Кладбище оказалось именно таким, каким должен быть мирный старый погост, на котором давно почти никого не хоронят. Так что, когда Тесла и Дирк подтвердили, что фон спокоен, а ир Сортай и Леон, успевшие пройтись, заверили, что никаких признаков активной нежити нет, ир Вильос скомандовал практикантам разделиться и, довольно быстро распределив их по участкам, устроился на вполне ещё крепкой ограде. Пространственники, зайти за неё не рискнувшие, что-то там мудрили с координатами, то ли рассчитывая будущий портал, то ли определяя степень их изменения с расстоянием, чтобы посчитать, сколько километров до базы. Хотя уж последнее-то им проректор МАН вполне мог сказать. Если бы спросили.

— Мне казалось, существуют давно известные коэффициенты пересчета, — негромко заметил он как бы невзначай.

— Они усредненные, бывают случаи, что и в полкилометра погрешность дают, — пояснила Ридара, прислоняясь к ограде с другой стороны.

Об этом он знал. Как знал и о том, где именно бывает такая погрешность.

— В Лесах?

— Хотят, пусть развлекаются, — ответила на насмешливый взгляд кузена магистр пространственной магии.

Некромант согласно кивнул:

— Хотя бы не потеряются. — И прежде чем родственница успела придумать, что на это ответить, предложил: — Составишь компанию?

Вместо ответа, магистр ир Никсер уперлась ногой в край верхней перекладины ограды и, ухватившись за любезно протянутую руку, легко сначала взлетела на забор, а потом и спустилась с него. Грегор и Тобиас от удивления позабыли даже почти готовый коэффициент для расчётов.

Студенты привычно корпели над заданием, вопросов ни у кого не было, так что, дойдя до дальнего края погоста, проректор уселся на ограду уже с этой стороны.

— А говорят, что вы на надгробиях сидеть любите, — попыталась подколоть Ридара.

— Врут. Камень холодный, так и застудить себе что-нибудь недолго. То ли дело старый добрый деревянный забор. Тем более вот такой, у которого на досках сэкономили. О чём ты хотела поговорить?

— Я⁈ Это ведь ты предложил составить тебе компанию.

— Потому что ты хотела о чём-то поговорить. Будешь отрицать?

Отрицать пространственница не спешила. Уселась рядом, ковырнула носком сапога землю и спросила:

— Что за проблемы с ректором?

Жаловаться и выносить сор из избы было не в правилах проректора МАН. Одно дело свои, те же Себастьян и Малькольм, и так знакомые с ситуацией, другое — магистр из другой академии, пускай и родственница. Так что ответ был вполне предсказуем:

— Нет никаких проблем.

— Чарльз, я же не слепая! У тебя весь стол в академических документах, а резерв стремится к нулю! И явно не потому, что студенты заставляют тебя его растрачивать.

— Обычная проректорская работа. Ничего такого.

— Чарльз! Про вашего ректора и его отлучки только глухой не слышал. Просто большинство полагает, что это командировки по заданию архимага. Я тоже так думала до недавних пор. — Некромант молчал. — Но сейчас понимаю, что не в архимаге или по крайней мере не только в нём тут дело.

— И что же заставило тебя так думать? — лениво поинтересовался ир Вильос. Словно просто любопытствуя.

— Твой почтовый призрак после рассвета. Приказ о выделении кадров для исследования аномалий у тебя на столе. За твоей подписью как и.о. ректора, проректора МАН. С печатью. — Вскинула руки: — Я не собиралась его читать, честно! Он просто лежал сверху, когда я утром к тебе заходила.

— И чего ты добиваешься? Хочешь услышать подтверждение своих догадок, чтобы почувствовать себя детективом? Или что, Рид? То, что я тебе расскажу подробности наших с начальством отношений, в них ничего не изменит, тебе тоже ничего не принесёт, так зачем переваливать с больной головы на здоровую?

— Я за тебя беспокоюсь.

— Если беспокоишься, просто не добавляй мне проблем и реши проблему с братом сама. Твоё поступление в АПиС дядюшка с тётушкой же как-то пережили, переживут и его.

Пространственница вздохнула: если бы это было так просто, она бы давно эту проблему решила, но родители упёрлись, лелея надежды о продолжении славной некромантской династии. Впрочем, эти проблемы меркли по сравнению с теми, что были у кузена. Но свою позицию тот высказал вполне ясно, и Ридара её уважала, потому перевела разговор на рутинные вопросы о порталах и планах на оставшиеся дни.

Обратная дорога заняла чуть больше времени: у студентов появились вопросы, но поскольку ир Сортай не дремал, встретив коллегу примерно посередине кладбища, много времени ответы на них не заняли.

— А он женат? — вдруг спросила Ридара, когда они, судя по доносящихся сюда голосам аспирантов, уже подходили к выходу.

— Кто? — сперва не понял ир Вильос. Пространственница мотнула головой в ту сторону, где скрылся декан прикладников. — Себастьян? Нет. А что? — Ужаснулся: — Только не говори, что хочешь начать с ним встречаться! Это, конечно, возможно, решит твои проблемы с родителями, но не слишком ли радикально?

— Почему? Он не женат, я не замужем, — поддразнила родственника магистр ир Никсер. — Вполне симпатичный, сильный маг, при должности, наверняка с собственным жильём, да и, как ты верно заметил, мои проблемы с родителями и их мечтами может решить.

— Не смешно! — Чарльз пихнул уже вполне явно дурачащуюся кузину локтем.

— Да ладно тебе. Что за дурацкая ревность?

— А что за дурацкие вопросы?

— Ты не поверишь, мне просто стало интересно узнать, кто кроме твоей Дели способен вот так отпустить мужа на потенциально буйные кладбища.

— Они не опасные.

