Во время войны Бастион был главной оперативной базой ФЧП. Он находился в двух червоточинах от самой Валовии, но только в одной – от границы обитаемого валовского космоса. В конце войны войскам ФЧП удалось создать передовую оперативную базу по другую сторону первой червоточины, но Бастион так и остался опорным пунктом.

Сегодня передовой базы уже нет, а Бастион продолжает расти. Теперь это одна из крупнейших станций в человеческом космосе, а численность гражданского населения почти сравнялась с количеством штатных военных. До ближайшей пригодной для жизни планеты – одна из причин, по которой силы ФЧП так упорно сражались за этот сектор, – более суток пути.

Посадочный отсек был переполнен почти до отказа. Корабли ютились на минимальном дозволенном расстоянии друг от друга, и, чтобы перемещаться между ними, приходилось идти узкими извилистыми тропами. Мы влились в непрерывный поток людей, направлявшихся во внутреннюю часть станции.

Броня Торрана спровоцировала немало презрительных взглядов. К тому времени, когда мы добрались до главного шлюза, от остальной толпы нас отделяли два метра безопасной дистанции. Заметил ли это Торран – а как он мог не заметить? – я не могла сказать, поскольку его лицо оставалось холодным и отстраненным.

Мы пришвартовались в старом секторе, который после войны перепрофилировали под гражданские нужды. Он был меньше и мрачнее, чем новые отсеки, зато цены здесь оказались лучше. Явно прослеживался оригинальный военный дизайн: все устроено с максимальной эффективностью и минимальной эстетикой, практично и некрасиво.

– Поверните направо, – сказала Ки субвокально. – Я подумала, что сначала понадобятся запчасти для корабля. Самые выгодные цены нашла двумя уровнями ниже, вы можете пропустить первый лифт. Я посылаю информацию на твой коммуникатор.

– Спасибо, – сказала я через коммуникационный имплант.

– Я изучаю цены на провиант. Дам знать, что найду. Зови, если понадобится что-то еще.

– Будет сделано.

Я повернула направо и миновала очередь к первому лифту. Толпа редела по мере того, как мы удалялись от двери посадочного отсека. Когда мы подошли ко второму лифту, у него собралось всего несколько человек. Я достала свой коммуникатор и проверила указания Ки, пока мы ждали.

Я привыкла следить за окружением, чем бы ни занималась, и поэтому сразу заметила, как мужчина перед нами решил устроить проблемы. Бросив на меня плотоядный взгляд, он посмотрел на Торрана и помрачнел как туча.

– Грязная валовская подстилка, – пробормотал незнакомец достаточно громко, чтобы его услышали.

У него были темные волосы и бледная от природы кожа, ставшая еще бледнее из-за долгих лет жизни в черноте космоса. Он был очень мускулистый, скорее всего, солдат или наемник. Когда он заметил мой взгляд, его губы скривились.

Я намеренно уставилась на свой коммуникатор, полностью отстранившись от чужака.

– Ты что, не слышала меня, валовская подстилка? – настаивал он.

Несколько человек вокруг нас попятились. Я вздохнула и убрала коммуникатор. Еще одна причина, по которой я не хотела, чтобы Торран сопровождал меня. Его присутствие создавало столько же проблем, сколько и решало.

– Если ты пытаешься меня оскорбить, придется постараться как следует. Хорошо, что ты мускулистый, тебя ведь явно никто не нанимает за мозги.

Рот мужчины открылся, потом закрылся. Я видела, как медленно вращается колесико мыши в его голове; потом его щеки покраснели от возмущения. Грубиянам не по нраву, когда кто-то выясняет, что в эту игру можно играть вдвоем, и отвечает оскорблениями на оскорбления.

– Ты никчемная тупая су…

Рот мужчины опять захлопнулся, но по тому, как он вытаращил глаза, стало ясно, что это случилось отнюдь не по его воле. Когда открылись двери лифта, он отполз на два метра влево, на его лице был написан нескрываемый ужас. С его устранением появилась возможность затолкать левтачку в лифт, что я и сделала.

На лице Торрана не дрогнул ни один мускул.

