Утро незаметно разлилось над рекой, освещая все красными лучами рассвета.

Спустя некоторое время Синвон разжег костер, чтобы Соран могла согреться, и наловил в реке рыбы, которую тут же пожарил.

«Неужели после того, как мы едва не погибли, жажда жизни стала еще сильнее?» – думала Соран, поглощая приготовленную Синвоном рыбу с такой скоростью, словно боялась, что ее вот-вот отнимут.

Она должна выжить. Просто обязана.

Еда под открытым небом напомнила о тех временах, которые она проводила в скитаниях. Горечь и обида неожиданно подступили к горлу, но Соран сдержала слезы и продолжила есть.

– Кто же так отчаянно хочет моей смерти?

Синвон, сидя на камне, прикрыл глаза рукой от яркого солнечного света.

– Тот, кто хочет, чтобы тебя не стало.

Ответ был очевиден: госпожа Со.

Под этим небом не могло быть двух Е Хёнсон, и госпожа Со во что бы то ни стало хотела ее устранить.

Под одним небом не может быть двух Е Хёнсон, и она была той, кто должен исчезнуть.

Синвон рассказал, что госпожа Со обвинила Соран в обмане короля и использовала это, чтобы надавить на Синвона – пригрозила, что если правда вскроется, то Соран передадут суду.

В таком случае даже Синвон, который все это время покрывал ее, не смог бы избежать наказания.

– Значит, мы теперь будем вечно убегать и прятаться? Жить, не зная, когда нас убьют? – спросила Соран.

Мысль о том, что Синвон может погибнуть вместе с ней, была невыносима.

– Поэтому я подумал… – осторожно начал Синвон, внимательно наблюдая за ее реакцией. – Что, если ты поживешь у меня?

– У тебя? – Это предложение застало Соран врасплох. – Но ведь там тоже небезопасно.

– Даже если у них хватит наглости заявиться ко мне домой, тронуть моего отца им будет нелегко.

– Но все равно…

Соран беспокоилась, что беда может затронуть и семью Синвона.

Но Синвон говорил спокойно, словно пытаясь ее успокоить:

– Мы ведь не можем вернуться ни в дом лекаря Пака, ни в «Адальтан». Тогда они сразу узнают, что ты жива. Лучше спрятаться у нас дома, пока все не утихнет.

Увидев сомнение в ее глазах, Синвон добавил:

– Я сам позабочусь о старике Кэи. Мы с Хэён будем навещать его у лекаря Пака, чтобы убедиться, что все в порядке. А когда запрет на браки закончится, мы исчезнем. Уедем туда, где нас никто не найдет. Хоть в Цин [11], хоть в какую-нибудь горную глушь – главное, чтобы там было безопасно.

Соран плотно сжала губы. Ей было невыносимо горько от мысли, что для того, чтобы выжить, придется полностью исчезнуть из этого мира. И еще больше – от того, что она снова будет в долгу перед Синвоном.

– Наверное, это правильный выход…

Синвон смотрел на нее, ожидая ответа, но был готов к отказу. Ведь она всегда отталкивала его.

Спустя мгновение она, казалось, приняла решение и кивнула:

– Хорошо. Давай укроемся у тебя дома.

Такой ответ оказался для Синвона неожиданностью.

– Уверена? Это не доставит тебе неудобств?

– Если бы не ты, я бы уже стала водяным духом, – сказала Соран, глядя на блестящую вдали реку. – Я бы просто утонула. Интересно, тело бы нашли? Что за жалкая смерть была бы. Теперь я обязана тебе жизнью, и этот долг я буду выплачивать до конца своих дней. У меня больше нет права ранить тебя или отталкивать.

Глаза Соран наполнились слезами.

– Я даже представить не могла… что ты прыгнешь за мной с этого обрыва. С парализованной рукой, рискуя жизнью…

Ее слова постепенно превратились в тихие рыдания.