— Мне-то сказочек не рассказывай, братец! Меня по этим вашим кладбищам с тех пор как ходить научилась таскали, если не с рожденья! Подконтрольной скелетине какой вручат, а сами нежить гонять.

— Ты преувеличиваешь. Помнится, два-три месяца в год ты стабильно проводила у нас.

— Угу, где было всё то же самое, только роль няньки вместо подконтрольной скелетины выполнял кузен на пару лет меня старше!

Не выдержав, ир Вильос рассмеялся и признался:

— И знала бы ты как меня это бесило: отец там интересности всякие выкапывает, нежить, как ты выразилась, гоняет, а я знай следи, чтобы мелкая кузина никуда не свалилась. Ты не представляешь, как я тогда жалел, что сам могу только мышь поднять! А то была бы у тебя очередная нянька-скелетина.

— Какое счастье, что твой отец был достаточно благоразумен, чтобы не учить тебя полноценному поднятию! — патетично воскликнула Ридара. И тоже рассмеялась.

Около ограды обнаружились все пятеро аспирантов. Причём если пространственники делали вид, что продолжают что-то там подсчитывать, то троица некромантов, устроившаяся на ограде, бурно обсуждала находку.

— Магистр, смотрите! — первым заметил его Леон и продемонстрировал крупный череп кого-то копытного.

— Та-ак, — мигом посерьёзнел проректор. — И где вы это откопали?

— Мы не копали, — сочла за нужное уточнить Тесла. — Просто, когда фон меряли, в овражке нашли.

— А остальной скелет?

— Он неполный, но мы всё собрали, — Дирк указал на большой холщовый мешок, как раз для таких целей таскаемый с собой. — Кто-то, похоже, незаконной охотой промышляет. Но сейчас кто уже не найдёшь: кости давно там лежат.

Ридара оценила довольный вид кузена и, никак не став его комментировать, отошла к своим подопечным. В том, что Чарльз наверняка использует удачную находку для обучения студентов, можно было даже не сомневаться.

Новая зацепка оказалась с примерно тем же подвохом, что у Лерда с шиповником: нужно было использовать материализацию, но так, чтобы она не помешала. В их случае это оказалась нора, причём достаточно большая, так что, если постараться, туда можно, наверное, было пролезть и в материальном виде. Вот только хозяин — зверь вроде барсука раза в четыре крупнее обычного, но какой-то странный — этой идеей не вдохновился. Хорошо, менталку, пока она нематериальна, пытаться укусить можно сколько угодно.

— Кто это вообще? — поинтересовался Питер, когда переставшее видеть их животное (менталисты догадались наложить невидимость) снова скрылось в норе.

— Креч. Мелкая нечисть, про них было в энциклопедии, — опередила Клариссу, наверняка собиравшуюся задвинуть мини-лекцию, Ильда. — В целом не опасная, разве что вторжений не любящая. Кусаются болезненно, но не ядовиты.

— Короче, лучший экземпляр для того, чтобы устроить нам подлянку, — резюмировал Ирвин.

— Вроде того.

— Как думаете, где наша ленточка? — задал, казалось бы, дурацкий вопрос Питер.

— В норе, ясно же, — снисходительно ответил староста.

— Неа. Вы заднюю лапу этой зверюги видели?

Менталисты помянули демонов.

Прежде чем вновь выманить зверюгу из норы, постарались максимально подробно продумать план действий. В процессе пришлось даже дематериализоваться, чтобы глянуть конспекты. Благо, дотошная Кларисса догадалась взять на практику не только тетради по некромантии, да и у Иль тетрадка с собой была, правда, как оказалась не та, в которой были нужные схемы.

— Схема успокоения животных выглядит так, — недонекромантка передала по множественной связке образ. — С учётом поправочных коэффициентов на нечисть и на размер, думаю, будет что-то вроде вот этого по расходу. — На первый взгляд расчёты были правильными, так что никак комментировать ставшую теперь вполне понятной задержку, они не стали. — Единственное, там есть предупреждение, что «одновременное применение несколькими магами к одному объекту нежелательно».

— То есть взаимодействие?

— Видимо. При этом, как кому-то одному сходу влить такой объем, я не представляю.

— Можно было бы использовать взаимодействие с некромантией, — начал было Питер.

— Нет! — хором возразили Иль и Кларисса.

Переглянулись и Ильда продолжила:

— Далеко не факт, что там будет усиление, а не нейтрализация. И даже если усиление, что оно пойдёт линейно. Или ты уже успел забыть ту практику с уснувшей академией?

Больше об использовании взаимодействия не заговаривали, предпочтя сосредоточиться на более надежных и проверенных методах. Для начала проверке расчетов. Теперь дематериализоваться пришлось уже Ирвину. Правда, когда в голову фанатки теории магии стукнула новая идея, за ним исчезла и Иль.

Некроманты накануне вернулись поздно (точнее рано, поскольку уже давно рассвело), так что толком выспаться ир Ледэ не успел: до их возвращения не стал ложиться, чтобы не упустить своих пусть вроде бы и увлечённых игрой, но всё равно способных что-нибудь выкинуть студентов, утром же, зная о планах своего курса, тоже встал рано. Так что, когда Ильда перехватила его в столовой, где сонный менталист в одиночестве завтракал, соображал он ещё с трудом. Но на вопрос ответил утвердительно:

— Спрашивай, конечно.

— Схему «Ол так» ведь можно разбить на этапы? — озадачила девушка.

В теории подобное действительно было возможно, но смысла в этом менталист не видел.

— Зачем?

— Там большой расход, мы подумали, что можно разбить и дозировать, — ему протянули расчеты.

Пришлось собраться с мыслями и постараться вникнуть в вычисления студентов. Впрочем, то, что они ошибаются, было понятно и без собственно выкладок.

