Путники быстро шагали сквозь густой туман, растянувшись гуськом и следуя за драконьей иглой, которую нёс перед собой мастер Маберик.

– Пожалуй, твои чары чересчур хороши, – прошептал Барен, шедший впереди Айрин. – В таком тумане мы можем пройти мимо ворот, не заметив их.

– Чепуха, – пробормотал мастер Тимин. – Игла покажет нам, когда мы будем на месте.

Они двигались дальше. Туман превратился в дымку, которая сменилась молочными сумерками. Айрин казалось, что они идут по кругу – со всех сторон возвышались холмы, и один был похож на другой.

Внезапно мастер Маберик остановился.

– Здесь! Она отклоняется снова.

– Там! – воскликнул Тимин.

– Нет, здесь, с этой стороны! – ответил его дядя.

Игла металась в разные стороны.

– Мы потеряли цель из виду? Ворота опять исчезли? – забеспокоилась Айрин.

– Совсем нет. Я бы скорее сказал, что мы на месте, – пробормотал мастер Маберик.

Они стояли на большом холме, но, кроме травы и двух-трёх вязов, ничего не было видно.

– Но где они? – спросил лейтенант Теган.

– Вероятно, где-то между нами! – заметил Тимин. – Обыщите холм со всех сторон. Возможно, где-то открылся проход!

– Но не вздумайте идти одни! – предостерёг мастер Маберик.

Айрин отправилась с Бареном. Лейтенант присоединился к ним.

– Будет быстрее, если мы разделимся, – сказала она ему.

– Несомненно, – ответил он. – Но, вероятно, враги всё ещё поблизости, а я не хочу оставлять вас без защиты, Айрин Дочь Ворона.

Айрин раздражённо посмотрела на него:

– Я могу позаботиться о себе сама, лейтенант! Если мне нужна будет ваша помощь…

Она замолчала, потому что Барен схватил её за руку и удержал от продолжения.

Сестра уже хотела гневно напуститься на него, но тут увидела впадину. У её ног с одного бока холма открылась большая тёмная расщелина. Они нашли вход, и Айрин чуть не провалилась в него.

Они окликнули обоих ларов, и Айрин осторожно подступила ближе к расщелине. Из неё вырывался холодный, затхлый воздух, и всё-таки Айрин чувствовала магическое притяжение. Она прислушалась. Из темноты, казалось, кто-то шептал. Звал её жалобным голосом. Может быть, даже… Она сделала ещё шаг, и вновь Барен удержал её:

– Я тоже слышу шёпот, Айрин, но это не может быть наша мама.

– Почему нет? Возможно, она вошла в эти ворота в Хальмате и теперь может пройти через другие.

Брат покачал головой:

– Через семнадцать лет? Разве ты не слышала, что говорили мастера? Врата были закрыты больше трёхсот лет. Никто не входил и не выходил через них.

Айрин знала, что он прав, но всё же…

Лары, запыхавшись, прибежали к ним.

– Видят боги, вы их нашли! – воскликнул Тимин.

– А ты что думал? – спросил дядя. Его слова прозвучали бы более торжественно, если бы он так не запыхался.

– А теперь? – спросил Бо Теган.

– Факелы! – скомандовал мастер Маберик. – Пора взять то, из-за чего мы сюда пришли.

– А… остальные? – спросил лейтенант. – Рано или поздно они найдут наши следы.

– Но не больше, – пробурчал мастер. – Тимин, пока мы внутри, запечатай вход от ведьм.

Его племянник кивнул, отсутствующим взглядом рассматривая ворота. Затем опустился на колени и вытащил перо и пергамент. Собрался, изящным росчерком провёл руну на листе и с усмешкой положил её в мешок.

– Хвалите мою предусмотрительность, что приготовил всё заранее, – гордо сказал он, хотя никто его не спрашивал. Он насыпал драконью пыль в мешок и тщательно его завязал. – Надеюсь, мы найдём то, что ищем, – пробормотал он. – У меня мало осталось.

Он спрятал мешок между камнями над проходом.

– Теперь можно войти? – нетерпеливо спросила Айрин.

– Конечно, но будьте осторожны и, главное, ведите себя тихо. Мы же не собираемся разбудить жителей этой пещеры, правда?

– Жителей?

– Ты увидишь, Айрин, всё увидишь.

– Ты вправду хочешь взять их с собой, дядя? – спросил Тимин.

Тот вздохнул:

– Хочу? Нет. Но здесь они не могут оставаться. К тому же рано или поздно Айрин не миновать того, что ждёт её за этими воротами.

– Видят боги! Что меня ждёт? – воскликнула Айрин.

– Ничего, о чём стоило бы говорить. Я бы точно не советовал этого делать, – сказал мастер, зажёг факел и спустился в тёмную впадину. Вскоре на глиняных стенах заплясал рыжеватый отсвет.

– Ну, чего мы ждём? – спросил лейтенант, хотя, по-видимому, сам медлил.

Айрин посмеялась бы над ним, не чувствуй она того же смутного страха. Там, во тьме, её что-то ждало. Что-то могущественное, может быть, злое, и мрачные предчувствия, мучившие её при отъезде из Иггебурга, вернулись снова. Наконец Айрин преодолела свой страх и со вздохом спустилась во тьму. Вспыхнул второй факел – Барен осветил ей путь.

Им открылся проход, достаточно широкий, чтобы через него прошло пять или шесть человек. Он прорезал глинистую землю, но вскоре они наткнулись на камни. Айрин споткнулась на неровной почве. Бо Теган протянул ей руку, но она лишь помотала головой в ответ.

Лейтенант ободряюще кивнул ей, хотя сам побледнел как смерть. Проход шёл, изгибаясь, круто вниз, затем стены разошлись, и маленькая группа остановилась. Мастер Маберик ждал их на краю огромной пещеры. Почву укрывало гладкое, как зеркало, озеро. Местами с потолка свешивались сталактиты, в воде стояли сталагмиты. Айрин видела лишь часть потолка пещеры и не понимала, где кончается озеро.

