К утру Айрин вся извелась от беспокойства: от брата и мастера Тимина по-прежнему не было вестей. Целую ночь она не смыкала глаз, беспрестанно приставала к мастеру, чтобы он что-нибудь предпринял, но тот всякий раз уговаривал подождать до утра.

– А вы не можете нарисовать какую-нибудь руну, которая бы их освободила? – спросила она в какой-то момент, но мастер ответил отрицательно. Он, в свою очередь, расспрашивал Айрин о мельчайших подробностях её приключения и, слушая рассказ, иногда вставлял «занятно» или «интересно».

От лейтенанта Тегана не было большой помощи. В основном он молчал, время от времени странно поглядывал на неё и то и дело клевал носом, чтобы потом встрепенуться и схватиться за меч.

Тем не менее девушка была благодарна ему, что он ждёт вместе с ними. Сейчас Теган сидел у погасших углей и почти уснул. Айрин снова разожгла огонь. Когда лейтенант спал и не говорил глупостей, он казался ей симпатичным и не должен был замёрзнуть. На умиротворённую площадь опустилась стая воробьёв и принялась клевать крошки.

– Пойду во дворец, – сообщил мастер Маберик. – Справлюсь, известно ли там о них.

– Я пойду с вами!

– Ты останешься здесь на случай, если они придут сами или пошлют весточку. Я же могу оставить тебя наедине с лейтенантом?

– Конечно, почему нет?

– Не хотелось бы, чтобы он натворил глупостей.

– Вчера он вёл себя прилично.

– Тогда я полагаюсь на то, что он продолжит вести себя так же. Но и ты должна взять себя в руки. Не следует вцепляться ему в горло и так же не следует бросаться в его объятия. У нас нет времени на подобные глупости, ты поняла?

Айрин собиралась съязвить, что сама решит, как поступать, но тут заметила, как загорелись глаза мастера рун.

Она обернулась, и сердце её радостно подскочило – по улице спешили Барен и Тимин! Айрин побежала им навстречу и бросилась брату на шею.

После долгих и крепких объятий она наконец отпустила Барена и, шутя, хлопнула его по руке:

– Мы так беспокоились!

– И правильно, Айрин. Мы попали в тюрьму! До сих пор в дрожь бросает…

Затем они с мастером Тимином по очереди рассказали, как их схватил отряд солдат и бросил в темницу.

– Теперь мы на свободе и все обвинения против нас сняты, но это может быть и не повод радоваться, – закончил рассказ лар Тимин. Затем Айрин быстро поведала им о своих приключениях.

– Поразительно, что и вас, и Айрин так быстро отпустили, – заключил мастер Маберик. – Никогда не наблюдал у стражников такой щедрости. А настоящего убийцу не поймали?

– Понятия не имею. Но его спутница, ведьма Рагне, которую ты, пожалуй, знаешь лучше, чем я, дядюшка, отыскала нас в тюрьме. Она задавала вопросы, и я понял, что ей известно, почему мы здесь.

– Но ты же ей ничего не сказал?

– Конечно нет, но…

– Что?

– Боюсь, она подслушивала нас, когда мы говорили о… некоторых вещах.

Мастер Маберик закатил глаза.

– Что вы разболтали?

– Точно не знаю, дядя.

– Он объяснял мне, как найти Драконьи врата, – вставил Барен.

– Ты говорил об этом? Ты что, не в своём уме?!

Тимин вздохнул.

– Но это не самое худшее. Сегодня утром, когда мы забирали наши вещи, кое-что пропало… Драконья игла.

Мастер Маберик в отчаянии воздел руки к небу:

– Игла?! Она в их руках? И всё из-за того, что использовали её для других целей! Неужели ты у меня ничему не научился?

– Я учил, что ведьмы не могут прикоснуться к магии драконов. Она вредит им, как доказывают наши руны.

– Руна – это нечто совершенно другое, балда! – Качая головой, лар Маберик смотрел на своего бывшего ученика. – Ты был и остаёшься позором для нашего искусства, Тим.