Одна смелая дама, которая была впереди нас, зашла в кабину, но все остальные вдруг решили, что им не нужно на другой этаж.

После того как двери закрылись, дама настороженно посмотрела на Торрана.

– Спасибо, – пробормотала она. – Я знаю, что вы сделали это не ради меня, но урод до вашего появления приставал ко мне. – Она застенчиво улыбнулась. – Приятно, что кто-то заткнул ему пасть.

Торран склонил голову.

– Не за что.

Мы вышли из лифта, не вызвав больше никаких возможных межзвездных инцидентов. Как только мы остались одни, я повернулась к Торрану.

– Если он доложит о вас, то у нас будут проблемы посерьезнее, чем у придурка, который любит разевать рот.

– Сообщать не о чем.

– Вы использовали свою способность на человеке, который не представлял угрозы. Это нарушает как минимум полдюжины законов.

– Он представлял угрозу, я не причинил ему вреда, и у меня есть дипломатический иммунитет. – Прищур и ледяной тон валовца подсказывали, что, будь у него возможность повторить, он бы не колебался.

Я закатила глаза.

– Вы настояли на том, чтобы поехать со мной, потому что не хотели тратить время на решение проблем, если что-то случится. Даже с дипломатической неприкосновенностью потребуется время, чтобы власти станции отпустили вас, если вы устроите неприятности.

– Если будут последствия, я с ними разберусь, – сказал Торран, – но не позволю кому-то вас оскорблять, если могу это предотвратить. – Он бросил на меня вопросительный взгляд. – Вот почему вы не хотели, чтобы я сопровождал вас.

Я вздохнула.

– Я не знала, что это произойдет, но не удивлена. Бастион был сильно вовлечен в войну, у местных хорошая память. Я не хотела неприятностей.

Когда Торран ничего не ответил, я немного сбавила обороты и усмехнулась.

– Но вы видели выражение лица этого говнюка, когда он понял, что потерял дар речи? Бесценно! Так что спасибо.

Торран с минуту пристально смотрел на меня, потом улыбнулся. У меня перехватило дыхание. Валовец всегда был бесспорно красив, но, когда улыбался, становился великолепен.

– Не за что, – мягко сказал он.

Я опустила голову и сосредоточилась на левтачке.

– Давайте возьмем все, что нужно, и уберемся с этой станции, – пробормотала я.

Теперь, когда гнев улегся, совесть не позволила мне по полной программе воспользоваться щедростью Торрана, что бы я ни говорила раньше. Я выбрала первоочередные детали, которые были нужны Анье, а прочее оставила на другой раз – когда сама буду оплачивать счет.

Тем не менее сумма оказалась достаточно большой, чтобы я посочувствовала его кошельку.

Торран заплатил без возражений.

Перед отлетом я проверила стоимость переводческого модуля для своего коммуникатора и скривилась. В такой близости от валовского пространства они пользовались большим спросом, и я сочла грабительскую цену неоправданной. Ки и Лекси говорили на этом языке достаточно хорошо, чтобы решать насущные вопросы. Во всех остальных случаях продолжу искать валовские фразы по старинке.

Вздохнув, я вывела Торрана из магазина. Ки направила нас на один уровень выше, к ближайшему недорогому продуктовому. Она также сообщила, что Лекси прибыла и с ней все в полном порядке.

Я облегченно выдохнула. Лекси могла позаботиться о себе сама, но я все равно волновалась. Если Ки или Эли когда-нибудь заживут самостоятельно, я буду беспокоиться за них точно так же. Посреди войны и смерти нас четверых связали нерушимые узы, и я чувствовала ответственность за всех товарищей, куда бы ни забросила их судьба.

Пусть нам выпала ужасная, невыполнимая миссия, но я радовалась возможности пообщаться с Лекси несколько недель.

В магазине я закупила достаточно провианта, чтобы хватило на три месяца, а затем стала выбирать скоропортящиеся и замороженные продукты на ближайшие недели.

– У вас есть какие-нибудь пожелания? – спросила я Торрана.

– Мне понравились все блюда, которые вы приготовили.

Я махнула рукой.