— Если вы хотите довести себя до истощения, то да, можно. Но я бы очень не советовал. — Пояснил: — В этом случае, — магистр постучал по листку, — силу придется вливать и между этапами. Да, единомоментный выплеск вы снизите, но общий расход взлетит раза в полтора-два.

— И как тогда быть? — скорее у себя и остающихся на связи однокурсников, чем у преподавателя спросила девушка.

— Попробуйте схему «Нер», в исходном варианте она более энергоёмка, но при пересчете меньше увеличивает расход. Закончите с расчётами, покажете.

«У меня она вроде была», — встрепенулась Кларисса.

— Хорошо, — сразу обоим ответила Иль.

Много времени на расчёты любительнице теории не потребовалось. Ильда и Ирвин на всякий случай их проверили, впрочем, уже зная, что едва ли найдут ошибки. Магистр ментальной магии новые выкладки тоже одобрил. За это Клариссе простили даже её иногда превышающее все разумные пределы занудство.

Почётная честь снимать ленту с нечисти выпала Ирвину и Питеру, как самым шустро включающим и отключающим материальность. Иль взяла на себя схему успокоения, Кларисса должна была её страховать. А Оли предстояло сыграть роль главной — и к её счастью нематериальной — приманки.

Напересяк план пошёл ещё в самом начале: хозяин норы попытки его добудиться проигнорировал. Предложение, раз он куда-то отлучился, заглянуть попозже, было встречено возмущением. Но новые попытки ничего не принесли. Зато уже когда Питер сунулся было внутрь проверить, есть ли кто дома, зверь появился на полянке с совершенно другой стороны. Причём заметил его староста в последний момент.

— Вон он!

Девушки обернулись как раз вовремя для того, чтобы увидеть морду недовольного вторжением хозяина норы, несущегося выпроваживать непрошенного гостя.

— Питер, осторожно! — крикнула Иль.

— Схему твори! — рявкнул на неё Ирвин, прежде чем настроить материальность и броситься за зверюгой, на задней лапе которой действительно оказалась вызывающе повязана ленточка.

С первого раза схема «Нер» не вышла, сорвалась ещё на середине заклятья. Видя это, выплетать её начала Кларисса. Уступив однокурснице право попробовать первой, Ильда приготовилась пробовать ещё раз. Но это не понадобилось.

Схема недонекромантки накрыла гоняющего по поляне Питера зверя и рванувшийся вперед Ирвин наконец схватил злополучную ленту. С триумфальным воплем воспарил над землей и только тут сообразил, что они не учли одну мелочь: то, что для того, чтобы удержать подсказку, нужно оставаться материальным.

Заторможено, но неуклонно креч развернулся к старосте. Тот попятился.

— Выше взлети! — крикнул первым сообразивший, в чем дело, Питер.

— Как⁈ — Без дематериализации перенастраивать менталку было не так-то просто. А на ходу вообще почти невозможно. С их опытом по крайней мере.

— Схема же должна была его успокоить! — обернулась к Иль Кларисса.

— Она успокоила. Мы снова его разозлили.

— Давай мне! — решительно отобрал ленту недонекромант.

Выдохнув что-то благодарное, Ирвин ненадолго замер, спешно отключая материальность и развернулся к нечисти, готовясь встретить её.

Но та уже снова развернулась к Питеру.

— Проклятье! — парень едва успел увернуться. А потом что есть духу ломанулся куда-то в сторону просвета между деревьями.

— За ним! — скомандовала Иль.

Просвет оказался небольшой полянкой, по которой зверь уже вовсю гонял несчастного менталиста. Хорошо ещё благодаря схеме «Нер», креч был несколько заторможен.

— Давайте ещё раз свою схему!

— Ты думаешь, мы не пытались⁈ — возмутилась Кларисса. — Да только попробуй в него попади!

Иль предпочла словам дело, но снова промазала. А, учитывая расход схемы, резерв едва ли был способен выдержать больше ещё пары попыток.

Помянув демонов, староста поспешил на помощь однокурснику.

— Салочки гребанные! — выдохнул Питер, когда его преследователь опять сменил объект преследования. — Что такого в этой ленте, что он за ней так носится?

— Ну конечно! — едва не хлопнула себя по лбу Иль. — Лента! Ирвин, давай её сюда!

— Эй-эй! Предупреждать надо! — сокурсники бросились врассыпную. Ильда же настроила материальность и, выхватив у совершившего короткий бросок товарища кусок ткани, сначала применила к нему очищающее заклятье, а потом уже полетела прочь.

Как ни странно, за ней зверь пробежал всего пару метров, а потом замер и растерянно огляделся. Кларисса воспользовалась моментом, чтобы наложить успокоительное заклятье. Иль в это время использовала невидимость.

— И что это было? — спросил Ирвин, когда преследователь спокойно потрусил обратно в направлении норы.

— Кречи — те ещё собственники, — первой сообразила теоретик.

— И нюх у них хорошо развит, — подтвердила менталистка, крутящая в руках ленту. В этот раз та была какой-то странной. Нет, координаты на ней были, но кроме них имелся ещё ряд значков непонятного назначения.

На базу в качестве живого компаса отправили Клариссу. А пока летели (разумеется, под невидимостью) — в этот раз закинуло их, наверное, километров на пять от деревни — размышляли, что же могут означать таинственные знаки.

— Может, это какая-то стилизация рун? — предположила Оли.

— Это не руны, — заверили её сразу с нескольких сторон.

— Скорее какие-то поправочные к маяку, — согласился с мнением однокурсников староста.

— Какие ещё поправочные? Ты с какого дуба свалился? — удивилась Иль. — Там трёх-, четырёхэтажные коэффициенты!

На этом идеи и закончились.