– Если бы все было наоборот, смогла бы я поступить так же? Прыгнуть с такой высоты, чтобы спасти тебя? Нет, наверное, не смогла бы. Мне бы не хватило ни смелости, ни решимости. Я бы просто испугалась. А ты…

Синвон был ее спасителем. Соран была перед ним в неоплатном долгу. Без него ее жизнь давно бы оборвалась. Поэтому…

– Давай поступим, как ты хочешь. Я пойду за тобой.

Соран твердо решила, что оставшуюся жизнь проведет так, как того захочет Синвон.

На ее лице застыло выражение спокойной решимости, как будто она смирилась и приняла все как есть.

Синвон долго смотрел на нее, словно не мог поверить, что она действительно согласилась отправиться в его дом.

* * *

Госпожа Сон вышла встретить сына у ворот и замерла: Синвон был не один. Рядом с ним шла незнакомая девушка.

– Синвон, кто эта девушка? И почему ты выглядишь так потрепанно? – спросила госпожа Сон, оглядывая сына с головы до ног.

– Мама, я все объясню. Но давай сначала зайдем в дом.

Синвон попросил слугу проводить Соран в гостевую комнату, а сам направился с матерью в ее покои.

– Постой, Синвон! Твоя рука… она двигается? – Госпожа Сон резко остановилась и в изумлении воскликнула: – И правда! Но как? Как такое возможно?

Казалось, она вот-вот расплачется от радости. Все это время ее сердце разрывалось при виде безжизненной руки сына, которую он плотно привязывал к телу. А теперь рука снова двигалась! Это казалось настоящим чудом.

Госпожа Сон, не скрывая радости, распахнула дверь в свои покои.

– Дорогой, взгляни! Рука Синвона двигается!

– Что же здесь произошло? – Отец тоже был ошеломлен.

В отличие от взволнованных родителей, Синвон оставался мрачным. Впереди его ожидал долгий разговор. Ему предстояло рассказать обо всем, что произошло, и о том, как его судьба переплелась с Соран.

– Мама, отец, мне нужно вам кое-что сказать.

– Для начала выпейте этот чай, чтобы согреться, – предложил слуга, подавая чашку.

Соран кивнула в знак благодарности:

– Спасибо.

– В этом доме нет дочерей, одежда есть только такая. – Он протянул ей просторное платье, которое, вероятно, носила госпожа Сон много лет назад.

– О, не беспокойтесь, это не обязательно…

– Ну что вы, я уже велел портному принести новые наряды. Нельзя, чтобы у вас не было подходящей одежды, пока вы здесь.

Соран удивленно взглянула на слугу. Значит, он уже знал, что она останется в этом доме?

– Я видел ваш портрет, – продолжил он. – Господин Синвон показывал мне его.

– Портрет? Какой портрет?

– Когда-то давно, когда ваши семьи обсуждали брак, сваха передала ваш портрет. Но, скажу вам честно, вы гораздо красивее, чем на том рисунке.

Ах, так вот откуда Синвон узнал, что она – пропавшая Е Хёнсон.

Пока она разговаривала со слугой, во двор вышли Синвон и госпожа Сон, видимо, закончив свой разговор.

– Ах, деточка! – Госпожа Сон с теплотой подошла к Соран и взяла ее руки в свои. – Я все знаю. Сколько же тебе пришлось пережить!

Ее прикосновение было исполненным заботы и нежности.

– Ма-матушка…

– Да, впредь зови меня просто матушкой. Или мамой, если хочешь. Ах, бедное дитя, сколько же тебе пришлось вынести! Как же хорошо, что мы можем тебя приютить. Слышала, что ты еще не до конца оправилась. Я позову нашего семейного лекаря, чтобы он тебя осмотрел. А ты пока отдохни.

Госпожа Сон повела Соран в гостевые покои и распахнула дверь комнаты, в которой ей предстояло жить. Это была уютная комната с расписными ширмами и изысканным сундуком, украшенным инкрустацией из перламутра. Казалось, что этой комнатой долгое время не пользовались, но, несмотря на это, она источала тепло и спокойствие.

