Слушая рассказ менталиста, некромант всё больше мрачнел. Вот только дуэли им не хватало. То, что даже в лучшем случае ир Ледэ будет выведен из строя на недели, проректор понимал как никто: некроманты периодически решали разногласия этим способом, так что последствия для резерва он представлял. В отличие от последствий другого характера:

— Насколько далеко он может зайти, если представится возможность?

— Имеешь в виду, спалит мне разум или нет? — с преувеличенной бравадой уточнил ир Ледэ, присевший прямо на стол приятеля и теперь болтающий ногами в воздухе. При том, что он как обычно был в менталке, выглядело это странно. — А вот понятия не имею. На дуэли многое можно списать на элемент случайности, но там будут другие менталисты, а Кодекс никто не отменял, так что сильно не разгуляешься.

Чтобы скрыть беспокойство (и не смотреть на менталиста, подобные выкрутасы которому он спускал только потому, что тот был весь на нервах, да, к тому же в менталке, а значит присутствовал в помещении весьма условно), ир Вильос отошёл к окну. С высоты башни открывался потрясающий вид. На МАН, озарённую многочисленными огнями, на кварталы рядом с академией, на столицу. Где-то там за заревом огней находилась АПиС.

— Мне, полагаю, присутствовать нельзя? — спросил он наконец.

— Не стоит, — серьёзно ответил ир Ледэ. — Только разозлишь ир Тике.

— Я так и подумал.

— Не злись. У меня правда не было выбора.

— Ты мог потянуть время.

— И что бы это дало? — в голосе менталиста звучала горечь. Потом сменил тему: — Не говори Дели. Не хочу, чтобы она случайно проговорилась Ливи.

— Ты ей не скажешь? — удивлённым некромант не выглядел. Сам бы, скорее всего, не стал говорить. А может и сказал бы. Но у них ситуация была другой хотя бы потому, что в некромантии Аделия хоть и понимала кое-что, но не на таком уровне, чтобы определять схемы по их магическому следу. Оливии же и правда не стоило присутствовать во время поединка.

— Нет. — И снова перевёл разговор, на этот раз на учебный процесс: — Дерек прикроет меня с парами у первокурсников во вторник, я с ним договорился. И потом, надеюсь, тоже.

— Постарайся всё же либо победить, либо свести всё в ничью.

— У менталистов не бывает ничьей.

Помещение с мрачным названием «препараторская», в народе прозванное анатомичкой, оказалось большим и светлым, благодаря куче магических светильников, кабинетом. Составленные вместе по два белоснежные столы в основном были пусты, только на некоторых громоздились ящики. Из-за внутренней двери выглянула Тесла:

— А, это вы. Располагайтесь, сейчас я вам что-нибудь попроще найду, — и снова скрылась.

Ник кинул сумку на ближайший к входу стол и уверенно направился вглубь помещения. Кос, Иль и Сандра последовали за ним.

— А вот и ваши скелетики, — аспирантка слеветировала на выбранный третьекурсником стол четыре ящика. — С белой этикеткой Нику, два других вам. Закончите, можете быть свободны. Я сейчас в лаборантской разберусь и тоже к вам присоединюсь.

— А где Лок? — удивился старшекурсник.

— Нас поменяли. Меня сюда на весь срок отработки лаборантом назначили. Но я и не против. Здесь хоть преподы так часто не дергают. Хотя работы, конечно, навалом: Лок-придурок до сих пор с полевыми сборами прошлого года не разобрался, не то что этого. Так что прохлаждаться не выйдет.

Первым свой ящик открыл парень, от содержимого оставшийся не в восторге. Заглянувшая ему через плечо Кос присвистнула и открыла свой: «Фух! Грызуны». Сандра тут же сняла крышку от доставшегося ей:

— Мыыышиии, — простонала она. Иль помедлив, последовала их примеру. Изнутри ящик оказался буквально заполнен желтоватыми косточками разных размеров. — О, у тебя тоже. Похоже, мы тут завязли.

— А как вообще определить той мыши или не той кость? — взяв в руки маленький вытянутый череп, поинтересовалась менталистка.

— О! — глубокомысленно изрекли некроманты, с сочувствием воззрившись на подругу. Даже Сандра, похоже, ответ знала. — По размеру в первую очередь. А для перепроверки есть схема.

— Думала же я взять тетрадь…

— Твори связку, я покажу, — сжалившись, предложил Ник. — Так быстрее разберёшься, она сложная.

Разумеется, отказываться Иль не стала: возиться тут до самого начала пар ей не улыбалось.

Ир Ледэ был мрачен, отрешён и вообще сам на себя не похож. Возможно, всё ещё злился на них за ночную побудку, но интуиция твердила Ильде, что дело не в этом. Попытка узнать, в чём же, с треском провалилась. Второй раз она пытаться не решилась, учитывая, как прокололась ночью. Но предположения одного другого хуже строить не перестала. Правда, ровно до того момента как преподаватель вызвал её к доске и потребовал рассказать всё, что она помнит про ментальную сущность и схемы её вызова. Тут уж стало не до посторонних мыслей, тем более что одно дело воспроизводить схему, а другое чертить её по всем правилам на доске.

