В груди Ли Хона поднялась буря. Мысль о том, чтобы хоть немного отдалиться от Соран, была для него невыносимой. Но решительное заявление одного из чиновников заставило его задуматься:

– Ваше Величество, подумайте о страданиях тех, кто не может жениться, даже если любит.

Если любящим запрещено быть вместе, если нельзя узаконить отношения даже с возлюбленным, то какая это должна быть невыносимая мука. При мысли о разлуке с Соран королю стало тяжело дышать.

И только тогда он впервые осознал, через какие страдания прошел его народ. Картины недавних событий всплыли перед глазами.

Женщины, согласные быть похищенными, лишь бы обрести семью. Мужчины, обвиняющие короля в том, что он лишил их всех невест. Преступники, мечтающие о браке как о возможности начать новую жизнь. И ученый, который ради безответной любви взялся за меч, рискуя жизнью.

Они страдали. И причиной всех этих страданий был именно запрет на браки в Чосоне.

– Страдания народа…

Он вспомнил слова, которые Соран сказала ему сегодня утром, перед его походом в совет.

«Всегда учитывайте чувства своего народа, Ваше Величество. Поставьте себя на их место, подумайте еще раз, а затем еще. Тогда вы ясно увидите, что именно следует сделать».

Он должен выбрать королеву. Это единственный способ положить конец запрету на браки. Рано или поздно это должно случиться, но принять такое решение прямо сейчас казалось невозможным. Как он мог выбрать королеву, зная, что это решение поставит под угрозу его любовь к Соран? Этот вопрос требовал тщательного обдумывания.

Ли Хон тяжело вздохнул и обратился к чиновникам:

– Я еще раз все тщательно обдумаю и дам вам ответ.

Однако за его словами скрывались сомнения. Сзади, с холодной улыбкой наблюдая за смятением короля, стоял магистрат Чо Сонгюн.

«Хорошо, что мы договорились заранее», – подумал он. Теперь оставалось только совместными усилиями надавить на короля, а дальше все будет в его руках.

* * *

– Что же мне делать? Выбрать королеву?

Король Ли Хон беспокойно расхаживал взад-вперед по тронному залу перед главным придворным советником Ким Сольроком.

– Рано или поздно вам бы пришлось это сделать, Ваше Величество.

– А как же Соран? Что тогда будет с ней?

Соран была для Ли Хона на первом месте, и мысль о том, чтобы выбрать в качестве королевы другую женщину, казалась ему невыносимой.

– Ваше Величество, – Ким Сольрок внезапно подошел ближе и, заговорщицки понизив голос, сказал: – Как насчет того, чтобы пока сделать ее наложницей и обзавестись наследником?

– Предлагаете сначала устроить скандал? – недоверчиво уточнил Ли Хон.

– Если госпожа Соран родит наследника, будущего правителя Чосона, то народ ее признает.

Иными словами, советник предлагал назначить Соран наложницей, а затем найти способ возвести ее в статус королевы.

– Разве вы не обещали подданным во время своей последней поездки, что в ближайшее время у вас появится наследник? Появление наследника станет благой вестью для народа, страдающего от эпохи запрета на браки.

– Однако в прошлый раз все пошло наперекосяк, – покачал головой Ли Хон, вспоминая случившиеся события.

– Ситуация изменилась, Ваше Величество. Теперь вы каждый день целуетесь. Вы ведь уже возлюбленные.

– Это все равно не сработает.

– Уверен, сработает! – с энтузиазмом возразил Ким Сольрок. – Для того чтобы стать наложницей, Соран должна принять вашу благосклонность, а для этого… ну нужно, чтобы вы… ночью…

– Эх, советник! Я знаю, что нужно делать. Трудность в другом.

– В чем же?

Ли Хон потер виски и наконец выдавил:

– Понимаешь, Соран – необычная женщина. Вот вчера я ночевал у нее в покоях, и… ничего не произошло. Совершенно ничего.

