Пока мы добрались до своих комнат, никто никого не убил. Внутри особняк Торрана был так же прекрасен, как и снаружи, полон извилистых линий и теплых, уютных уголков. Прямо за парадной дверью располагалась огромная кухня, совмещенная со столовой и гостиной, что служило наглядным подтверждением того, насколько важным в валовской культуре считается гостеприимство.

Гостевое крыло находилось в левой задней части особняка, отделенное от основного здания длинным застекленным коридором, откуда открывался потрясающий вид на ухоженный сад. И «крыло» не было преувеличением. По меньшей мере дюжина небольших, но изысканных гостевых спален располагались вдоль двух отдельных коридоров, и две двери вели наружу, чтобы постояльцам не пришлось проходить через весь дом, пожелай они насладиться отдыхом на природе.

Команда Торрана заняла комнаты в первом коридоре, поэтому мы отправились во второй. Это создавало иллюзию уединения, хотя я не сомневалась, что за нами наблюдают.

Когда доставили багаж, Торран позволил нам его распаковать. Мы побросали сумки в выбранных комнатах и перетащили ящики со снаряжением куда следовало. Мне и Эли достались предметы общего назначения, а Ки – ее чемоданчик со всякими техническими штуковинами.

Когда все вещи были разобраны, мы, не сговариваясь, пришли к Лекси. Она лишь закатила глаза и взмахом руки впустила нас в свою комнату.

– Выкладывай, – потребовала Ки.

Лекси вздохнула.

– Я познакомилась с Найло шесть месяцев назад. Конечно, он назвался другим именем, и я понятия не имела, что он работает на Флетчера. Я должна была выполнить небольшое прибыльное задание для одной валовской предпринимательницы, но Найло увел его у меня из-под носа. Не позволяйте этой очаровательной физиономии вас обдурить. Он умный, хитрый и безжалостный.

Она не упомянула о баре в отеле, и я не стала поднимать эту тему, но все же спросила:

– У нас будут проблемы?

– У него – возможно, – невесело ухмыльнулась Лекси. В ответ на мой пристальный взгляд она прибавила смиренным тоном: – Буду паинькой. На работе эта история никак не отразится.

– Мне стоит попытаться держать вас подальше друг от друга?

Она покачала головой.

– Я буду как никто присматривать за ним, потому что знаю все его фокусы.

Выражение ее лица оставалось чересчур жестким и опасным, но я выкинула это из головы. Лекси могла сама о себе позаботиться, и я не сомневалась, что она мне сообщит, если возникнут неприятности.

– Расскажи, что вы с Ки обнаружили.

Она переключилась на другую тему, не теряя ни секунды.

– Я проверила свои обычные источники информации, про дельце на Валовии никто не в курсе. Выходит, мы отслеживаем либо независимую команду, либо того, кто умеет подчищать следы, – в любом случае, они профи. Это работа не новичков. – Она махнула рукой Ки. – Давай, рассказывай, что ты раскопала.

Ки усмехнулась.

– Поскольку мы находимся так близко к дворцу, здесь на улицах больше камер, чем в других частях города. Я немного порылась и нашла несколько записей с камер наблюдения, на которых могут быть наши воры. Трудно сказать, потому что темно и ракурс не самый удачный, но начало положено.

– Сколько их?

– Четверо или пятеро. Возможно, больше, если они разделились. Камера, которую я нашла, на углу квартала. Я все еще ищу альтернативные ракурсы.

– Отличная работа. Теперь, когда мы здесь, я надеюсь, что генерал Флетчер будет более откровенен в деталях. Его охранная система тоже должна была что-то уловить.

– Надеюсь, что так, – сказала Ки. Затем она перешла на язык жестов, ее руки замелькали, изображая слова. – Я собираюсь установить свою систему и взломать его охрану. А пока будьте осторожны, поскольку за нами, скорее всего, следят, в том числе и через коммуникаторы.

