Несколько дней назад, когда старик Кэи упал без сознания, Хэён сказала, что нужно позвать Соран домой, сердце Синвона словно рухнуло куда-то в пропасть.

«Неужели она покинет дворец?»

Эта мысль не давала ему покоя, но первым делом нужно было позаботиться о старике Кэи и доставить его к лекарю.

После того как суматоха закончилась, мысли о Соран захлестнули Синвона с новой силой. Он решил дождаться, пока старик Кэи придет в себя, чтобы спросить его: правда ли, что Соран – это Е Хёнсон? Девушка, которая должна была стать его невестой? Неужели именно поэтому Кэи просил не копаться в ее прошлом?

Но даже спустя несколько дней старик оставался в таком тяжелом состоянии, что Синвон не мог добиться от него ни слова.

Теперь Синвон понимал: он сам должен найти ответы.

Серьги, найденные у лже-принцессы, привели к ювелирной лавке в Тэчжотголе и, как выяснилось, их купила не кто иная, как госпожа Со, жена господина Е Хёнхо.

Синвон решил, что должен встретиться с этой женщиной, которая могла бы стать его тещей, если бы не трагические обстоятельства, сорвавшие свадьбу.

* * *

– Что? Офицер Ли Синвон пришел сюда? – госпожа Со прищурилась, услышав новость.

Когда Ли Синвон еще занимал пост дознавателя в Королевском сыскном ведомстве, он не раз пытался прижать госпожу Со к стенке, поэтому она даже подкупила чиновников Оньянского дворца, чтобы избавиться от него с помощью отравленной иглы.

Однако игла попала в подчиненного Ли Синвона, а сам он остался жив. Сообщали, что после этого Ли Синвон подал в отставку и покинул дворец. Также доходили слухи, что он больше не может пользоваться правой рукой.

Пусть даже избавиться от Ли Синвона полностью не удалось, госпожа Со считала удачей то, что он ушел с должности и больше не мог официально вести расследование. После его ухода из дворца о нем почти ничего не было слышно.

«Лучше бы он просто исчез».

И вот он здесь. Зачем? Теперь он не дознаватель, не представитель власти, а всего лишь однорукий воин.

Госпожа Со была готова применить силу, если потребуется, чтобы дать ему отпор.

– Здравствуйте. Давно не виделись, – сказал Ли Синвон.

Он выглядел почти так же, как семь лет назад.

Он по-прежнему оставался высоким и статным мужчиной с яркими и выразительными чертами лица. В его мягком взгляде все еще скрывалась острота, и хотя он больше не мог пользоваться рукой, его уверенность осталась неизменной.

– Да, давно. Прошло семь лет, не так ли?

– Да. Если бы тогда все пошло иначе, я бы сейчас приходился вам зятем.

«Зятем?» Губы госпожи Со тронула легкая усмешка. «Да, когда-то я действительно хотела видеть его своим зятем. А теперь мне не терпится его уничтожить».

– Вы ведь не забыли, что я должен был стать мужем вашей старшей дочери, Е Хёнсон?

– Конечно, как можно забыть? Наша Хёнсон до сих пор живет прекрасно.

На это Синвон холодно рассмеялся:

– Ха-ха, так вы все еще называете вашу младшую дочь Хёнхи именем Хёнсон?

Его голос, полный едкой насмешки, заставил ее слегка вздрогнуть.

– Почему же вы так напряглись? Разве не прошло семь лет с тех пор, как Хёнхи выдает себя за Хёнсон.

Госпожа Со вцепилась в свои юбки так сильно, что костяшки ее пальцев побелели.

– Не понимаю, о чем вы говорите. Хёнсон с рождения была Хёнсон, какая тут может быть подмена?

– Во дворце есть придворная дама по имени Соран.

На лице Синвона не было ни тени сомнений.

– Думаю, она и есть Е Хёнсон, которую вы изгнали из дома.

– Что за нелепицы вы говорите?! – Ее голос зазвенел от возмущения, но дрожащие руки выдавали страх.

– Разве Соран не та, кто должен был стать моей женой, настоящая Е Хёнсон?

– Ха! Откуда у вас такие безумные мысли? Где ваши доказательства?

«Доказательства?»

Эти слова еще больше раззадорили Синвона. Он все больше убеждался: столь самоуверенная и хладнокровная женщина действительно могла выгнать старшую дочь из дома и даже глазом не моргнуть.

– Я же все-таки бывший следователь Королевского сыскного ведомства. Думаете, я стал бы заявляться без доказательств?