Выслушав несколько путанные объяснения студентки, магистр покачал головой и взял дело в свои руки:

— Теперь поговорим о том, о чём ир Росси не сказала. Ментальная сущность по сути своей сочетание нескольких схем, слитых воедино и усовершенствованных. В основе её проекция со сложным типом действия — не иллюзия заметьте, а именно проекция, потому что объединять заклятья ментальной магии всё же проще, чем сливать её же с иллюзиями.

— То есть сейчас вы проецируете на нас зрительно-слуховую проекцию, но на самом деле вас тут нет? — уточнил Ирвин.

— Вроде того. С поправкой на то, что ментально я тут всё же есть.

— И если поставить щиты от ментальных воздействий? — подал голос Минар. Как успела заметить Иль, после тычка Клариссы. Та сегодня явно старалась не напоминать преподавателю о своём существовании.

— В смысле полностью закрыть сознание? — уточнил вопрос ир Ледэ. — Чужие менталки вы видеть-слышать-чувствовать не будете, но это не помешает им с вами взаимодействовать как магически, так и физически. Поэтому сплошные щиты и не делают. От ментальных-то заклятий вас щиты спасут, а от классической боевой или стихийной магии? Её, как к слову и некромантию, и магию любого другого раздела менталка использовать может. Ограничения есть только на ряд схем артефакторики и алхимии.

— Если под щитами почувстовать чужую ментальную сущность нельзя, то как она может со мной физически взаимодействовать? — не понял недонекромант.

— Если я уроню на вас кирпич, вам ментальные щиты помогут? — не стал ходить вокруг да около менталист. — То же относится к мечам, арбалетам и прочему. Они-то материальны. Да, видеть их вы, конечно, будете, если менталист невидимость не наложит, но едва ли это сильно поможет. Особенно в случае с дальнобойным оружием. Что же до других особенностей ментальной сущности, — ир Ледэ показательно прошел сквозь стол. — Нематериальность, если не наложена дополнительная схема материализации. Как её следствие уязвимость для других нематериальных сущностей, начиная со спиров (хотя как раз они особый вред едва ли причинят). Причем духи могут, как атаковать менталку, так и попытаться захватить тело. Защита от последнего также встроена в схему вызова, однако в местах большого скопления призрачных сущностей лучше дополнительно использовать ещё как минимум одну схему. Ир Росси, её вы не хотите нам начертить?

Иль, мысли которой опять свернули не туда, покаянно потупилась, вздохнула и снова вышла к доске. Эту схему ей показывали совсем недавно, так что рисовать её было куда проще.

Ир Ледэ тем временем продолжал:

— Помимо этого менталка способна к более быстрому перемещению в пространстве с помощью материализации по имеющемуся маячку, дематериализации откуда угодно с перемешением сразу в тело и частичной дематериализации для небольших расстояний, — последнее менталист продемонстрировал, оказавшись сразу в противоположном конце кабинета. — Причем, зависимость от расстояния в этом случае гораздо меньше чем у порталов. Так, любой из вас, освоив эти схемы на достаточном уровне и зная координаты маяка, способен оказаться сразу в Серине или Каторе. При этом вы потратите энергию на материализацию на большом расстоянии, но поддержание будет стоить лишь чуть больше энергии, чем когда вы летаете рядом с телом.

Это звучало настолько потрясающе, что многие весьма оживились. Но преподаватель быстро спустил их с небес на землю:

— Однако ни координаты, ни заклятье для дальней материализации я вам не дам, пока не буду уверен, что в процессе вы не потеряетесь и не станете бессознательной куклой. Практиковаться вообще будем иначе, чем раньше: заклятье я озвучу мысленно и только в одиночной связке. Первый раз самый сложный, так что я собираюсь контролировать всех и каждого. Пока же осваивайте схему защиты от духов, любезно нарисованную ир Росси. Заклятье выглядит так, — он махнул в сторону доски, создавая над схемой иллюзию с текстом. — Кто раньше справится, тот раньше будет пробовать и с менталкой. Садитесь, ир Росси.

Иль, вообще-то надеявшаяся, что ей дадут дополнительное задание, недоумевая, но, греша на вчерашнее, направилась на свое место. Наставник явно слышал её мысли, но комментировать не спешил. Вообще не спешил с ней ментально взаимодействовать. Если этим он добивался того, чтобы она почувствовала себя виноватой, то это у него получилось. И даже лучше чем у ир Вильоса, сославшего всю компанию в анатомичку.

Впрочем, как оказалось, анатомичкой наказание не ограничилось. Проректор, на лекции ещё сдержавшийся, на практике устроил им тотальный разнос, с популярным объяснением, почему на буйных кладбищах не поднимают нежить и что они ещё легко отделались. Однокурсники смотрели на девушек сначала с ужасом и сочувствием, а затем, когда преподаватель решил погонять по теории всех, с недовольством, даже несмотря на то, что чаще всего доставалось Иль, Сандре и Клариссе.