Эли, Лекси и я понимающе кивнули. Ки вызубрила язык жестов в детстве, потому что ее отец был глухим, а остальных научила во время войны, когда абсолютно бесшумная, не отслеживаемая связь оказалась даже полезнее субвокальной.

Анья нахмурилась, но ничего не сказала. Раз уж она решила остаться, придется и ее научить.

– Пройдусь по периметру, пока солнце не село, – сказала я. – Знаю, что на наших биологических часах вечер, до заката несколько часов, однако постарайтесь не заснуть – на самом деле это первая половина местных астрономических суток. Чем быстрее мы приноровимся к местному времени, тем лучше. На тот случай, если вы проголодались, Торран разрешил пользоваться кухней.

– Два заката в сутки – это будет любопытно, – сказал Эли.

– Могло быть и хуже, – заметила Лекси. – На последней планете, где я побывала, день невероятно длинный. Знаешь, как трудно заниматься темными делишками, когда снаружи бесконечный полдень?

Эли усмехнулся.

– Уверен, ты справилась.

Губы Лекси изогнулись в довольной ухмылочке.

– Само собой.

Перед выходом на улицу я разыскала в сумке протеиновый батончик и поделилась с Луной. Маленькую бурбу я взяла с собой на прогулку. Нам обеим стоило подышать свежим воздухом и размяться. Эли хотел присоединиться, но его я отправила в другую часть сада вместе с Лекси и Аньей, разведать, как там все устроено.

Ки решила остаться в комнате со своей электроникой.

Я понимала это желание спрятаться. Я любила команду, как родную семью, но мне нужны были пять минут одиночества, чтобы успокоить нервы.

Поместье Торрана производило восхитительное впечатление. Сад был тщательно благоустроенным, но сохранял природную красоту благодаря обилию местных растений, незнакомых мне. Я изучила офлайн-карту, которую Ки прислала на мой коммуникатор. Площадь поместья составляла около гектара, однако извилистые, скрытые друг от друга дорожки мешали осознать его истинный размер.

Я только-только начала расслабляться – впервые после появления Валовии на экране «Тени звездного света», – как вдруг на выбранной мною дорожке показался Торран. Разумеется, так совпало. Он снова переоделся в штатское, хотя темные брюки и длинная рубашка выглядели куда симпатичнее, чем повседневная одежда, которую валовский генерал носил на борту моего корабля.

Я вскинула бровь.

– Пробежались по другой тропинке, чтобы сделать вид, будто мы встретились случайно?

Он покачал головой, в его глазах отразилось веселье.

– Хотите верьте, хотите нет, но я просто наслаждался прогулкой. Меня долго не было дома, и, хотя сад «Тени звездного света» милый, это не то же самое. – Он нахмурился и огляделся по сторонам. – Вы одна?

По моей спине пробежал холодок. Я не знала, стоит ли считать это ощущение признаком предвкушения или тревоги, и просто выкинула его из головы.

– Луна где-то здесь, – это было сказано на всякий случай. – А что? Ваш сад небезопасен? Если да, надо было сказать об этом заранее. Мои люди тоже вышли прогуляться, и я должна их предупредить.

Он покачал головой.

– Территория достаточно безопасна. Я не подумал, что ваш старпом позволит вам самостоятельно исследовать неизвестные места. Он выглядит… человеком, который предпочитает всех защищать.

– У Эли действительно есть склонность к гиперопеке, – легко согласилась я. – Сейчас он использует ее в отношении Лекси и Аньи. – Я наклонила голову и задумалась над обрывками разговора, который подслушала через коммуникационный имплант. – И Хэвила, полагаю.

Взгляд Торрана стал отрешенным, затем он кивнул.

– И Чиры.

Я хихикнула.

– Не знаю, где они сейчас, но там вечеринка.

– Хотите к ним? Я могу…

Я отмахнулась, прежде чем он договорил.

– Специально отослала всю компанию, чтобы спокойно погулять с Луной.

Торран помедлил, затем спросил:

– Позволите прогуляться с вами?