– Ты можешь оставаться здесь сколько захочешь. Чувствуй себя как дома. Я уже велела хорошо прогреть пол. Отдыхай, доченька, тебе нужно набираться сил, – сказала госпожа Сон, проводя рукой по сундуку. – Ты даже не представляешь, как долго я ждала, когда же в наш дом войдет невестка. У нас ведь нет дочери, и я всегда мечтала о том, чтобы невестка стала мне как родная дочь. А этот запрет на браки… Кто бы мог подумать, что он продлится целых семь лет!

Ее взгляд, устремленный на Соран, был полон нежности и заботы. Теперь стало ясно, от кого Синвон унаследовал свой взгляд.

– Дитя мое, я слышала, как много горя тебе пришлось пережить. Оставь все это позади. Просто отпусти все, что тебя тяготит.

Эти слова заставили Соран вспомнить свою родную мать, госпожу Ким, и глаза ее наполнились слезами.

– Ах, почему же ты плачешь…

– Просто… я вспомнила свою родную мать. Она умерла, когда я была еще совсем маленькой.

Вспомнив, как ее мачеха, госпожа Со, пыталась ее убить, Соран не смогла сдержать новые слезы. Она задумалась: если бы семь лет назад все сложилось иначе, она бы давно обрела любящую семью и начала новую жизнь. Эта мысль вызвала у нее горечь.

В следующее мгновение в дверь постучал домашний лекарь господина Ли Чонхака.

– Ох, теперь нужно заняться твоим здоровьем, – сказала госпожа Сон. – Я вас оставлю, но, если тебе станет одиноко или грустно, приходи ко мне в любое время.

– Хорошо, матушка.

«Матушка». Соран произнесла это слово впервые за долгое время, и от того сердце защемило еще сильнее.

* * *

На следующее утро Соран, приведя себя в порядок, отправилась к отцу Синвона, господину Ли Чонхаку, чтобы поприветствовать его и выразить свое уважение, чего не смогла сделать накануне.

– Так ты и есть та самая Соран?

– Да. Простите, что не смогла поприветствовать вас сразу.

– Зови меня отцом. Раз вы с Синвоном близки, то лучше обращаться ко мне так. А теперь давай поедим.

Обычно мужчины и женщины ели отдельно, однако в доме Синвона, где семейные узы ценились превыше всего, все ели вместе.

Это могло быть немного неловко, но господин Ли Чонхак своими шутками и легкой беседой создавал уютную атмосферу.

– Ты держишься так скромно и грациозно! – отметила госпожа Сон, наблюдая за тем, как Соран берет палочки или кладет еду в тарелку.

Ее манеры были настолько утонченными, что глаз радовался.

– Нет, что вы, – смутилась Соран. – Просто я долго жила в дворцовых стенах. На самом деле я очень неуклюжая.

– Такая скромная, и при этом непоседливая? Это делает тебя еще очаровательнее, – ответила госпожа Сон и бросила довольный взгляд на мужа, словно говоря: «Вот бы она стала нашей невесткой еще семь лет назад».

– Ты сильно изменилась, – шепнул сидящий рядом Синвон. – Ешь так аккуратно. Совсем не так, как раньше.

Он легонько ткнул ее локтем, словно дразня.

– Что за притворство? Ты ведь совсем не изменилась. Люди остаются такими же, какими были.

В ответ Соран молча показала ему свою миску.

– Что?! Ты когда успела все съесть? – воскликнул он.

Миска Соран была совершенно пуста, в то время как остальные сделали лишь пару-тройку ложек.

– Я очень проголодалась. Все-таки я чудом выжила, разве нет? – ответила она с невинной улыбкой.

Несмотря на то что дворцовый этикет и дисциплина наложили на Соран свой отпечаток, ее аппетит остался прежним.

– Ах, милая, возьми еще одну порцию. Где еще найдешь такую красавицу, которая так хорошо ест? – рассмеялась госпожа Сон, подкладывая ей еще риса.

