Но ничто не бесконечно, вот и неделя с кучей замен и контрольных пронеслась мимо. Расписание вернулось к норме, непонятная проверка покинула МАН, преподаватели немного успокоились… Впрочем, расслабляться было рано: неуклонно приближалась студ. осень.

Вторая общая репетиция прошла не в пример лучше первой, хотя тоже далеко не идеально: номера уже были более менее отрепетированы, диалоги выучены, костюмы найдены. Особых декораций их сценка не требовала, необходимые мелочи дружно решили делать с помощью иллюзий, так что Иль и ещё одной её однокурснице, которая немного умела рисовать, собственно рисовать пришлось только табличку «Приём менталиста» и эскизы иллюзий, чтобы не вышло путаницы.

Конкурс собирались проводить в два дня. В первый выступать должны были все некромантские специальности кроме прикладников, которые, по словам Кос, сами попросили поставить их во второй день, чтобы успеть кое-что доделать. Соответственно им предстояло выступать вместе с алхимиками и менталистами. Что они приготовили, некромантка не признавалась. Впрочем, Иль тоже делиться содержанием их сценки ни с кем не торопилась. Хотя и Лия, и Кос, и даже Ник спрашивали.

Найти свободное время для репетиций было непросто, так что третий раз организоваться они смогли только накануне первого дня конкурса. Свести всё воедино оказалось неожиданно сложно — то кто-то выходил слишком поздно, то забывался текст, то иллюзии накладывались не те… Нормально, но всё равно не без косяков, вообще-то небольшая сценка получилась только под самый конец времени, отведенного им на репетицию в зале. Потом пришлось перебраться в свободную аудиторию и всё опять пошло наперекосяк.

В пятый раз творя одну и ту же иллюзию мрачного кладбища Иль уже едва сдерживалась от того, чтобы наорать на тормозящего «прикладного некроманта». Резерва уже оставалось не то что бы много, а завтра — дело было в воскресенье — с утра были пары.

— Давайте последний раз и расходимся, — не выдержал ещё один вынужденный «иллюзионист». — Я почти пустой. Да и домашку сделать неплохо бы.

Конкурс должен был состояться после занятий, так что сначала думающим только о нём первокурсникам пришлось решать другие проблемы. В первую очередь связанные с недовольством ир Ледэ, явно разозлившимся после того, как очередная проверяемая им пара провалила демонстрацию домашнего задания:

— Я хотел сегодня дать вам основы внушения неразумным, но, похоже, поторопился. Будем отрабатывать ментальные щиты, раз вы не в состоянии удержать их против простейшего чтения мыслей. Заметьте, мы даже не дошли ещё до более сложных вариантов этого типа воздействий! А ведь мы тренировали их в начале семестра! Какой смысл идти с вами дальше, если вы забываете основы⁈ — Помолчав, решил: — Пока не научитесь удерживать защиту от всего, что мы уже изучили, дальше мы не пойдём.

Пришибленные и едва не шатающиеся после трёх изнурительных пар — менталист опять вернулся к практике «по теории мы опережаем», студенты поползли на практикум по основам теории стихий. Разумеется, там всё тоже пошло наперекосяк — если кто-то и подготовился, то был слишком вымотан.

— Может, не пойдём? — устало предложила Оли после звонка с пары.

— Я пойду, — решительно заявила Иль. — Интересно же посмотреть, что там у других!

Видимо, это было основным аргументом для большинства, потому что в сторону актового зала они направились чуть ли не толпой.

Открывала конкурс сценка боевых некромантов, под названием «Дуэль», о чём и объявил ведущий. Но начиналось все мирно: двое приятелей встретились после длительной разлуки и решили это отметить. В «трактире», сотканном иллюзией, состоялись сначала танцевальный номер, видимо, призванный изображать празднующую что-то компанию, а потом и два музыкальных — «менестреля» и собственно приятелей, которые рассказывали о том, где они были. Аккомпанировал им «менестрель». Пока они пели, на другом краю сцены, подсвеченная светлячками танцевала девушка, исполнявшая роль сразу обеих возлюбленных.

— Она одна, — поправила Кос, когда Иль шепнула ей на ухо вопрос про это. — Это известная история. Два сильных некроманта поссорились из-за того что полюбили одну девушку и в ходе дуэли разнесли весь город.

— Легенда о Родиусе и Касторе? — сообразила менталистка по описанию.

Некромантка кивнула.

Действие на сцене тем временем переместилось из таверны в дом. Это была пантомима: девушка, два некроманта, их молчаливый спор, а потом иллюзорный символ вызова над рукой сначала одного, затем второго и мечущаяся от одного к другому девушка.

Иллюзия то ли заката, то ли рассвета, города и кладбища с покосившимися плитами. Два некроманта замершие на разных концах сцены. Их танец с, видимо, нежитью, призванный изображать поединок. Девушка на другом краю сцены, прижимающая к груди руки. И вылезший откуда-то из-за ближайшего надгробия «зомби». Их танец, в котором основные движения принадлежат «зомби». Снова поединок. Темнота.

Один из некромантов над лежащей возлюбленной. Зомби рядом с ней, которого он «уничтожает». Потом оборачивается, и светлячки высвечивают лежащего второго некроманта, а затем нежить вокруг него и несколько горожан, в том числе менестреля и трактирщика. Занавес и выходящие на поклон боевые некроманты.

Дождавшись, когда стихнут аплодисменты, ведущий объявил следующую группу — фундаменталистов. Они представляли сценку «В библиотеке». Суть её Иль не поняла, так что, пока исполнители кланялись, снова спросила Кос.