– Я не напрашиваюсь на комплименты. Это нормально – иметь особые предпочтения. Хотите, чтобы я снова что-нибудь приготовила? У вас есть рецепт, который вы хотели бы предложить? Или хотите приготовить что-нибудь сами? Сейчас самое время высказаться.

Он наклонил голову, размышляя.

– Мне понравилась лазанья.

Стало тепло на душе. Может быть, я и не напрашивалась на комплименты, но ценила, когда кому-то нравилась моя еда. Я добавила ингредиенты для лазаньи в растущую гору продуктов.

Еще добавила несколько шоколадных батончиков и другие лакомства, которые, по моему мнению, должны были понравиться обоим экипажам, а затем достала свой коммуникатор, чтобы спокойно внести предоплату. Как и ожидалось, сумма оказалась намного больше, чем следовало.

Цены были указаны на полках, но они были лишь ориентировочными, и у владельца была возможность корректировать их на ходу, что он и сделал без стеснения. Если бы я решила, что в другом месте найду более выгодные условия, я бы выгрузила все и ушла.

Но более выгодных условий не найти, когда за мной тенью следует Торран.

Итоговая сумма была невелика по сравнению с запчастями для корабля, но заставлять его платить и за это было как-то неправильно. Вот только когда я попыталась рассчитаться сама, ничего не вышло, потому что Торран уже заплатил.

Когда я перевела взгляд на него, он не дрогнул.

– Я же обещал, – тихо сказал он.

Я покачала головой.

– Я не хотела ловить вас на слове. Запчасти и так стоили чересчур дорого.

Его осанка сделалась напряженной, выражение лица – замкнутым.

– Вы сказали Ки, что получите весь список, но передумали, – сказал он ледяным тоном. – Почему?

Он слышал наш не слишком тихий разговор. Я поежилась от неловкости.

– Я собиралась купить всего несколько вещей, пока вы не нагрянули с приказами. Проделать дыру в вашем кошельке – эта идея казалась мне славной, когда я была злая, но потом я успокоилась, а вы разобрались с тем говнюком, ну и… – Я замолчала и пожала плечами. – Купить больше только потому, что вы платите, показалось мне неправильным.

Торран долго смотрел на меня, затем его взгляд стал отрешенным. Мои ментальные щиты были не на высоте, и я приготовилась к тому, что его разум коснется моего, но этого не произошло.

Его лицо прояснилось.

– Вам нужно что-нибудь еще?

Я окинула взглядом продукты, сложенные на левтачке. Если придется пробыть в Валовии все восемь недель, справимся, даже если никто нам ничего не продаст. Свежих продуктов не будет, но благодаря саду, основным припасам в кладовой и морозильнике не умрем с голоду.

– У меня есть все необходимое, – сказала я. – Если вы закончили, давайте вернемся на корабль, чтобы я могла все спрятать, пока не растаяло.

Он склонил голову в знак согласия, и мы отправились обратно на «Тень звездного света». На этот раз все прошло гладко, и присутствие Торрана удержало публику от излишнего любопытства по поводу того, что скрывается под брезентом левтачки. Закованный в броню валовец – не тот противник, с которым можно легко справиться, что бы ни думал идиот у лифта.

Когда мы прибыли, трюм «Тени звездного света» оказался пуст. Левтачка была слишком широкой, чтобы пролезть через люк в основную часть корабля, поэтому я припарковала ее как можно ближе. Придется нести еду на камбуз.

Люк открылся, и Ки выскочила наружу, как обычно, с сияющей улыбкой. Лекси последовала за ней более спокойным шагом, но ее улыбка была такой же лучезарной.

– Рада тебя видеть, Лекс, – сказала я, обнимая подругу.

– Взаимно, – ответила она.

Я крепко сжала ее, затем отступила назад, чтобы рассмотреть. Лекси была на полдюжины сантиметров выше меня и почти на дюжину выше Ки. Она отличалась тем стройным и гибким телосложением, которое предполагает силу и которое люди часто недооценивают.