– Вот именно! Куда приятнее смотреть на того, кто ест с аппетитом, чем на того, кто ковыряется в тарелке, – подхватил господин Ли Чонхак.

– В таком случае спасибо. Приятного аппетита! – Соран с улыбкой принялась за вторую порцию.

Госпожа Сон и господин Ли с восхищением смотрели на нее, наслаждаясь ее простотой и очарованием. Когда трапеза закончилась и все разошлись, на лицах супругов все еще играли довольные улыбки.

– Я так волновалась за ее здоровье, а ты посмотри, какая она крепкая и здоровая! – сказала госпожа Сон.

– Никогда раньше не видел, чтобы кто-то ел с таким аппетитом, – согласился господин Ли.

– Ах, если бы мы привели ее в наш дом еще семь лет назад…

– Да уж, представляю, какой очаровательной она была в то время.

Эта красивая, смелая и все же хрупкая девушка с непростой судьбой не могла не вызвать симпатии у родителей Синвона. Они так долго ждали, когда в их доме появится невестка, что, если бы она пришла к ним раньше, завалили бы ее любовью и заботой.

– Когда этот запрет на браки закончится, я бы очень хотела, чтобы они сыграли ту несостоявшуюся свадьбу, – сказала госпожа Сон, ее голос звучал взволнованно. – Разве это не судьба, что она оказалась в нашем доме?

– Но ведь она еще не вернула себе свое настоящее имя и живет под чужим, – заметил господин Ли Чонхак, задумчиво поглаживая бороду.

– Какая разница, как ее зовут? Соран, Соран. Это имя такое милое!

– Все равно нужно обдумать это как следует.

– Из-за семейного положения? Потому, что мы не можем представить родственников с ее стороны?

– Нет, мне просто интересно, что они сами думают об этом. И еще…

– Еще что?

– Интересно, сколько детей они собираются завести.

На лице господина Ли Чонхака появилась довольная улыбка. Соран явно пришлась ему по душе. Если такая девушка станет их невесткой, а потом подарит им внуков, похожих на нее и Синвона, то это будет величайшим счастьем для них на склоне лет.

– Ой, да ты уже все решил, – засмеялась госпожа Сон. – Соран обязана Синвону жизнью, а Синвон обязан ей рукой. Где найти связь крепче?

Пока супруги с радостью обсуждали возможное будущее, дверь слегка скрипнула, и в комнату вошел Синвон.

– Ну что, Соран устроилась в своей комнате?

– Не забывай сопровождать ее, куда бы она ни пошла. Она ведь еще не оправилась.

Однако лицо Синвона было мрачным. Он случайно услышал часть их разговора – ту, где шла речь о свадьбе.

– Я зашел объясниться, чтобы вы не возлагали напрасных ожиданий, – сказал Синвон.

«Напрасных ожиданий?»

– Соран – бывшая придворная дама.

– Ну и что с того?

– Для того чтобы бывшая придворная могла выйти замуж, требуется разрешение Его Величества. Даже покинув дворец, она все равно считается женщиной короля.

– И что? Ты считаешь, что получить разрешение короля будет сложно? – спросил господин Ли Чонхак, который не видел в этом ничего особенного.

Как человек, известный своей честностью и пользующийся доверием двора, он был готов сам попросить разрешение у короля Ли Хона, если это будет необходимо.

– Думаю, это будет весьма затруднительно, – с горечью ответил Синвон.

Было трудно объяснить родителям все, что происходило между королем Ли Хоном, Соран и им самим.

– Хочешь сказать, что жениться на Соран ты не сможешь?

– В любом случае в стране действует запрет на браки, – попытался уйти от ответа Синвон.

– Говорят, что скоро во дворце начнутся смотрины. Через несколько месяцев запрет будет снят, и тогда ты тоже сможешь жениться.

– Даже так… – начал Синвон, но замолчал, не зная, как продолжить.

Ли Чонхак спросил, словно бросая вызов:

– А если мы предложим тебе жениться на девушке из другой семьи, ты согласишься?

