– Выбор королевы, говорите? Сколько же я ждала этого дня!

Одна тонкая свеча тускло освещала темную комнату заседаний Совета матерей.

Подрагивающее пламя бросало на лицо госпожи Со зловещие тени. Ее лик, не скрывающий радости, выглядел странно жутким и зловещим.

– Но что заставило Его Величество внезапно принять такое решение? Ведь до сих пор он был непреклонен, несмотря на все давление, – спросила она.

Перед ней, задумчиво поглаживая бороду, сидел магистрат Чо Сонгюн.

– Во-первых, Соран покинула дворец, – ответил он с усмешкой.

– Что вы сказали?

Госпожа Со мгновенно нахмурилась. Она и представить не могла, что эта девчонка окажет на короля столь сильное влияние. Выходит, именно она завладела сердцем короля и заставила его откладывать церемонию выбора невесты?

– Во-вторых, давление со стороны «Мосольдана».

«Мосольдан»? Госпожа Со про себя повторила это название, словно пробуя его на вкус.

– Они только усугубляют ситуацию, разве нет? – с волнением заметила она, но магистрат оставался спокойным.

– Ха-ха, чего тут бояться? Наоборот, чем больше «Мосольдан» будет сеять хаос и подрывать устои, тем лучше для нас. Разве вы забыли: чем больше смута, тем больше это на руку нашим планам?

– Тогда, выходит, самым серьезным препятствием остается та девчонка?

На самом деле больше всего госпожу Со пугало существование Соран. Она уже неоднократно пыталась избавиться от нее, но каждый раз ее планы терпели неудачу.

Даже попытка устранить Ли Синвона не увенчалась успехом.

– А что, если она снова заморочит королю голову? Может, воспользоваться тем, что у Ли Синвона теперь только одна рука, и убрать ее?

– Теперь ее охраняют двое искусных стражников, – ответил магистрат.

– Разве устранить их будет трудно?

– Устранить этих стражников не составит труда. Но, поскольку Ли Синвон теперь знает о нашем существовании, избежать подозрений будет куда сложнее.

В эту секунду дверь распахнулась, и в комнату вошла Хёнхи. Ее неожиданное появление заставило магистрата посмотреть на нее с легким недоумением.

– Ты стала еще красивее, чем прежде.

Красота Хёнхи была результатом тщательной работы: искусственная, но впечатляющая. Она была усыпана яркими, дорогими украшениями, которые сверкающим светом затмевали ее лицо.

– После семи лет молчания указ о церемонии выбора взбудоражил народ. Все девушки в стране только и делают, что просятся в Совет матерей.

– Вот как?

– Каждая считает это шансом подняться по социальной лестнице. Смешно смотреть, как они лезут, не зная своего места.

– Ха-ха-ха!

Министр громко рассмеялся, глядя на Хёнхи.

– И каков твой план?

– Устранить их всех разом.

«Ах, это и было одним из давних планов госпожи Со», – подумал он.

– Нужно устранить их всех разом, но так, чтобы не привлечь внимания.

Иными словами, убрать всех потенциальных соперниц еще до начала церемонии выбора.

* * *

– Соран, оставь меня и беги, – сказал старик Кэи, когда Соран вошла к нему в комнату.

Он смотрел на нее ясным взглядом и, казалось, был в здравом уме.

– Дедушка Кэи?

Неужели он пришел в себя? Соран замерла на месте и несколько раз моргнула, удивленная услышанным.

– Как я могу тебя бросить? И куда мне идти?

– Просто спрячься, пока не вернется Синвон. Уходи быстрее.

Синвон как раз отправился по делам в отчий дом, а Сонхек и Хваль, которые обычно охраняли Соран, как назло, отправились в управление с докладом.

– О чем это ты, дедушка?

– Государыня, если вас загонят в горы, бегите к воде. Вода защитит вас.

Государыня?

Соран не могла понять, что за нелепости несет старик Кэи, но лицо его выражало необъяснимую тревогу и настойчивость.

– Ты насквозь мокрый от пота. Подожди, я принесу сухую одежду.

– Не до того сейчас!

Соран еще больше растерялась. Почему он так торопится, словно началась война?

Охваченная необъяснимым предчувствием беды, Соран начала оглядываться по сторонам, и тут…

Стрела со свистом пронеслась мимо и вонзилась в стену в считаных сантиметрах от ее лица. Кто-то выпустил стрелу, целясь в нее.

«Кто-то хочет меня убить!»

