопрос удивил:

— Я думала, тебе нравится на иллюзиях?

— Для иллюзиониста у меня слишком плохо с воображением, — самокритично признался одноклассник. — Да и изначально я на алхимию хотел. А иллюзии это так, запасной вариант был.

Признание удивило:

— Ты же никогда особо алхимией не интересовался.

— Да. Так же как и чем-либо другим. Кроме Кубков, разумеется.

— Тогда почему алхимия?

— В ней всё подчиняется правилам. Ну, то есть больше чем в других специализациях подчиняется.

Понять такой аргумент дочери алхимика было трудно.

— Ладно, тогда почему МАН, а не АриАл? У них ведь и бюджетных мест больше, и некромантии нет.

— Кубки, — вздохнул парень. Дальше он мог не продолжать.

— На них ты в любой из академий со временем имеешь шанс попасть. Особенно если действительно сменишь специальность. Нет, я не отговариваю, но просто не уверена, что ты потом не пожалешь. — Одноклассника она неплохо знала, так что знала, о чём говорит. — Некроманты замечательные, но… весьма специфические. У них другой взгляд на жизнь, другое отношение ко многим вещам. Привыкнуть к этому непросто.

— Но ты же привыкла?

— Мне повезло с подругой. Только благодаря Кос я так быстро и легко поладила с некромантами. Благодаря ей познакомилась с множеством людей, — вспомнив Ника, она улыбнулась. — Так что подумай. И на меня особо не рассчитывай: я, конечно, помогу на первых порах, но не более. — Они как раз дошли до отцовской лавки, в окнах которой горел свет, и она остановилась: — Я сюда. Спасибо, что проводил.

И махнув рукой, направилась к крыльцу.

— Иль! — окликнул парень, уже когда она повернула ручку входной двери. — Спасибо.

Обернувшись, с улыбкой кивнула и вошла в лавку. Та занимала крошечный домик, в котором помимо лаборатории помещались только кабинет, где отец принимал посетителей, и склад. Мать Иль давно предлагала мужу перебраться в здание побольше, но тот отнекивался, напирая на то, что заново перестраивать не приспособленное для этого помещение под лабораторию слишком дорого и заморочисто.

С порога в нос ударил характерный запах, судя по всему, алхимик снова взял заказ у ткачей, хотя в прошлый раз и зарекался. От интенсивности «аромата» Иль поморщилась: похоже, с вытяжкой опять что-то было не так. В лаборатории, куда она заглянула первым делом, воняло ещё сильнее, несмотря на распахнутые окна. Не обнаружив там отца, вернулась в коридор и пошире окрыла дверь. Поразмыслив, входную тоже открыла. Может, хотя бы так получится проветрить.

— Пап, ты тут? — начать она решила со склада. Помещение было так заставленно шкафами, шкафчиками и стеллажами, что в детстве она обожала играть тут в прятки и находили её не сразу. Повсюду одна на другой были коробки, ящики, мешочки. Под потолком висели связки трав. — Па-ап?

— Иль? — послышалось издалека.

Девушка направилась на звук, старательно огибая препятствия. Помнила ещё чем чреваты нечаянно перевёрнутые коробки. Мало того, что там могло оказаться что-нибудь бьющееся, это могло быть и что-нибудь сыпучее, и тяжелое.

Мужчина выглянул из-за огнепрочного шкафа:

— Решила забрать меня домой?

— Сам ты, судя по ароматам, не скоро придёшь, — подначила его дочь. Потом всё же признала: — А вообще просто было по дороге.

— Как посидели?

— Бывало лучше, — честно признала она. Уточнять, что это «бывало» не относилось к одноклассникам, не стала. — Но я думала, будет хуже.

— Заметил. Просто я, честно говоря, думал, что ты хорошо если к полуночи появишься.

— Я бы так долго не выдержала, мы для этого не в настолько хороших отношениях, — честно признала менталистка. Сейчас, когда у неё было с чем сравнивать, она понимала разницу между посиделками с друзьями и вот такой вот встречей. И чтобы как-то сменить тему, спросила: — Вытяжка опять сломалась?