На этой неделе ее вьющиеся волосы длиной до подбородка были белыми, сверкающими, на несколько тонов светлее природного пшеничного цвета. Бледная кожа приобрела слабый золотистый отблеск от пребывания на солнце – значит, недавно много времени провела на какой-то планете.

В зависимости от плана Лекси могла за пятнадцать минут превратиться из красивой, но не запоминающейся женщины в совершенно сногсшибательную. Сегодня макияж подчеркивал ее ореховые глаза, а прочие черты лица делал неброскими; одета она была в узкие темно-серые брюки и темно-синюю блузку.

Я подняла брови.

– Ты прямо с работы?

– Только что закончила, – подтвердила она.

– Мне стоит знать, что за дело?

Она с усмешкой покачала головой, потом бросила взгляд мне за спину и тотчас же нацепила маску профессиональной вежливости.

– Клиент?

Лекси подгоняла свою личность под клиента – или того, кого надо было обработать. Она становилась обаяшкой, умницей, пустышкой, плутовкой и так далее, меняя характер с той же легкостью, с какой меняют наряды. До тех пор, пока не находила самый подходящий вариант, моя подруга обычно оставалась сдержанно-нейтральной.

Мне стало интересно, что она выберет для Торрана.

Я повернулась, чтобы помахать ему рукой.

– Лекси Боуэн, познакомься с Торраном Флетчером. – Я жестом показала на Лекси. – Генерал Флетчер, мисс Боуэн.

Они холодно кивнули друг другу. Лекси прошлась взглядом по фигуре Торрана с головы до пят, а потом проницательно посмотрела на меня.

– Ты позволила ему гулять по станции в таком виде?

Я рассмеялась. Как будто я могла «позволить» Торрану что бы то ни было.

– Я посоветовала ему переодеться или остаться на борту. Он отказался.

Лекси сузила глаза.

– Проблемы были?

Я помедлила, выдав себя так же верно, как если бы сразу во всем призналась. Пауза заставила Ки встрепенуться. Она рассматривала купленный мною шоколад, но теперь ее взгляд остановился на мне.

– Что случилось?

– Просто какой-то говнюк повел себя как говнюк. С этим разобрались, никто не пострадал, и охрана станции… скорее всего… не захочет с нами побеседовать, но на всякий случай стоит убраться поскорее. Все на борту?

Ки явно хотела вытрясти из меня подробности, но я молча покачала головой, и она угомонилась.

– Нет, – сказала она. – Анья, Чира и Эли ушли за дополнительными запчастями.

– Для корабля? – Ки кивнула. – Анья забыла что-то внести в список?

– Она не сказала. У меня не было времени оформить ее кредитный счет, поэтому Эли пошел с ней, а Чира решила составить им компанию – к счастью, не в доспехах. Втроем они точно справятся.

Я пробормотала что-то в знак согласия. Эли не купит что-то запредельно дорогое, не посоветовавшись со мной. Я надеялась, что Анья не обнаружила новые неполадки, но она точно что-то отыскала, раз понадобились еще запчасти. Я вздохнула и потерла переносицу. Слишком долго откладывала техобслуживание, и теперь настал час расплаты.

Главный люк открылся, и в трюм вошел Варро. Посмотрел на Ки, потом на остальных. Без лишних слов подошел к левтачке, взвалил на плечи два тяжелых мешка с рисом и исчез в люке.

– Как он вообще… – начала Лекси, затем осеклась и посмотрела на Торрана.

Ее рот сжался в суровую линию.

– Давайте уберем оставшиеся вещи, – сказала я, прежде чем Лекси успела прокомментировать ситуацию. – Оставьте пока запчасти и сосредоточьтесь на провианте.

К тому времени, когда вся еда была убрана, а запчасти отнесены в машинное отделение, вернулись Эли, Анья и Чира, толкавшие позаимствованную левтачку, доверху набитую новыми запчастями.

Я встретила их в грузовом отсеке и отозвала Эли в сторону.

– Сколько это стоило? – тихо спросила я.

Как только он посмотрел на меня косо, я поняла, что ответ мне не понравится.

– Ничего, – медленно произнес он. – Чира заплатила за все со счета Торрана.

Я закрыла глаза и собрала остатки терпения.