– Совсем ничего? – Ким Сольрок округлил глаза, а затем посмотрел на Ли Хона с подозрением. – Ваше Величество… может быть, у вас… какие-то проблемы? Если есть, то вы должны рассказать мне, я помогу…

– Проблемы? Да ни малейших! Просто Соран сама провела черту и категорически запретила даже думать о чем-то непристойном.

– Эх, Ваше Величество, такие слова нельзя воспринимать всерьез!

– Но в прошлый раз… – Ли Хон сделал глубокий вдох, пытаясь сдержать эмоции. – В прошлый раз, когда я попытался обнять ее в купальне, она так строго меня отчитала, что мне до сих пор стыдно.

– Ну что ж, Ваше Величество, нельзя бояться таких капризов. Вам нужно действовать напористо и решительно!

– У тебя есть какие-нибудь другие предложения?

Советник на мгновение задумался, глаза его забегали, и он склонился к королю и прошептал:

– Тогда начните с романтической прогулки на лодке.

* * *

Тем вечером, когда у Соран должна была начаться ее смена, к ней внезапно пришел вестник.

– К пруду? Меня зовет к пруду?

Юная служанка передала, что король Ли Хон ждет ее у пруда. Соран не могла понять, почему, завершив все дела, он не отправился в свои покои, а решил позвать ее к пруду.

Снедаемая любопытством, Соран направилась к указанному месту. Она шла, глядя под ноги, но у пруда подняла взгляд. Глаза ее расширились от изумления, и рот непроизвольно открылся.

– Ах!

Она никогда в жизни не видела ничего подобного.

Сотни свечей плавали по поверхности пруда, их огоньки мягко покачивались на воде, и казалось, само небо спустилось с небес и рассыпалось сияющими огнями на пруду. Ветви деревьев были украшены тонкими полосами ткани и фонариками, которые добавляли волшебства этой картине.

– Как красиво! – Соран не смогла удержаться от восторженного возгласа.

Но прекраснее всего был человек, стоявший посреди этой чарующей сцены. Ли Хон. Ее возлюбленный, ее король.

С широко раскрытыми глазами Соран медленно подошла к нему. Ли Хон протянул ей руку, взгляд его был мягким, а лицо, освещенное пламенем свечей, казалось высеченным из мрамора.

– Ты, кажется, хотела знать, зачем я позвал тебя к пруду? Я захотел покататься с тобой на лодке.

На лодке? Соран стояла с открытым ртом, не в силах справиться с удивлением.

– Как красиво! Как вам только пришла в голову такая идея!

Она не могла найти слов, чтобы описать свои чувства. Свет от сотен свечей, колеблющихся на поверхности воды, отражался в пруду, как и звезды, плотно усеявшие ночное небо. Воздух был густым, наполненным чарующей тишиной.

Хон, как настоящий лодочник, сам взял весла и указал Соран на лодку:

– Садись.

– Ваше Величество, как же так? Вы сами собираетесь грести?

– Садись скорее.

Лодка была небольшой, рассчитанной лишь на двоих. Король Хон выбрал такую специально, чтобы никто, даже лодочник, не смог помешать их уединению. Соран, завороженная происходящим, забралась в лодку. Ли Хон сел рядом и медленно погреб к середине пруда.

Вода, словно зеркальная гладь, отражала тонкий серп луны и яркие звезды, создавая ощущение, будто они парят в небе. Все происходящее казалось совершенно нереальным, как сон наяву.

– Ваше Величество, здесь просто волшебно, – прошептала Соран, восторженно оглядываясь.

– Не возражаешь, если сделаем этот вечер еще уютнее?

С этими словами король Хон достал из спрятанного на корме лодки узелка бутылочку теплого рисового вина и две маленькие круглые чаши, в которые налил ароматный напиток.

– В этот раз я ничего не смешивал, – сказал он с улыбкой, передавая одну чашу Соран.

Соран прыснула со смеху, вспомнив их состязание. Как он только помнит такие мелочи?