— Работает, но еле-еле, — признал алхимик. — Маме не говори, опять начнёт про технику безопасности лекции читать. Тем более я уже вызвал мастера, просто у них очередь. На следующей неделе заглянет. Подождёшь, пока я закончу?

Девушка кивнула и уточнила, что предпочтёт делать это на улице, в ответ на закономерный вопрос заметив, что это он уже принюхался.

К тому времени, когда алхимик закончил, на улице уже сгустились сумерки, но ночные прогулки в компании отца казались априори безопасными. Наверное, это было что-то на ментальном уровне, родом из детства: вбитое в подсознание понимание, что родитель рядом, он защитит.

До дома тут было ещё далеко, так что по дороге разговорились. Сначала о сломавшейся вытяжке, потом об одноклассниках и том, кто куда поступил: информации вполне подходящей для обсуждения без оглядки на принятые правила приличия и других поздних прохожих. Конечно, о части её соучеников он знал и так, в основном от их родителей, являвшихся его клиентами, но рассказ не прерывал. Можно, конечно, было поговорить о родственниках, домашних делах, учебе и друзьях дочери, но большую часть этих тем они уже успели обсудить ещё в первые дни после её возвращения. Правда, тут уж Иль сама не удержалась, как-то незаметно сползла на воспоминания о посиделках во время практики.

— А ты сама не хочешь научиться? — поинтересовался мужчина, когда она дошла до рассказа об играющем на гитаре проректоре.

— Играть? Не знаю. Я как-то даже не задумывалась.

— Это потому что вокруг тебя и так много играющих, — уверенно заявил алхимик. — И я не имею в виду научиться так, чтобы быть с ними на равных, просто освоить основы.

— Может быть, — мысль была интересная. Стоило её обдумать.

С воспоминаний о посиделках разговор вполне логично свернул на учебу, преподавателей, встречу выпусников, о которой алхимик упоминал пару дней назад, однокурсников и друзей.

— Кос приглашала приезжать в гости, — вдруг призналась Иль.

— Но?

— Я отказалась.

— И теперь жалеешь, — это не было вопросом, но девушка кивнула. Да, дома было просто отлично, рядом были родные, с которыми было хорошо и комфортно, но вчерашний вечер и сегодняшняя встреча заставили задуматься, так ли она хочет провести остаток лета в родном Дреморге. — Ну так съезди к ней на недельку-другую. А потом вернёшься. — Проблемы папа явно не видел.

Мысль была, пожалуй, хорошая. Тем более что Сандра говорила, что после того как разберётся с вступительными возможно воспользуется предложением соседки: ей в отсутствие матери, задействованной в обследовании аномалий, торопиться домой особого резона не было. Вряд ли, конечно, подруга освободится раньше следующей недели, а то и вовсе начала августа, но ведь всегда можно с ней списаться. Правда, для этого нужно знать, куда писать. Оставалось надеяться, что однокурсница сообщит, когда именно поедет, перед тем как покинуть столицу.

Надеждам этим суждено было сбыться, причём даже довольно быстро: не успела на следующий же день пристроенная мамой к полезному огородно-клумбовому делу и потому слишком усталая для похода на почту Иль собраться отнести письмо подруге, как в ящике обнаружилась записка от той: «Сдала вступительный лично ир Ншар и ир Вильосу. Мама ещё в аномалиях, так что еду к Кос. Доберусь, распишу всё подробнее».

Похоже, повод сделать будущую то ли грядку, то ли клумбу меньшего, чем запланировала мама, размера был найден. Оглянувшись на наполовину вскопанную грядкоклумбу, Иль отставила в сторону лопату: можно было бы использовать магию, но что с сельскохозяйственной, что с магией земли она не слишком ладила, так что предпочла не рисковать. Родителей дома пока не было, Кати второй день подряд ходила в садик, пускай и до обеда, так что собираться девушке никто не мешал. Разумеется, сбегать из дома, пока никого нет, она не стала, но письмо Кос с вопросом в силе ли её предложение написала и расписание дилижансов в сторону Серина выяснила. Летали те не каждый день, но как раз завтра должен был быть ближайший. Оставалось надеяться, что подруга найдёт способ ответить быстро: сама Иль воспользовалась портальной доставкой.