Тимин вскочил:

– И всё-таки я осмелился что-то предпринять, дядя, пока ты просто рылся в своих книгах!

– Просто рылся? Я искал руны, которые могли бы нам помочь, простофиля ты эдакий!

Мужчина стояли, склонив друг к другу головы, и на какой-то миг Айрин испугалась, что они вцепятся друг другу в глотку.

Тут лейтенант Теган вскочил и выхватил меч:

– Кто здесь?! Назовите себя, иначе… – Он остановился, затем медленно убрал меч в ножны. – Видимо, я снова уснул.

– И проснулся в нужное время! – воскликнула Айрин. – Вместо того чтобы спорить, лучше подумаем над тем, что нам теперь делать.

Мастер Маберик одёрнул плащ.

– Будем делать то, что и без того собирались. Сегодня первый из трёх дней, когда, по расчётам, должны открыться врата. Поэтому мы уедем из города.

– А если они появятся здесь? – спросил Барен.

– Маловероятно, – покачал головой мастер. – Иггебург – древний город, и вряд ли его возводили у Драконьего портала.

– Что за Драконий портал? – спросил лейтенант.

– Вы вчера совсем не слушали? – удивилась Айрин.

– Старался, но во всех этих разговорах о ведьмах, альвах, рунах и кольцах я в какой-то момент потерял нить разговора, Айрин.

Она вздохнула:

– Я бы вам объяснила, но нам пора в путь, лейтенант.

Он пожал плечами:

– Я пойду с вами.

– Вы не знаете, о чём речь.

– И всё-таки я знаю достаточно, чтобы понять, насколько это опасно. Я предлагаю вам защиту моего меча.

Мастер Маберик дружески похлопал его по плечу:

– Это лестное предложение, молодой человек, но нам вряд ли пригодитесь вы и ваше оружие. Кроме того, вам ведь нужно вернуться к своим сослуживцам?

– У них есть наш капитан, вряд ли они ощутят моё отсутствие, – пожимая плечами, ответил лейтенант.

Мастер вздохнул:

– Вы, видимо, не поняли, но речь идёт о магии и рунах, а не о каких-то разбойниках, которых необходимо прогнать.

– О, никакой разницы нет. Если грозит опасность, Бо Теган не намерен оставаться в стороне.

– Пусть идёт с нами, дядя. Мне кажется, стоит принять любую помощь, которую нам предлагают. А у меня на облучке найдётся ещё место.

– К тому же он владеет мечом, это всегда может быть кстати, – заметил Барен.

– А ты, Айрин, тоже хочешь что-то добавить? – со вздохом спросил мастер.

– Возможно, он не такой уж недотёпа, как я поначалу думала. Если он пообещает не мешать, то я не возражаю, пусть идёт с нами, – сказала Айрин.

– Вы слишком великодушны, – с насмешкой произнёс Бо Теган.

– Знаю, – последовал высокомерный ответ Айрин.

Мастер Маберик покачал головой:

– Мудрому человеку не следует становиться на пути горячности глупцов – всё напрасно. Поэтому хватит стоять без дела, и я говорю не только об этом солдате! Потушите костёр, собирайте свои пожитки и запрягайте лошадей, мы отправляемся в путь!

Полчаса спустя повозка была нагружена и готова к отъезду. Барен занял место на козлах подле мастера Тимина, а лейтенант пошёл рядом с повозкой мастера Маберика.

– У вас нет лошади? – спросила Айрин, сидя на козлах.

– Чтобы её забрать, мне пришлось бы просить у капитана разрешение на это маленькое приключение. И не думаю, что получил бы его.

– Я бы не хотела, чтобы у вас были из-за меня неприятности, лейтенант.

– Из-за вас? Точно нет, Айрин Дочь Ворона, но я сам хотел бы увидеть Драконьи врата, о которых вы говорили.