– Ну что, давай выпьем, – предложил Ли Хон.

Соран не была из тех, кто откажется от угощения, особенно если речь шла о выпивке. Она одним глотком осушила чашу.

– А теперь ваш черед, Ваше Величество, – сказала она, улыбаясь той милой улыбкой, которая всегда появлялась у нее лице, когда она предлагала кому-то выпить.

– Ваше Величество, вы не должны грести сами. Дайте мне весла.

– Где ты видела мужчину, который позволил бы грести своей возлюбленной? Я справлюсь сам.

– Нет уж, дайте сюда.

Между ними началась веселая перепалка, оба держались за одно весло, пытаясь перетянуть его друг у друга.

– Я же сказал, что сам справлюсь, – настаивал Ли Хон.

– А я сказала, чтобы вы отдали весла мне!

В пылу спора Соран случайно толкнула Ли Хона сильнее, чем рассчитывала. Он выпустил весло, и то с плеском ушло под воду.

– О нет! Что же теперь делать?!

Главный евнух, который наблюдал за происходящим с берега, схватился за голову. Казалось, он собирался броситься в воду, чтобы, как в прошлый раз, помочь королю. Пока Ли Хон растерянно смотрел на уплывающее весло, на лице Соран появилась озорная улыбка.

– Ой-ой, как же быть! – воскликнула она с притворным беспокойством.

Не успел король ответить, как она с беззаботной улыбкой взяла оставшееся весло и… бросила его в воду.

– Ч-что ты творишь?! – растерянно воскликнул он.

Но Соран, как ни в чем не бывало, продолжала невозмутимо улыбаться.

– Как можно радоваться тому, что весло упало в воду? А нарочно выбросить второе – это уж чересчур!

– Но теперь у меня есть отличный повод остаться с вами подольше? – ответила Соран с очаровательной улыбкой.

Она прищурилась и добавила:

– Ветер дует с юго-востока. Если подождать, то лодку все равно прибьет к берегу. Почему бы нам не воспользоваться этим и насладиться прогулкой?

Хон смотрел на нее с удивлением, потом невольно рассмеялся. «Ну и женщина!» – подумал он.

Пока он смеялся, Соран, словно кошка, уютно устроилась у него на коленях и, глядя на небо, проговорила:

– Теперь, когда никто нас не побеспокоит, мы можем смотреть на ночное небо, наслаждаться прудом и просто быть счастливыми.

Дерзко? Да. Но Ли Хон не мог не признать, что она была права. Разве он сам не мечтал, чтобы время сейчас остановилось? Слушая ее спокойное дыхание, чувствуя ее тепло, король понял, что ни капли не жалеет о потерянных веслах.

– Ваше Величество, можно вопрос? – внезапно произнесла Соран, хитро глядя на него.

– Спрашивай что угодно.

– У меня такое чувство, что вы делаете это не в первый раз.

– А? Что делаю не в первый раз?

– Ну… Устраиваете романтическую прогулку при свете луны, пустив свечи на воду и захватив с собой бутылочку вина… Такое впечатление, что вы проделывали это раньше.

– Нет-нет, что ты, – пробормотал Хон.

– Более того, я думаю, что дело было прямо здесь, в этом пруду, – добавила Соран с лукавой улыбкой.

Ее проницательность снова застала его врасплох. Хон занервничал, словно мальчик, которого застали за баловством. Если бы он до сих пор держал весла, то наверняка уронил бы их сейчас от волнения.

– Кажется, я слышала, что раньше вы устраивали подобные прогулки для покойной принцессы. Это правда?

Она попала в самую точку. Ха, ну и женщина! Пытаться обмануть Соран – все равно что лгать самому себе. Хон тяжело вздохнул, понимая, что ему не выкрутиться. От его прежней уверенности не осталось ни следа.

– Ну… Видишь ли… У меня не так много опыта общения с женщинами. Поэтому… я просто решил использовать… проверенный способ…

– То есть вы решили повторить то, что делали для другой женщины?