— Мне кажется, что-то вроде того, что книги скрывают множество всего. Вполне в их духе.

Учитывая, что достаточно разнообразные и по стилю, и по исполнению, и по содержанию танцы и песни начинались каждый раз после того как главный герой открывал книгу, объяснение некромантки вполне имело право на объективность.

— Мини-спектакль «Дискуссия» в исполнении группы ТН-1, — сообщил ведущий.

Задумка теоретиков оказалась за пределами понимания не только Иль, но и Кос. Диалоги по смыслу не соотносились с остальным, а сюжет как таковой отсутствовал.

— Возможно, это просто что-то слишком теоретическое для нас, — предположила некромантка.

— Надеюсь, у спиритов логики будет побольше.

— Мечтай! Они же спириты!

Но в этом Кос оказалась не права: логика у первокурсников спиритизма была. Как и самоирония, потому что называлась постановка «Спиритический сеанс».

Начиналось всё со сцены в небольшой и какой-то слащавой гостиной: буквально на всех поверхностях лежали салфеточки, на которых стояли вазочки и цветочные горшки.

В гостиную проскользнула девушка в форме престижного колледжа. В руках девочка — а судя по огромным бантам на хвостиках, до старших классов по задумке постановщиков ей было ещё далеко — держала доску для вопрошания призраков, какие использовали многие для развлечения. Оглядевшись и оглянувшись на двери, героиня спрятала свою ношу под кофейный столик. Дальше следовала песня, рассказывающая о том, что ей всё запрещают, а так хочется свободы. «А мне уже двенадцать лет!» Аккомпаниатора видно не было. Видимо, прикрыли иллюзией.

— Нужно будет выучить, — шепнула Кос.

С последним словом в гостиную бесцеремонно ввалился подтянутый парень в черной некромантской мантии:

— Лили! Я ушёл, буду в одиннадцать, — сообщил он. — Если родители придут до меня, скажешь, что я на семинаре по прикладной некромантии.

Закрывая от его взгляда столик и доску, школьница кивнула:

— Хорошо.

Он вышел, Лили показательно глубоко выдохнула и отошла к окну. Покрутилась около него, наклоняясь то так, то эдак, словно бы пыталась разглядеть что-то за стеклом и недовольно посетовала: «Ну, где же они?»

С полминуты девочка бродила по комнате, поправляя то одно, то другое, потом раздался стук в дверь. В комнату вошли, по всей видимости, её подруги, тоже одетые в форму.

— Нас твой брат пустил, — пояснила одна из них, со светлыми косичками.

— Что ты хотела нам показать? — спросила вторая, с белыми бантами на хвостиках.

— Вот! — девочка торжественно извлекла из-под столика доску. — Будем спрашивать духов!

Девушка с хвостиками захлопала в ладоши, вторая, с косичками, выглядела сомневающейся, но вдвоём подруги быстро её убедили. Дальше доску торжественно установили на маленький столик, Лили вытащила из-под дивана свечи, зажгла их спичками. Сразу стало темнее. Потом она стала махать руками над доской, что-то негромко говоря.

— Они же не собираются… — начала менталистка.

— Надеюсь, нет, — перебила её Кос.

Но опасения оказались беспочвенными — перед школьницами из пустоты возник парень в старомодной одежде, окутанный какой-то странной иллюзией, сделавшей его контуры расплывчатыми.

— Заклинаю тебя ответить на наши вопросы!

«Призрак» наклонил голову и указующий буквы кусочек дерева начал двигаться (тут наверняка не обошлось без иллюзий). Лили прочла:

— С. П. Р. А. Ш. И. В. А. Й. — Потеребила за рукав подругу, а потом спросила потрясающе идиотское: — Будет ли осенью в моде кружево? — Кусочек дернулся три раза. — Н. Е. Т.

— О, спроси ещё, какой цвет будет моден в этом сезоне? — подала голос одна из подружек.

— Нет, спроси, когда принц женится! — потребовала другая.

Они заспорили. Но Лили успокоила их, пообещав узнать и то, и другое. За этими вопросами последовали вопросы про парней, любовь и замужество, каких-то знакомых, видимо, одноклассниц, контрольные… Свечение вокруг «призрака» становилось всё ярче, пока он не полыхнул совсем ярко и не возопил звонким мальчишеским голосом:

— Вас что-то серьёзнее парней и моды вообще интересует⁈

«Девочки» вскрикнули, отшатнулись и постарались спрятаться за предметами мебели. «Призрак» запел одну из общеизвестных военных баллад. Он рассказывал о второй Войне нечисти, о потерях людей, об их доблести и чести, о пришедших на помощь эльфах… Во время проигрышей продолжающий довольно ярко, но уже вполне терпимо светиться парень такой же светящейся шпагой выгонял вызвавших его школьниц из их укрытий. В итоге три из четырёх куплетов были пропеты практически на ухо малолетним хулиганкам. Играющих их спиритисток оставалось только пожалеть. Закончив с балладой, «призрак» начал декламировать стихи на ту же тему, продолжая при этом гоняться за улепетнувшими из гостиной слушательницами.

К моменту появления некроманта, любитель военной тематики успел исполнить ещё несколько баллад и вконец запугать девочек. Эпическая встреча произошла в прихожей. «Дух» прервал романс на середине строчки и хищно уставился на некроманта. Тот оглядел разгромленное помещение, заметил незванного гостя и сотворил заклятье изгнания. Или его иллюзию, тут Иль сказать затруднялась.

— Убирайся в загробный мир! — не торопясь сбрасывать заклятье, приказал парень.

— Не ты меня вызвал, некромант, — прошипел «призрак».

