Постукивая пальцами по терминалу, я наблюдала, как на главном экране увеличивается Валовия. Вчерашний переход через последнюю червоточину прошел так же гладко, как все путешествие, и отсутствие проблем заставляло меня нервничать.

Складывалось впечатление, что Валовия как-то чересчур гостеприимна.

До посадки оставались считаные часы, и пока ни один корабль не попытался нам помешать, но беспокойство мое росло, тем более датчики фиксировали все больше и больше военных кораблей.

«Тень звездного света» обладала отличной навигационной системой, однако огромные пространства валовского космоса оставались неизведанными – по крайней мере для людей. Если бы нам пришлось бежать, вариантов для спасения оставалось маловато, и к тому же «Лоткез» изменил курс, приближаясь к планете, так что свой эскорт мы тоже потеряли.

Не то чтобы я поверила, будто валовцы помогут нам удрать, но я привыкла видеть корабль Торрана на своих сенсорах следующим за «Тенью звездного света», и его отсутствие казалось неправильным. Уровень моего беспокойства вырос еще на одно деление.

Луна поерзала у меня на коленях и начала бодаться, вынуждая меня ее гладить. Бурбу, похоже, чувствовала тревогу хозяйки. Или понимала, что мы рядом с планетой. В любом случае сегодня она была особенно привязчивой, и я оценила старания меня утешить.

Я не знала, как с ней поступлю после приземления. У Торрана не было частной посадочной площадки, способной вместить «Тень звездного света», поэтому корабль сядет в общественном космопорту. Мне претило оставлять Луну в одиночестве с утра до вечера, но я сомневалась, что брать ее с собой – хорошая идея, принимая во внимание изначальную реакцию валовского генерала.

В большинстве космопортов экипажу разрешалось спать на корабле в течение всего времени стоянки, так что, по крайней мере, нам не придется платить за гостиницу.

Еще я так и не решила, как вернуть подаренный коммуникатор. Мне нужно было поговорить с Торраном, но после вчерашней тренировки с телекинетическим захватом он сделался удивительно неуловим. Не избегал общения со мной, а просто старался находиться там, где меня не было.

Да, наверное, все-таки избегал.

Даже сейчас, когда зелено-коричнево-белая Валовия светилась на экране, его не оказалось на привычном месте у коммуникационного терминала. Там сидела Чира. Бледная валовка в ответ на мой вопрос заверила меня, что с Торраном все в порядке.

Эли и Анья были у своих терминалов, а Ки засела в логове вместе с Лекси, выискивая информацию об ограблении, охранниках и обо всем остальном, что удастся обнаружить. Теперь, когда мы находились рядом с Валовией, Ки получила доступ в режиме реального времени к валовским сетям и знаниям, необходимым для их использования, так что она не упустила свой шанс.

Минуты текли незаметно. «Тень звездного света» сообщила наземному управлению о предполагаемом месте назначения и почти мгновенно получила разрешение на посадку. Моя тревога нарастала. В космосе нам было бы трудно спастись, но на планете это еще труднее, а Валовия, похоже, очень хотела нас принять.

Торран наконец вошел на мостик, когда до входа в атмосферу оставалось всего пять минут. Бросил на меня равнодушный взгляд: его лицо абсолютно ничего не выражало.

– Помните, вы обещали нам неприкосновенность и дали слово, – сказала я.

Мой голос звучал спокойно, хотя от напряжения все сжалось в груди.

Он чуть дрогнул, как будто захотел отвернуться, но поборол это желание.

– Помню.

Личная честь была краеугольным камнем валовского общества. Стал бы Торран губить свою репутацию ради возможности взять в плен человеческий экипаж? Мне хотелось верить, что нет, но я была пристрастна. Мне… нравился Торран и его команда. За последнюю неделю я перестала видеть в них врагов.

Следовало соблюдать осторожность. Я не сомневалась, что на Валовии нас примут весьма холодно, даже если сразу не убьют или не посадят в тюрьму. Мы должны были выполнить работу, ради которой нас наняли, получить деньги, а затем поспешно ретироваться в безопасную часть космоса.