– Мне кажется, этот холм изнутри больше, чем снаружи, – пробормотал лар Тимин.

Мастер Маберик откашлялся.

– Идём дальше, – прошептал он.

В свете факела они искали дорогу, но не нашли и зашлёпали по воде. Вода в озере, ледяная и кристально-чистая, была по щиколотку. Айрин высматривала рыбок, но ни одной не обнаружила.

– Летучих мышей здесь тоже нет, – словно угадав её мысли, прошептал Барен.

Она кивнула ему. Они шли гуськом, не спеша, на ощупь пробираясь вперёд. Света факелов не хватало, чтобы осветить всю пещеру. Стены и потолок утопали во тьме, и путники словно шли через безбрежное озеро. Иногда они натыкались на каменные столбы, теряющиеся на самом верху во мраке и держащие этот огромный свод. Шум их шагов звучал неестественно громко. Озеро постепенно становилось глубже, в какой-то момент вода дошла до бедра, и Айрин начала опасаться, что придётся плыть. Дышать стало труднее. Из-за напряжения, подумалось Айрин.

– Как бы я хотел уметь парить по воздуху, – пробурчал Барен.

– Тихо, – потребовал негромко мастер Маберик. Он по-прежнему шёл впереди, держа драконью иглу в левой руке.

Озеро опять стало мельчать, и сталактитов, на какое-то время исчезнувших, стало больше. Дно под ногами поднялось, и вскоре они добрались до берега. Тот был узким, и игла указывала на стену.

– Здесь должна быть какая-то вторая камера, – прошептал мастер.

Племянник кивком указал направо. В самом деле, скалы там словно отступали назад. Путники ощупью осторожно прошли дальше. Да, там был следующий проход, высокий и широкий. Глухой стук донёсся до слуха Айрин. Она подняла руку.

– Вы слышите? – прошептала она.

Её спутники остановились, прислушались, но стук не повторился.

– Вперёд, – прошептал мастер Маберик.

Они пошли по широкому проходу. И снова Айрин услышала глухой стук. Казалось, он шёл из земли.

– Теперь я тоже услышал, – сказал лейтенант.

Он положил руку на меч.

Мастер Маберик с племянником обменялись заинтересованными взглядами.

– Не меньше двух, – тихо проговорил Тимин.

Его дядя согласно кивнул. Затем приставил палец к губам и осторожно двинулся вперёд.

Айрин пошла за остальными на цыпочках. Вдруг ей всё показалось нелепым. Они пришли с факелами, тогда какой толк от того, что они ведут себя тихо? Напряжение становилось невыносимым. Они повернули за угол, и мастер Маберик поднял руку.

– Тут! – прошептал он и указал вперёд. Айрин вытянула шею и увидела то, о чём говорил мастер: в высоком зале, там, куда доставал слабый свет от факелов, лежало нечто, сделанное не из камня. Оно было огромным, почти гигантским, покрытым чешуёй, с когтями и мощными челюстями. Айрин разинула рот, заморгала, а когда мастер подкрался на несколько шагов ближе, увидела, что там покоится не одно существо, а два.

– Драконы? – срывающимся голосом прошептала девушка.

– Точно, два, как я и предполагал, – сказал Лар Тимин и подмигнул ей.

Бо Теган вытащил меч.

– Уберите свою зубочистку обратно, если вы себе ещё дороги, лейтенант, – тихо предостерёг его Маберик и положил свою руку на руку, держащую меч.

Айрин взяла у Барена факел и вошла, как заворожённая, на несколько шагов в пещеру. Да, это были драконы. Они лежали там, тесно прижавшись друг к другу, будто навечно соединённые.

– Но как?..

– Когда повелитель ведьм произнёс своё заклинание, ворота в Удрагис закрылись, как я тебе уже рассказывал, – тихо объяснил мастер. – Многие драконы не успели вовремя вернуться. Отрезанные от магии, дающей им силы, они остались лежать у ворот.

Теперь, преодолев первое чувство ужаса, Айрин увидела, как грациозны эти существа. Они лежали рядом, сложив мощные крылья, прижав друг к другу тела, словно влюблённые.

Вновь сквозь землю прошёл глухой стук.

– А это?

– Это их сердца, Айрин. Они ведь не умерли, а только лишь спят. Глубоко и крепко спят, на наше счастье. И тем не менее нам нужно вести себя тихо, занимаясь работой, которая нам предстоит.

– А врата? – спросила она, не в силах отвести взгляда от этих величественных созданий.

Мастер кивком указал на стену за драконами. Сначала Айрин увидела лишь голую скалу, но, присмотревшись, заметила, что на ней высечена древняя руна.

– Она лишена своей силы. Поэтому эти врата, пожалуй, никогда снова не откроются.

Мастер Маберик поискал что-то в сумке, которую взял с собой, вытащил молоток и долото. Те же инструменты держал в руках лар Тимин. Он нервно переминался с ноги на ногу.

– Что вы собираетесь делать, мастер? – тихо спросила Айрин.

– Ну, пыль дракона не лежит просто так. Её необходимо добыть. И добывают её из чешуи дракона.

– Вы хотите…

– Верно. И веди себя тихо. Хотя мы верим, что драконы не проснутся, пока врата закрыты, нам не хотелось бы накликать беду из-за недостаточной осторожности.

– Я пойду с вами, – прошептала Айрин.

Мастер Маберик покачал головой:

– Слишком опасно. И у нас нет инструмента для тебя.

– Есть.

Лар Тимин захихикал и сказал:

– Рано или поздно ей придётся научиться. Лучше показать ей сейчас, как это делается.

Его дядя неодобрительно покачал головой, но со вздохом уступил. Он отдал распоряжения лейтенанту и Барену следить за входом в пещеру, затем дал знак приблизиться к драконам. Вновь по скалам прокатился глухой звук, и сквозь него Айрин очень чётко расслышала стремительный стук собственного сердца. Казалось, часть неё осталась у входа в пещеру и смотрела, качая головой, как она, будто охваченная горячкой, приближается к этим могучим существам, оглохнув и ослепнув для всех опасностей, которые в самом прямом смысле слова лежали перед ней.