— А мне плевать. Убирайся! Последний раз предупреждаю.

Зазвучала тревожная музыка, исполняемая на рояле. «Дух» оскалился, в руках некроманта появился посох. «Призрак» бросился на него, и начался бой-танец. Наконец некромант остался один.

— Лили, вылезайте давайте! Я от него избавился.– Девочки выглянули из-за попадавшей мебели, удостоверяясь в сказанном. — Вылезайте-вылезайте! Ну и как это понимать? — он обвел рукой разгромленное помещение. — Только не надо меня убеждать, что это всё не вы! Призраки с материальными объектами не взаимодействуют. И вообще они обычно спокойные. Как вы его умудрились довести до такого? — Школьницы потупились. — Лили, я же рассказывал тебе про некроманта-недоучку! Помнишь? — строго спросил он. И пропел: — Жил-был в одном царстве ученик некроманта, но не было вовсе у парня таланта…

Заиграла гитара и кто-то другой, явно не сам парень, запел. Эту песню Иль знала, Кос несколько раз её пела. Когда отзвучал последний аккорд, некромант назидательно сказал:

— Вот и ты так же. Только талант у тебя к добру или к худу есть…

На этом свет погас, а когда снова зажёгся, спиритисты уже вышли на поклон. Игравший некроманта парень, стоявший посередине, рядом с «призраком» и Лили, усилил голос магией и заключил:

— Эта история закончилась хорошо. Но сколько таких, финал которых далеко не столь жизнеутверждающ? Поэтому, пожалуйста, помните, что призраки тоже когда-то были людьми и не любят отвечать на дурацкие вопросы.

— Поблагодарим таланты из группы Сп-1! — воскликнул ведущий. — На этом на сегодня всё. А в четверг мы продолжим знакомиться с первокурсниками, только на этот раз прикладной некромантии, алхимии и ментальной магии!

Пока выбирались из переполненного зала обсуждали увиденное. Со всех сторон слышались восторженные возгласы:

— Боевики круты!

— Спиритисты отожгли!

— Спириты действительно хороши, — заметила Кос. — И выбор музыки, и сюжет, и голоса…

— Мне тоже они больше всех понравились, — согласилась Иль. — Сложно будет их превзойти.

— Ну, надо постараться, призы за первое место обычно, Ник говорит, классные. За второе и третье тоже есть, но похуже. Да и просто ради чести специальности. Обидно будет, если нас обставят спириты и боевики…

Менталистка кивнула, хотя она, учитывая то, что их некому было поддержать, особенно на победу не рассчитывала.

Вторник и среда прошли в репетициях, так что на парах они регулярно получали выговоры, дополнительные задания и недовольные взгляды преподавателей. Приходилось таскать на репетиции тетради и учить там, в те небольшие перерывы, когда не нужно было творить очередную иллюзию. Актёры и постановщики спорили, что-то в последний момент переделывалось, что-то исключалось…

— Нам предстоит быть первыми! — сообщил староста утром в четверг. — После нас алхимики и закрывают прикладники.

Все зашумели. Кто-то был рад, считая, что лучше быстрее отмучится, кто-то недоволен, потому что зрители успели охладеть, кто-то просто ворчал. Иль придерживалась мнения, что лучше уж так, чем выступать после прикладников. Судя по оговоркам Кос, те готовили что-то невероятное.

Пары у менталистов по четвергам было только четыре, а конкурс стоял после пятой, так что они успели пару раз прогнать выступление. Идеально не вышло: сначала один из актёров забыл слова, потом танцоры затянули с выходом, затем во втором танце кто-то сделал ошибку. Видимо, все уже слишком устали от репетиций. Иллюзии сегодня не творили, просто проговаривали, что должно быть — берегли резервы на выступление.

И вот наконец прозвенел звонок с пятой пары и они всей группой поспешили в зал. Там уже обнаружились прикладники, у которых пятой пары тоже не было. Кто-то тренькал на гитаре с железными струнами. Кто-то что-то напевал. Ещё несколько человек, включая Литу и Кос, о чём-то шушукались в сторонке. В общем царила рабоче-волнующаяся атмосфера.

Подготовив нужный реквизит, менталисты расселись кто где. Актёры вместе с главными заводилами отошли в сторону, чтобы ещё раз прогнать реплики, Иль и ещё несколько человек, ответственных за иллюзии, расставили на сцене магические метки её границ — творить предстояло из-за кулис, практически не видя, что получается. Оли и Сира спешно подкрашивали парней-«некромантов» белилами, которые те успели размазать. Ирвин, отойдя от актеров, что-то негромко втолковывал старосте прикладников. Та качала головой, явно возражая, и активно жестикулировала. Ещё несколько человек развешивали на специально закрепленной тут трубе вешалки с костюмами для танцоров…

— Ну как у вам тут? Готовы? — заглянул к ним ведущий. Это был один из лаборантов кафедры прикладной некромантии, который, по слухам, благодаря своим талантам никак не мог отделать от студенческих мероприятий.

И менталисты и прикладники утвердительно загомонили.

— Алхимиков ещё нет, — заметил кто-то.

— Что-то они не торопятся. Ну ладно, время ещё есть. Подождём.

После ведущего заглянули ир Миотте, решившая проверить свою группу и её готовность, и магистр алхимии, явно собиравшаяся сделать то же самое, но столкнувшаяся с отсутствием собственно группы. Проректор, появившийся следом за супругой, нахмурился. Окинул остальных взглядом, пожелал удачи и быстрым шагом направился прочь со сцены.

Алхимики появились через дополнительный вход в последние пять минут и тут же развили бурную деятельность. Костюмы они уже надели на себя, но прятали под мантиями.