— Магистр! Ну это же не мы «Сот» использовали! — не сдержалась в итоге недоспиритистка.

— Не вы, — согласился некромант. — Но, во-первых, это из-за вас вообще заварилась эта каша, причем вас участвовать никто не заставлял, а, во-вторых, у вас, в отличие от остальных была возможность позвать на помощь. Но вы ей не воспользовались, хотя знали, что кладбище древнее, буйное и едва ли дело ограничится скелетами и зомби. Так что, ир Крарт, расскажите-ка мне характеристики вчерашней аномалии. Вы ведь успели обратить внимание на её особенности?

Немного успокоился ир Вильос, только нагрузив их рефератами и пообещав на следующей паре контрольную. Однокурсники уже смотрели на них раздраженно, так что после пары Иль и Сандра сразу же сбежали, а не стали как обычно дожидаться всех.

Следующим утром в анатомичке Кос жаловалась на то же самое и у них. Ник пожал плечами и заявил, что у них давно к подобному привыкли: на его курсе что-нибудь откалывал то один, то другой. Хотя сам Ник, конечно, был в этом фаворитом. Просто старался не попадаться. Тесла с Дирком повздыхали: им, как самым старшим и досталось сильнее всех: и начальство песочило, и руководители возмущались. А Дирка ещё и все контуры в диссертации перепросчитывать заставили.

— Но ошибок я пока не нашёл, — заверил он собратьев по несчастью, собирая что-то уж вовсе невообразимое. На прямой вопрос теоретик ответил: — Это мантикора. И все бы ничего, но кто-то особо умный, когда кости обрабатывал, их смешал. А мантикоры тут, похоже, не две, а три, потому что некоторые ни туда, ни туда не подходят. Видимо, одна неполная. Вот и мучайся сейчас.

Иль, вспомнившую о полу- (а возможно и не полу-) разумности этих созданий, замутило. Почему-то сражаться с нежитью, выглядящей как человеческие скелеты и трупы, поднятой аномалиями или некромантами ей не было так жутко, как осознавать то, что Дирк сейчас собирает скелет кого-то когда-то живого и возможно разумного.

— Эй, ты в порядке? — забеспокоился Ник.

— Почти, — бледно улыбнулась девушка.

Ир Ледэ снова был не в духе, так что на практике по прикладной менталистике все сидели тише воды, ниже травы. Вот только мысли приглушить было сложно.

— Ир Крарт, я не нежить, я не кусаюсь. Берите соседку и идите к доске. Посмотрим, как у вас с выполнением домашнего задания… — Не слишко довольная вызовом Сандра и тоскливо вздохнувшая Тес поднялись и поплелись к нему. — Напомню, мы остановились на поиске непонятно куда засунутых предметов с помощью схемы «Ун»…

Остальные пары, включая как ни странно, и общую некромантию, прошли спокойно. Проректор явно успел успокоиться и теперь хоть и мог поймать на ошибке, но к доске специально не дергал и вообще вёл пару как обычно.

В воскресенье Иль, накануне встретившая в коридоре ир Миотте и получившая от неё образцы тезисов и докладов, села за их изучение. Стиль, отличающийся даже от того, которым были написаны учебники, не удивил — что-то в этом духе она уже видела и в статьях. Но если как собрать разрозненные обрывки информации из литературы и свои заметки к Кубку воедино стало немного понятнее, то вот как всё изложить настолько красиво и чётко, оставалось загадкой. Впереди ещё маячил реферат от ир Вильоса и вообще куча домашки, но садиться за них не хотелось. Да и совесть уже мучила. Решив, что попытка не пытка, девушка принялась за доклад.

Но, когда она показала его в понедельник кураторше, девушку ждало разочарование:

— Сократи историю вопроса. Ты слишком размахнулась. Классификации все знают и так. Напиши просто «согласно классификации такой-то…», или «по мнению такого-то», или даже «мнения о классификации нечисти в литературе разнятся…» и в скобках дай ссылки.

— И все⁈ — изумилась Иль.

— Это же тезисы, а не статья, — пожала плечами ир Миотте. — Смотри дальше. Тут ты переходишь к конкретике. Нет нужды описывать конкретные ритуалы, даже в качетве примеров. Достаточно опять же «Исследования погребальных ритуалы нечисти были начаты уже более трёх веков назад, однако…» ну а дальше оставь как было. Ссылки в скобках только не забудь. Правила оформления почитай вот тут, — ей вручили тонкую книжечку, лежавшую сверху стопы, образовавшейся на столе. — Переделаешь, приходи. И не тяни, сроки подачи материалов не бесконечны, даже для своих.

Из преподавательской девушка вышла несколько ошеломленная. Получалось, она перелопатила кучу источников ради ссылок в скобках⁈ Ник, когда она задала ему этот вопрос за обедом, покачал головой:

— Тебя могут начать по этому спрашивать. Есть любители ловить студентов на неточностях. Ир Миотте просто, видимо, решила сделать так, чтобы ты представляла, о чём пишешь.