– Чья это была идея – получить больше запчастей?

Эли медленно нахмурился.

– Твоя? – прозвучало как вопрос. Когда я вздохнула, он продолжил: – Чира сказала, что вы с Торраном не смогли купить все, и поэтому мы должны найти остальное.

Я ничего не сказала, а Эли выругался.

– Ты не знала.

– Не знала, – подтвердила я. – Это все дело рук Торрана.

– Почему?

– Долгая история.

На самом деле я толком не понимала, с какой стати Торран решил купить прочие запчасти. Новое обязательство всей тяжестью давило на виски, усиливая головную боль, с которой я боролась весь день.

Эли встретился со мной взглядом.

– Хочешь, чтобы я отнес все обратно?

Мелочная, упрямая часть моей натуры и впрямь всей душой стремилась к тому, чтобы он вернул купленное, но я прикусила язык. В этом случае владелец магазина не выплатит всю сумму, я все равно останусь в долгу, а положение мое не улучшится. Я молча покачала головой.

– Иди поешь, пока мы разгрузимся, – мягко предложил Эли. – У тебя такой вид, будто ты сейчас грохнешься в обморок.

При упоминании о еде мой желудок заурчал. Приближалось время обеда, а на одном кофеине долго не протянешь.

– Как только закончишь разгружать запчасти, убедись, что у всех есть все необходимое, и приготовь нас к отлету. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше.

– Не будешь нанимать еще одного механика?

Я вздохнула. Прошлой ночью, в ожидании разрешения на швартовку, я пересмотрела нашу финансовую отчетность. Дела обстояли не так уныло, как на прошлой неделе, но и тратить деньги мы стали гораздо быстрее. Это заставило меня понервничать.

– В идеале нам нужен еще один механик, но мы уже проделали дыру в бюджете. Анья подтвердила, что остается, – так что до завершения этой миссии все в порядке. Если найдем реликвию и получим вторую половину жалования, я пересмотрю свое решение.

Эли кивнул и продолжил таскать запчасти, но не раньше, чем бросил на меня красноречивый взгляд и дернул подбородком в сторону камбуза.

– Иду, иду, – проворчала я.

В корабельных коридорах я высматривала Луну, но на меня никто не бросился. Наверное, бурбу дремала в саду. Может, я к ней присоединюсь, когда прихвачу протеиновый батончик.

На камбузе вкусно, роскошно пахло сливочным маслом и специями, и у меня заурчало в животе. Спиной ко мне у плиты стоял Торран. К его наплечнику прильнула Луна, наблюдая за готовкой. Она повернулась и защебетала, приветствуя меня.

Торран бросил взгляд в мою сторону.

– Хотите есть?

Вопрос был задан небрежным тоном, но язык тела говорил иное. Он переоделся, избавился от доспехов, так что я видела его напряженные плечи.

В голове промелькнула тысяча вопросов и упреков, но я чересчур устала для ссоры, поэтому ответила самым простым образом:

– Умираю от голода.

– Могу я приготовить для вас?

Это прозвучало до странности официально, а я по-прежнему не разобралась в валовских обычаях, связанных с приемом пищи. Впрочем, я сама готовила для него уже почти неделю без происшествий, так что оставалось лишь надеяться, что обратное не вызовет проблем.

– Конечно, – согласилась я, – если вас не затруднит. Но в противном случае я могу перекусить батончиком.

Он указал на барную стойку.

– Садитесь. Я почти закончил.

Я нахмурилась.

– Ваш обед есть не буду. – Выразив свой протест, я направилась к кладовке. – Батончик вполне подойдет.

Барный табурет сам собой отодвинулся.

– Садитесь, – повторил Торран. – Тут более чем достаточно для двоих.

Я осторожно села на краешек табурета и уперлась локтями в стойку. Торран передвигался по камбузу с легкостью, которая говорила о привычке. Я обычно обедала в неурочное время, перекусывая остатками еды или батончиками, когда голод отрывал меня от очередного пункта в списке дел, поэтому не заметила, что он готовил.

И, судя по всему, у него неплохо получалось.