Снова заглянул ведущий:

— Все в сборе? Отлично. Тогда через минуту начинаем. Занимайте свои места.

«Менталист», которого играл Ирвин, быстро занял место на стуле, который ещё предстояло превратить в кресло. Иль и остальные начали творить иллюзию. Ведущий проследил за тем, как они готовятся, и вышел к залу:

— Добрый вечер, МАН! — усилив голос, поприветстовал собравшихся он. Из зала послышались выкрики и аплодисменты. — Сегодня мы собрались, чтобы увидеть, на что же способны остальные первокурсники, а именно наш новый непрофильный факультет в лице менталистов и алхимиков и новый набор прикладных некромантов. Да-да, я специально перечислил специальности в порядке выступления. Открывают сегодняшний этап конкурса менталисты! Встречайте! Постановка «Некроманты на приёме у менталиста» в исполнении группы М-1!!!

— Это вы рисковые ребята, — шепнула незаметно подобравшаяся к Иль подруга.

— Не мешай, пожалуйста! — попросила менталистка, как раз заканчивающая с иллюзией.

Кулисы разошлись, и яркий свет осветил Ирвина, удобро устроившегося в кресле с чаем и читающего что-то. Чем-то был учебник по общей некромантии и многие быстро это сообразили. Прикладные некроманты зафыркали, стараясь сдерживаться.

— Милорд, к вам посетитель! — в «комнату» заглянула одетая секретаршей активистка Тес.

— Проси! — менталист быстро убрал куда-то в стол чашку.

Девушка замялась.

— Ну что ещё⁈

— Милорд, это некромант…

— Тем более проси! И поскорее! Ну что ты топчешься⁈

— Милорд, уберите учебник.

— Демоны! — менталист быстро спрятал учебник туда же куда и чашку. — Зови уже его скорее!

Кивнув, девушка исчезла за «дверью». Спустя несколько секунд в «комнату» вошел Раян ир Ройд, изображающий некроманта-теоретика:

— Добрый день, магистр, — в лучших традициях некромантов он без приглашения заняла второе кресло.

— И вам, магистр, и вам. Как ваши дела?

— Не радуют. Сейчас я работаю над одной теорией… И кое-что постоянно идёт не так! Это ужасно, просто ужасно меня раздражает! Да ещё эти студенты!

— А что за теория? Может быть, поделитесь?

— Извольте…

Устроившийся за иллюзорной стеной Минар ри Сотте провёл по струнам гитары и Сандра — остальные просто не успевали выучить — запела.

Теоретикам трудно приходится, что не день то проблемы опять,

И не пьется, не спится, лишь ходится. Двадцать три, двадцать два, двадцать пять…

То ли схемы как надо не сложатся, то ли звезды им светят не так…

Вот и бродят, колдуют и молятся. Чтобы вновь не ударить впросак.

Тяжела теоретиков долюшка, что ни день то проблемы одни.

Вот и ходят, колдуют и молятся. Напролет дни и ночи они.

— Где вы выкопали это? — шепнула Кос.

— В библиотеке, — ответила Иль. — Тес все сборники перерыла.

— Теперь ясно, почему нам пришлось ехать за ними в Королевскую…

Сандра допела, «теоретик» поднялся:

— Кажется, я понял! У вас есть бумага⁈

— Конечно, — Ирвин подвинул к нему стопу листов.

Раян что-то быстро начал писать. Менталист только головой покачал.

Через пару мгновений свет потух, взмокший Раян вылетел к ним со стопой исчерканных листов. Через секунду появился Минар и всучил ему гитару.

Свет снова загорелся. Ирвин вновь читал. На этот раз нежитеведение. Тес — секретарша — постучала в дверь:

— Милорд, к вам посетитель. — И громким шепотом: — Снова некромант!

В этот раз учебник менталист спрятал без напоминаний. А вот чашка осталась на столе. Её он заметил секунду спустя и, воровато оглянувшись на дверь, быстро убрал в ящик.

В дверь вошёл, притворив её за собой — тут Иль сосредоточилась, меняя иллюзию — Минар, деталями костюма и поведения, напоминающий ир Вильоса.

— Добрый день, магистр, — поприветствовал его Ирвин. — Чем могу помочь?

Раян, который играть тоже умел, оглянулся на Тес. Добежать до стула за иллюзией он явно уже не мог. Активистка схватилась за голову и организовала срочные поиски ещё одного стула.

— Делом, — прямо ответил «прикладник». — Понимаешь, Ирвин, недавно я решил, что студенты мне надоели… — парень вздохнул. — Сейчас жалею. Не стоило брать отпуск для исследований на целый год. Тихо на кладбищах, понимаешь? Тихо как в могиле! — Он говорил, а Иль и остальные срочно творили в другой части сцены иллюзию кладбища. — И умертвия не лезут и студенты не бегают… А в Академии бывало…

Ответственный за свет, находившийся на балконе, быстро перевёл свет на кладбище и с секундным запозданием поставил зеленый фильтр.

— Эх, чего там только не бывало, — поняв, что танцоры запаздывают, продолжал некромант. Мимо Иль и остальных пронеслись танцоры в костюмах нежити, резко замедлившиеся на выходе на сцену. — И студенческие шабаши на кладбищах разгоняли, и Посвящение в студенты проводили, и государственную олимпиаду по некромантии, и на практику ездили. А на практике…

Раян заиграл танцевальную мелодию. Тес держала перед ним ноты, которые к счастью были в нескольких экземплярах, и светлячок. «Нежить» начала танец. Спустя минуту к ним присоединился «некромант», оставивший мантию на кресле. Было немного похоже на то, что было у спиритистов, хотя они и пытались переделать что-то после просмотра их выступления. Наконец мелодия кончилась, «нежить» лежала на сцене, некромант выглядел победителем.