— Может, Кларисса чего в учебниках нароет.

— Она ещё и учебники взяла?

— Это же Кларисса. Конечно, взяла.

До базы добрались как раз к обеду. За столом и узнали про главную новость некромантов: объявленный проректор мини-конкурс с призом в виде найденного аспирантами скелета лося.

— А потом он и заявляет: «кто сможет максимально правильно рассчитать поправки на схему и описать само поднятие, тому скелет и достанется»! Представляешь? — глаза Кос светились восторгом.

— Зачем? — не поняла менталистка.

— Да какая разница? Главное, что выигравший и будет его поднимать!

— Там прорву силы нужно вбухать. Масса же больше человеческой.

— Ага. Плюс ещё индивидуальные размерные особенности, — радостно кивнула некромантка. — И не совсем полный скелет.

— Магистр, а мы тоже можем участвовать? — на всю столовую спросила тоже прознавшая о конкурсе Кларисса.

Ир Вильос смерил её задумчивым взглядом и подтвердил:

— При условии, что вы выполните задание магистра ир Ледэ, не вижу причин для возражений.

— Ну всё, она теперь от вас не отстанет, — со смешком похлопала подругу по плечу Сандра, у группы которой сегодня дела не ладились: очередные координаты привели их на памятную Иль и её пятерке речку. Накануне о своих злоключениях девушка недонекромантке не рассказывала — постеснялась. Так что Сандра знала только про то, что они тоже там были. Но от подсказок всё равно отказалась. Да и не факт, что они бы помогли, всё-таки каждой пятерке магистр ментальной магии давал индивидуальные задания.

Насчёт того что подстегнутая обещанием проректора фанатка теории от товарищей по несчастью сейчас не отстанет до победного, Сандра оказалась права. Стоило последнему из них доесть, как недонекромантка организовала мозговой штурм.

— Да какая разница, что они значат? — где-то через полчаса разбора самых невероятных гипотез не выдержал Питер. — Пошли по координатам, там и разберёмся!

— Не думаю, что это хорошая идея…

— Иль права. Если это что-то важное — а оно наверняка важное — потом на разгадки может не быть времени.

— А может быть наоборот! Мы потратим на разгадку прорву времени, а на месте окажется, что это нечто совсем иное!

— Вы можете спорить сколько угодно, — не выдержала пытающаяся просчитать поправки на поднятие Кос, — но это не изменит того факта, что по сути у нас всех остаётся сегодня и завтра. И если вы можете продолжить спорить хоть до утра, то у нас ночью ещё практикум!

— Давайте проголосуем? — устало предложила Иль, мельком глянув в сторону окон, по дневному времени от иллюзий освобождённых. Дело приближалось к вечеру.

Большинством голосов был поддержан вариант всё же разбираться на месте, так что все разбрелись по своим коврикам, чтобы материализоваться уже по координатам.

Этот маяк ир Ледэ оставил практически посреди чиста поля. То было засеяно какими-то злаками и простиралось, кажется, куда ни глянь. И только где-то вдалеке, так далеко, что они казались едва ли больше фаланги мизинца, виднелись деревья.

— Не думаю, что тут найдутся норы или гнезда, — оглядевшись, проворчала Кларисса.

— Это смотря какие, — возразил на это Питер.

Следующие полчаса прошли в поисках. У недонекромантки разгадки странных знаков, у остальных же пресловутых гнезд или нор. Абсолютно безрезультатных: поле было однородным и совершенно одинаковым. Рассудив, что возможно, имелись в виду деревья на одной из его окраин, менталисты разделились и двинулись каждый в свою сторону.

— Ты всё-таки решила подключиться к поискам? — наткнувшись на однокурсницу, удивилась Иль.

— Не-а.

Прежде чем девушка успела уточнить, как же тогда фанатка теории оказалась у неё на пути, из зарослей показался Ирвин, задавший примерно такой же по смыслу вопрос.

— О чём вы? Я с места не сходила. И не сойду, пока не пойму, что эта ерунда означает!

— Но я совершенно точно двигалась к деревьям… — растерянно пробормотала Ильда.

— И я, — поддержал её староста. — Причём в противоположную от тебя сторону. И направления не менял.

— Я тоже.

Парень и девушка переглянулись. В подтверждение ещё неозвученной, но напрашивающейся гипотезы сбоку вынырнул Питер.

— Так, а как это вы все тут оказались? — заинтересовался он. Через минуту появилась и Оли, забавно округлившая глаза при виде однокурсников.

— Он нас кругами водит, — озвучил уже вполне очевидное староста.

Иль, пришедшая к такому же выводу, кивнула:

— Осталось понять, с помощью какой схемы. У меня есть три варианта даже исходя из того, что это что-то из нами изученного. С неизученным там ещё столько же, если не в два раза больше придумать можно.

— Может, те знаки к этому и относились?

— Да наверняка. Но только что это за шифр?

— А я говорила, стоит с этим заранее разобраться, — занудно напомнила Кларисса. — Тогда бы вы знали, что примерно так можно упрощенно записать порядок вплетения силы.

— Уверена?

— Процентов на семьдесят, — не стала лукавить теоретик. — Я, пока вы тут кругами летали, кое-что перепроверила схемой памяти. Нечто похожее было в учебнике по истории.

— Правда? — удивилась Оли, выразив общее недоумение.

— Правдивее некуда. В приложениях в конце. — Лица однокурсников вытянулись. — Хорошо, что у вас есть я, правда?