— Я на это столько времени угробила!

— Поверь, потом спасибо ей скажешь. Она вообще хороший руководитель. У нас кто у неё писал, все без проблем курсовые защитили и на конференции нормально выступили. Ты-то, кстати, не думала насчёт курсовой у неё?

Это заставило Иль задуматься. На первом курсе курсовой не было, но вот на втором уже была. Правда, менталистка понятия не имела, можно ли писать её по нечистоведению в её случае.

На лекции ир Ледэ теоретическую часть вопроса о ментальной сущности рассказал гораздо подробнее. Иль внимательно слушала. Часть из этого она читала ещё во время подготовки к вступительным, часть знала от самого менталиста, но и нового хватало, даже по сравнению с практикой. Отдельно магистр остановился на в принципе существующих для вызова менталки схемах, которых тоже была далеко не одна.

— Они и создавались, и используются для разных целей, — пояснил он. — В бою удобнее одна, для повседневного использования другая, для дальних перемещений, например, чтобы доставить какое-то сообщение, третья и так далее. Затраты у них тоже разные. Собственно, они часто разные. Это зависит уже от того, что вы сверху накрутите. Изменение внешности, материальность, щиты будут потреблять энергию дополнительно. При наличии хорошего резерва сделать можно многое, есть способы даже полностью уподобить ментальную сущность физическому телу, так что и менталист не сразу поймёт, что перед ним менталка. — Заметив, что студенты заинтересовались, уточнил: — Но эта схему не так-то просто найти, в академии ей не учат, при этом она завязана на достаточно редкий материальный носитель, а резерва для поддержки требует просто огромного. Да и особого смысла в ней нет.

«Интересно, зачем тогда её используют?», — подумала Ильда. Но наставник опять не ответил. Это уже начинало её нервировать. Надежда оставалась на практику.

Однако, на практике они продолжали пробовать свои силы с менталками — сегодня повезло Сандре, Минару, Сире и Тес (в пятницу — Клариссе, Питеру, Ирвину и Оли, которой Иль схему защиты показала на себе), так что, похоже, доп. заданий ей не светило. Пришлось сосредоточиться на том, чтобы соседка по парте правильно произносила заклинание. Удачно вызвать менталку без помощи преподавателя пока удалось только Ирвину, остальные то ли косячили со схемой, то ли не могли настроиться.

Некоторые вообще пока осваивали защиту от духов, почему-то дававшуюся им крайне трудно. Ир Ледэ держал множественную, контролируя, но разорваться все равно не мог, так что участница Кубка помогала, чем могла. Возможно, в этом и была его идея? Только почему магистр сам ей этого не объяснил? Всё ещё злился из-за полигона? Или же дело было в чём-то другом? Ей оставалось только гадать.

Обычно взаимодействиями с Советом архимагов занимался ректор, но время от времени, особенно когда начальство отсутствовало в городе, улаживать многочисленные проблемы академии приходилось проректору, так что в Совете он бывал. И последнее время, к собственному неудовольствию, не так уж редко. Заметив архимага ментальной магии, беседующего с архимагом целительства, Чарльз сначала поздоровался и прошёл мимо, но потом, свернув за угол коридора, остановился и задумался. Да, он не мог ничем помочь другу с дуэлью, потому что не был менталистом, но в принципе мог ведь помочь хотя бы с её последствиями. Приняв решение, некромант вернулся и, дожидаясь, когда двое сильнейших магов закончат разговор, остановился неподалеку.

— Вы что-то хотели, магистр ир Вильос? — память на лица или способности к незаметному чтению мыслей сквозь чужие щиты были у архимага ир Льера на уровне.

— Да, — кивнул некромант, приняв окончательное решение. — Думаю, нам стоит поговорить. — И мысленно добавил: — «Это по поводу Малькольма. Кажется, у него проблемы».

— Пойдёмте в мой кабинет.

Утром во вторник Иль сразу же после завтрака засела за домашку — доклад ещё мог подождать, а вот домашние задания как по теории рун, так и по прикладной менталистике нет. Да и реферат ир Вильосу лучше было не откладывать, так что ближе к обеду она переместилась в библиотеку. Там её и нашла Кос:

— Снова над докладом своим сидишь? — предположила подруга.

— Хуже. Реферат ир Вильосу сочиняю.

— Демоны-ы, — протянула некромантка, совсем про реферат забывшая. — Ладно, завтра займусь. Сейчас ничего дельного уже не успеть: у нас же ещё анатомичка сегодня.

Об анатомичке забыла уже Иль. Пришлось сдавать взятые книги и идти обедать. Странное чувство накрыло её, когда она шла от раздачи. Хорошо, у Ника, присоединившегося к ним в столовой, оказалась хорошая реакция, и её поднос он левитацией удержал.

— Ты чего?