С этими словами Синвон медленно достал из-за пазухи свиток. На нем был изображен портрет, написанный в то время, когда между семьями велись переговоры о браке. На нем было отчетливо изображено лицо Соран. Внизу красовалась подпись: «Е Хёнсон». Имя было написано четко и ясно.

– Э-это что еще такое?

Госпожа Со побледнела. Она даже не могла предположить, что такие доказательства могли сохраниться. В те времена было обычным делом, что жених и невеста вступали в брак, не зная друг друга, поэтому она думала, что Синвон никогда не видел лицо Хёнсон.

Видимо, этот рисунок был передан втайне либо по просьбе отцов, либо через сватов.

– Теперь пришло время все вернуть на свои места.

Голос Синвона, который до этого звучал спокойно, теперь изменился. Перед госпожой Со стоял не просто бывший следователь, а грозный воин, словно сам стражник ада.

– Вы, госпожа Со, изгнали из дома Е Хёнсон, чтобы устроить брак родной дочери, и выдали одну за другую. Более того, вы вступили в сговор с похитителями невест, чтобы внедрить во дворец девушку, похожую на покойную наследную принцессу. Все это с целью подорвать доверие к королю и поколебать устои страны. Как это можно назвать, кроме как изменой?

Несмотря на ледяные слова Синвона, госпожа Со неожиданно засмеялась.

– Ха! Ха, и этим вы собираетесь меня запугать? А знаете ли вы, кто настоящий предатель этой страны?

Ее голос дрожал, но слова были наполнены злобой.

– Настоящий предатель – эта девчонка, Соран. Разве вы не понимаете, что одно мое слово – и вина за измену падет на нее?

– Что? – Лицо Синвона напряглось. Эта женщина… что она задумала?

– Эта девчонка и есть величайший преступник этой страны!

– Замолчите!

– Она обманула короля!

Обманула?

– Разве вы не знали, что она – мошенница?!

Госпожа Со говорила о том, как Синвон арестовал Соран.

– У нее нет никакого дара.

Глаза Синвона широко раскрылись.

– Она вас одурачила, и все это время вы слепо верили ее словам!

Синвон не мог в это поверить. Какая чушь! Но госпожа Со не собиралась останавливаться.

– Она утверждала, что способна связаться с духом покойной принцессы. Ха! Разве может человек без дара призывать духов? Все это было обманом от начала до конца!

«Это невозможно», – подумал Синвон. Он сам видел, как Соран впадает в транс и как точно описывает подробности, связанные с жизнью покойной принцессы.

Однако… Когда-то и Синвон испытал сомнения. Например, когда Соран устроила встречу между королем и приближенными покойной принцессы Ан, которые заявили, что принцесса никогда не любила своего супруга. Позже Синвон узнал, что этих людей подкупили, и спросил Соран, зачем она это сделала. Ответ ее был прост: чтобы помочь королю забыть. Тогда Синвон поверил ей.

Но если все это действительно было обманом, то насколько серьезным? Где заканчивалась правда и начиналась ложь?

– В нашем роду не могло появиться человека с даром. Среди наших предков не было ни одного шамана. И вдруг она заявляет, что получила дар? Спросите у нее сами. Когда именно она получила этот «дар»?

Все услышанное казалось столь невероятным, что Синвон задрожал всем телом.

– Не говорите чепухи…

– Как только у вас появится возможность, спросите у нее сами и посмотрите, как изменится ее выражение лица!

Синвон пришел к госпоже Со, чтобы выяснить, действительно ли Соран была Е Хёнсон, его суженой. Но вместо этого он столкнулся с правдой, которая была слишком тяжелой, чтобы ее вынести.

– Если хотите ее смерти, то расскажите всем, что Соран – это Е Хёнсон.

На лице Синвона не осталось и капли крови. Он понимал, что не может безоговорочно верить ее словам, поэтому решил выяснить все до конца.

Пошатываясь, Синвон покинул покои госпожи Со. Он не знал, чему можно верить, а чему – нет. В его мыслях царил хаос.

Госпожа Со проводила его взглядом, а потом обняла за плечи подошедшую Хёнхи.

– Ты во что бы то ни стало должна оставаться Е Хёнсон. Во что бы то ни стало.

– Мама!

– Мы готовились к этому семь лет. Нельзя позволить, чтобы все пошло прахом.