Свет дрогнул в сторону «кабинета», но до управлявшего им дошло, что иллюзия ещё не полностью готова — на время танца её ослабили и теперь быстро достраивали — а некромант не успел вернуться. Свет погас. Со сцены послышался топот. Питер, помогавший достроить иллюзию, помянул демонов. Иль была с ним согласна.

Свет вспыхнул снова, осветив кабинет в котором уже были оба действующих лица, но остро не хватало одной из стен. Тес зло посмотрела на иллюзионистов, но они и так выкладывались на полную.

— Да, многое бывало… — произнес немного запыхавшийся «прикладник». Секунду помолчал и махнул рукой: — А, к демонам все! Пойду узнаю, как там дела на границе Лесов!

Свет потух и снова загорелся. Минар обнаружился на стуле за иллюзией. Он делал однокурсникам красноречивые жесты, явно намекающие на гитару. Раян оглянулся на Тес.

— Давай я наложу невидимость, — спас положение Питер.

На сцене в это время в кабинет зашла Кларисса, игравшая фундаментальную некромантку. Дальше последовали взаимные приветствия и комплименты в адрес девушки. Наконец они перешли к её делу. Раян в это время достиг Минара, отдал невидимую гитару и рванул обратно. Минар, вынужденный, похоже, играть вслепую — Кларисса как раз сказала ключевую фразу «И никому до меня и дела нет» — показал Тес и остальным кулак. Потом нащупал струны и заиграл вступление. Недонекромантка пела сама, она и играть, как оказалось, немного умела, но с гитарой ей заявиться к «менталисту» никто не позволил.

— И никто меня не ценит,

Никому я не нужна,

Словно я не дева вовсе

А бездушная луна.

Раян снова оказался за кулисами, Питер снял невидимость и Минар на секунду сбился. Но Кларисса мужественно продолжала, рассказывая о том, что коллеги не воспринимают её всерьез, видят в ней маленькую девочку, что её идеи оспаривают, потом перешла ко второй части, где говорилось о том, какая она умница и красавица. Это вообще-то была уже другая песня, но за неимением лучшего менталисты их соединили. Завершалось выступление девушки повторением первых четырёх строк.

— Оригинально, — оценила Кос.

Свет мигнул, но тут же зажёгся. Закрывшая лицо руками Кларисса оставалась в кабинете. Стук в дверь, заглядывающая секретарша и отстраняющий её «боевой некромант», роль которого досталась ещё одному недонекроманту — Лерду.

— О, магистр, вы заняты, — ничуть не смущаясь, заметил он, даже не подумав уйти.

Кларисса убрала ладони от лица и увидела нового посетителя. Сразу же выпрямилась, стрельнула глазками.

— Вы чего-то хотели, ир Леви? — спросил Ирвин.

— Да-да, — глядя больше на фундаменталистку, чем на менталиста, подтвердил тот.

— Может быть, подождете в приёмной?

За кулисами Сира села за рояль.

— Нет-нет, магистр, я уже ухожу, — Кларисса грациозно поднялась.

— Я, пожалуй, зайду в другой раз, — продолжая смотреть на неё, решил боевик. — Не могу же я позволить себе мешать такой прекрасной леди.

Пианистка начала наигрывать романтичную мелодию. Иллюзионисты быстро творили новую иллюзию.

— Вообще-то мы уже закончили. Но я не откажусь, если вы, милорд, соблаговолите меня проводить.

— С удовольствием, — оба вышли.

Ирвин, оставшись один, развел руками и вытащил из стола книжечку «О духах». Тут свет погас и уже с поставленным розоватым фильтром осветил лужайку, усеянную цветами. На заднем фоне виднелось кладбище. На лужайке некоторые холмики тоже выглядели весьма подозрительно. Посреди лужайки замерли Кларисса и Лерд, который в школе занимался бальными танцами. Мелодия стала громче, и они закружились в вальсе.

Иль было не до наслаждения его красотой — нужно было держать иллюзию лужайки, не теряя при этом кабинета: предыдущий опыт показал, что ослаблять его иллюзию плохая идея. Наконец танец закончился, свет потух.

И снова осветил кабинет. В нем уже сидела Сандра. Ирвин делал вид, что не замечает её, и увлеченно читал «О духах». Девушка кашлянула. «Менталист» показательно подпрыгнул.

— Миледи ир Крарт⁈ Как вы тут оказались⁈ — воскликнул он. — Простите. Я хотел сказать, рад вас видеть. Я могу вам чем-то помочь?

Девушка кивнула. Минар заиграл мелодию. Сандра встала:

— Я видеть не хотела,

Всего что вижу я.

Всегда была несмела.

Но выбрала, друзья,

То, что не понимала,

Общение с иным.

Тогда ведь я не знала,

Что не был он другим.

Все духи были прежде

Людьми как ты и я.

И в тщетной вас надежде

Прошу помочь, друзья,

Помочь понять их, чтобы

Все души отпустить

Помочь понять вас, чтобы

Всё это позабыть.

— Что ж, если проблема с миром духов, вам лучше обратится к коллегами, — осторожно заметил «менталист».

— Если бы! Проблема во мне! Я влюбилась в призрака!

— Что⁈

— Он второго класса, появляться может только по ночам, является сам, — объяснила «спиритистка», заламывая руки. — Предупреждает об опасности, помогает, ухаживает. Уже целых три месяца! И я… я не смогла удержаться и влюбилась!