— Не знаю, — растерянно ответила менталистка. — Как-то странно себя почувствовала…

Добравшись до стола, она проверила резерв, потом использовала на себе несколько простеньких целительских заклятий и, наконец, догадалась проверить ментальную составляющую, в том числе и щиты. Проблема оказалась именно в последних — наверченная ир Ледэ конструкция тянула из резерва энергию гораздо сильнее, чем раньше. И это было весьма странно.

Чуть раньше

Дорога от МАН до АПиС заняла почти три часа — пришлось долго ждать повозку на площади архимагов. Ярко светящее солнце, отражаясь от снега, било по непривыкшим к нему глазам менталиста. Порадовавшись, что оделся тепло, почти как на полигон, ир Ледэ миновал забор альма-матер, практически не обратив внимания на пафосный главный корпус, обогнул его по узкой, но утоптанной тропинке и вышел на широкую дорожку, ведущую от корпуса, где базировались менталисты, к полигонам. Нужный ему, третий, где нередко проходили пары по боевой менталистике, в этот час как всегда был свободен — боевики предпочитали ставить пары ближе к вечеру, чтобы потом можно было сразу лечь.

Заходить на кафедру он принципиально не стал: не хотелось слушать охи и ахи женской части коллектива и фальшивые подбадривания мужской. Сколько бы он не убеждал себя и Дерека, против Лейеля шансы у него были не очень высоки, и все это понимали.

Приятель, тоже материальный, обнаружился в небольшой пристройке к куполу, основа которого была выложена из камня (так крепить заклятье было проще).

— Подумал, что если придется выполнять твое требование с заклятьем истины, лучше быть не менталкой, — пояснил Дерек после приветствия.

Малькольм кивнул, хотя понял и невысказанные резоны: энергия могла потребоваться и в случае его проигрыша как для подпитки, так и, если все пойдет совсем скверно, для приведения его во вменяемое состояние.

Время до полудня ещё было, так что выходить из пристройки они не спешили. Оба присели на имевшиеся тут колченогие стулья, давая отдых непривычным к нагрузкам ногам. Ир Сардэ попытался завязать разговор, но ир Ледэ тему третьего курса не поддержал, так что довольно быстро воцарилась тишина, нарушаемая только тиканьем часов, стрелка которых все ближе подползала к двенадцати.

— Пойду проверю, как там дела, — не выдержал Дерек. — Побудь пока здесь. Успеешь ещё замёрзнуть.

Его приятель кивнул. Больше, кажется, механически.

На полигоне потихоньку собирался народ — в основном прикладные менталисты, но виднелись и несколько боевых, и теоретиков, и даже лекарей. Пока в основном кто помоложе — но и остальные наверняка скоро подтянутся: новость о дуэли явно разлетелась по факультету. Радовало, что хотя бы студентов не было. Как потом выяснилось, об их отстутвии позаботился и.о. декана.

Лейеля пока не было. Зато обнаружился обладатель незнакомой ир Сардэ менталки, севший рядом с одним из присутствующих профессоров с кафедры лекарской менталистики. Тот не возражал, более того, подозрительного менталиста явно знал, так что волноваться было не о чем. Хотя со студентов сталось бы сотворить себе личину кого постарше, чтобы проскользнуть.

— Как он? Не откажется? — к Дереку подошел зав. кафедрой.

— Нет.

— Плохая это идея, помяни мое слово…

— Только не говорите, что так уверены в победе эльфа! — возмутился неверием в друга со стороны начальства прикладник.

— Сам-то как считаешь, у кого из них шансов больше? — ответил на это вопросом ир Тике. И, не дожидаясь ответа, направился к скамейкам.

Менталист вернулся в домик. Заметив, что приятель уже места себе не находит, спросил:

— Как твой резерв? Может подпитать нужно?

— Не стоит.

— Разве у тебя вечером не было пар?

— Были, — вынужден был признать ир Ледэ.

— Ну вот и не строй из себя героя! — чтобы скрыть беспокойство, возмутился ир Сардэ. — В глаза смотри. И связку не поддерживай. Я сам всё сделаю.

Из домика они вышли без двух минут двенадцать. На полигоне собрался, кажется, весь преподавательский состав факультета. Скучающий Лейель обнаружился на одной из скамеек, с которой тут же поднялся и обернулся к и.о. декана:

— Магистр ир Тике?

Начальник встал со скамьи и пошёл к центру площадки. Эльф, чуть прихрамывая, направился туда же. Вне менталки он выглядел немного иначе: короче были волосы, больше, даже несмотря на эльфийские особенности, вес. Ир Ледэ замер, дожидаясь коллег. Он предусмотрительно встал так, чтобы солнце не било в глаза. Ир Сардэ занял место поближе к приятелю, совершенно случайно оказавшись недалеко от обладателя подозрительной менталки.

На вопрос об их уверенности в необходимости дуэли, оба противника без колебаний кивнули: сдаваться ни один один не собирался. Лейель потому что не сомневался в своей победе, ир Ледэ потому что признавать поражение, даже не попытавшись, не планировал. Ир Тике, сегодня тоже непривычно материальный, вздохнул, произнес положенную для таких случаев фразу и, что-то ворча про 'упёртых баранов, направился к другим зрителям.