Шаг за шагом они шли, крадучись, вперёд. Вблизи драконы показались Айрин ещё величественнее. Их чешуя была будто сплошной, тесно соединённой друг с другом, шеи могучие и изящные, головы выражали достоинство, а челюсти… да, у Айрин они вызывали страх. Она хотела спросить мастера, правда ли эти существа извергают огонь, но не осмелилась произнести ни слова.

Лар Тимин указал на грудь дракона впереди. Айрин увидела, что там, в чешуе, зияет дыра.

– Пожалуй, задолго до нас здесь побывал другой лар, – шепнул ей на ухо Тимин. Он опустился на колени, поставил долото в чешую и, бросив обеспокоенный взгляд на закрытые глаза, принялся осторожно работать молотком.

Айрин чуть не упала в обморок. Она держала руки у рта, чтобы не закричать. Другой тихий стук раздался у лапы дракона – мастер Маберик пытался отделить чешую. И вновь послышалось слабое биение сердца спящего дракона. Оно забилось сильнее? Оба мастера замерли, беспокойно переглянулись и продолжили работу. Им потребовалась вечность – по меньшей мере так показалось Айрин. Осторожно, мелкими шажками они отделяли чешуинки от тела. Казалось, сердце застучало громче, и тут раздался скрежет – в руках у мастера Маберика была чешуйка. Она закрывала всю его ладонь. После нескольких ударов и лар Тимин закончил свою работу. Оба мастера остановились и прислушались, и Айрин вместе с ними. Судя по всему, сердце дракона снова забилось медленнее. Айрин заметила, что дрожит всем телом. Только теперь она решилась глубоко вздохнуть. У них получилось!

– Теперь к другому, – тихо скомандовал мастер Маберик.

Она не поверила своим ушам.

– Вы хотите ещё раз?..

Тимин пожал плечами.

– Удачная возможность пополнить запасы, – прошептал он. – Как знать, покоятся ли драконы у следующих врат?

Он успокаивающе похлопал её по плечу и, к ужасу Айрин, перелез через спящего дракона к другому.

Тимин уже поднял было молоток, как появились Барен с лейтенантом. Они прибежали из перехода с сумками ларов.

– Кто-то идёт, – тихо доложил лейтенант. – Судя по шуму, по воде шагает много людей, – добавил он.

На какой-то миг всё словно замерло.

– Я думал, ты запечатал вход! – вскипел Маберик.

– Запечатал, – тихо сказал племянник. Вид у него был обиженный. – Ты же сам видел. От ведьм и колдунов!

– И от воинов гор? – спросил лейтенант, держа в руке меч.

– Ну… возможно, об этом я забыл.

– Ах ты безмозглый глупец! – выругался дядя. – Спускаемся, нужно найти укрытие.

Барен указал на скопление сталагмитов неподалёку от закрытого портала. Там можно было укрыться. В переходе уже были слышны громкие голоса. Они погасили факелы, поспешили к скалам и спрятались за ними.

* * *

Рагне снова плелась в хвосте колонны, которая в беспорядке и с шумом пересекала это странное озеро. Они с Цифером задолго до остальных нашли вход в пещеру, но наткнулись там на одно препятствие – рунический мешок, могущественный и скрытый, мешал им войти.

Не будь манов, они бы до сих пор стояли снаружи. Мастер Ортоль со своей свитой появился у входа, и воины гор устранили помеху.

Насмешка и презрение наполняли Рагне – она попыталась превзойти своих братьев и сестёр. К счастью, манам, казалось, было невдомёк, что она приложила руку к драке в тумане, но вот Ортоль намеревался оставить её у пещеры. Правда, затем Цифер вытянулся в полный рост, и мастер – на первое время – отказался от наказания.

Теперь Ортоль шагал впереди своего разбредшегося во все стороны отряда, искавшего Драконьи врата, которые должны были быть скрыты где-то здесь. На левой руке его была толстая повязка. Вероятно, он сильно обжёгся, пытаясь с помощью чёрной серы привести в действие драконью иглу. Та обратилась в пепел, и им приходилось полагаться на своё чутьё при поиске портала в этом огромном гроте.

– Ноги промокли, – проворчал Цифер, идущий рядом.

– Ты правда не знаешь, что задумал Ортоль? – тихо спросила Рагне.

– Он должен освободить своего господина. Но я не знаю, как он собирается совершить это чудо.

– Ты же должен этому радоваться, Цифер. Наш повелитель укажет тебе путь на родину.

Альв с презрением фыркнул.

– Ортоль, в отличие от Тёмного Повелителя, просто-напросто жалкий колдун. Разве под силу дураку разрушить древние чары, сотворённые самим повелителем?

– И это единственная причина твоего настроения, которое, кажется, ещё хуже, чем обычно?

– Я чую несчастье, Рагне. Несчастье для всех нас. Я ощущаю такую магию, которая мне уже давно не встречалась.

– И это не мастера рун?

– Ни они, ни близнецы, хотя они скрываются где-то здесь. Нет, то, о чём я говорю, намного древнее.

Кто-то крикнул, что нашёл проход.

– Кажется, мы наконец скоро выберемся из этого озера, – заметила Рагне.

Альв схватил её за руку, и ей пришлось остановиться.

– И всё же лучше нам остаться здесь, а не идти за этими дураками.

– Почему? Что нас ждёт впереди?

– Ты не чувствуешь, ведьма? Не слышишь стук мощных сердец? Драконы! Ортоль ведёт нас прямо к пасти извергающих огонь чудищ!

Рагне высвободила руку. Она не знала, можно ли верить тому, что рассказывал ночной альв.

– Я должна это увидеть.

Она поспешила за толпой. Вскоре Рагне очутилась в меньшем зале и остановилась с таким же почтением, как её сёстры-ведьмы и братья-колдуны. Да, там лежали драконы, двое драконов, которые, казалось, крепко спали.

Ортоль встал перед толпой.

– Всё так, как и предсказал повелитель. Эти чудовища не успели уйти в Удрагис. Они лежат здесь, скорее мёртвые, чем живые, и теперь помогут нам освободить Тёмного Повелителя.