Спорить они не стали. Хотя бы потому что как эту упрощенную запись перевести кроме Клариссы никто из них понятия не имел. Впрочем, даже с ней они провозились до позднего вечера. Пока перебрали все способы, с помощью которых можно было отвести глаза или заставить заблудиться в трёх соснах, коих оказалось как-то неожиданно много, а если добавить к ним странные варианты вроде воздействия через проекцию непосредственно на разум студентов, без привязки к пространству, то и ещё больше. Пока вспомнили все схемы, пока перепроверили их на предмет того, как в каждой дозируется сила. Пока придумали, как их взломать…

Когда взорам их открылась небольшая заросшая берёзками низинка в каком-то десятке метров от места, куда их выкинули координаты, Ирвин восхищённо присвистнул.

— Нам нужно нечто твёрдое и голубого цвета, — припомнила образы наставника Кларисса.

— И не забудьте про норы, гнёзда и берёзы.

— Да тут все деревья берёзы! — возмутился Питер, когда они спустились.

— Зато гнездо одно, — староста ткнул пальцем в сторону большого гнезда на самом высоком дереве.

Взлететь было уже делом техники. В старом гнезде лежали пять голубых методичек по ментальной магии, защищенных рунами. «Ментальная магия. Практика. 1 курс» — гласило заглавие на титульнике.

Продемонстрировав это сокровище однокурсникам, Ильда не сдержала смеха при виде их лиц. Правда, звучал он как-то истерически.

Сумерки быстро, как это и бывает на юге, перешли в ночь. Только на западе ещё светлела чуть более светлая полоска. Некроманты с пространственниками давно отправились на практику, а ни одной из пятерок менталистов до сих пор не было. Преподаватель уже подумывал отправиться на их поиски, но тут по ступенькам сбежала сначала Ильда, а потом и все остальные из её пятерки. Староста появился с запозданием и менталкой. К своему стыду их возвращение магистр ментальной магии пропустил. Впрочем, купол на менталки и не реагировал: уставший вздрагивать от полётов своих одержимых поиском студентов туда-сюда менталист эту компоненту снял. Физическое отсутствие старосты тоже оказалось вполне понятно, когда он протянул устроившемуся на нижних ступенях крыльца преподавателю тонкие книжки с голубой обложкой.

— Вот.

— Молодцы, — вполне искренне похвалил студентов ир Ледэ. По правде говоря, он уже начинал опасаться, что поспешил со сложностью задания: до конца практики оставались последние дни, а до этого момента свои предметы никто не нашёл. — Вы, кстати, первые. Так что я буду признателен, если остальным пятёркам секрет последнего этапа вы рассказывать не будете.

Вся компания закивала. Не для того они столько мучились, чтобы остальным свои результаты на блюдечке предоставить.

Поднявшись, магистр вернул методички:

— Оставьте себе, они вам пригодятся и при написании отчёта о применённых схемах, и потом. — Напоминание об отчёте студентов не обрадовало. — Но с этим ещё успеете разобраться. Идите отдыхайте. А я пока проверю как дела у остальных.

Дела у остальных оказались… своеобразно. Одна пятерка упорно пыталась преодолеть отвод глаз нахрапом, другая опять заблудилась, третья не спеша возвращалась с предпоследней лентой на базу, последняя же умудрилась заболтать рыбака и теперь, сидя у костра, травила байки о рыбалке и охоте: ребята оказались заядлыми фанатами. Выдав кому потерянное направление, а кому необходимый стимул, ир Ледэ опустился на бревно около весело потрескивающего костра.

— Забавные они у тебя, — заметил магистр Нэльс ир Тикер спустя несколько минут молчания.

Малькольм кивнул и уточнил:

— Только иногда совершенно безбашенные. Чего только их выходка с полётами над деревней стоит.

— Осторожность придёт с возрастом, — успокоил его однокурсник, уехавший после окончания академии в родной город. — И в целом, кажется, отсутствие снобов со старших курсов положительно сказалось на их поведении.

— Скорее уж сказались некроманты, — не согласился с ним ир Ледэ. — Они дружные ребята, даром что держаться особняком. — Ему явно не слишком поверили. — Да и совместная беготня по полигонам сближает.

— Вот в последнее верится больше.

— Ленту-то эти говорливые хоть забрали? — сменил тему рыжий магистр.

— Забрали, не волнуйся. И эта была последней.

Новость заставила облегченно выдохнуть:

— Кажется, всё-таки успеют.

— Наверняка. Ну а если не успеют, мои второкурсники через неделю только на практику выходят, можешь присылать, погоняем.

— Спасибо.

Хотя Малькольм всё же надеялся, что этого не потребуется. Убедить ир Вильоса отправить неуспевающих на практику в Верскую академию было, конечно, можно, но лучше бы было обойтись без этого. Особенно учитывая скандалы вокруг главной академии Красной провинции. Да и если его студенты не справятся с адаптированным под них заданием, то с заданием для второго курса им не справится и подавно.

— Моя помощь нужна?

— Да не помешала бы. Ближе к делу пришлю координаты и легенду. Можете, кстати, с Ливи с отпуском совместить. Мои старшенькие к тёще на всё лето свалили. Думают, бабка им волю даст. То есть она, может, конечно, и даст, только сперва экспериментальными артефактными следилками-защитками увешает. Но дело их: хочется посидеть в круговом щите ночку-другую или экстренные порталы на своей шкуре попробовать, пожалуйста.

— Сурово.

— Да с ними иначе и нельзя. Для них, уверен, эта экспериментаторша что-нибудь ещё покруче изобретёт. Это я тебе из детства Гарби примеры привёл, с тех пор артефакторика вперёд шагнула. Я это к чему. Ты можешь со своими прилетать. Девочкам вместе веселее будет.

— Мы подумаем, — пока не стал ничего обещать ир Ледэ. Звучало это интересно, но прежде чем отвечать, нужно было узнать, какие планы на эти сроки у супруги и получится ли у неё подвинуть отпуск. Гораздо более скромный, чем у преподавателей академии, к слову.