Дуэлянты разошлись на положенные десять метров (больше для ментальной магии уже было перебором) и приготовились. Оба явно нервничали, хоть и пытались казаться спокойными. Зав. кафедрой снова вздохнул, вопреки правилам снова уточнил, не хочет ли один из них признать поражение и, только удостоившись испепеляющего взгляда от Лейеля и короткого покачивания головой от ир Ледэ, вспышкой огненного заклятья дал сигнал к началу.

Внешне ничего не изменилось, посторонний не обладающий магическими способностями ничего бы не заметил. Дуэли менталистов вообще редко проходили зрелищно. Заглянувший на полигон пространственник, как и любой другой маг, скорее всего, испытал бы только разочарование. Понять что-то в изменениях магического фона могли только коллеги сражающихся, да и те на уровне предположений: в случае магистров ментальные схемы творились полностью мысленно. Так что тот же ир Сардэ, как и остальные, судить о конкретных схемах и их авторах мог только по косвенным признакам. Вот ир Ледэ установил прочный зрительный контакт, значит использует что-то из атакующих схем типа «Акра» или «Райдо». Похоже, понимая, что резерв эльфа почти наверняка больше, а, значит, и продержаться он может дольше, решил не придерживаться общепринятой тактики избегания зрительного контакта максимально возможное время. Эльф подобного явно не ожидал, рефлекторно чуть отшагнул назад, инстиктивно пытаясь разорвать контакт, а потом уже начал укреплять щиты. Чреватая последствиями ошибка.

Вот отшагнул назад уже прикладник: Лейель пошёл в контратаку. Но щиты Малькольма явно выдержали, разрывать контакт он не стал и пытаться, а, похоже, наоборот, снова ударил. Ир Ледэ бесспорно рисковал, выбирая тактику непредсказуемости, но в этом был смысл: стоило поединку пойти по стандартному сценарию, преимущество перешло бы к более опытному в боевой менталистике эльфу.

Новая атака, ещё один небольшой шаг вперед. Лейель ушел в сторону, заставляя соперника перейти к тому, с чего обычно начинали. Но вопреки ожиданиям, ир Ледэ не стал закреплять успех, продолжая атаковать, а наоборот, ушёл в защиту, не собираясь ни бессмысленно тратиться на атаки, ни разворачиваться так, чтобы солнце било в глаза. Для Дерека это как раз было вполне ожидаемо, но, видимо, для эльфа оказалось неприятным сюрпризом. Выбора у него не было, использовать стихийную магию он по условиям дуэли не мог, так что пришлось подстраиваться и атаковать самому. Расстояние между противниками постепенно сокращалось: затраты на слишком большом возрастали, пускай не пропорционально, но ощутимо.

Но вот зрительный контакт, во многом из-за ошибки Малькольма, снова был установлен, и оба магистра опять замерли на месте. Судя по магическому фону, они использовали одну схему за другой, но ни один пока не мог справиться со щитами противника, как бы на них не давил. Боевики наблюдали за этим поединком не только силы магической, но и силы воли с всё возрастающим интересом: едва ли кто-то из них мог ожидать, что прикладники, к которым они всегда относились довольно презрительно, способны держать друг друга в ментальном поединке дольше пары минут.

В какой-то момент Малькольм, похоже, начавший сдавать позиции, вызвал ментальный клинок. Лейель, по-видимому, уловивший, какую схему противник собирается использовать благодаря контакту, отстал буквально на пару мгновений.

Мечи скрестились. Оружие с одной стороны отвлекало от давления на сознание, причем, обоих, а с другой, могло причинить уже не только и не столько ментальный, но в некоторых случаях и физический вред (или как минимум проекцию болевых ощущений). Фактически эта схема была составной частью создания ментальной сущности, только усложненной. От неё можно было блокироваться щитами, но силы и сосредоточенности они требовали неоправданно много. Так что проще было воспользоваться ей же, что и сделал эльф.

Стоять на месте ир Ледэ не стал — движение позволяло ещё больше отвлечь противника, который к тому же всё больше прихрамывал, а значит, был гораздо менее маневренным. Ситуацию осложняло то, что уровня владения клинком эльфа он не знал, то есть опять положился на случай. На его счастье, тот оказался фехтовальщиком уровня «проходили в универе» и меч в руках явно давно не держал. Вот только и сам Малькольм отменным мечником не был. В итоге преимуществ не оказалось ни у того, ни у другого. Тем более что как менталисты оба слишком привыкли к менталкам, да и малоподвижный образ жизни свой отпечаток накладывал, так что уже после нескольких минут они начали дышать как после пробежки по лестнице. А ведь нужно было ещё и схемы творить, и щиты держать, да и в глаза противнику стараться не смотреть! Лейель даже пропустил удар, но быстро ушёл в сторону, а потом сумел взять себя в руки и контратаковать. Щиты ир Ледэ удержались, но каким-то чудом. Пришёл его черед избегать контакта.