Рагне встала на цыпочки, чтобы лучше видеть. На её взгляд, было не похоже, что драконы наполовину мертвы. Их чешуя блестела, а могучие тела излучали спокойствие, не имевшее ничего общего со слабостью.

– Что вы задумали, мастер? – спросил глухим голосом один из чёрных колдунов.

– Нам нужны кровь, чешуя и кости одного из этих чудовищ.

– Их сердца ещё бьются, – предостерёг один из воинов гор.

– Это мы, конечно, исправим, – едко ответил Ортоль.

– А если они проснутся?

– Они не проснутся, пока врата закрыты. Они отрезают их от источника их силы. Идёмте за мной, трусы.

Он подошёл ближе к дракону впереди. Несколько воинов нерешительно последовали за ним. Ведьмы и колдуны, напротив, остались стоять.

Один из манов толкнул дракона древком топора и при этом отступил назад. Могучее существо не пошевелилось.

– Ему следует отрубить голову. Эти чудовища уязвимы, на Драконьей войне пали не только люди!

– Тогда отойдите, – сказал один из воинов. Он встал, широко расставив ноги, размахнулся и сильным ударом вонзил лезвие топора в горло древнего существа. Брызнула кровь, дракон вздрогнул, взревел так, что с потолка градом посыпались камни, встряхнулся, расправил мощные крылья и повернулся к противнику. Тот всё ещё стоял на прежнем месте, остолбенев, с окровавленным топором. Оружие выпало у него из рук.

– Отверстие у него в чешуе! – заорал Ортоль и указал на тёмное пятно на груди дракона. Чудовище, пыхтя, вздохнуло, качнулось, и из зияющей раны брызнула кровь. Дракон снова взревел – на этот раз от боли. Один из манов выскочил вперёд и всадил копьё дракону в грудь, прямо в отверстие. Дракон пошатнулся, но голова его стремительно метнулась вперёд. Мощные челюсти щёлкнули и перекусили воина с копьём, не успевшего увернуться. Дракон вытянул раненую шею, бездыханное тело воина упало с жалобным звуком. Чудовище, тяжело дыша, выпрямилось, застонало, сделало, шатаясь, несколько шагов в сторону и рухнуло на землю. Из его шеи и груди хлынула кровь. Другой дракон лежал рядом с ним – и не шевелился.

– Скорее! – крикнул Ортоль. – Несите латунные чашки! Нам нужна эта кровь.

Всеобщее оцепенение спало. Ведьмы торопливо подносили чашки, собирая кровь. Ортоль с торжествующим видом прошёл в середину пещеры, продолжая раздавать приказы:

– Ритуальный круг. Начертите его здесь и сделайте его как можно больше. А вы, храбрые маны, достаньте мне рёбра этого чудовища.

Он вытащил колбу, которая висела на цепочке у него на шее, подержал её на свету, внимательно осматривая.

– Тоже кровь! – зашептал Цифер. – Полагаю, нашего повелителя. Он собирается исполнить старое пророчество? Как глупо!

Рагне не ответила. Как зачарованная, она смотрела, как дракона застали врасплох и будто играючи одолели. А его брат, лежащий рядом с ним, даже не вздрогнул. Или его сердце бьётся быстрее? Уж точно стучит громче. Глухой стук становился всё настойчивее.

– Нам нужно держаться ближе к проходу, Цифер. На случай, если второй дракон всё же откроет глаза и увидит, что здесь творится.

– Ортоль прав. Он не пробудится, пока врата закрыты. И даже если проснётся, ты видела, как был слаб его брат.

Альв сел, скорчившись, покачал головой взад-вперёд и отвернулся.

– Они здесь, – прошептал он тихо Рагне. – Ты слышала крик девчонки? Она смотрит на нас.

От волнения Рагне совсем забыла о ларах и близнецах. К тому же, кажется, никто не интересовался, куда подевались мастера рун, попытавшиеся скрепить врата печатью. Ведьма кусала губы. Исполнится ли пророчество так, как издавна предрекали? Были ли дети повелителя ведьм ключом к его освобождению?

– Где они прячутся? – тихо спросила она.

– Не знаю. Запах крови всё затмевает. Но не беспокойся, Рагне. Ортоля им не удержать.

– Не это меня беспокоит, Цифер. Я боюсь за них. Не хочу, чтобы Ортоль смешал их кровь с кровью дракона.

– Чью кровь? – недоверчиво спросила одна из ведьм, спешившая мимо них с тяжёлым железным крюком наперевес.

– Кровь воина гор, которого раскусил дракон, – быстро ответила Рагне.

Ведьма захихикала.

– Вот это было зрелище, аж мурашки по коже! Теперь чудище мертво, и нам нужно поторопиться разделать его на куски. Мастер сказал, что в полночь ритуал действует лучше всего.

Перед уходом она бросила Рагне нетерпеливый взгляд – Рагне и не подумала присоединиться к общему делу. Казалось, все сгорают от нетерпения освободить повелителя. Но она сама считала, что он может ещё триста лет спокойно томиться в своей темнице – за то, как поступил с её сестрой. Но что она могла сделать, чтобы удержать его?

* * *

Айрин скрыла лицо в ладонях и беззвучно плакала. Эти убийцы закололи беззащитного, просто так убили это великолепное, чудесное существо, потому что собирались провести какой-то ритуал.

Какой-то? Нет, предводитель сказал, что они намерены освободить повелителя тьмы. А она пряталась за камнями, слёзы выступали у неё на глазах, и она ничего не могла сделать, чтобы остановить их.