На этот раз Синвон не смог ответить. Он никогда даже не представлял рядом с собой кого-то, кроме Соран.

Заметив его замешательство, Ли Чонхак сказал:

– Забудь о других и расскажи, что у тебя на сердце. Чего хочешь ты сам?

Он уже догадывался о чувствах сына.

Мужчина, который бросился в бурную реку, чтобы спасти девушку, наверняка испытывает к ней нечто большее, чем просто симпатию.

– Какие у тебя чувства к Соран?

Но Синвон не смог ответить. Признаться в своих истинных чувствах…

– Я не могу сказать, – тихо ответил он.

Синвон боялся, что если озвучит свои чувства, то родители начнут давить на Соран, чтобы свадьба все-таки состоялась.

– Хорошо, Синвон. Мы не станем тебя торопить. Подождем, пока не закончатся смотрины, и посмотрим, что будет дальше, – сказал господин Ли Чонхак.

– Не давите на нее. Она служила при дворе и, вероятно, пока не готова думать о браке.

– Конечно, мы все понимаем. Главное сейчас – ваше с Соран здоровье. Все остальное подождет.

– Да, отец.

На этом разговор завершился, и Синвон вышел из комнаты. Его по-прежнему терзали сомнения. Пока Соран находится в этом доме, тема брака будет снова и снова всплывать, даже если не прямо. Он беспокоился, что Соран уйдет, почувствовав давление. Сейчас он был благодарен уже за то, что она остается рядом.

Однако где-то в глубине души зарождалась надежда. Быть может, теплота и доброта его родителей заставят Соран изменить свое мнение? Если она не сможет вернуться во дворец, разве не безопаснее всего будет остаться здесь, в этом доме?

«Если бы она согласилась остаться здесь, пусть даже надолго… это было бы прекрасно», – подумал он.

Пока госпожа Сон сидела в женской половине дома, вышивая узор на одеяле, к ней подошла Соран.

– Матушка, давайте я вам помогу.

– Но ты же еще не совсем поправилась!

– После прижигания мне стало гораздо легче, – уверенно ответила Соран.

– Думаешь, справишься? – с сомнением спросила госпожа Сон, глядя на сложный узор, который нужно было вышить.

Соран уверенно взяла в руки иголку.

– Честно говоря, раньше у меня получалось не очень. Я терпеть не могла сидеть на месте и заниматься рукоделием, но когда попала во дворец, мне пришлось измениться. Там, если что-то не умеешь, получаешь нагоняй.

– Ну и пусть получится не идеально. Все равно это одеяло для господина, а у него в последнее время зрение ослабло. Он и не заметит, – успокоила ее госпожа Сон.

– Тем более нужно постараться! Как-никак я тут бесплатно ем и сплю.

– Ну что ты! Не думай об этом. Считай, что приехала погостить к родственникам.

– Хорошо, матушка, – кивнула Соран с теплой улыбкой и сосредоточилась на вышивании.

«Ах, она стала бы идеальной невесткой, – подумала госпожа Сон, с легкой грустью глядя на девушку. – Эх, если бы тогда, семь лет назад, все сложилось иначе и они с Синвоном смогли бы пожениться…»

– Матушка, вы что, хотите вышить мой портрет на этом одеяле? – пошутила Соран, заметив ее пристальный взгляд.

– Ох, если бы я могла, то наш господин весь день бы ходил с улыбкой до ушей. Сказал бы, что вышивка получилась потрясающе красивой!

– Матушка, посмотрите, как получается. Так пойдет?

– Ох, просто чудесно! Сразу видно, что ты была придворной дамой.

– Знаете, моя родная мама, когда смотрела на мои вышивки, всегда плакала. Говорила, что никто не возьмет замуж такую криворукую девушку. Хорошо, что я сейчас хоть чему-то научилась.

– Уверена, если бы она увидела это сейчас, она бы очень гордилась тобой, – тепло сказала госпожа Сон.