– Вы их, наверное, увидите, лейтенант, но впредь я бы попросил вас молчать об этом, – проворчал мастер Маберик. – Не стоит всему городу знать о наших планах. К тому же я задаюсь вопросом, выпустят ли нас из него просто так.

Повозка громыхала по узким улочкам, несколько ребят бежали ей вслед. Взрослые довольствовались тем, что уступали дорогу и пялились на гружёный экипаж. Айрин несколько раз оглянулась, но нигде не заметила и следа Рагне или её зловещего спутника. Она подняла глаза к небу. Серп луны скрылся за стремительно мчащимися тучами. Густыми стаями порхали над домами воробьи, а над ними кружили, жалобно крича, чайки.

Айрин вздохнула. Она так и не увидела моря.

Короткий обоз добрался до городских ворот. Солдаты с любопытством осмотрели обе повозки, и Айрин показалось, что она заметила на их лбах неодобрительные складки. Но никто не собирался их задерживать. Они выехали из тёмных ворот, и на сердце у неё полегчало. Она оглянулась. В первый день Иггебург казался большим и величественным, теперь же нагромождение каменных стен, домов, башен и куполов действовало на неё угнетающе.

– Я рада, что мы уехали из города, мастер. Такое чувство, будто мы вырвались из пасти волка.

– Правда? Ты же знаешь, что мы направляемся в пасть дракона?

– Умеете вы приободрить ваших учеников, мастер Маберик, – проговорил лейтенант, забравшись на крышу повозки. – И, если я правильно понимаю, мы ищем ворота, а не драконов.

– Конечно. Но Айрин также должна знать, во что ввязывается.

– Возможно. Но меня больше беспокоят те мужчины, сделавшие привал у ворот.

Айрин оглянулась. У городских ворот расположилась группа примерно из десяти воинов, которые, казалось, не интересовались обеими повозками. Несмотря на это, Айрин они показались опасными: они были вооружены длинными копьями и большими секирами.

– Что это за люди?

– Маны с дальнего севера. Полудикие воины гор. Говорят, служат тёмному повелителю.

– Мне кажется, они сворачивают лагерь, – прошептала Айрин.

– Вижу, – пробормотал мастер. – Тогда они, чего доброго, ещё пойдут за нами. От ведьм и колдунов у меня руны есть, но от обычных воинов? Придётся нам что-нибудь придумать. Будто мало нам опасностей в поиске Драконьих врат…

* * *

Рагне почувствовала облегчение, услышав наконец сигнал к отправлению. Правда, она не поняла, почему мастер Ортоль настоял на том, чтобы перед уходом ещё раз собрать своих людей под чёрным куполом храма. Теперь они все стояли здесь – ведьмы, колдуны, воины гор, созванные вместе для выполнения одной задачи и питающие друг к другу глубокое отвращение. Даже сейчас они стояли, разбившись на маленькие группки у столба бога мёртвых и держась на расстоянии друг от друга.

На лестнице, ведущей в тёмные переходы храма, показался Ортоль. Рагне в который раз спросила себя, что находится там, внизу, но в целом ей было всё равно. Мастер встал перед столбом и театральным жестом поднял руку:

– Сегодня, братья и сёстры, мы изменим мир. Сегодня в наших руках окажутся средства, которые освободят из темницы нашего господина, повелителя тьмы. Мы поможем ему вернуть власть, которая полагается ему по праву, и тогда Земли Бурь будут принадлежать нам!

Мастер сделал паузу. Вероятно, он рассчитывал услышать ликование, но колдуны и ведьмы молчали. Рагне внимательно изучала их лица. Может, это было благоговение перед великой целью? Или что-то другое – страх? Тёмный Повелитель уже больше трёхсот лет был связан с Чёрной Крепостью. Он был суровым и жестоким правителем.

Рагне провела мало времени в Землях Бурь и не задерживалась дольше необходимого в Долине Теней. Это было мрачное, безрадостное место, над которым возвышалась крепость, служившая тюрьмой для их господина. Да, это было единственное место в этом мире, где ведьма была защищена от преследований обычными людьми, и тем не менее Рагне не хотела там жить. Разлетятся ли правящие там тени страха, раздора и зависти по всей стране, как только повелитель будет освобождён?