Айрин выглянула из-за сталагмитов. Эти изверги собирались разрубить тело дракона на куски и выломать его огромные рёбра. Ненужные им мясо и кости они, не церемонясь, отбрасывали в сторону. На полу пещеры в сером песке ведьмы нарисовали большой круг. Внутри и за пределами круга колдуны рисовали руны кровью дракона и шептали заклинания. Айрин отвела взгляд. Она переглянулась со своими спутниками, которые, молчаливые и бледные, сидели с ней за камнями. Мастер Маберик постоянно делал жесты, призывающие успокоиться, его племянник выпучил глаза от ужаса и смотрел в пустоту, а Барен обхватил голову руками – казалось, он был так же потрясён, как и Айрин. Лишь у лейтенанта был такой вид, будто он собирается что-то предпринять. Он всё ещё – или опять – держал меч в руке и со свирепым видом взирал на растущий ритуальный круг. Неужели собирается вмешаться? Айрин положила руку ему на плечо и покачала головой. Он кивнул ей, видимо, в знак того, что понял, но оружие не убрал.

Айрин посмотрел на второго дракона. Он неподвижно лежал возле своего убитого спутника, даже не шелохнулся. Неужели не почувствовал, как кровь брызнула на его тело? Не слышал, как клинки вонзаются в плоть и кости его брата? Вспомнив, как бережно лары отделяли чешуинки от брони этого существа, Айрин хотелось рассмеяться. Нет, эти чудесные создания не проснутся, не могут проснуться, разве что их жизни будет что-то угрожать. Вероятно, главарь этих колдунов и ведьм прав: пока врата в Удрагис закрыты, дракон не пошевелится.

Неужели они ничего не могут сделать? Разве нет никакой могущественной руны, которая прогнала бы эту тёмную свору? Айрин бросила вопросительный взгляд мастеру Маберику, но тот беспомощно пожал плечами. Неужели им действительно придётся просто смотреть, как освобождают повелителя ведьм? И мрачные предчувствия крёстной, над которыми она совсем недавно потешалась, станут явью?

Айрин почувствовала растущее давление в груди. Она не могла подавить чувство, что всё это её вина, что всё это произошло лишь потому, что одним холодным зимним днём она сбежала из Хальмата. Не она ли привела в движение цепь событий, заканчивающихся теперь здесь? Не ей ли было уготовано указать повелителю ведьм дорогу из его темницы? От этой мысли сдавило горло. Но не только от неё: Айрин казалось, что она связана с происходящим и другим, необъяснимым образом.

Она внимательно наблюдала из-за скал. Казалось, ритуальный круг зовёт её. Время от времени над рунами крови появлялось магическое, красное мерцание. Затем она увидела ведьму из Хальмата – Рагне – и тут же рядом её жуткого слугу, про которого она теперь знала, что он альв. Она уставилась на него – и отпрянула. Он увидел её, вне всякого сомнения, обнаружил!

Она затаила дыхание, ожидая, что сейчас он поднимет тревогу и натравит на них всю свору – но ничего не произошло. Она снова посмотрела в их сторону. Альв сидел, ссутулившись, всё там же, рядом с молодой ведьмой, и выглядел совершенно равнодушным к тому, что происходило вокруг. Может быть, он всё-таки не заметил её? А если и заметил, почему оставил это в тайне?

Ритуальный круг замкнулся, руны крови были нарисованы. Айрин смотрела на колдунов, которые в перчатках принялись по кругу вбивать рёбра дракона в землю. По-видимому, это была тяжёлая работа: воины гор с помощью оружий делали в земле отверстия, куда вставлялись кости, а остальные натягивали верёвки и закрепляли их в земле, чтобы рёбра стояли устойчиво.

Когда всё было готово, предводитель приказал вырвать остальные рёбра для второго, внешнего круга. Айрин было невыносимо смотреть.

Наконец, кровавая работа была завершена. Предводитель – Айрин несколько раз слышала, что его называли мастером Ортолем, – убрал повязку с левой руки. По-видимому, рука была обожжена. Он вышел в центр двойного круга и призвал своих сподвижников образовать ещё один круг.

Ведьмы и колдуны послушались его призыва, но воины гор собрались в некотором отдалении и смотрели, разинув рот. И ещё кое-кто не подчинился призыву – Рагне фон Биал. Айрин увидела, как она вместе со своим спутником отделилась от остальных и спряталась в тени выступа в скале.

– Старый враг пал! – громко заговорил предводитель. – Его кровь была пролита и собрана, его кости сломаны и сложены в круг. Он покорён и готов пожертвовать заключённую в нём магию Тёмному Повелителю.

– Он готов, – прошептала толпа.

Айрин отвернулась, но шёпот обращался к ней, бередил в ней кровь – или это было что-то другое? Что-то было здесь – не в голосах ведьм и колдунов, не в напыщенных речах их предводителя, – что говорило с ней. Она снова вгляделась в присутствующих. Мастер Ортоль стоял в центре круга, простирая руки. Он поднял маленькую колбу, наполненную какой-то красной жидкостью.

– Наш повелитель могущественен и непобедим. Пока он в неволе, но его кровь подчинит кровь его врага и освободит его.

– Освободит его, – эхом повторили его приверженцы, пока мастер ведьм лил кровь из флакона на руны крови. Послышалось злое шипение.

Айрин склонила голову набок. Был ещё один голос – тихий, настойчивый. Он обращался не к колдуньям, не к колдунам или воинам гор – он говорил с ней, Айрин Дочерью Ворона! Но она не могла его понять. Откуда исходил этот тихий шёпот? Она осторожно встала. Казалось, шёпот проникает к ней отовсюду – из скал, земли, сталактитов, – но что он пытается ей сказать?

Внизу в крови дракона вновь показалась красная вспышка; она молниеносно распространилась по кругу, и он весь разом вспыхнул пламенем! Пламенем не из этого мира. Кости заблестели красными всполохами, и вскоре их тоже охватил этот сверхъестественный огонь. Тёмный дым поднялся к потолку.

– Мы призываем хозяина Чёрной Крепости. Спадите цепи, разрушьтесь чары. Его дух, его плоть, явитесь, заклинаемые кровью его и кровью врага, взываемые пеплом этих костей!

В пещере потянуло гарью. Неземное пламя вгрызалось в бледные кости, и их мерцание, дым, поднимающийся из рёбер дракона, казалось, хотели заговорить с Айрин. Она уставилась на них, грудь всё теснило, будто хотело раздавить, нечто властное, что посылало ей требования, которые она не могла исполнить, потому что попросту не понимала их.