Соран слегка улыбнулась, но ее глаза наполнились грустью. Чем больше времени она проводила с госпожой Сон, тем чаще вспоминала свою покойную мать, госпожу Ким. Эти забытые ощущения материнской любви вновь вызывали у нее щемящую тоску.

Госпожа Сон, заметив, как у Соран изменилось лицо, широко раскинула руки.

– Если будешь скучать по матери, приходи ко мне. Представляю, как тебе ее не хватает.

При упоминании госпожи Ким губы Соран дрогнули, и казалось, что она вот-вот расплачется.

– Очень…

Не выдержав, Соран отложила вышивку и обняла госпожу Сон.

Вот оно, семейное тепло. Такое мягкое, такое ласковое…

В следующий миг в дом вошел Синвон, вернувшийся из поездки.

– Говорил, что должен уладить дела в городе, а вернулся так быстро, – удивилась госпожа Сон.

– Да. У меня есть новости для Соран, – ответил он.

– Для меня? Какие?

– Пойдем, поговорим во дворе.

– Ох, зачем же так секретничать? Мы с Соран так хорошо беседовали, – в шутку запротестовала госпожа Сон.

– Разговор может затянуться, – ответил Синвон, стараясь скрыть свои внутренние переживания за легкой улыбкой.

– Так о чем речь? – спросила Соран, следуя за Синвоном во двор.

– Начнем с хорошей новости: старик Кэи идет на поправку. Его уже можно перевезти в «Адальтан».

– Правда? Ах, мне следовало бы навестить его…

– Не волнуйся, мы с Хэён обо всем позаботимся.

– Бедняжка Хэён, она столько всего делает! А я просто сижу здесь сложа руки…

– Твое присутствие здесь – это и есть помощь.

Соран нахмурилась, чувствуя, что за хорошей новостью должна последовать плохая.

– А другая новость не очень хорошая?

– Ну… я долго думал, говорить ли тебе, но решил, что ты должна знать.

– О чем?

– После того как король объявил о желании жениться, девушки со всей страны собираются принять участие в смотринах. Ваша семья тоже подала заявку. И указали твое имя – Е Хёнсон.

Лицо Соран омрачилось. Значит, ее единокровная сестра Хёнхи может стать женой короля?..

– Говорят, конкуренция будет небывало высокой. Видимо, все готовились к этому последние семь лет.

Даже если вероятность того, что выберут Хёнхи, мала, мысль об этом сковала сердце Соран тревогой. Она чувствовала, будто ее грудь придавила тяжелая глыба.

– Мне не стоило тебе об этом говорить? – осторожно спросил Синвон.

– Нет, хорошо, что я знаю.

Синвон внимательно наблюдал за реакцией Соран. Осталась еще одна вещь, которую он должен был сказать.

Сегодня он встречался с госпожой Со и обсуждал возможный путь спасения для них обоих. И хотя разговор дался ему тяжело, он знал, что должен рассказать об этом Соран.

– Почему молчишь? Что ты недоговариваешь?

Пока Синвон колебался, с улицы послышались громкие голоса местных женщин.

– Слышала? Сегодня на перекрестке будет проезжать королевский кортеж!

– Значит, можно будет увидеть лицо Его Величества?

– Да какое там лицо! Хоть бы краешек наряда разглядеть – уже честь для семьи!

От этих слов Соран будто окаменела.

«Его Величество появится среди простого люда?» Взгляд ее мгновенно устремился к открытой задней двери.

Получается, достаточно дойти до перекрестка, и она сможет увидеть короля Ли Хона? Того, о ком так тосковала?

Внезапно нахлынувшая волна тоски захлестнула Соран с головой, не оставляя сил на размышления. Она больше не могла сдерживать свои чувства, и все мысли о последствиях исчезли. Ноги сами понесли ее к перекрестку.

– Соран, Соран! – выкрикнул Синвон, но она уже ничего не слышала.

Не осознавая, что делает, Соран стремглав побежала к перекрестку.

<Читайте продолжение в следующем томе>