Госпожа Со прекрасно знала, что Соран всех обманывает, и до сих пор не разоблачила ее только по одной причине. Она боялась, что в ходе расследования станет известно, что Соран – это настоящая Е Хёнсон. А тогда судьба Хёнхи окажется под угрозой.

– Этого достаточно, чтобы держать Ли Синвона под контролем.

Одного только обвинения будет достаточно, чтобы уничтожить Соран. И Ли Синвон не сможет ничего сделать.

Теперь он у нее в руках.

– Соберись. Мы должны быть готовы к выбору королевы.

Глаза госпожи Со сверкнули мрачной решимостью. «Никто не сможет меня победить. Я обязательно стану матерью королевы этой страны».

* * *

Услышанное было столь невероятным, что Синвону казалось, сердце его вот-вот разорвется. Игнорируя неистовый стук в груди, он оседлал коня и помчался к дому лекаря Пака.

Хэён, которая усердно ухаживала за стариком Кэи, выбежала ему навстречу.

– Я отправила весточку сестре Соран. Если Его Величество даст разрешение, то она сможет вернуться домой, – сообщила она, указывая на двор. – И спасибо вам. Вы достали даже эти редкие лекарства, которые так трудно найти.

Синвон привез все, что выписал лекарь. Но сейчас ему было не до того, чтобы обсуждать лечебные травы.

– Мне сообщили о том, что у Соран нет никакого дара.

Его слова попали прямиком в цель.

На лице Хэён мелькнула растерянность, а потом она покраснела. Хэён была из тех, кто не может солгать даже ради спасения собственной жизни. Не зная, что ответить, она залепетала что-то невнятное:

– Ну… то есть…

Ее замешательство говорило само за себя. Госпожа Со не лгала. Новый вихрь сомнений захлестнул разум Синвона.

– Так где же заканчивается правда и начинается ложь?

Он не мог поверить в происходящее. Значит, все, что Соран делала с тех пор, как попала во дворец, было обманом? Почему? Почему она это сделала? Он отчаянно хотел получить ответы.

– Соран приедет сюда, верно? Я должен спросить ее лично.

Но Хэён, побледнев, преградила ему путь.

– Не делайте этого. Вы же говорили, что любите ее!

Ее лицо выражало отчаяние. Она во что бы то ни стало хотела остановить Синвона.

– Вы хоть знаете, как сильно Соран страдала от чувства вины? Даже спать не могла! Как получилось, что всего несколько слов вызвали такие последствия…

Вероятно, Хэён имела в виду слова, которые Соран произнесла в тюрьме. О том, что для снятия запрета на браки нужно успокоить дух покойной принцессы.

«А ведь именно я доложил об этом королю и тем самым запустил цепочку событий, – подумал Синвон. – Если бы я не передал слова Соран, если бы не арестовал ее, возможно, ничего из этого бы не произошло».

– Соран пришлось очень непросто! Но ведь вы знаете настроения народа. Знаете, как все ждут, что этот запрет на браки закончится. Если бы король не смог выбросить из головы покойную принцессу, то страна была бы обречена. Именно поэтому Соран не могла остановиться. Прошу, не упрекайте ее. Умоляю вас!

Из глаз Хэён градом катились слезы. Она тоже прекрасно понимала, насколько велик грех Соран. Каким-то образом все зашло слишком далеко. Хэён понимала, что должна остановить Синвона. Нельзя допустить, чтобы правда выплыла наружу.

Синвон с тяжелым вздохом опустился на пол, пытаясь справиться с сумятицей, что царила у него в голове и душе.

– Ты знала, что Соран должна была стать моей женой?

На лице Хэён появилось недоумение.

– Что вы имеете в виду?

– Именно то, что сказал. Соран – это старшая дочь господина Е Хёнхо, Е Хёнсон. Она должна была стать моей женой. Если бы ее не выгнали из дома и если бы не запрет на браки, мы бы поженились.

Хэён не знала о таких подробностях. Никто, кроме старика Кэи, не знал настоящего имени Соран.

– Хорошо, будь по-твоему. Я не собираюсь делать из Соран преступницу. Однако я должен вернуть то, что принадлежит мне по праву. Мне было предначертано судьбой жениться на Соран.

В глазах Синвона читалась твердая решимость.

– Но ведь Соран принадлежит королю! Она придворная дама…

– Я заварил эту кашу, мне ее и расхлебывать.

Синвон был готов все исправить.

Хэён посмотрела на него с тревогой. Она не могла предсказать, что будет дальше. Что он сделает, когда Соран выйдет за пределы дворца?