Наконец, взгляды снова скрестились, на этот раз прямо над зыбкими при пристальном взгляде лезвиями клинков. Новая атака противника, одновременная с движением меча, чуть не заставила Малькольма пропустить удар. Вообще, строго говоря, он его всё-таки пропустил, просто сумел сгладить последствия оплошности. Но все равно это оказалось весьма болезненно для самолюбия, сознания, резерва и… щитов. Восстановить их полностью нечего было и надеяться, тем более что Лейель продолжал с маниакальным упорством в них долбиться, так что ир Ледэ начал спешно выстраивать вокруг своего сознания ещё одну линию защиты. Шансов, что он успеет её доделать, было мало, шансов, что она выдержит дольше пары минут, ещё меньше, но сдаваться менталист не собирался.

Видели это и затаившие дыхание зрители. Кто-то достаточно опытный, чтобы это определить, охнул, когда, судя по характерному всплеску, внешная линяя защиты Малькольма рухнула. Ему стало безумно интересно, кто это был, но отвлекаться было смерти подобно. Причём, вполне возможно, в буквальном смысле.

Дерек напряженно следил за приятелем. Его опыт поединков исчерпывался курсом боевой менталистики, но этого хватило, чтобы понять, что сейчас Лейель доломает щиты противника. Это было ожидаемо, но ир Сардэ всё же надеялся на лучшее.

Впрочем, как оказалось, ир Ледэ не собирался сдаваться: резко крутнувшись на пятках, он разорвал контакт. Игра в «поймай взгляд» пошла по новому кругу. Малькольм тянул время, держал меч в вытянутой руке, прищурив глаза, парировал, одновременно, пытаясь заново нарастить защиту.

Эльфу, уже предкувшавшему победу, такой ход событий, естественно, не понравился. Со злости, не иначе, он использовал схему, позволяющую атаковать без зрительного контакта. Кое-кто из зрителей, не озаботившийся защитой в должной мере, схватился за виски.

Щиты ир Ледэ, похоже, выдержали. Возможно, из-за того что воздействие шло на площадь, не узконаправленно. Более того, судя по характерному жесту, прикладник использовал проекцию. Зачем, никто не понял. От «двойника» толку было мало — менталист уровня магистра даже без щитов без проблем мог распознать обманку, а уж со щитами… При этом энергии они, если творить полное подобие себя самого, да ещё не статичное, требовали немало. Подтверждая это, эльф безошибочно атаковал нужного менталиста. Тот, не иначе как от неожиданности, ударил банальной схемой «Азар». И… Лейель пошатнулся, схватился за виски. Малькольм, закрепляя успех, добавил схемой помощнее. Теперь посыпались уже щиты эльфа. А потом все резко закончилось.

— Магистр ир Тике, — подал голос ир Ледэ, не отрывая взгляда от противника. — Вы не могли бы наложить на него заклятье истины?

И. о. декана опомнился далеко не сразу. Сидящей рядом с ним магистру ир Миррей, сориентировавшейся гораздо быстрее, пришлось пихнуть начальство в бок (по счастью, материальный). Только тогда ир Тике подскочил и поспешил к подчиненным.

Судя по ощущениям Дерека, Малькольм держал противника под контролем, но как это приятелю удалось, ир Сардэ не понимал. А вот то, что у ир Ледэ, скорее всего, оставались лишь крохи энергии, понимал отчетливо.

— Я победил, Лейель. Признай уже это, — напряженным голосом попросил победивший менталист, когда зав. кафедрой оставалось до них несколько метров. — Или мне взять тебя под полный контроль?

— Попробуй, — фыркнул эльф. Но явно через силу. Сопротивление давалось ему непросто.

Едва ли у Малькольма оставалось много энергии, но для схемы полного контроля хватило. Под потрясенными взглядами присутствующих Лейель рухнул на колени, попросту не удержав равновесия. Глухо выдавил:

— Ты победил.

— Магистр ир Тике, — напряженно напомнил мр Ледэ о своей просьбе замершему в растерянности и.о. декана.

Спохватившись, тот подошел ближе, встал рядом с подчиненным. Вопреки опасениям Дерека, начальник не стал спорить или отказываться. Наверняка, сыграло свою роль то, что Лейель сам согласился на такие условия. В противном случае, едва ли кто-либо стал накладывать заклятье истины: это было бы прямым нарушением Кодекса. Но эльфа никто за язык не тянул. Равно как и с согласием на схему полного контроля.

— Магистр ир Ледэ сказал правду насчет вступительного экзамена? — задал первый и самый важный вопрос заведующий кафедрой. — Вы нарушили правила?

Присутствующие затаили дыхание. Ответ заставил многих — из-за совместительства в МАН, Кубка, да и просто меньшего авторитета на кафедре сторонников у Малькольма было меньше, чем противников — потрясенно вздохнуть:

— Да.