— Подумайте, — согласился «рыбак», поднимаясь. — Сообщи, когда будешь проводить разбор полётов. Думаю, мне найдётся, чем озадачить твоих деток.

— Конечно.

— И, Малькольм…

— Да?

— Рыбу забери. Куда я её посреди ночи дену?

— А я?

— Детям скормишь, — прежде чем дематериализоваться ответил коллега. — Можешь сказать, что от меня.

Возбуждённые поисками неучтённых скелетов, некроманты ввалились в зал в середине третьего раунда «Города во власти преступников». Кто-то захотел присоединиться, кто-то, прихватив гитару, сбежал на улицу, Иль, в этот раз «дожившей» до конца, было не до выяснения подробностей.

Измотанные организацией квеста аспиранты появились позднее, как раз ближе к концу партии. И, если сначала Дирк рухнул на свой коврик, изображая композицию в духе «не кантовать, при пожаре выносить первым», то к развязке теоретик волшебным образом воспрянул.

— Нет, ну кто так ведёт игру! — возмутился он негромко.

— Не нравится, предложи свои услуги, — пожала плечами расчесывающая волосы Тесла. — Они, как я поняла, ведущего тоже на удачу выбирают.

— И совершенно зря. Это же целое искусство!

Уже понимая, во что это выльется, девушка вскинула руки:

— Я пас. И вообще ир Вильосу обещала посмотреть с ним конкурсные расчёты поднятия. Можешь к нам, кстати, присоединиться.

— Нет уж. Хватит с меня на сегодня работы, — теоретик поднялся с коврика. — Эй, ребята, возьмёте ведущим?..

Аспирантка покачала головой, доплела косу и предпочла и в самом деле сбежать к магистрам.

Те тоже спать пока не собирались. От взгляда девушки не укрылись ни прислоненная к столу гитара, ни ведёрко с земляникой, набранное кем-то, скорее всего, Ридарой, ни одуряюще пахнущий мятой чайник.

— Да можно и утром, — удивился такому энтузиазму проректор, когда она озвучила свои намерения.

— Всё равно не усну. Дирк там со студентами в «Город во власти…» собирается играть. А вы знаете Дирка. Тем более они, похоже, в стандартный вариант раньше играли.

Ир Сортай хмыкнул:

— Значит, научит нашему. Детям понравится.

— Этого я и боюсь, — вздохнула Тесла, устраиваясь с карандашом и стопкой работ.

— Ну, спать они определённо такими темпами лягут не скоро, — согласился здраво оценивающий перспективы декан. Вариант с нежитью вместо преступников отличался своеобразными правилами и… затягивал своей необычностью. Особенно тех, кто раньше в него играть не пробовал. — Тем более мы им на завтра выходной дали.

Теоретик едва не застонала.

— А ты чего с ними не хочешь, кстати?

— Просто не люблю играть такой толпой, — отмахнулась девушка.

Мужчины и присутствующая тут Ридара переглянулись, но лезть в душу не стали. Тем более пространственница подозревала, в чём дело: видела Теслу после её сегодняшнего разговора с Тобиасом.

Обучение первокурсников некромантскому варианту игры затянулось. Отчасти из-за количества участников, отчасти из-за споров о видовом составе нежити. Кто-то даже порывался уйти спать, остановило только то, что для этого нужен был как минимум артефакт против шума, а скорее ещё и иллюзионный к нему в комплект. Но и они, когда игру распробовали, о сне уже не помышляли.

Тесле, вернувшейся от магистров, оставалось только вздохнуть и, самой позаимствовав гитару, сбежать на крыльцо. Новый день она встретила, наигрывая что-то не идентифицируемое даже ухом достаточно опытной в некромантском фольклоре Ридары. Женщина бросила на ступени куртку и присела рядом. Ничего не говоря, протянула девушке небольшую фляжку, из которой пахнуло травами. Южными, пряными.

— Спасибо.

Пространственница кивнула и попросила:

— Сыграй что-нибудь. — В ответ на удивлённый взгляд пояснила: — На этой практике я поняла, что мне не хватало музыки. Вот этой, временами неказистой, нескладной, но такой живой. — И усмехнулась: — Наверное, мои коллеги пришли бы в ужас.

Девушка сделала ещё один глоток и заиграла что-то малоизвестное, лиричное, и, как это водится, трагичное. Как оказалось, одну из историй о любви призрака и некроманта. Подобных хватало, но конкретно эту Ридара не слышала. Заканчивалось всё традиционно: призрака изгоняли, некромант оставался один. Эти истории словно напоминали простую истину о том, что мёртвые и живые не могут быть вместе, а если и случается вспыхнуть чувствам, как правило, искренни они только с одной стороны, призрак же просто хочет закрепиться в мире.

— А почему вы вообще пошли в пространственную магию? — закончив, поинтересовалась Тесла. — Если это не секрет, конечно.

— Не секрет, — женщина и сама глотнула из фляжки. — Я всегда любила просчитывать заклятья. Наверное, не дави так родители насчет некромантии, я бы пошла, как и ты, в теоретическую. Но я с пелёнок только и слышала о том, как прекрасно будет продолжить династию некромантов, как здорово учиться в МАН и всё такое. Ну и получилось от противного: закончив школу, документы я подала в АПиС. Но я не жалею. С порталами гораздо интереснее, чем с любыми другими заклятьями. Они сами по себе вызов.

— Теоретическая тоже интересная, — сочла за необходимое вступиться за свою специальность аспирантка.

— Да я и не спорю. Просто каждому своё. Порталы — это моё.