Он высыпал содержимое сковороды в две тарелки, а затем положил немного на маленькое блюдце и подул. Когда крошечная порция остыла, он поставил блюдце на пол, и Луна спрыгнула вниз с легким щебетом. Она потерлась головой о ногу валовца, а затем приступила к трапезе.

Мое сердце едва не растаяло, но я твердо напомнила ему, что Торран – враг.

Не так ли?..

Чем больше времени я проводила рядом с генералом Флетчером и его командой, тем сильнее слабела моя уверенность в этом. Трудно считать людей, с которыми ты ешь за одним столом, врагами – да, в этом и заключается смысл совместных трапез, – но в моем случае правило сработало чересчур хорошо.

Эли не ошибся, сердце у меня слишком мягкое. Я начала думать о валовцах как о союзниках, возможно, даже друзьях. А это могло оказаться весьма опасной ошибкой.

Пока я размышляла над тем, как все исправить, Торран поставил передо мной тарелку и стакан с водой. Потом валовец присоединился ко мне у барной стойки с собственной порцией еды и питья.

– Спасибо, – пробормотала я.

Блюдо оказалось лапшой с овощами в темном соусе. Я попробовала чуть-чуть и ощутила вкус, подобный взрыву: его сладость и острота уравновешивались легкой кислинкой. Валовец соединил знакомые специи так, как мне никогда не доводилось, однако сочетание вышло невероятно удачным.

Я удивленно взглянула на Торрана, который уже смотрел на меня.

– Изумительно. Не поделитесь рецептом соуса?

Он чуть кивнул.

Мы ели в тишине. Луна прикончила свою порцию и вскочила на насест, чтобы понаблюдать за нами на случай, если мы захотим дать ей еще. К несчастью для бурбу, я была слишком голодна, а еда – слишком вкусна. Не осталось ни крошки.

Поев, я почувствовала себя лучше. Привела свои мысли в порядок, превратила их в разумные доводы вместо иррациональных выкриков. И все же Торран опередил меня.

– Вы расстроены из-за запчастей, – негромко проговорил он, сидя на прежнем месте.

Я повернулась, и наши взгляды пересеклись.

– Вы знали, что я расстроюсь, иначе не стали бы действовать тайком.

На его лице не дрогнул ни один мускул.

– Запчасти – это плата, которую я пообещал за то, что вы позволите сопровождать вас. Возможно, вы не ожидали, что я сдержу свое слово, тем не менее я его сдержал.

Я медленно выдохнула.

– Вы уже купили запчасти. Ваше обещание было выполнено.

Торран покачал головой.

– Я слышал ваш разговор с Ки. Вы согласились только потому, что она уговорила вас получить все необходимое за мой счет. Мое обещание не было выполнено.

– Это не объясняет, почему вы действовали тайком.

Приподняв бровь на миллиметр, он промолчал. Но взгляд сам по себе был весьма красноречив.

Я невесело усмехнулась.

– Если бы вы объяснили, что это дело чести, я бы позволила вам купить остальное. В отличие от валовца, я не умею читать мысли. Общайтесь с помощью слов. Если не выходит общаться, то не удивляйтесь, когда я расстраиваюсь.

Он долго смотрел на меня, прежде чем слегка опустил подбородок в знак согласия.

Я попыталась избавиться от неприятных ощущений, связанных с дополнительными запчастями. Торран не рассматривал их как обязательство, которое я должна буду исполнить. С его точки зрения, это он вернул долг, купив все необходимое. Но факты и ощущения не всегда соответствуют друг другу.

– Вам нужно что-нибудь еще до нашего отлета? – спросила я.

– Нет, я готов лететь, когда вы скажете. Если скоро улетаем, сообщу «Лоткезу».

Я почти забыла о валовском корабле, который следовал за нами от предыдущей станции.

– Не хотите ли навестить свой экипаж, прежде чем мы вернемся в открытый космос?

Торран покачал головой.

– Я поговорил с офицерами. Мое присутствие не требуется.

Мне стоило помнить, что люди, которые следуют за ним, – подчиненные, а не друзья.

– Сообщите им. Я готовлю корабль к отлету.