Кос действительно способ нашла: с наступлением темноты посреди гостиной материализовался призрак с запиской. Мама Иль от такого едва не упала в обморок. Да и папа впечатлился. Кати к счастью уже спала.

— Ну что?

— Она меня ждёт, — прочтя послание, которое тут же развеялось, и, кивком отпустив привидение, Ильда перевела взгляд на бледных родителей. И повторила уже озвученный несколько раз вопрос: — Вы точно не против?

— Нет, — уверенно ответил за них обоих папа.

— Но я надеюсь, до начала учебного года ты ещё приедешь? — уточнила мама.

— Конечно, — заверила родителей девушка. Она действительно не собиралась злоупотреблять гостеприимством подруги, да и с родными время провести хотелось. Потом ведь опять полгода не получится приехать.

Дорога до Серина заняла в два раза больше времени, чем до столицы. Несмотря на довольно длинную пересадку в Версе, из дилижанса Иль вывалилась уставшая настолько, что хотелось просто лечь и уснуть. На площадке обнаружились обе подруги.

— Мы решили тебя встретить, — пояснила Кос преувеличенно радостно.

— Клумба? — предположила Иль.

Судя по вытянувшимся лицам обеих девушек, совершенно неожиданно для них угадала. Впрочем, как оказалось, не совсем:

— Грядки, — поправила Сандра.

Кос несчастно вздохнула и, уже когда они вышли на улицу, поделилась:

— Я хотела умертвие использовать. Мама запретила. Якобы некромантия плохо влияет на её лечебные травы.

— Там скорее не некромантия, а нездоровый некромантский энтузиазм, — усмехнулась менталистка.

— Ну, увлеклись, с кем не бывает? — не стала отрицать вины некромантка. — Зато мне новую схему упокоения показали!

— И опробовали вы их на том некросоздании, которое работало на грядках?

— Угу. Папа не подумал, а я тем более.

— Тогда понятно, почему мама запретила тебе некромантию. Но, может, можно использовать что-то специализированное?

— Чтобы вообще все мамины травы загубить? Нет уж, прополю я эти грядки и так. Просто возиться не хотелось. Но хватит обо мне, давай рассказывай, как твои каникулы!

— Похоже, примерно так же, как и твои, — улыбнулась Ильда. — А куда мы, кстати, идём? Ты же вроде не из самого Серина.

— Наш дилижанс только через три часа, — пояснила Кос. — А тут, если помнишь, есть неплохая таверна.

Таверну Иль, когда они туда добрались, действительно вспомнила. В ней они грелись в тот свободный денёк во время Кубков, когда гуляли по главному городу Синей провинции. Сидеть с подругами и делиться впечатлениями от каникул оказалось куда веселее, чем с одноклассниками, так что, увлёкшись, они едва не пропустили свой дилижанс. Поэтому с другими, очень знакомыми пассажирами, попавшимися навстречу, только коротко поздоровались, хотя и хотелось бы поболтать с той же Корой. А там и магистры подключатся.

Проректор проводил студенток взглядом и, продолжив спуск (их собственный дилижанс был только утром), себе под нос заметил:

— Надеюсь, они не найдут себе новых приключений.

Магистр ир Миотте, спускающаяся следом, усмехнулась, но ничего говорить не стала, хотя, даже учитывая благоразумие этой троицы, в том, что найдут, почти не сомневалась. Да и вообще когда это студенты на каникулах тихо и мирно сидели по домам? Ну то есть, возможно, такое бывало, но как правило каких-нибудь приключений — от драк с представителями других специальностей до сорванных из-за появления «нежити» гуляний или обнаружения настоящей нежити где-нибудь в глуши — на пятую точку умудрялись найти все или почти все. Ир Вильос и сам это прекрасно знал, но спешащий на дилижанс, отправляющийся в Кальдег, тандем ир Крарт-ир Росси-ир Ририо всё равно вызывал у него смутное беспокойство. В том числе потому что это было не так уж далеко от одной из запланированных для обследования аномалий, а ир Ририо как местная наверняка о ней знала. Едва ли после практики и всем известных событий решилась бы туда зайти, но решить прогуляться посмотреть купол и проверить фон вполне могла.