Прозвучало минутное уведомление, и все пристегнули ремни. Через шестьдесят секунд «Тень звездного света» содрогнулась, погружаясь в атмосферу Валовии. В атмосфере корабль определенно вел себя не лучшим образом. Он стал неповоротливой громадиной, едва способной летать.

Я внесла некоторые коррективы в действия автопилота, но в целом не стала ему мешать. Внизу появилась зелень. Торран жил в Зензи – столице Валовии, расположенной в экваториальном поясе с умеренным климатом.

По мере снижения нам открывался вид на огромный город. Оранжевое солнце то ли всходило, то ли заходило, отчего высокие здания с одной стороны сияли, а с другой – отбрасывали густые тени. Я сверилась с местным временем: было раннее утро.

Привыкнуть к десятичасовым астрономическим суткам будет непросто. Лишь около ста лет назад валовцы объединили двое суток в одни, подлиннее – они называли это буратбос, что в буквальном смысле означало «двое суток по солнцу».

До того как широко распространилось искусственное освещение, валовцы работали и спали короткими циклами, согласно периодам естественного дневного света. С переходом на более длинные двадцатичасовые буратбосы они работали день, ночь и большую часть второго дня, а вторую ночь спали. Выходило примерно четырнадцать-пятнадцать часов бодрствования и пять-шесть часов сна.

Я сомневалась, что сумею приспособиться, даже если мы останемся здесь на весь срок действия контракта. Что ж, по крайней мере в моей каюте нет окон – значит, солнце не будет светить мне в глаза, если я лягу спать.

Космопорт находился на окраине города и представлял собой огромное ровное пространство, усеянное кораблями. Наземное управление указало нам место, и «Тень звездного света», дернувшись в последний раз, опустилась на посадочную площадку.

Кто-то тихонько вздохнул, но в остальном на мостике воцарилась зловещая тишина. Эли и Анья изучали экраны. Валовцы оставались на местах. Я проверила внешние камеры. У дальних кораблей виднелось несколько силуэтов, но никто не собирался нас хватать.

Пока что.

Я выключила двигатели и приготовилась перевести все системы корабля в спящий режим. Мы на Валовии. Несмотря на изображение, поступающее с внешних камер, это по-прежнему не укладывалось в голове.

Луна встала и потянулась. Послала мне волну тоски и образ пустой миски. Время ужина еще не пришло, но обед мы пропустили, так что бурбу проголодалась.

Я подхватила ее на руки и поднялась. Остальные пункты контрольного списка немного подождут. А если кто-то подстерегает нас снаружи, может быть, он занервничает и проявит себя.

Эли поднял голову.

– Собираешься покормить маленькое чудище? – Ласковая интонация сгладила язвительность.

– Да. Она пропустила обед и сообщила мне об этом. Я закончу контрольный список, когда вернусь. Присмотри за порядком.

Он кивнул и вернулся к своему экрану.

Я отнесла Луну на камбуз, где она тут же послала мне очередную волну тоски. Я усадила бурбу рядом с миской и почесала за ушами.

– Сейчас все будет, маленькая мисс Нетерпение. Дай мне больше, чем наносекунду, ладно?

Выдержка никогда не была сильной стороной Луны. Она увивалась вокруг моих ног и кусала меня, когда я двигалась – с ее точки зрения – недостаточно быстро. Я держала еду вне досягаемости, напустив на себя суровый вид, пока бурбу не угомонилась, а затем наполнила миску. Питомица послала мне волну ласки, прежде чем приступить к трапезе.

Мое сердце переполняла ответная привязанность. Я любила пушистого монстрика, невзирая на ее нетерпеливость и прочие особенности.

Торран бесшумно вошел на камбуз. Увидев, что привлек мое внимание, он спросил:

– Вы будете готовы к отъезду, когда она закончит есть?

– Я буду готова, как только переведу «Тень звездного света» в режим ожидания.

Взгляд Торрана метнулся к моему лицу.

– Не возьмете ее с собой?