– Это… ну… не совсем так… – попытался оправдаться он, и лицо его запылало от смущения.

Но вместо того чтобы разозлиться, Соран вдруг рассмеялась.

– Ну, ничего страшного. Я ведь великодушна, – с улыбкой ответила она, будто умиляясь растерянности короля. – Ваше Величество, вы же прекрасно знаете, что у меня нет чувств к Ли Синвону. А я прекрасно знаю, что вы давно оставили прошлое с покойной принцессой позади. И я понимаю, что вы искренне хотели сделать меня счастливой.

Соран искусно играла чувствами короля, то поддразнивая его, то ободряя.

– Поэтому я благодарна за все, – добавила она. – За вашу безграничную любовь, которой вы меня одариваете.

– Какая же ты у меня умная, – с улыбкой сказал Ли Хон, слегка щелкнув ее по носу. – Кем бы ты ни была раньше, ты невероятно умна.

Смеясь, Соран снова устроилась у него в объятиях. Она подняла голову и стала смотреть на звезды и луну, на свечи, качающиеся на поверхности пруда, и тени деревьев, которые отражались в водной глади. Все вокруг напоминало ожившую картину.

– Как же хорошо. Правда, Соран?

Каждый проведенный вместе миг был бесценным сам по себе. Король Хон не упускал возможности наклониться и поцеловать ее в лоб или щеку всякий раз, когда их взгляды пересекались или появлялась пауза в разговоре. Казалось, будто весь мир в этот миг сошелся в одной точке – в Соран, находившейся в его объятиях. Он не мог насытиться этим ощущением и хотел быть еще ближе. Между ними витала такая сладкая, такая теплая гармония, что хотелось лишь одного – чтобы она длилась вечно.

* * *

Маленькая лодка медленно приблизилась к берегу. Осторожно взяв Соран за руку, король помог ей выбраться на сушу. Оба были слегка захмелевшими после теплого вина. Лодочная прогулка подходила к концу, но на этом планы короля Хона не заканчивались.

– Кх-м, думаю… пора отправляться в покои? – сказал он, стараясь сохранить невозмутимость.

– Конечно, куда же еще? Почему вы вдруг спрашиваете? – Соран с удивлением посмотрела на него, словно пытаясь понять причину его смущения.

«Атмосфера самая что ни на есть подходящая», – подумал король Хон, мысленно потирая руки.

Он уже придумал, как сделать так, чтобы Соран не смогла уйти. Сегодня он был полон решимости удержать ее в своих объятиях.

Мысли короля переполняли коварные намерения, готовые вырваться наружу.

Наконец они добрались до королевских покоев. Соран готовилась помочь Ли Хону снять верхнюю одежду, а он стоял перед ней, слегка растерянный и напряженный. Это был обычный ритуал, повторяющийся день за днем, но сегодня все почему-то казалось иначе.

– Ваше Величество, а почему у вас сегодня такой… коварный взгляд? – Соран подняла одну бровь и с любопытством посмотрела на короля, уловив перемену в его настроении.

– Ч-что? Какой еще взгляд? – попытался увильнуть Ли Хон, но напряжение в голосе выдавало его с головой.

Он не мог совладать с нахлынувшей на него волной чувств. Сердце билось слишком быстро, руки дрожали. Соран казалась настолько нежной и хрупкой, что он боялся сделать что-то не так, боялся причинить ей боль…

Но вместе с тем ее изящная белая шея казалась ему невыразимо пленительной, а мягкие губы так и манили… Сдерживаться становилось все труднее.

– Нет, сегодня с вашим взглядом точно что-то не так, – повторила Соран, заметив напряжение короля, но, прежде чем она успела сказать что-то еще, он обхватил ее за талию и стремительно притянул к себе. Ее хрупкие запястья и тонкий стан заставляли его сердце биться с каждой секундой сильнее.

«Да, атмосфера идеальная», – подумал он.

Этой ночью… Именно этой ночью все и должно произойти!