Легли все поздно, но это не помешало некоторым с утра пораньше заявиться к ир Ледэ с свеженайденными методичками. О том, что не только они, но и магистры легли, когда солнце уже вовсю сияло на голубом без единого облачка небе, студенты не подумали. За что и поплатились, когда дверь им открыл не наставник, а злющий проректор. Сильно свирепствовать он, правда, не стал, время действительно было уже позднее, за полдень, но ссылкой на кухню в помощь поварам энтузиастов наградил. Работники кухни как раз накануне просили выделить им кого-нибудь.

— Сами виноваты, — заметила Кос, когда услышала про это.

— Могли бы сначала менталкой заглянуть, проверить, спят они или нет, — согласилась с ней Сандра, пятёрка которой к выполнению последнего задания пока не приступила, шерстя свои записи на предмет разгадки тайны странных знаков.

Иль, погруженная в составление отчёта, согласно угукнула.

— Сандра, а ты занята? — минут через десять заискивающе поинтересовалась некромантка.

— Если вы мне скажете, что это за ерунда, то нет, — отбрасывая в сторону очередную тетрадь, мрачно ответила менталистка.

— Я обещала ир Ледэ не подсказывать, — вскинула ладони Ильда. Но всё же признала: — Но у нас тоже только Кларисса сообразила.

— То есть мы сами не сообразим никогда, — помрачнела Сандра.

— Давай сюда, — протянула руку Кос. Ей хватило одного взгляда: — А, это. Скажу. Это алгоритмы вплетения. Немного стилизованные, но вполне узнаваемые. Нам их на боевке показывали.

— А я думаю, где же я их видела! — едва не хлопнула себя по лбу спиритистка. — Спасибо! — девушка подскочила, ей явно не терпелось сообщить разгадку остальным. Но, вспомнив про обещание, притормозила: — А что ты хотела?

— Сторонний взгляд, — прикладная некромантка подпихнула ей тетрадку со своими расчётами по поднятию трофейного лося. — Как думаешь, нормально?

Снова присев, Сандра взяла карандаш и, прикусив его, пробежалась взглядом по формулам:

— Не знаю. На первый взгляд вроде нормально. Только какой-то у тебя слишком большой расход выходит. Проверь пересчёт на массу. И вообще уточни, сколько он конкретно весит. Дирк с Теслой наверняка взвесили.

— А это идея, — Кос повеселела.

Довольные друг другом девушки разбежались каждая в своём направлении. Иль, оставшись одна, вытащила методичку и углубилась в изучение. Были в ней и неизвестные ей схемы, и кое-какие интересные способы использования уже известных. В общем определению «сокровище», данному Клариссой, книжечка вполне соответствовала.

В течение дня магистра ментальной магии то и дело дергали то с расчётами, то с вопросами, а то и с демонстрацией находок, что, конечно, его очень радовало, но свободного времени не добавляло. Так что решение столичных проблем ожидаемо, но от того не менее обидно пришлось отодвинуть до возвращения в столицу. Впрочем, те вполне ждали. Тем более в АПиС у него сейчас был отпуск, так что он имел полное право отложить связанные с альма-матер задачи.

— Тебе тоже это прислали? — без приглашения плюхаясь на соседний стул, поинтересовалась Ридара, потрясая типовым бланком. Ир Ледэ рассеянно заметил, что то ли практика с некромантами благотворно сказалась на её характере, то ли просто позволила показать его с другой стороны, но так или иначе теперь впечатления столь редкостной зануды магистр пространственной магии уже не производила.

— Спроецировали, — даже не глядя на очередной выверт академической бюрократии, подтвердил Малькольм.

— И что ты будешь делать?

— А что я могу сейчас сделать? У меня, между прочим, отпуск.

— У нас тоже командировка, — пространственница перспективой экстренной подготовки какого-то там очередного отчёта явно была не слишком довольна. — Думаешь, их это волнует?

— Не думаю. Но и сейчас добывать эту форму, чтобы на коленке готовить отчёт, не имею ни желания, ни возможности, — он кивнул на мнущуюся в сторонке Сиру, у которой явно имелся вопрос, но подойти, пока магистры что-то обсуждают, она не решалась.

— Не буду мешать, — правильно поняла намёк коллега.

Пробормотав нечто способное сойти за благодарность, уже явно погруженный в чужие мысли менталист указал девушке на скамью напротив.

Проректор, сегодня тоже ради разнообразия устроившийся в столовой, оторвался от своих бумаг и поднял взгляд на кузину:

— Что там у вас приключилось?

— Совет спустил приказ о внеочередной аттестации академии.

— Сочувствую.

Женщина благодарно кивнула и сочла нужным уточнить:

— Ну, едва ли это коснётся только нас. Эти версцы всем, похоже, ту ещё свинью подложили. А у наших и так были уже огрехи, вот с нас и начали. До вас наверняка тоже доберутся. Не удивлюсь, если приказ касается всей Пятерки.

— Пока мы с аномалиями не закончим, ир Юрн не даст нас трясти, — возразил на это ир Вильос. — Иначе проверки как минимум на пару месяцев отложатся. А там уже и новый учебный год не за горами.

— Может и так. Зато мы сейчас отстреляемся и будем свободно жить.

— Тоже верно. — Кивнул на официальную бумагу: — Что за отчёт-то?

— Да ерундистика очередная бюрократическая, — отмахнулась магистр. — Ир Ледэ прав, сейчас у нас возможности добыть нужную форму просто физически нет, так что начальству придётся смириться. Тем более мы в командировке и по правилам ничего сделать за опоздание с этими отчётами они нам не смогут.

Проректор МАН протянул руку за бланком уведомления. Прочёл, хмыкнул и обрадовал:

— Я её заполнял. И где-то у меня даже есть нормальный образец, а не та ерунда, которую нам спустили изначально.

Это заставило пространственницу заинтересоваться:

— С собой?

Некромант покачал головой и уточнил:

— Но завтра как прилетим, я могу его тебе найти.