Тихий шёпот пробежался по кругу заклинателей. Что-то в центре круга обретало форму. Из красных языков пламени складывались очертания, ещё неясные, но постепенно приобретающие чёткость. Почему Айрин так тянуло туда? Почему голоса не говорили, чего они от неё ждут? И вдруг там появилась она, воспарила над головами заклинателей, затанцевала в красном дыме – руна!

У Айрин захватило дух. Руна висела ясно и отчётливо. Айрин не знала, что она означает, но потом вдруг осознала, кто или что обращается к ней – это была хелия, сама древняя магическая сила. И она шептала лишь одно слово: кровь!

И Айрин поняла.

Не мешкая, она проскользнула меж камней из своего укрытия, пропустила мимо ушей сдавленный вопль брата. Айрин держалась в тени и кралась туда, где лежало тело убитого дракона. Она забралась на безжизненное горло огромного существа к вспоротой груди и окунула руки в кровь, собравшуюся там. Затем, как во сне, отправилась дальше – туда, где её ждали Драконьи врата.

За её спиной шёпот становился всё громче. Ей не нужно было смотреть – она чувствовала, что фигура в руническом круге становится всё отчётливее. Девушка направилась вверх, к скалам. Айрин не обращала внимания на отчаянные тихие призывы её друзей. Лишь когда достигла ворот, она обернулась. Руна всё ещё была на своём месте, расплывчатая и дрожащая, и под ней тело мужчины обретало форму и облик. Казалось, он появляется заново изнутри. Она видела плоть и кровь, ещё без кожи, мышцы и глаза над безгубым ртом.

Этот человек смотрел в её сторону – он видел её. Айрин не могла отвести взгляда. Казалось, он, не издавая ни звука, зовёт её – и вдруг она увидела себя в пышном зале, в дорогих одеяниях, пальцы её были унизаны кольцами с драгоценными камнями, толпа слуг склонялась в поклоне перед ней.

Краем глаза она заметила какое-то движение. Кто-то вышел из укрытия, спеша к ней. Она не видела, кто это, ведь для этого ей пришлось бы оторвать взгляд от чарующей картины, которую рисовал незнакомец. Кто-то крикнул её имя. Мечта испарилась, к Айрин вернулась ясность зрения, и она увидела в кругу заговорщиков будущего человека, пытающегося заманить её. Она встряхнулась, направила свой взгляд на руну и повернулась к стене.

Внизу раздался душераздирающий крик.

Айрин глубоко вздохнула. Руна танцевала перед её глазами, словно выжженная, показывала ей холодную землю с горами и бесчисленными водоёмами и светящуюся тропу, ведущую к ней. Айрин поняла, что означает руна, и нарисовала её кровью, собравшейся на руках. За её спиной все вразнобой заголосили, затем прозвучал властный голос:

– Не выходить из круга! Он почти освобождён. Не отступайте, братья и сёстры! А вы, воины гор, схватите девчонку!

В стене что-то громко затрещало. Задрожала земля. С потолка посыпалась пыль, и неожиданно с громким скрежетом в стене разверзлась трещина. Айрин услышала рёв, но, как зачарованная, продолжала таращиться на скалу, которая, казалось, вот-вот откроется. Вдруг чья-то рука схватила её и рванула в сторону. Мимо головы просвистело что-то тяжёлое – боевой топор, звякнув, вонзился в камень. Айрин увидела воина, замахнувшегося для второго броска, пока её спаситель пытался оттащить её. Воин гор погнался за Айрин, но внезапно прямо на ходу оцепенел и свалился на бок. Айрин ошёломлённо поглядела на него.

Из стены бил блестящий луч света.

Ослеплённая им, она закрыла глаза.

– Ну же, идёмте! – велел ей голос. Он принадлежал Бо Тегану, который старался оттащить её от стены. Но ноги Айрин слушались не разума, приказывавшего ей следовать за лейтенантом. Они хотели остаться там, где были. Всё словно застыло. Неужели время остановилось?

Внизу ведьмы и колдуны оцепенело уставились наверх, но не на неё, а на свет, вырывающийся из стены. В центре скалы стоял, опустив руки, заклинатель. Он повернулся. За его спиной обернулась неготовая, ещё не обтянутая кожей фигура повелителя ведьм, задрожала, исторгла неразборчивые звуки. Внезапно на Айрин упала тень. Пещера снова задрожала, и раздался яростный рёв: второй дракон пробудился ото сна!

Он раскачивался из стороны в сторону и наконец встал. Вытянув голову над осквернённым телом брата, дракон взревел, и с потолка вновь посыпались камни.

– Убейте его! – завизжал заклинатель. А затем: – Убейте её! – и указал на Айрин.

Маны подчинились. Пока все ведьмы и колдуны, остолбенев, взирали на дракона, воины гор атаковали. Они яростно заорали, замахали топорами и копьями и кинулись на врага.

Их нападение прервал шквал огня. Одни воины загорелись, другие побросали оружие и помчались прочь, спасая свою жизнь. Колдуны и ведьмы в кругу заклинаний тоже обратились в бегство.

Однако дракон, похоже, решил не отпускать их. Он вскочил, подлетел к проходу на своих кожистых крыльях и, приземляясь, раздавил одну ведьму. Он извергал огонь вслед каждому, кто добирался до этого единственного выхода.

Айрин слышала крики ужаса. Она посмотрела на стену. Из разлома в пещере по-прежнему исходил сияющий свет.

– Что вы сделали? – спросил лейтенант, всё ещё держа её за руку.

– Она открыла врата! – воскликнул Барен.

– Но не совсем, – заметил мастер Маберик.

Айрин понимала, что он прав. Ворота были лишь приотворены – в щель можно было просунуть ладонь или руку, не больше. И перед этой расщелиной стоял ночной альв. Он ощупал её, запричитал и наконец громко выругался. Айрин не поняла – как не понимала многого, что происходило вокруг неё. Тут подбегали её спутники, пытавшиеся оттащить её от врат. Тут же были ведьмы и колдуны, которые в неразберихе улепётывали со всех ног. Здесь был дракон, который охотился за ними, давил их челюстями или когтями или палил огнём.