Охваченная страхом, Соран стала искать, куда бы спрятаться, но следующая стрела, летящая ей прямо в грудь, не оставила ей времени на раздумья.

К счастью, Соран успела упасть на землю, и стрела задела спину, скользнув по ткани.

Стрелы сыпались одна за другой, вонзаясь в доски веранды. Если так будет продолжаться, погибнуть можно за считаные секунды.

Дверь с громким скрипом открылась, и на пороге показался испуганный лекарь Пак.

– Что здесь происходит?!

– Не выходите! Они охотятся за мной. Если я уйду, здесь будет безопасно! – крикнула Соран.

Мимо нее со свистом пролетела еще одна стрела.

– Скорее укройтесь там, куда стрелы не достанут!

Лекарь, мгновенно оценив опасность, бросился по коридору к комнате Кэи, в первую очередь желая защитить своего пациента.

«Если я хочу спасти их жизни, я должна уйти», – подумала Соран.

Собравшись с силами, она перелезла через забор и побежала прочь. Но куда бы она ни направлялась, везде ее преследовали подозрительные люди. Стоило Соран свернуть в один переулок, как она столкнулась взглядом с мужчиной в черной одежде. Испугавшись, она побежала в другую сторону, но там ее уже поджидал человек с длинным мечом.

Как только Соран развернулась, преследователи бросились за ней. Теперь их было уже пятеро или шестеро. Оставалось только бежать со всех сил. Но шаги преследователей звучали все ближе, словно они вот-вот схватят ее за шиворот.

Что же делать?

Соран вспомнила слова старика Кэи: «Если вас загонят в горы, бегите к воде. Вода защитит вас».

Дома здесь стояли далеко друг от друга, поэтому спрятаться или убежать было невозможно. Единственным путем отступления была гора позади деревни. Соран подняла на нее взгляд. Время близилось к закату, и вскоре ночь укроет гору мраком. Густые заросли деревьев быстро закроют обзор, погружая все в темноту. Но выбора не было. У Соран оставалась только одна дорога к отступлению.

Как только Соран замешкалась, несколько преследователей натянули луки и начали целиться в нее.

Она бросилась в лес, используя плотные ряды деревьев как укрытие. Она бежала, продираясь через заросли, спотыкаясь, блуждая в лабиринте лесных троп, выбирая из них самые запутанные и сложные, чтобы сбить с толку преследователей.

Легкие горели, дыхание стало тяжелым, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Пока Соран изо всех сил пыталась спастись, в памяти всплыли воспоминания о той ночи, когда госпожа Со изгнала ее из дома и послала за ней убийц. Тогда Соран побежала на этот самый склон, чтобы спастись.

«Ах, так это та же самая гора!»

Она пришла сюда другой дорогой, но оказалась на том же месте.

Темнота обволакивала все вокруг, но, когда глаза привыкли к мраку, перед ней начали проступать знакомые очертания горного рельефа.

Соран побежала по знакомой тропе. Она еще не полностью восстановилась после болезни, однако не могла себе позволить погибнуть от рук этих убийц. Все, что ей оставалось, – это бежать изо всех сил.

Но, кажется, даже небо было равнодушным к ее судьбе.

Прямо перед ней появилась стая волков. Их горящие красные глаза сверкали в темноте, а с острых клыков капала слюна. Волки уже видели в ней свой ужин.

Мысль о том, что эти клыки могут в любую секунду впиться в ее плоть, заставила Соран содрогнуться от ужаса.

Преследовавшие ее наемники, напротив, выглядели довольными. Они сделали жест, мол, раз впереди только волки, то лучше сдавайся нам. Соран оказалась в ловушке. Она в отчаянии огляделась и увидела крутой обрыв, внизу которого простиралась стремительная, бурлящая река, шум которой был слышен даже отсюда.

Соран узнала это место. Семь лет спустя она снова оказалась здесь, на том самом утесе, где когда-то погибла Е Хёнсон. И вновь ее жизнь висела на волоске.

В тот раз Соран спасло чудо. Но спасет ли и на этот раз?

Глядя на бушующую воду, она подумала, что лучше прыгнуть в пылающую преисподнюю, чем туда. Едва она окажется в воде, смерть будет мгновенной.

Гнетущее ощущение неизбежности накрыло Соран с головой.

Но другого пути не было. С одной стороны, волки, сверкая глазами, приближались все ближе, с другой – убийцы медленно, шаг за шагом, окружали ее.

Волки, скалившие зубы, внезапно бросились на нее с протяжным воем. Один прыгнул в попытке вцепиться ей в шею, но промахнулся и скатился с обрыва. Другой схватил ее за край юбки и начал тянуть.