— Эээ… — менталист явно был растерян.

— Что вы молчите⁈ Тоже осуждаете, да⁈ — с надрывом выкрикнула она. — Как все они! А я не знаю, что мне делать! Его ведь не оживишь! Иногда такое приходит в голову…

Менталист подобрался:

— Что именно?

— Я хочу быть с ним, понимаете?

— Это плохие мысли, милая моя. Мне кажется, вам лучше отправить его обратно в загробный мир.

В это время Минар жестами привлёк к себе внимание и указал на свое лицо. Ему предстояло играть призрака, так что это явно было неспроста.

— Я не могу, — Сандра повесила голову.

Тес обернулась к присутствующим, заметила у Оли белила и, сорвав с вешалки плечики с белым балахоном, вручила его той:

— Питер, наложи на неё невидимость!

— А гитара? — задал резонный вопрос Раян.

— Чтоб вас всех! — ругнулась активистка. — Питер, на них обоих!

Ирвин, счастливо избежавший урегулирования проблем с постановкой, тем временем продолжал:

— Тогда попросите коллег. Наверняка среди них есть те, кому вы можете довериться?

— Нет. В городе нет никого достойного. А ехать в столицу… Да и это будет предательством!

— Так. — Он взглянул на часы, иллюзию которых Иль чуть не забыла заменить. Раян и Оли в это время пробирались к все больше нервничающему Минару. — Вы говорите, он появляется ночью? Уже вечер, осенью темнеет быстро. Может быть, мы подождём его вместе, и я помогу вам решиться?

— Это было бы просто прекрасно, магистр! — просияла девушка.

Свет потух. Послышался топот. Потом гитарные аккорды. Свет вспыхнул снова, на этот раз приглушенный синим фильтром.

— Всю жизнь я провёл без тебя как во сне

И только в посмертьи ты встретилась мне, — запел Минар из темноты за пределами «комнаты». Из-за кулис они видели, что Оли как раз накладывает на него белила.

— Я встретить тебя никогда не мечтала,

Не думала вовсе. Когда повстречала, — ответила ему Сандра.

Наконец белила были наложены и «призрак» прошёл сквозь иллюзию. Тес тихо выругалась: балахон, одетый в темноте, оказался наизнанку. И вообще был велик, потому что для призрака был другой костюм, но в него переодеться Минар уже не успел бы.

— Тебя полюбил я, едва лишь взглянул.

В глазах цвета мёда я вмиг потонул…

Дальше они продолжали в том же духе, пока их не остановил «менталист»:

— Миледи! Очнитесь!

— Кто этот смертный, моя милая?

— Мой хороший знакомый. Он предложил мне помочь с одним делом…

Жестом она откинула ковер (вполне реальный), открыв пентаграмму (иллюзорную). Жестом зажгла свечи (настоящие). А «призрак» снова запел о своей любви, продолжая с того места, где остановился. В это время у него за спиной, скрытая иллюзией Оли случайно толкнула Раяна и тот на мгновение сбился. Призрак осёкся. Сандра, словно этого и ждала, затянула что-то занудное и монотонное на леонском. Для не знающего языка было похоже на заклинание.

Кос, у которой леонский был в школе, невозмутимо поинтересовалась у подруги:

— Она показывала вам перевод?

— Нет. А что там?

— Да так… Потом покажу. Просто надеюсь, в зале немного знающих язык.

— Там что-то неприличное? — нахмурилась Тес.

— Нет, — ответила некромантка. И под требовательным взглядом сдалась: — Просто это сельскохозяйственный заговор, который используют неодаренные. Знаешь, в духе «расти выше, расти больше»…

Питер с трудом сдержал смех.

Сандра наконец закончила завывать, призрак в последний раз протянул ей руки и исчез до того, как кто-нибудь из иллюзионистов вспомнил о необходимости скрыть его невидимостью. Видимо, сотворил сам. Сандра «расплакалась», Ирвин обнял её.

Свет потух, а когда загорелся снова, Сандры в комнате не было. Соседка Кос в этот момент уже жадно пила воду, стоя рядом с Питером и Иль. Менталист, оставшийся один, глубоко вздохнул, отошёл от окна, сел, покрутил в руках чашку, посмотрел на часы и подскочил:

— Тес!

— Да, милорд? — «секретарша» выглянула из-за двери.

— Вымой, пожалуйста, чашки, я уже опаздываю, — вытаскивая из стола учебники и складывая их друг на друга, попросил он.

— Конечно, милорд. У вас сегодня опять занятия всю ночь?

— Да, — подтвердил он. Сложил учебники в сумку, спохватившись, попытался вытащить оттуда мантию, но не преуспел. Пришлось вытаскивать учебники. Когда же мантия, оказавшаяся чёрной и с эмблемой МАН, была наконец извлечена, Ирвин накинул её на плечи, сунул обратно в сумку учебники и сообщил: — Так что завтра у тебя выходной.

— Завтра у всех выходной, милорд. Сегодня же суббота!

— А, ну да. Хорошо отдохнуть! — и менталист скрылся за дверью.

Тес вытащила из стола друг за другом пять кружек разной степени замызганности, потом следом за ними извлекла энциклопедию нечисти и положила на стол.

— Опять забыл её взять. Вот нарвётся на штраф, будет знать, как держать энциклопедии по полгода… Эх, хоть сама иди да сдавай!.. Он же не вспомнит! Да, пожалуй, так и сделаю, — девушка подхватила талмуд, заклятьем очистила чашки, «погасила» лампу. Потом огляделась, словно проверяя, не забыла ли чего. Открыла шкаф и, накинув черную мантию, сообщила зрителям: — Вот что бывает, когда твой работодатель решает получить второе образование!