– Если хотите, но я планирую обойти весь парк, так что не считайте своим долгом задерживаться после того, как надышитесь свежим воздухом. Вам известно, где воры проникли на территорию?

Торран поджал губы, но кивнул.

– Показать?

– Просто скажите об этом, когда мы окажемся в нужном месте.

Он молча подстроился под мой темп ходьбы. Мы шли рядом, а Луна резвилась среди зелени. Невзирая на прогулочный шаг, я бдительно следила за окрестностями.

Торран оказался на удивление хорошим спутником, и молчание между нами было гораздо более комфортным, чем я ожидала. Я позволила солнцу и свежему воздуху немного ослабить мое напряжение, прежде чем опять начала размышлять о поставленной передо мной задаче.

К сожалению, я здесь по делу. Мысленно вздохнула и распрощалась с расслабляющей прогулкой. Раз уж Торран под рукой, можно получить ответы на некоторые вопросы.

Я взглянула на своего молчаливого компаньона.

– Нашел ли Найло что-нибудь новое, пока вас не было?

– Ничего полезного.

Отнюдь не то же самое, что «ничего». Я понятия не имела, как заставить Торрана мне довериться, но при текущем раскладе стоило прекратить мысленно тратить вторую половину гонорара, ведь так мы и за восемь месяцев не найдем перстень, не говоря уже про восемь недель.

Я остановилась и повернулась к нему.

– Зачем вы на самом деле привезли меня и моих людей на Валовию?

Он застыл, глядя мне в глаза.

– В смысле?

– Я думала, вы не спешите выкладывать детали, пока мы находимся в человеческом космосе, потому что опасаетесь утечки информации. Но вот мы на поверхности вашей планеты – на вашей территории! – в глубине валовского космоса, а вы по-прежнему не даете мне достаточно информации, чтобы я смогла выполнить то, ради чего меня наняли. Какую же цель вы преследуете на самом деле?

Торран провел рукой по лицу, и на нем возникло такое знакомое усталое выражение, что мое сердце опять екнуло. Какова бы ни была подоплека событий, он действительно переживал.

– Я скован клятвами по рукам и ногам, – наконец проговорил валовский генерал. – Ориентироваться в подобных условиях… непросто.

– Кто-то не хочет, чтобы вы рассказывали о случившемся даже сейчас? – Торран не стал отрицать, и ведь уже говорил, что возглавляет семью. Кто мог заставить его замолчать? Я озвучила безумную мысль: – Императрица?

Он чуть изменился в лице, но мне и не нужно было другого ответа.

– Ки, проверь связь Флетчера с императрицей Непру, – сказала я субвокально через коммуникационный имплант. – Думаю, это она не дает ему рассказать нам о краже.

– Работаю, – подтвердила Ки.

– Почему императрицу должно волновать фамильное кольцо? – спросил Эли.

– Потеряв его, один из ее лучших генералов ослаб, – предположила Лекси. – Если у нее проблемы с оппозицией, это может воодушевить мятежников.

– А вдруг у них роман, и заодно украли что-нибудь еще, способное ее уличить, – с горечью проговорила Анья.

Мое сердце слегка дрогнуло при этой мысли. Императрица бесспорно отличалась красотой, но была замужем и по возрасту почти годилась Торрану в матери. И все-таки вариант, хоть он и был мне неприятен, не стоило исключать.

Я вырубила связь, поскольку теории моего отряда становились все более неправдоподобными. Но интрижка многое объясняет… Был лишь один способ выяснить наверняка.

Я присмотрелась к лицу Торрана.

– У вас роман с императрицей?

От неожиданности он слегка вытаращил глаза, и на радужках полыхнули бирюзовые и серебристые полосы. Но когда валовский генерал заговорил, его голос прозвучал тихо и твердо:

– Нет.

Я ему поверила.

– У нее роман с кем-то из обитателей дома?

Он покачал головой.

– Но императрица как-то замешана.

Торран промолчал.

Я зарычала и ткнула в него пальцем.