— Можем заглянуть к ним на обратном пути, — озвучила его мысли нечистоведка, когда дилижанс девушек скрылся в облаках.

— Похоже, придётся, — согласился прикладной некромант.

Первокурсницы об их планах не подозревали, никаких путешествий к аномалиям не планировали и вообще обсуждали поход на озеро и за ягодами: в Синей провинции как раз поспевали черника с голубикой, вовсю плодоносила дикая малина.

— Нет уж, Кос, голубика — это болото, — возразила Сандра. — А на болоте почти наверняка найдётся если не активная нежить, то потенциальная. И вообще ты уверена, что там нормальный фон?

— Практически. Но спрошу ещё у папы. И там, кстати, не только голубика, но и морошка. Она, правда, уже отходит, да и немного её у нас, всё-таки не Леса с их оранжевыми от ягод болотами и не крайний север…

Аргумент был серьёзный. Морошки Иль никогда не пробовала, а попробовать хотелось. О чём и было сообщено подругам. Те, поскольку обе были родом из более северных городков, такому удивились. Пришлось объяснять про климат Зелёной провинции и обычные для неё ягоды, вроде малины, смородины, земляники, черники и более редкие вроде ежевики и дикой клубники или той же морошки, попадающейся крайне редко. Были у них и брусника с клюквой, но Иль их фанатом не была, созревали они поздно, так что ходить за ними ей из-за начала учебного года приходилось всего пару раз.

— А ещё я хочу лесной малины. У нас она уже почти отошла, так что мне только засахаренной попробовать дали.

— А у вас разве нет своих кустов?

— Есть, конечно. Но домашняя малина — это же не то же самое, что дикая.

Подруги кивнули. Совсем не то же самое. Хотя, конечно, возможность наткнуться на медведя не слишком радовала.

— Возьму у папы Ганса, — решила Кос, — он как раз после упокоения завтра-послезавтра отойдёт.

Лететь до Кальдега оказалось совсем близко. Кажется, дольше грузились и разгружались.

Домик семейства городского некроманта выглядел неожиданно ярким и цветущим. Впрочем, учитывая специальность его супруги, это, пожалуй, было совсем не удивительно.

Подруг дочери супруги ир Ририо встретили очень тепло, а поскольку с Сандрой они уже успели познакомиться, основное внимание было уделено Иль. Девушка и сама не заметила, как оказалось, что она рассказывает забавные случаи из числа первых опытов знакомства с некромантией, поступления и обустройства в общежитии. Предсказуемо зашёл разговор и о семье, ещё более предсказуемо мама Кос заинтересовалась коллегой по специальности и какой-то чисто целительской спецификой работы в маленьких городах. Вспомнить по интересующей её теме Ильда смогла немного — если алхимия её ещё когда-то интересовала, то от целительства она была далека. К месту вспомнился случай с розами. Некроманты с трудом сдержали смешки. Целительница и сама обладательница нескольких шикарных кустов — другие сорта в северном климате вымерзали — всплеснула руками. А потом поделилась подходящей схемой, при этом с оглядкой на дочь посетовав на то, что её розы тоже раньше постоянно страдали от детской неуклюжести, вот и пришлось попросить что-нибудь у знакомой магини сельскохозяйственного профиля. Схема заинтересовала всех присутствующих (как заметила госпожа ир Ририо, судя по интересу, неуклюжестью они, похоже, страдали и во взрослом возрасте) и после того как все уяснили, как именно её творить, разговор свернул на магию. И, вопреки опасениям девушек, это оказалось интересно.

Семья Кос Иль вообще понравилась: некромантской спецификой её уже было не напугать, а в остальном родители её подруги были пусть и постарше её собственных, но в каком-то отношении мало чем от них отличались. Особенно мама. Целительницы наверняка бы быстро нашли общий язык. И вообще, скорее всего, на самом деле друг друга знали, просто в лицо, а не по именам.