– Здесь безопаснее. И она может позаботиться о себе, пока мы не вернемся.

Торран нахмурился.

– Планируете вернуться на корабль сегодня вечером?

– Да. Нет смысла платить за гостиницу, когда у нас отличные комнаты.

– Я уже позаботился о жилье, а мотаться туда-сюда – пустая трата времени. Возьмите Луну. Я уволил большую часть персонала и предупредил оставшихся. У меня дома ей ничего не грозит.

Я глубоко вздохнула и постаралась успокоиться.

– Вам не кажется, что надо было сообщить о жилье заранее? Я бы уже собрала вещи.

На миг он искренне смутился, а потом склонил голову.

– Приношу свои извинения. Я думал, само собой разумеется, что я предоставлю комнаты на время вашего пребывания на Валовии. Мы всегда заботимся о гостях.

– Но мы не гости, а наемные работники.

Торран покачал головой.

– Неважно. Мои люди останутся, так что вам придется жить с ними в одном гостевом крыле, но вы уже знакомы. Других гостей у меня сейчас нет.

Гостевое… крыло? Ки сказала, что он богат, и нам обещали целое состояние за поиски перстня, но я все-таки воображала себе дом, а не особняк таких чудовищных размеров, что хватит на целое гостевое крыло.

– Кроме того, будет безопаснее, если вам не придется каждый день мотаться туда-сюда.

– Мы в опасности?

– Награда за вашу голову приостановлена, однако это не гарантирует безопасности. Я могу вас защитить, когда вы рядом, но моя власть не простирается слишком уж далеко.

– Вообще-то я не собираюсь бегать по улицам и объявлять о своем присутствии.

На губах Торрана промелькнула улыбка.

– Я ценю это и сделал все возможное, чтобы скрыть тот факт, что вы здесь, но в конце концов о вашем прибытии станет известно, особенно когда вы начнете расследование. Оставаясь поблизости, вы обеспечите собственную безопасность.

Действительно ли он беспокоился о моей безопасности или хотел держать меня подальше от легкого способа удрать? Я повела плечами, пытаясь их расслабить. Если буду всякий раз подвергать сомнению его мотивы, тревожность превратит мою жизнь в сущий ад. Надо вести себя осторожно и сохранять бдительность, не сваливаясь в паранойю.

– Скажу своей команде собрать вещи на неделю, – решила я. – Будет ли у нас доступ к кухне? Некоторые продукты испортятся, если мы их не съедим.

Лицо Торрана изменилось, он тоже немного расслабился.

– Вы сможете пользоваться главной кухней.

Я кивнула в знак благодарности и отправилась сообщить команде об изменении планов.

Мои люди собрались расторопно. Мы привыкли путешествовать налегке. Большая часть нашего оружия, снаряжения и необходимой техники была уже упакована и ждала своего часа в трюме, так что оставалось лишь погрузить багаж в шаттл, который должен был отвезти нас к дому Торрана.

Я вручила свою сумку Эли, а сама прошлась по холодильной камере и собрала все продукты, которые могли испортиться на протяжении следующей недели. Если мы задержимся на Валовии, придется заехать сюда снова.

Луна пообедала и вскочила на мой наплечник, когда я похлопала по нему.

– Нас ждут приключения, – сказала я ей. – Не убегай и не доводи меня до сердечного приступа, ладно?

Бурбу поерзала и заглянула в коробку с продуктами в моих руках. Когда я ничем ее не угостила, она чирикнула.

– Ты зациклилась, подруга. Никаких перекусов, пока не доедем.

На самом дне коробки я очень аккуратно спрятала ее любимые лакомства. Бурбу не воровала еду, но не стоило ее искушать.

Когда пришли мы с Луной, в трюме уже собрались все. Грузовой трап был опущен, и валовцы успели вытащить наружу большую часть своего багажа. Они были в броне. Торран, как обычно, пренебрег шлемом.

Я старалась не воспринимать броню как дурной знак, а вот Лекси, судя по хмурому виду, моего оптимизма не разделяла.