– Вы же понимаете, что эта игра действует мне на нервы?

Он подошел ближе, и мой палец вонзился в мягкую ткань его рубашки, обтягивающую крепкие мышцы. В моем мозгу произошло короткое замыкание, и я с трудом расслышала ответ.

– Приношу свои извинения, – сказал Торран. – Лезу из кожи вон. – Валовец наклонил голову так, что рот оказался рядом с моим ухом. – И у меня ни с кем нет романа. – Он выпрямился, отступил и бросил на меня пылающий взгляд. – По крайней мере, еще нет.

Я украдкой поглядывала на Торрана, пытаясь понять, вложил ли он в последние слова тот смысл, который мне померещился, но валовец вел себя так, словно не изрек совершенно ничего шокирующего.

Мой пульс подскакивал каждый раз, когда я вспоминала огонь в его взгляде. Это же был… флирт? Сомнения и уверенность боролись во мне.

Луна продолжала наслаждаться пребыванием на солнышке. Она никогда не уходила так далеко, чтобы я не могла заметить хотя бы проблеск белого меха в листве, и я задавалась вопросом, чувствует ли бурбу мое смятение. Я понимала, что на планете, где много простора и можно бродить, зверушка чувствует себя счастливее, но, если на сей раз она решит остаться, это разобьет мне сердце.

Мы подошли к относительно ровному участку внешней стены, и я остановилась. Особняка не видно, но он недалеко. Зеленые насаждения в пространстве между дорожкой и стеной вытоптаны множеством ног.

– Это здесь проникли воры?

Торран кивнул, сверкнув глазами.

Поместье окружала высокая и плотная живая изгородь, какой-то кустарник с колючими листьями – препятствие, дополняющее саму трехметровую каменную стену. Как же воры преодолели этот барьер?

Чтобы осмотреть место как следует, мне пришлось примять зелень, и я мысленно извинилась перед садовниками. Стена была слишком высокой, чтобы забраться наверх, поэтому я помахала Торрану.

– Подсадите. Хочу увидеть, что там.

– Смотреть не на что.

– Неважно. Если не хотите, попрошу Эли. Он наверняка не слишком далеко.

Торран стиснул зубы, потом подпрыгнул, ухватился за верхнюю часть стены и легко забрался на нее. Если он рассчитывал, что я сделаю то же самое, его ждало большое разочарование.

– Сделайте глубокий вдох, – сказал валовец.

Как только я подчинилась, вокруг меня сомкнулся невидимый захват. Мои ноги оторвались от земли, Торран приподнял меня и поставил рядом с собой. Придержал обеими руками, прежде чем убрать телекинез. Я вцепилась в его предплечье, пытаясь не потерять равновесие на узкой стене.

– Немного другое имела в виду, – пролепетала я, – но сойдет. Спасибо.

Ширина стены составляла всего двадцать пять сантиметров, но верхняя часть была плоской, поэтому передвигаться по ней оказалось несложно. Аккуратно подстриженная живая изгородь, окружающая поместье снаружи, была выше и доходила мне до бедра, а между нею и стеной был небольшой зазор. Некто мог проползти по верху стены так, чтобы с улицы его не заметили.

Сама улица была уже той, на которую выходили главные ворота. Уличных фонарей я не увидела и предположила, что после захода солнца здесь совсем темно. Конечно, весьма удобно для тех, кто пытается проникнуть внутрь.

Я протянула руку, чтобы коснуться острия одного из глянцевитых, темно-зеленых листьев. Мне показалось, они разорвут на части любого, кто попытается преодолеть живую изгородь.

Теплые пальцы Торрана сомкнулись вокруг моих, пресекая попытку.

– Не надо. Вомосулабр очень острый, кончики листьев покрыты раздражающим веществом. Если острие проткнет кожу, вы не умрете, но пожалеете, что к нему прикоснулись.

– Не трогайте колючий кустарник, – передала я своей команде. – Не смертельно, но неприятно.