Ир Тике помрачнел и явно усилил воздействие:

— Вы пренебрегали критериями и метод. рекомендациями на вступительном экзамене?

— Да.

— А на заседаниях кафедры? Когда говорили, что это не ваша вина? — кажется, наглая ложь подчиненного серьёзно его задела.

— Я солгал.

Преданный заведующий явно с трудом удержался от комментариев, потому что продолжил после небольшой паузы:

— И некоторых абитуриентов вы оценивали пристрастно?

— Да, — сквозь зубы выдавил вероломный эльф.

— Вы… — начал было зав. кафедрой.

— Думаю, этого достаточно, магистры, — перебил его обладатель подозрительной менталки.

Все взгляды устремились к нему. Ир Сардэ, сидевший достаточно близко, обернулся одним из первых. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как по менталке прошла рябь, являя собравшимся архимага ир Льера собственной персоной. В том, что это именно он никто не усомнился: на шее его висел медальон, подделать который было нереально никакой иллюзией — слишком специфично тот влиял на магический фон, даже будучи всего лишь скопирован с физического образа владельца. Да и мало кто из менталистов мог вот так запросто, без дематериализации, менять облики.

Подплыв к сражавшимися, архимаг, явно не меньше чем и.о. декана факультета ментальной магии раздосадованный вероломством Лейеля, повторил:

— Достаточно. Вина доказана. Решение по наказанию будет принимать специальная комиссия Совета. — Глянул на эльфа и попросил: — А пока прекратите воздейстивия и найдите ему менталиста-лекаря: заклятья истины плохо сказываются на менталистах. Особенно, когда те сопротивляются.

Малькольм устало опустился на скамью. Голова кружилась, в висках постукивали молоточки. Энергии в резерве не было даже на восстановление щитов. Хотелось просто лечь и уснуть. Но этого он себе позволить не мог. Надо было ещё добраться до дома. Через весь город. Кажется, настал момент пожалеть о переезде.

Дерек, явно подозревающий, в каком состоянии сейчас находится приятель, присел рядом:

— Посмотри на меня, — ир Сардэ попытался перехватить блуждающий взгляд горе-дуэлянта. Окликнул: — Малькольм! Дай я тебя подпитаю.

— Не смей втягивать меня в связку! Я в порядке. Просто сильно порасходовался, — уверенно заявил ир Ледэ. И, непонятно кого убеждая, пообещал: — Сейчас немного посижу, и всё будет хорошо…

Не слишком в это веря, Дерек подвинулся ближе, готовый, если что поддержать. Как оказалось не зря.

— Демоны, — ругнулся он, когда Малькольм всё-таки начал заваливаться вперед. Огляделся, заметил ближайшего менталиста-лекаря (зрители уже расходились и дематериализовались, но кто-то на полигоне ещё оставался) и позвал: — Магистр ир Воль, можно вас?

— Дай мне, — подвинул его оказавшийся рядом ир Льер, казалось бы, только что обсуждающий что-то с ир Тике. Впрочем, дематериализацией архимаг владел лучше большинства присутствующих.

Приятель горе-поединщика переместился тому за спину, давая высочайшему начальству нужное пространство. Для Малькольма, если что-то пошло не так и дело не в одном перерасходе, это был лучший вариант. Пускай архимаг и был в менталке, а значит был ограничен в выборе заклинаний, но по мастерству, контролю и силе едва ли кто-то мог с ним сравниться. К тому же, магистерскую диссертацию он защищал именно по лекарской менталистике.

Присев на скамейку рядом, главный менталист страны положил ладони на виски ир Ледэ. Результат, полученный от диагностической схемы, заставил его нахмуриться. Дерек напрягся, уже понимая, что оказался прав. Но архимаг наложил друг за другом несколько весьма непростых схем, из которых прикладник узнал только принудительную подпитку, и убрал руки:

— Основное я подправил, но за один раз всё не выправить, тем более без физического контакта. Истощение сильное. Не знаю, что за внушение он использовал, да ещё и на себя, но с такими эффектами я ещё не сталкивался. Ему однозначно потребуется постельный режим и ограничение на использование магии дней на десять — блокировку я пока ставить не рискну, непонятно как она провзаимодействует с его схемой. К тому же, едва ли ему это понравится.

— Определенно не понравится, — кивнул Дерек, понявший и то, что архимаг не упомянул: снять поставленную им блокировку сможет только сам ир Льер. Ну, или леонский архимаг. И то во втором случае не факт. — Я присмотрю за ним.

— Хорошо. Я загляну ближе к вечеру, — кивнул член Совета. — Сможешь присмотреть ещё и за его детками в МАН?

— Ссмогу.

— Вот и замечательно. Если я все понял верно, — ир Льер, видимо, успел попутно и немного покопаться в воспоминаниях ир Ледэ, — они начали учиться вызывать ментальную сущность, а это слишком опасный период, чтобы оставлять их без присмотра.

Ир Сардэ помянул демонов. Такой подлянки он не ожидал.