И тут, в центре пещеры, по-прежнему оставался рунический круг. Предводитель заклинателей стоял на коленях и громко молил бога мёртвых о помощи. Рядом находилась красная фигура – незавершённый заклинаниями повелитель тьмы, который, по-видимому, с трудом держался на ногах. Он бормотал непонятные слова, пока дракон сеял смерть и гибель среди его приспешников.

Вдруг громадное чудовище замерло и посмотрело на Айрин. Их взгляды ненадолго встретились, и Айрин вздрогнула – она столкнулась с явлением древним и полным магической силы и не могла устоять перед ним. Защищаясь, она подняла руку. Дракон подобрался ближе. Айрин оцепенела. Он должен понять, что это она его разбудила! Дракон на краткий миг остановился, затем разинул пасть, и Айрин почувствовала жар его дыхания.

Кто-то повалил её на землю. Над ней полыхнула огненная струя и опалила стену. Ошеломлённая, Айрин взглянула в глаза Бо Тегану. Он притянул её к себе и перекатился с ней вниз по выступу скалы, за камни.

Дракон углядел следующую жертву и устремился туда.

Меж скал появился Барен.

– На ту сторону! – воскликнул он. Оба лара были с ним.

– Туда, вдоль стены! – скомандовал мастер Маберик.

Айрин, шатаясь, шла за спутниками. Она вдруг почувствовала себя слабой и обессиленной. Лейтенанту пришлось поддерживать её.

– С вами всё в порядке? – спросил он.

– Всё наладится, – пробормотала она и оглянулась.

Дракон загнал нескольких врагов в угол, колдуны и ведьмы молили о пощаде. Вдруг чудовище оставило их: оно повернулось и бросилось к руническому кругу. Заклинатель продолжал стоять на коленях и, видимо, чертил в земле новую руну. Ждал ли он от неё защиты? Его хозяин и мастер стоял у него за спиной, опирался на его плечи, всё ещё покачиваясь, всё ещё в незавершённом виде и крича от боли. Дракон набрал воздуха – и огонь вихрем пронёсся над кругом, продолжительный и смертоносный. Когда пламя сошло, Айрин увидела сгоревшие останки человека, которого называли мастером Ортолем. Его обугленное тело, казалось, всё ещё пыталось закончить руну. Но красную фигуру нигде не было видно – от неё не осталось даже горстки пепла.

– Вперёд! – поторопил лейтенант и потащил Айрин за собой. Барен бежал впереди. Казалось, он нашёл выход из пещеры. Перед ними в скале разверзлась расселина, которую они прежде не замечали. За ней мерцало озеро, освещённое факелами бегущих людей.

Дракон взревел ещё раз, и Айрин опять услышала фырканье его огненного дыхания. Затем она шмыгнула в расщелину.

– Только не коротким путём! – крикнул мастер Маберик, и Барен повернул направо.

Они шли берегом озера, потом зашлёпали по воде. Медленно, ощупью они пробирались вдоль стен. Шли в кромешной тьме, лишь догадываясь о близком проходе, освещённом светом портала. И тут появился дракон. Он пронёсся по воде, разгоняя ночь своим огнём, которым до этого гнал ведьм, колдунов и воинов.

В какой-то момент, жалобно рыча, дракон вернулся к порталу. Айрин смутно догадывалась, где находится проход.

– Эта расщелина ведь закроется снова? – спросил лар Тимин.

– Хочешь вернуться и проверить? – буркнул его дядя.

– Ни за что на свете, – отказался племянник.

– Тогда вперёд. Мы не знаем, надолго ли хватит этого отблеска.

И они молча продолжили идти по холодной воде, сопровождаемые жалобными воплями дракона. Намного позже – для Айрин будто прошла вечность – они ощутили дуновение свежего ветра.

– Выход уже близко, – прошептал мастер Маберик.

– Почему тогда мы его не видим? – спросил Барен.

– Потому что на дворе глубокая ночь, балда, – проворчал мастер.

Озеро стало мельче, дно поднялось, и они наконец нашли выход. Они поспешили по переходу, и Айрин почудилось, что никогда она не вдыхала запаха слаще, чем запах свежего воздуха поздней зимней ночи в холмах близ Иггебурга.

Больше всего на свете ей хотелось броситься на траву, но мастер Маберик подгонял дальше.

– Дракон – не единственная опасность, которая может выползти из этой щели. Нам нужно двигаться вперёд.

Нехотя путники согласились с ним и лишь на следующем холме решились остановиться передохнуть.

– Мы достаточно далеко, чтобы отделаться от дракона? – спросил Тимин.

– Он не будет преследовать нас, – запыхавшись, проговорил мастер Маберик. – Щель снова уменьшилась. Как только она закроется, её стражнику не хватит сил гнаться за нами.

– Хотелось бы надеяться, дядя.

– Я должна поблагодарить вас, лейтенант, – сказала Айрин, отдышавшись. – Вы спасли мне жизнь.

Лейтенант покачал головой:

– Не стоит благодарности, Айрин Дочь Ворона. Это было самое захватывающее сражение в моей жизни, без сомнения, но вы видите это?

Он поднёс к её лицу меч. Тот слабо блестел в свете луны и звёзд.

– Вижу? Сейчас темно, – недоумённо проговорила она.

– Ни капли крови! Ни единой зазубрины от чужих клинков. Совсем ничего! Я с таким же успехом мог пойти в пещеру с палкой.

– Но кто тогда повалил воина гор, который чуть не убил меня?

– Точно не я, – сердито проговорил Бо Теган. – Я ничего не сделал!

– Я бы не стал так говорить, – мягко заметил мастер Маберик. – Вы вытащили Айрин, когда она столбом стояла перед щелью в стене.

– Что вообще там произошло? – спросил Барен. – Откуда ты знала, как открыть эту стену?

Айрин молчала – она не смогла объяснить это даже самой себе.