– Отпусти! – закричала она, пытаясь вырваться.

Одного взгляда на острые волчьи зубы было достаточно, чтобы понять: стоит ей потерять равновесие, и ее разорвут в клочья.

Оставалось только прыгать. Когда еще один волк бросился на Соран, пытаясь схватить за горло, она, почти теряя сознание от ужаса, бросилась с обрыва.

– А-а-а-а!

Страх падения оказался невероятным. Казалось, земля разверзлась у нее под ногами, а воздух наполнился оглушающим гулом.

Плюх!

Соран поглотила бурлящая река. Водовороты оказались куда яростнее и беспощаднее, чем семь лет назад. Держаться на плаву было совершенно невозможно. Соран судорожно замахала руками и ногами, но вода стремительно заполняла ее нос и рот, и она захлебывалась, чувствуя, как легкие вот-вот наполнит вода.

И вдруг она услышала еще один всплеск.

Неужели один из волков бросился следом? Быть может, он уже плывет к Соран, чтобы вонзить в нее клыки?

Охваченная ужасом, Соран пыталась понять, что за черная тень приближается к ней. Как только та оказалась рядом и обхватила Соран руками, ее разум не выдержал. Страх, огромная усталость и борьба с бурной рекой сделали свое дело. Она начала погружаться в темноту, теряя сознание.

«Неужели жизнь, которую я прожила как Соран, закончится здесь?» – подумала она, прежде чем все исчезло.

* * *

– Что здесь произошло? – спросил Синвон, вернувшись к дому лекаря и увидев, что веранда усыпана стрелами.

На его громкий вопрос из одной из комнат осторожно выглянул сам лекарь Пак.

– Вы пришли… Почему так поздно? Мы целы, как видите. Но…

– А где Соран? – Голос Синвона стал еще громче и настойчивее.

– Кто-то напал на госпожу Соран… Что же теперь делать?

Глаза Синвона расширились от ужаса. Он стремглав бросился во двор, где заметил множество следов. Солнце уже клонилось к закату, вскоре мир погрузится в темноту. Но где же Соран?

Собираясь следовать по ее следам, Синвон вдруг услышал знакомый голос. Обернувшись, он увидел старика Кэи, который неожиданно вышел во двор.

– Если ее загнали в горы, она спрячется у воды!

– Что? – удивился Синвон.

Старик, который до того выглядел больным и немощным, теперь стоял, будто грозный генерал, громко и властно отдавая указания. Однако смысл его слов оставался неясным.

Горы? Он имеет в виду те горы? Синвон повернул голову и взглянул на гору за домом. Он знал, что на краю одного из утесов есть обрыв, под которым стремительно течет бурный горный поток.

«Неужели Соран там? Быть может, ее преследовали до самого обрыва?»

Эта местность славилась тем, что по ночам там появлялись стаи волков.

«Неужели она уже стала их жертвой?» – с ужасом подумал он, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги.

Синвон кивнул старику Кэи, вскочил на коня и устремился в указанном направлении. Пока он прочесывал лесистые горы, пытаясь найти следы Соран, внезапно раздался пронзительный крик.

– А-а-а!

Это был голос Соран.

Синвон помчался на крик и вскоре оказался у обрыва. Там, на другом конце каменной гряды, он увидел ее. Однако на то, чтобы спуститься и подняться туда, где она сейчас находилась, потребовалось бы слишком много времени, которого у Синвона явно не было.

Пока Синвон лихорадочно пытался найти выход, Соран внезапно бросилась вниз с обрыва.

– А-а-а-а-а! – Ее крик эхом разносился по ущелью.

У Синвона все внутри похолодело. Соран не умела плавать, он прекрасно помнил это еще с тех пор, как она чуть не утонула в королевском пруду.

Нельзя терять ни секунды. Не раздумывая, Синвон бросился в воду, надеясь доплыть до нее и спасти.

Оставшийся без всадника конь испуганно заржал, поднявшись на дыбы.

Раздался оглушительный грохот, словно сама земля содрогнулась.

Плюх!

Синвон погрузился в холодную, бурлящую воду и мгновенно оказался во власти стремительного течения. Его накрыло обжигающим холодом. Но это не имело значения. Он запоздало осознал, он не может плавать, как раньше. Правая рука больше его не слушалась, и он не мог управлять своим телом.

«Ну давай! Пожалуйста!» – отчаянно взмолился Синвон, пытаясь заставить правую руку двигаться. Никогда прежде ему не приходилось бороться так отчаянно, как сейчас.