Я отозвала Ки в сторону.

– Корабль заблокирован?

Она кивнула.

– Настолько основательно, насколько это в моих силах. Еще я оставила несколько сюрпризов для любого, кто попытается получить к нему доступ, физический или электронный.

– Ты узнаешь, если это случится?

Ки не закатила глаза, но было видно, чего ей стоило сдержаться.

– Да.

– Спасибо.

Ответом стала лучезарная улыбка.

– Еще бы. Кстати, мы с Лекси нашли несколько зацепок. Обсудим позже.

Корпус шаттла был прямоугольной формы, черный и гладкий; со стороны казалось, что этот транспорт должен не столько летать, сколько парить. На боку виднелась незнакомая витиеватая эмблема темно-синего цвета. С двух сторон поднялись широкие двери, позволяя валовцам затащить груз внутрь.

Я кивнула, и мои люди занялись погрузкой наших вещей. Луна спрыгнула и отправилась изучать новое транспортное средство. Я не слишком беспокоилась о том, что бурбу сбежит – она же была со мной рядом во время войны, – но все равно за ней приглядывала. Меня больше тревожило, что какой-нибудь случайный валовец ее заметит и рассердится.

Когда с погрузкой было покончено, мы с Ки окончательно заблокировали «Тень звездного света». Пока основные системы в режиме ожидания, их работа продолжится, но на то, чтобы снова подготовить корабль к полету, потребуется минут двадцать – а если будем спешить, то десять.

Грузовой люк с грохотом закрылся, сработали запирающие механизмы.

Пришла пора взглянуть на Валовию.

Я впервые после окончания войны ступила на валовскую планету. Чуть не утонула в горьких воспоминаниях, но потом сумела их отогнать и сосредоточиться на действительности.

Сила тяжести на Валовии была чуть меньше стандартной земной, поэтому двигаться было немного легче. Это не влияло на чувство равновесия, но после возвращения на корабль потребуется несколько дней, чтобы заново привыкнуть к гравитации «Тени звездного света».

Воздух был бодрящим и сухим, голубое небо выглядело блеклым от контраста с большим оранжевым солнцем, которое с каждой минутой поднималось все выше над горизонтом. С трудом верилось, что до заката меньше пяти часов.

Сосредоточившись на том, что происходило на земле, я вошла в салон шаттла. Луна сидела на самом высоком штабеле ящиков и внимательно наблюдала за окружающей обстановкой. С потолка свисало десять сидений, соединенных попарно. Каждая пара была закреплена в одной точке и, похоже, могла вертеться вокруг своей оси.

Лекси уже выбрала место и пристегнулась, а Хэвил и Чира демонстрировали Эли и Анье, как устроены ремни безопасности. Ки ткнула ближайшую пару кресел, и они покачнулись.

Она поймала мой взгляд и ухмыльнулась.

– До чего забавно!

Варро подошел ближе с видом охотника, который хочет подобраться к дикому зверю и не спугнуть его.

– Помощь нужна?

Будь я великодушной, я бы сказала, что он обратился к нам обеим, но валовец то и дело украдкой поглядывал на Ки, тщетно изображая безразличие. Она же безразличной точно не была, поскольку просияла и ответила:

– Да, пожалуйста. Я не хочу очутиться на потолке.

Я убедилась, что с моей командой все будет хорошо, и стала искать место для себя. Пока я наблюдала, Торран закрыл двери шаттла. Он махнул мне рукой, указывая на последнюю свободную пару кресел, расположенную позади. Он помнил, что я люблю держать всех в поле зрения.

– Показать, что к чему? – спросил генерал Флетчер, указывая на ремни на уровне плеч.

Я не слишком нуждалась в демонстрации, ведь во время войны мы захватывали валовские машины, но кивнула и позволила ему показать, как устроена пряжка: фрагменты соединялись под углом, а потом раздавался щелчок, и она становилась плоской. Такая конструкция хорошо подходила для обеспечения безопасности, поскольку пряжка не могла расстегнуться, пока ремни натягивались.