– Я бы сказал, у твоей сестры чуткий слух к высшей магии, хотя её шёпот, пожалуй, воспринимают другим чувством, – заметил лар Тимин.

– Да, – подтвердил мастер Маберик, – я ещё никогда не видел ничего подобного. Знаешь ли ты, что ты вызывала?

Айрин покачала головой:

– От меня будто что-то требовали. Мне нужно было просто написать эту руну на стене. Я не знала, что должно произойти.

– Ты открыла врата в Драконий мир, Айрин, – сказал Барен. – Может быть, наша мама тоже это умела.

– Но я лишь слегка приоткрыла их, – медленно проговорила она. Ей пришла в голову такая же мысль. Но разве возможно, что их мама всё-таки бежала в Драконий мир?

Мастер Маберик отечески похлопал её по плечу:

– Достаточно широко, чтобы разбудить дракона. Тем самым ты уберегла от большого несчастья не только нас, но и Земли Бурь, да что там, весь мир! Нельзя и представить, что было бы, закончи эти колдуны ритуал и освободи повелителя ведьм!

Айрин неприятно было это слышать.

– Как я уже сказала, я совершенно не знала, что делаю.

– Тем не менее ты всё сделала правильно, – заверил мастер Маберик, хлопнув её по другому плечу. – Но хватит с хвалебными речами. Все перевели дух? Хорошо, тогда давайте вернёмся к повозкам. Хочу посмотреть, насколько сильно им повредили наши враги.

– Я одного не понимаю, – сказала Айрин, когда они отправились в путь. – Этот дракон. Я разбудила его и тем самым помешала случиться злу. Но он чуть не испепелил меня. Почему он не понял, что я на его стороне?

Барен ткнул её в бок:

– Может, потому, что у тебя руки были по локоть в крови его брата?

– Ох! Теперь мне как можно скорее нужна горячая ванна.

– Я приготовлю её для тебя, сестра, ведь ты её больше чем заслужила!

Он взял Айрин под руку, и они бросились догонять остальных, которые успели уйти вперёд.

– Видишь? – сказал ночной альв. – Я же говорил тебе, что у них получится.

Вместе с Рагне он притаился за поваленным вязом. Отсюда им хорошо был виден вход в пещеру и близлежащие холмы, по крайней мере, если иметь глаза ночного альва.

– В какой-то момент я уже не верила, что мы сами выберемся оттуда живыми. – Рагне потрогала свои наполовину опалённые волосы. – Я должна поблагодарить тебя, Цифер, – вздохнув, добавила она.

– За твоё спасение? Не стоит.

– За то, что ты спас мою племянницу.

– Не знаю, о чём ты.

– Тот горный воин с топором. Я, пожалуй, слишком хорошо видела, что его удержал твой кинжал.

– А зачем он шёл туда, куда был направлен мой клинок? – с холодной улыбкой ответил альв.

– Но предположу, что ты сделал это не без корысти? Она открыла врата.

– В том-то и дело, что нет! – прошипел альв. – Если бы она их открыла, я бы уже был далеко отсюда, от тебя и твоих недалёких сестёр-ведьм!

– Но она приоткрыла их.

– Слишком мало для альва, который тоскует по дому, но достаточно для того, чтобы натравить на нас дракона. – Он замолчал. – Думаю, повелитель видел её, когда принимал свой облик. Он видел девчонку.

– Но, возможно, не узнал, – неуверенно сказала Рагне.

– Было бы лучше. Для неё и для нас. Не хотел бы я попасться ему на глаза, когда он узнает, что мы скрываем от него.

– В самом деле, – пробормотала Рагне. – Ты знаешь, что с ним стало?

– Он растворился в дыме, как я видел. Но он не сгорел, как этот глупец Ортоль.

– Да, вонь от горелых тел будет ещё долго преследовать меня. Как думаешь, где теперь повелитель?

– Вновь в темнице? У чёрта на куличках? Может, сквозь щель смог попасть в Драконий мир. Бестелесный дух смог бы туда проникнуть, – размышлял альв, свернувшись клубком.

– Не хватило совсем немного, Цифер.

– Пытаешься меня утешить, стерва? Наш повелитель и мастер не освобождён, а его дочь слишком слаба, чтобы выполнить его обещание. Она не сможет открыть мне путь домой.

Рагне улыбнулась:

– Сегодня она не сумела. Но она ещё юна, её сила будет расти.

– Возможно.

– Мы не должны терять её из виду.

– Пожалуй, что так, – пробурчал альв.

Рагне дала ему знак молчать. Две фигуры, пошатываясь и дрожа, вышли из пещеры. Но это были не воины гор и не ведьмы.

– Это не трактирщик из Хальмата? А другой, это же вахмистр?

– Он самый, – подтвердил альв. – Посмотри, как они дрожат и трясутся. Лёгкая добыча, – прибавил он.

– Если хочешь их крови, я тебя удерживать не стану, – пожала плечами Рагне.

– Я не собираюсь подходить близко к пещере. Что, если дракон всё же выйдет из неё?

Хальматцы уже исчезли из виду, Рагне слышала лишь их жалобные причитания.

– Тогда нам следует поступить так же, как эти глупцы, и наконец уйти отсюда, – предложила она.

Альв коротко кивнул, но не сдвинулся с места.

– Ты скажешь близнецам? – спросил он. – Раскроешь им, кто их отец?

Рагне помедлила с ответом. Затем сказала:

– Не сегодня и не завтра. Может быть, никогда. Лучше, если они не узнают. Им и так нелегко пришлось. Но я хочу присматривать за ними, в конце концов, они мне вроде как семья.

Альв хрипло рассмеялся:

– Хорошая у тебя семейка! Да они убьют тебя, как только увидят.

– Тогда они едва отличаются от тех родных, которые были у меня в Биале. А теперь пойдём в Иггебург. Мне нужна новая одежда, которая не пахнет огнём дракона и смертью.

– Да, – пробурчал альв, в последний раз взглянув на мрачный вход в пещеру. Кроме двух хальматцев, из пещеры больше никто не вышел. – Здесь нам делать больше нечего.