Свет потух. Иль с облегчением отпустила иллюзию. Кулисы сошлись, Оли и Тес зажгли светлячков, чтобы тем, кто таскал мебель, удобнее было это делать. Алхимики быстро расставляли свой реквизит, менталисты убирали свой. Не обошлось и без казусов — кто-то решил утащить стул, который только что поставили алхимики, кто-то забыл убрать другой, стоявший для гитариста…

В это время ведущий, которому сигнализировал о готовности артистов ещё один лаборант, развлекал зал. Наконец, староста алхимиков придирчиво оглядел результат и подал сигнал о готовности. Иль, Кос и остальные перебрались подальше от выхода на сцену, чтобы не мешать.

— Итак, я представляю вашему вниманию постановку группы Ал-1 «Философский камень»! — провозгласил он. Кулисы разошлись.

Сюжет постановки у алхимиков строился вокруг попыток получить мифический философский камень. Большую часть представления Иль, слишком измученная поддержанием иллюзий, пропустила мимо ушей. Кос что-то говорила, комментируя номера и диалоги, а менталистка только механически кивала. Минут через десять некромантка убежала готовиться к собственному номеру — нужно было подстроить гитару и что-то там ещё раз отрепетировать — и девушка осталась в компании таких же аморфных однокурсников. Собраться её заставил только алхимический номер — мимо них протащили ящик с реактивами и дочь алхимика заинтересовалась.

— Пойду посмотрю, — решила она.

— Я с тобой, — подскочила Оли, которая была задействована в танце.

Вдвоём они подобрались поближе, чтобы хоть что-то можно было видеть. По счастью центр сцены занимала основная иллюзия, и алхимическое представление оказалось как раз неподалеку от них. Иль, на зрение не жалующейся, видны были даже надписи на этикетках. И пускай формулы и реакции она не очень хорошо знала, но кое-что показалось странным даже ей. Но менталистка списала странности на то, что этикетки алхимики налепили для красоты, а содержали колбы что-то другое и своё неидеальное знание алхимии. Парень и девушка в белых халатах между тем уверенно смешали содержимое последних двух колб. По тому, как пошла реакция, Иль сообразила, что что-то всё-таки не так и, схватив Оли за руку, отшатнулась от сцены. Неподалеку вскрикнула одна из творивших иллюзии алхимичек.

— Что они делают⁈ — подскочила с места магистр Аделия. — Нельзя смешивать их без магии! Всё же рванёт!

— И почему я не удивлён? — меланхолично поинтересовался проректор. Потянув супругу за руку, попытался усадить: — Успокойся, на сцене щиты и…

Вырвав ладонь, алхимичка открыла портал ближе к сцене. Некроманту потребовалось на это чуть больше времени, зато он смог перенестись на большее расстояние, так что, когда за кулисами возник он, реакция в колбе уже успокоилась, а его пышущая гневом супруга, наплевав на целую академию зрителей, распекала горе-экспериментаторов.

— Элиот, — окликнул преподаватель ведущего, явно почувствовавшего появление начальства.

— Милорд?

— Закругляй цирк.

Кивнув, лаборант подал сигнал закрыть кулисы и вышел за них:

— Поблагодарим первокурсников группы Ал-1 и их куратора за интересную постановку. А пока готовятся к выступлению завершающие наш конкурс прикладники, поговорим о приближающемся Кубке? Да-да, я знаю, что говорить о нем вы не любите, но в этом году у нас наконец-то появилась интрига. Хотите знать какая? Вот так я и знал. Оливер ир Парт — участник от факультета прикладной некромантии — закончил аспирантуру и по распределению уехал в Жёлтую провинцию. Наиболее вероятные кандидаты ему на смену — Лидия ир Викос, Виктор ир Тотт и ваш покорный слуга — от участия отказались. То же сделали Филипп ир Нюрий и Цицилия ир Цийц. Таким образом, участник — точно не аспирант. Остаются молодые магистры, которых тоже не очень много, в том числе и на факультете прикладной некромантии. Вспомните кто именно? — Дав зрителям время подумать и предложить что-то, кивнул: — Я слышал правильные варианты. Да-да, это именно ир Риай, ир Шейс и ир Лисот. Их участие для всех знающих уважаемых магистров студентов кажется маловероятным, так что остаётся гадать, кто же решился на отчаянный шаг. Сами они участие отрицают. Хотя, я думаю, что отрицали бы и если бы участвовали, так что нам остаётся только гадать и ждать официального объявления.

Чарльз ир Вильос, о возрасте и специализации которого Элиот явно забыл, мысленно усмехнулся и, оценив степень готовности прикладников, дал ведущему знак продолжать развлекать зал.

— Есть, правда, ещё возможность, что руководство МАН изменит своим принципам и либо выберет участника от фундаментальной некромантии или спиритизма, либо удвоит число участников от боевиков или теоретиков…

— Мы готовы, милорд, — шёпотом сообщила староста прикладников.

Проректор дал отмашку уже явно исчерпавшему тему парню. Тот быстренько закруглился:

— Но как показал опрос аспирантов этих специальностей, никому такого предложения также не поступало. Так что всё же, вероятно, это один из магистров, вопрос какой. Наконец прикладники сигналят нам о своей готовности, и мы продолжаем конкурс. Итак, предлагаю вашему вниманию постановку первокурсников факультета прикладной некромантии под названием «Концерт на кладбище»!