– Обычно я не трогаю инопланетные растения, – сухо заметила Лекси.

Что ж, хоть кому-то из нас хватает мозгов.

Торран по-прежнему держал меня за руку, его прикосновение было нежным и теплым. Я подняла на валовца глаза и увидела, что он смотрит мне в лицо.

– Спасибо за предупреждение. Передала его своей команде.

– Не стоит благодарности.

Мы были достаточно близко, и я увидела разноцветные полосы в его темных глазах. Серебристый, бирюзовый и медный цвета чередовались друг с другом по интенсивности, то разгораясь, то угасая.

Я смотрела как завороженная.

Его невероятные глаза опустились к моему рту, и жар во взгляде вспыхнул с прежней силой. В прошлый раз я усомнилась в том, что валовский генерал флиртует, но теперь его поведение невозможно было истолковать двояко… Торран Флетчер меня желал. Мое дыхание участилось, я облизнула губы. Я его тоже желала, пусть и чувствовала себя от этого по-дурацки.

В груди валовца пробудилось тихое рычание, и он наклонился ближе.

Я подняла лицо ему навстречу. Мои глаза уже почти закрылись, как вдруг на краю поля зрения что-то мелькнуло. Я инстинктивно повернулась в ту сторону и едва не свалилась со стены.

Торран не дал мне упасть. Краска хлынула к моим щекам. Какая-то машина проехала по улице, и неведомый пассажир даже не заподозрил, что из-за нее я едва не сломала себе шею. Но это было хорошим напоминанием о том, что здесь, на вершине стены, мы находимся в крайне уязвимом положении.

У меня в ушах пульсировало, как от адреналина, так и от желания. Я неохотно отстранилась от Торрана, и валовец отпустил меня. Я сосредоточилась на кустах и попыталась привести мысли в порядок.

Но нет, они по-прежнему вертелись вокруг едва не случившегося поцелуя.

Мои губы покалывало. Я взглянула на Торрана, но его лицо вернулось к естественному непостижимому виду. И все-таки никаких сомнений: мне не померещилось желание в его взгляде. Если бы не машина, появившаяся так не вовремя, я бы ощутила вкус его поцелуя.

Да чтоб она провалилась, эта машина.

Я кашлянула и мысленно взмолилась, чтобы мое лицо не было таким красным, каким я его ощущала. Момент был упущен, и я вернулась к расследованию кражи.

– Как воры перебрались через изгородь, не поранившись?

– Они были в броне, – ответил Торран ровным голосом, не выдавшим его мыслей.

Но я расслышала какой-то подтекст. Забыв о смущении, встретилась с ним взглядом.

– У вас есть видеозапись. Или свидетели.

Это был не вопрос, и я не дала ему увернуться от ответа.

– Неважно, обсудим на земле. – Я прокрутила в голове сценарий кражи. Со стены был виден один из фасадов особняка. Итак, перелезли, проникли в дом, забрали перстень… А что дальше? – Они ушли этим же путем?

– Нет, через парадную дверь.

Я вскинула брови.

– Смело. У них были раненые?

– Нет.

Я разочарованно выдохнула. Добиваться ответов от Торрана – все равно что выдирать зубы у тигра. Это не должно было меня тревожить, но я действительно хотела найти его дурацкий перстень, а генерал сильно усложнял дело.

Живая изгородь выглядела нетронутой, куда ни кинь взгляд, и, даже привстав на цыпочки, я не увидела землю за стеной. Я опустилась на пятки, чтобы не упасть в кусты, а то пришлось бы еще раз проверить, насколько Хэвил хороший целитель.

Я видела достаточно. Я все еще хотела осмотреть остальную территорию поместья на случай, если нам понадобится быстро его покинуть, но теперь у меня имелась мысленная схема проникновения воров. Я понадеялась, что смогу сопоставить ее с видеозаписью с камеры наблюдения, которую обнаружила Ки, и мы начнем конструировать хронологию событий той ночи.

И тогда сможем выяснить, что на самом деле скрывает Торран.