Так что, когда за ягодами взять пришлось не только Ганса, но и папу с мамой, которые прослышав об их затее, решили присоединиться, никто не расстроился. Микель — старший брат Кос, по специальности, как и мать некромантки, целитель — тоже стонал, что хочет с ними, а не на работу, но у него в отличие от госпожи ир Ририо до отпуска оставалось ещё несколько недель.

В компании двоих взрослых магов вылазка в лес может и стала не такой захватывающей, но зато получилась гораздо спокойнее. Да и ягод они набрали куда больше: если сначала девушки собирали в основном в рот, спеша насладиться вкусом свежих только с куста ягод, то в какой-то момент охотка была сбита, и настал черёд ведёрок. Следующий день госпожа ир Ририо, оставив немного на еду, добытое перерабатывала. Причём сварила не только варенье, но и нечто гораздо более интересное, разлитое по блюдцам и расставленное по подоконникам.

— Это будут лепёшки, — пояснила Кос. — Их только переворачивать нужно, чтобы с обеих сторон высохли. Очень классная штука. У нас вроде прошлогодние, правда, из садовой малины, а не лесной остались.

— Остались, — кивнул её отец, присутствующий при разговоре. — Я пару штук в подвале в ледяном ларе припрятал.

Из подвала некромантка вернулась с парой завёрнутых лепёшек и непривычно задумчивая. Выслушав восторги подруг, которым тут же раздала необычный десерт, и, дождавшись, пока они его доедят, поинтересовалась:

— Пап, а зачем тебе эликсир ир Крота?

Сандра, как раз глотнувшая чая, закашлялась. Иль непонимающе уставилась на подругу. Городской некромант отвёл взгляд.

«Что за эликсир?» — мысленно поинтересовалась у однокурсницы менталистка.

«Один из компонентов, чтобы сделать не скелет, а более-менее неподверженное разложению зомби. У нас тушки мышовок им пропитаны были. Точнее, в том числе им».

«Более-менее неподверженное?» — вычленила нужное девушка.

«Да. Поэтому целительница от такого соседства в восторг не придёт, как бы не относилась к некромантам. Это тебе не обработанные скелеты».

Из объяснений — или правильнее было назвать их признаниями? — некроманта следовало, что тот уже давно подумывает о некролошади, которую можно было бы спокойно оставить на всю ночь у кладбища или в глухом лесу.

— Скелет для такого не подойдёт, — закончил мини-исповедь господин ир Ририо.

— Эликсир ир Крорта сам по себе тоже, — напомнила об очевидном для некромантов Кос. Подумав, уточнила: — Если, конечно, ты не хочешь через месяц-другой объясняться с жителями.

— Да знаю я! Но остальные достать сложнее, а местному алхимику они не по зубам. Осенью после Кубка — я надеюсь, вы нас порадуете? — приеду в столицу, приобрету.

— Я могла бы…

— Тебе, дочь, такие зелья пока никто не даст, — спустил с небес на землю некромант. — Тем более в нужных количествах. А на лошадь нужно много.

— Мама будет «в восторге», — сообразив, что из этого следует, криво усмехнулась Кос.

— Она поймёт, — заверил её отец. — Главное, качественно его обработать, чтобы запаха не было.

— Ну-ну, — похоже, дочь целительницы не была так уж уверена в её понимании даже одной идеи зомби-лошади.

Время летело незаметно, но очень интересно и душевно, что ли? Вечерние посиделки с родителями некромантки, у которых как раз сейчас был отпуск, поход за морошкой, кисловато-сладкий и какой-то водянистый вкус непривычной ягоды, до черноты перемазанные многочисленной в этих местах черникой пальцы и губы, более крупные и кислые ягоды голубики, растущие на кустиках гораздо выше черничных, прохлада лесного озера на рассвете и медленно дрейфующие по нему острова сделали каникулы у Кос по-настоящему незабываемыми. А ещё более незабываемыми их сделали лица ир Вильоса и ир Миотте, заглянувших к ним между проверкой аномалий, когда те поняли, что казалось бы притягивающие неприятности студентки в кои-то веки никуда не вляпались.