Иль и Оли, которым на время разборок алхимиков и спешной подготовки прикладников, пришлось убраться подальше от сцены, снова смогли вернуться к выходам на неё. Группа Кос построила сюжет вокруг песенного творчества и споров некроманта, которому было скучно сидеть на кладбище пятую ночь подряд, с бардом, которого он нанял себе для компании.

Начиналась история в таверне с того, что некромант, лишённый музыкального слуха, заказал менестрелю одну из некромантских баллад и, когда тот с этим справился, нанял его для концерта, не уточняя где и для кого. Странствующий музыкант согласился, предлагаемые деньги были ему совсем не лишними. А, поняв, куда его привели, испугался — тут следовал дуэт некроманта и барда, в которого первый пытался убедить второго. В итоге недавний выпускник музыкального колледжа согласился, и они всё-таки вошли на кладбище.

Потом просто шла череда музыкальных и музыкально-танцевальных номеров, где танцоры иллюстрировали содержание песен. Многие Иль знала по посиделкам. Так, были «Однажды тёмной-тёмной ночью», «Некромантка и Лич» и ещё несколько. Многое было сделано на две гитары, хотя второй гитарист сидел за кулисами (помимо Кос здесь было ещё несколько её однокурсников.). Что-то пел сам бард, что-то другие. Например, в «Некромантке и Личе» за некромантку пела Кос, за Лича бывавший у неё на посиделках Рой, а за рассказчика «бард». Получилось немного иначе, чем было, когда Иль слышала эту песню впервые, может из-за трёхголосия, а может из-за того, что старшекурсник, певший тогда за Лича, иначе передавал его образ. Прозвучали и пятый с шестым куплеты. Видимо, Кос поделилась ими с однокурсниками.

Определённым плюсом постановки прикладников было то, что у них было всего две иллюзии, причем одну они использовали только в начале и больше к ней не возвращались, соответственно, им не нужно было так много энергии на них. Это было хорошей находкой, потому что даже при том, что они творили декорации вчетвером, Иль до сих пор чувствовала себя препаршивейшим образом.

Для финала прикладники припасли развитие основной истории — нежить так долго ожидаемая некромантом наконец-то выползла из своей норы, оказавшейся вовсе не в могиле, а под деревом. Тут следовал танец-поединок не хуже того, что был у спиритистов, боевиков или самих менталистов, только не с кучей нападающих и одним некромантом, а один на один некроманта и «нежити». Причем игравший некроманта парень, слов у которого было в разы меньше чем у сражающихся героев других групп, оказался отличным танцором. «Нежить» слов вообще не имела, так что тоже не подкачала. Музыкальное сопровождение рояля и скрипки завораживало. Все смотрели на это, затаив дыхание, а после зал разразился целым громом аплодисментов и криков.

Прикладники вышли на поклон. Им долго хлопали, не желая отпускать. Иль хлопала вместе со всеми. Это действительно было достойное представление.

— Им было легче, потому что у них оказалось больше музыкантов и танцоров, — заметила не слишком довольная чужим успехом Тес. Ирвин кивнул. — И потому что они понимали, чего от них ждут, могли посоветоваться со старшими и…

— Не ворчи, — хлопнула её по плечу Лита. — У вас тоже отлично получилось. А уж сюжета точно больше нашего.

— И у тех, и у других хорошо получилось, — попытался успокоить их старшекурсник, отвечавший за открытие-закрытие кулис.

— И точно лучше, чем у алхимиков, — поддержал её Рой. — Хотя появление их кураторши было эффектным. Как и её магия.

Тут Иль, предполагавшая, что сделала алхимичка, была склонна с ним согласиться. А о том, что наворотили подопечные магистра, знала с её слов: недовольство алхимички для тех, кто был на сцене, было вполне слышно — проректор закрыл их от прослушки только из зала.

— Вы поняли, чего они там набодяжили? — воспользовался случаем спросить Ирвин.

— Чуть не уложили нас всех в больничку, — коротко резюмировал один из некромантов. — Если бы оно рвануло, разнесло бы полсцены.

— Если я верно поняла магистра, оно бы не совсем рвануло, — возразила Ильда. — Оно бы побурлило и выделило газообразную смесь, от которой мы бы на пару часов перестали контролировать себя и демоны знают что натворили.

— Серьёзно? — заинтересовался старшекурсник. — Надо поинтересоваться рецептиком! Вдруг его можно модернизировать для более контролируемого действия?

Кто-то его поддержал, кто-то посмотрел как на ненормального. Обсуждение перешло на то «что было бы, если». Но Иль в нём уже не участвовала — её отвлекла чрезвычайно довольная Кос, которая совершенно неожиданно полезла обниматься.

— А теперь все праздновать! — воскликнул подошедший ведущий. — Давайте-давайте, не переглядывайтесь так. Будет весело! Повторим пару песен на бис, а Некромантка? — он хлопнул Кос по плечу.

— Почему бы и нет? Чур, менталистов берём с собой! Я хочу знать, в каком сборнике они выкопали ту прелестную песенку про теоретиков!

Результаты конкурса объявили по всем правилам, при всей академии, в пятницу после обеда, но до пар. Предсказуемо первое место заняли прикладники, второе поделили менталисты с спиритистами, третье досталось боевикам. Отдельно жюри отметило не только лучшие постановки, но и лучшие номера в разных номинациях. Из музыкально-танцевального выбрали «Некромантку и Лича», один из номеров теоретиков и «Призрачный бал». Из чисто танцевальных судьям особенно понравились поединки у боевиков и у прикладников. В песенной номинации выделили номер Сандры с Минаром, дуэт менестреля с некромантом и песню теоретиков, исполненную соседкой Кос.