— Ловлю на слове.

Ближе к ужину, получив подтверждение выполнения задания последней пятеркой, ир Ледэ облегчённо выдохнул и объявил менталистам об общем собрании. Зачем, учитывая ещё несданные отчёты, они в догадках терялись. Впрочем, ровно до тех пор как увидели в кабинете уже знакомого «рыбака», на этот раз одетого совсем иначе и то ли благодаря этому, то ли благодаря чему-то ещё неуловимо изменившегося. Причём узнали его вообще все, что было вдвойне странно: остальные локации, если и совпадали, то максимум у двух групп. Как выяснилось, координаты маячка на речке были действительно у всех. И не просто так.

— Магистр Нэльс ир Тикер любезно согласился помочь мне с вашей практикой, — пояснил их преподаватель, когда студенты не выдержали неизвестности.

— И в ходе неё неплохо развлёкся, — усмехнулся магистр, вся нарочитая простоватость из облика которого мигом окончательно испарилась. Лица студентов вытянулись. — Но речь не об этом. Давайте об ошибках, что ли.

Начали по порядку. Первой оказавшаяся на речке пятерка Лерда краснела и бледнела, остальные мрачно переглядывались. Вторыми разбора полётов удостоились Иль и её компания.

— Разумеется, настроить материальность они не догадались, так что выглядело это, как будто по реке с хорошей такой скоростью плывут иллюзии. Ну или призраки. — При этих словах ир Вильос, тоже изъявивший желание присутствовать при разборе, одарил студентов тяжёлым взглядом. — А уж когда они из реки выбрались, ммм. Ни капельки с них не упало и сами сухие. И следов на песке не оставляют. С материальностью у менталок у них вообще так себе, по крайней мере, на сложных действиях: когда мне с сетями помогали, видно было.

Девушки потупились, парни вздохнули. Что было, то было. Пресловутые сети они сами едва не прокляли. Знали бы, что мелкая моторика требует такого контроля и соглашаться не стали.

— И когда я твою реальную внешность описывал и ухом не повели, — продолжал приглашенный магистр.

Судя по взглядам студентов, этот момент они даже не заметили. Но молча глотать и это замечание староста не собирался:

— А откуда мы могли знать, в каком облике магистр ир Ледэ на речку ходил?

— Тоже верно. Ладно, засчитано. Что? Я всегда уважал тех, кто отстаивает своё мнение. Тем более у вас, ребятки, и без этого пустяка косяков хватало. К примеру, до вопроса о том, просили ли меня что-то «передать» вы додумались через час, если не больше. Ещё и до этого девчонок одних в воду отпустили. Кстати, об этом. С переодеванием ход был хорош, исполнение тоже неплохо, по крайней мере, пока девчонки по берегу шли, выглядели вполне достоверно. Хотя, учитывая, что курс всё же первый, а не третий, подозреваю, кто-то просто сверху иллюзию повесил. — Иль, которая и предложила именно так и сделать, покаянно кивнула. — Но то, что даже я не смог хотя бы издалека определить иллюзия это или изменение облика, заслуживает уважения. А вот логика у вас местами снова подкачала: вернувшись, кое-кто так обрадовался ленте, что совершенно забыл про капли воды на теле, мокрые волосы и тому подобное. Ну и следы, господа, следы. Вы же не привидения, чтобы совсем их не оставлять. Да и брызги воды. А то плавают такие по речке, а она течёт себе. — Менталисты покаянно вздохнули. Что было, то было. — В общем, есть куда расти. Но в целом неплохо. Дальше у меня были вот эти…

Как выяснилось из дальнейшего рассказа, до материальности и следов на песке додумалась только пятерка Сандры. Но с водой у них тоже были проблемы, да и других мелких и не очень ляпов хватало. Больше же всех отличились последними посетившие речку Карл, Тес и их звено, под занавес устроившие с «рыбаком» посиделки у костра, где прокололись ещё и с едой.

— Но было весело, так что всё равно молодцы, — заключил магистр. — И, Малькольм, беру свои слова насчёт того, что рано давать такие задания первому курсу, назад. Видимо, зависит от курса. Твои справились. С ошибками — но без них на их уровне было бы и невозможно — но справились.

— Спасибо, Нэльс, — улыбнулся ир Ледэ.

— Сочтёмся, — отмахнулся версец. — Рад был со всеми вами познакомиться, ребята. Желаю успехов.

И исчез.

— Так это менталка была⁈ — выразил общие мысли Питер.

— Конечно, — подтвердил преподаватель, старательно сдерживая улыбку. Маскирующийся под жителя магистр на практике всегда использовал максимальную степень уподобления, так что ничего удивительного в том, что студенты не разглядели в «рыбаке» ментальную сущность, не было. — Так что вам есть к чему стремиться.

За ужином ир Вильос предложил ещё раз сходить на речку. Студенты, разумеется, встретили это с энтузиазмом: пускай жара под климатическим заклятьем уже так не донимала, искупаться хотелось. Да и посидеть всем вместе напоследок, что уж скрывать. На этот раз прихватили с собой побольше еды и не одну, а несколько гитар.

После купания снова были посиделки, игра в «Покажи схему»[1], болтовня у костра и жаренная с луком рыба — благо магистр ир Тикер накануне передал ир Ледэ целое ведро, а на кухне нашёлся и морозильный ларь и большая сковорода. Так что магистры-некроманты в несколько заходов умело поджарили рыбу, уже любезно почищенную поварами и сосланными им в помощь любителями рано будить других.

— Вот могут же, когда захотят, — усмехнулась Ридара, откладывая себе ещё пару звеньев. — А прикидываются овощами.

Тесла согласно кивнула: рыбу магистры приготовили так, что пальчики оближешь.

[1] Ещё один аналог «Крокодила»