Я осторожно забралась на сиденье и пристегнулась. Кресло покачнулось, когда Торран устроился рядом. Тонкий подлокотник не препятствовал ощущению жара, который исходил от его тела и обдавал мое собственное от плеча до колена.

– Готовы? – спросил генерал.

Я обернулась, чтобы взглянуть на Луну: бурбу по-прежнему восседала на багаже, словно маленькая пушистая королева.

– Мне подержать Луну или пусть едет, где сидит?

У зверушки было отличное чувство равновесия, но раз уж нам требовались ремни безопасности, то ей, возможно, нужна дополнительная поддержка.

– Ей там будет хорошо. Если придется, она сможет вцепиться когтями в груз.

– Тогда я готова.

Торран что-то сказал по-валовски, и шаттл поднялся со своих парковочных опор. По бокам транспортного средства имелись тонированные окна, и я не стала притворяться, что открывающийся из них вид меня не восхищает.

Мы плавно набирали скорость, удаляясь от «Тени звездного света». Наши кресла раскачивались не так сильно, как я ожидала, и мне пришло в голову, что стержень, к которому они прикреплены, связан с какой-то системой, активирующейся автоматически в момент начала движения.

Торран, видимо, уже задал координаты, потому что, как только мы покинули космодром, шаттл плавно влился в поток наземного транспорта. В небе не было никаких машин.

Я повернулась к Торрану.

– Летающий транспорт запрещен из-за Императорского дворца?

– Летать над городом разрешается только общественному транспорту и тому, который выполняет поручения императрицы, – ответил он. – Также существуют местные и высокоскоростные подземные линии.

Какой бы вариант я выбрала, задумав ограбление? Наверное, разделила бы команду, чтобы нас было труднее отследить. Интересно, сумеет ли Ки раздобыть запись с камер наблюдения двухнедельной давности.

Мы покинули улицы пригорода и въехали на эстакаду шоссе. Шаттл стремительно ускорился. На первом же повороте конструкция сидений начала приобретать смысл. Они повернулись таким образом, что меня прижало к нижней части, а не к подлокотнику.

Вдалеке на фоне бледного неба вырисовывались стеклянные здания. Самые высокие во многом утрачивали витиеватую, органическую архитектуру, свойственную тем, что были пониже, и с большого расстояния Зензи ничем не отличался от любого крупного города на планете, населенной людьми.

Через десять минут мы покинули скоростную трассу и въехали в жилой район. По крайней мере, мне так показалось. Широкие улицы утопали в зелени. За высокими живыми изгородями из какого-то колючего кустарника и замысловатыми воротами кое-где виднелись крыши, и больше ничего. Движение было не слишком оживленным, и все шаттлы, встретившиеся на нашем пути, выглядели ухоженными и блестящими.

Чем сильнее мы углублялись в этот район, тем дальше друг от друга располагались ворота. Наконец мы свернули в квартал, где они имелись в единственном экземпляре. На них был тот же темно-синий знак, что и на борту шаттла, и при нашем приближении они плавно открылись.

Мой коммуникатор не мог подключаться к валовским сетям или спутникам, поэтому я осталась без карты. Перед самым отбытием с корабля Ки отправила всем карту имения Торрана и указания на случай, если придется возвращаться на «Тень звездного света». Снимки со спутника не передавали истинный размах его владений. Мы находились недалеко от Императорского дворца, и все поместья в окрестных кварталах предназначались для высокопоставленных дипломатов и советников.

Проскочив через ворота, шаттл попал в темно-зеленый рай. Яркие цветы притаились в пышной листве, а деревья с ниспадающими ветвями скрывали из вида особняк. Я заметила начало гравийной дорожки, и мне захотелось узнать, куда она ведет.

Когда мы наконец прибыли, я увидела совсем не такой особняк с гостевым крылом, который успела себе вообразить. На Земле он оказался бы высоким, каменным и изобилующим прямыми углами. А это здание как будто выросло вместе с окружающей зеленью. Над ним распростерлась огромная зеленая крыша на тонких изогнутых опорах.