«Прошу тебя, подчинись мне хотя бы раз!»

Его уносило стремительное течение, и он, захлебываясь, изо всех сил пытался грести обеими руками.

В голове всплыли слова лекаря: «Если случится сильное потрясение, нервы могут восстановиться».

«Если это возможно, пусть это случится сейчас!»

Тем временем Соран, захваченная стремительным течением, с каждой секундой оказывалась все дальше. Если она наглотается воды и потеряет сознание, все будет кончено.

«Ну давай! Пожалуйста!»

– Соран! – выкрикнул он, гребя из последних сил, пока наконец не смог схватить ее тело.

Задыхаясь, он внезапно осознал, что его правая рука снова двигается!

Движения были неуклюжими, по плечу разливалась жгучая боль, но рука двигалась. Рука, что так долго оставалась парализованной из-за яда, наконец-то ожила.

Однако радоваться было некогда. Соран безжизненно обмякла у него на руках и потеряла сознание. Нужно было выбираться на берег, но поблизости не было ничего, за что можно было бы ухватиться.

Взгляд Синвона горел решимостью. «Я спасу ее, чего бы это мне ни стоило!»

Движимый отчаянным желанием выжить и спасти Соран, он начал бороться с бурным течением, прокладывая путь к спасению.

* * *

Сильные удары по спине переходили на шею, пробуждая далекую, глухую боль из самых глубин сознания. Эта боль, к счастью, помогала ей прийти в себя. Соран закашлялась, выплевывая застрявшую в горле воду. Удары прекратились, и губ коснулся освежающий поток воздуха. Этот поток разорвал сковывавшие ее дыхание оковы. Кто-то вдохнул в нее жизнь, спас ее, когда она уже почти ушла.

Оказавшись на грани между реальностью и сном, Соран ощутила на губах что-то невероятно мягкое и свежее. На мгновение ей почудилось, что это сам бог.

Где-то вдалеке занималась заря. Рассвет разливался нежным светом, освещая лицо того, кто вернул ее к жизни.

Синвон.

Он выглядел как раненый зверь, переживший битву со смертью.

Соран поняла, что она не в загробном царстве. Она чудом избежала смерти и вернулась в этот мир.

Закашлявшись, она распахнула глаза и попыталась сесть.

Синвон уставился на нее так, словно только что стал свидетелем настоящего чуда, и крепко обнял ее с выражением бесконечной радости на лице.

– Ты жива!

Соран снова закашлялась и, выплюнув оставшуюся воду, спросила:

– Что произошло?

«Как же Синвон здесь оказался?» Убийцы напали на Соран, пока он был в отъезде, и загнали в горы. Как он мог оказаться здесь?

– Я спас тебя, вот что.

Глаза Синвона блестели от слез. Казалось, его переполняли радость и облегчение от того, что Соран осталась жива. Он нежно коснулся ее мягкого, словно персик, лица, обводя каждую его черту.

– Но знаешь что? Ты тоже меня спасла.

С этими словами Синвон медленно поднял правую руку, глядя на нее все еще влажными от слез глазами. Сначала Соран не поняла, что он хочет сказать, но чем выше поднималась его рука, тем шире открывался ее рот от изумления.

– Как это возможно?

Она не могла поверить своим глазам.

– Ты снова можешь двигать рукой?

Неужели слова лекаря оказались правдой, и сильное потрясение оживило парализованные нервы?!

Синвон с удивлением сжимал и разжимал пальцы правой руки в кулак, будто сам не верил, что его пальцы снова двигаются.

– Синвон! – воскликнула Соран, и из ее глаз брызнули слезы радости.

Она радовалась не столько тому, что осталась жива, сколько тому, что рука Синвона вновь обрела чувствительность.

– Живы… Да, мы живы…

Она хотела плакать в голос, выплеснув все переполняющие ее чувства. Благодаря Синвону она осталась жива, вырвалась из лап смерти, которая, казалось, вот-вот разорвет ее на части. Пусть она еще не понимала, как это произошло, но он был здесь, перед ней. И его рука вновь могла двигаться.

Горячие слезы согревали холодные щеки, и покрасневшее от рыданий лицо уже невозможно было скрыть.

Синвон заключил ее в жаркие, словно обжигающее пламя, объятия.

Прижавшись к нему, Соран безудержно похлопывала его по спине.

– Мы живы. Мы остались живы… – шептала она снова и снова.

Это было настоящим чудом.