Фасад дома изгибался параллельно дуге подъездной дорожки, и его очертания напоминали распахнутые объятия. Главный вход был изукрашен темно-синим стеклом, а на огромных двустворчатых деревянных дверях я увидела инкрустацию в виде все той же замысловатой эмблемы, что на шаттле и воротах. Остальной фасад был выполнен из какого-то бледного материала, который выглядел полупрозрачным, но не давал разглядеть ничего внутри.

Шаттл остановился прямо у входа. Торран отстегнул ремни и встал.

– Добро пожаловать в мой дом. Мой персонал перенесет ваши вещи, а я провожу вас в отведенные вам комнаты.

Я встала и взяла свою личную сумку, затем похлопала по плечу, призывая Луну. Бурбу присоединилась ко мне с вопросительным щебетанием.

Наши ящики со снаряжением были заперты на самые прочные замки, какие только сумели найти Ки и Лекси. Если люди Торрана сумеют их взломать за те несколько минут, что займет переноска, они заслужили право покопаться в наших вещах. Все, что стоило спрятать от посторонних глаз, лежало в личных сумках.

– Сумки останутся при нас, но будем признательны, если ваши люди займутся ящиками. Продукты надо поместить в холодильник. Я могу их переложить, если так предпочтительнее.

Торран покачал головой.

– Не надо. Значит, все съедобное в холод?

Я кивнула. Вкусняшки для Луны не нуждались в заморозке, но холод им не повредит, и так будет проще, чем объяснять, как сортировать наши припасы.

Мои люди разобрали свои личные сумки. Эли, Ки, Лекси и я работали вместе достаточно долго, чтобы действовать без указаний. Я осталась во главе группы, Ки и Лекси наблюдали за происходящим из ее средней части. Эли был в арьергарде, и он помахал Анье, чтобы подошла ближе. Как только поймет ее сильные стороны, определит постоянную позицию.

Наши коммуникаторы были включены и настроены на групповой канал связи. Если расстояние, разделяющее нас, не превысит километр, эти устройства позволят общаться посредством локальной ячеистой сети. Иначе придется как-то задействовать валовские средства коммуникации.

Я не думала, что на нас в самом деле нападут, но на вражеской территории осторожность не помешает. Торран нас внимательно разглядывал. Видимо, наша тактика была очевидна, однако он не стал ее комментировать.

Когда мы подошли к массивным входным дверям, они бесшумно распахнулись. Навстречу вышел валовец в штатском с обаятельной улыбкой. Он был красив: смуглый, с прямыми и довольно длинными черными волосами, с ниспадающей на лоб челкой. Двигался как солдат или боец, легко и непринужденно.

Позади раздался судорожный вздох Лекси.

Не заметив ее реакцию, Торран представил новичка.

– Капитан Зарола, это Найло Шорен, мой второй помощник. Он продолжал расследование, пока меня не было.

– Да что вы говорите… – пробормотала Лекси достаточно отчетливо, чтобы коммуникационный имплант это засек.

Я поймала момент, когда Найло увидел Лекси. Его улыбка на долю секунды померкла, а затем вспыхнула ярче прежнего. Фрагменты головоломки соединились. Ставлю двадцать кредитов на то, что передо мной тот самый таинственный мужчина из отеля, о котором рассказывала Лекси.

Вселенная по-прежнему любит мне досаждать.

Я представила Эли, Ки и Анью, а затем пришла очередь Лекси.

– А это Лекси Боуэн, специалист по извлечению.

Надо отдать должное Найло: после первоначального шока он нацепил маску любезности, которая сидела безупречно.

– Рад знакомству, – сказал валовец с обаятельной улыбочкой.

Лекси одарила его самой дежурной из своих вежливых гримас и пробормотала:

– Чувства, разумеется, взаимны.

Она выглядела совершенно спокойной, но в слащавом тоне я расслышала кровожадные нотки. Найло Шорену придется спать вполглаза.

– Без кровопролития, – предупредила я ее через коммуникационный имплант.

– Без гарантий, – так же субвокально ответила она.