Ортоль тем временем продолжал:

– Мои воробьи не спускают глаз с мастеров рун, которые сейчас выехали на Великанские холмы, а дюжина храбрейших манов идет вслед за их повозками. Ларам от нас не уйти. А если они попытаются, я отнял у них инструмент, который приведёт нас к цели.

Он поднял драконью иглу. Рагне заметила, что теперь он надел толстую перчатку. Примечательно, что он даже не упомянул её заслугу в этом деле.

Но кое-что другое занимало её гораздо больше.

– А потом? – вполголоса спросила она альва. – Что мы будем делать, когда найдём этот портал?

Цифер, сидевший на земле и с виду не интересующийся происходящим, пожал в ответ плечами.

– Тебе не сказали, ведьма? – спросил снисходительно колдун, услышавший её.

– Что не сказали?

– Узнаешь. Кто знает, может, тебе разрешат даже помочь в великом ритуале.

Мастер Ортоль дал знак к отправлению, и члены тёмного союза оставили храм. Рагне увидела радостное ожидание на их лицах. Альв удержал её. Он подождал, пока они останутся одни в храме, и сказал:

– Ты же ничего не рассказывала Ортолю о близнецах?

Рагне уставилась на него:

– Нет, я думаю, это его не касается. В конце концов, он ведь снова постарается забрать всю славу себе, как и с иглой.

– И это единственная причина? Дело не в том, что они твои, может быть, племянник и племянница? Ты вообще собираешься их спасать?

Рагне уклонилась от его сверлящего взгляда.

– Есть много причин за и против, так много, что я просто не могу решить, что делать. Надеюсь, судьба даст мне знак.

Альв презрительно зафыркал.

– Я бы не оставлял это решение судьбе, она склонна к жестокости. Ты собираешься смотреть, как судьба в образе мастера Ортоля прикончит твоих племянников, думая, что они ей больше не нужны? Или ты скажешь этому глупцу, что он преследует детей повелителя?

– Посмотрим, – пробормотала она. – Возможно, это будет для них ещё опаснее. Говорят, что лишь собственные плоть и кровь смогут освободить повелителя, но нигде не сказано, что эти плоть и кровь должны быть живыми. Поэтому Ортоль, пожалуй, тем более убьёт их.

Альв кивнул:

– Ты уловила мысль, но, кажется, не довела её до конца. – И, поскольку Рагне не поняла, добавил: – Ты думаешь, это всё случайность? Думаешь, детей, ларов, мастера Ортоля и нас в этом месте свела равнодушная судьба? Тогда ты ещё более слепа, чем я предполагал. Нет, это другая сила позаботилась о том, чтобы наши пути пересеклись здесь. Если бы это были лишь ты и близнецы, я мог бы предположить, что это хелия, магическая древняя сила, в которую ты не хочешь верить, тянет свои нити, но почему тогда она привлекла всех этих ведьм и колдунов? Нет, Рагне, боюсь, что сам Тёмный Повелитель сплетает нити в верёвку, которую, возможно, нам, но непременно своим детям накинет на шею.

Рагне с неприязнью посмотрела на него. Его слова звучали убедительно и тревожно. Она помотала головой. Нет, он, должно быть, ошибается. Рагне отказывалась верить, что они все предоставлены жестокости их безымянного повелителя. Он ведь даже не знал о существовании близнецов. Или знал?

– Идём, Цифер, я не хочу отстать от этой толпы.

* * *

Какое-то время повозки ехали по большой улице, но едва город пропал из виду за излучиной реки, мастер Маберик повёл повозку по просёлочной дороге к Йотуне, Великанским холмам. Пели жаворонки, тучи поредели, и солнце набралось силы, чтобы обогреть путников. Айрин убрала шарф.

– Когда именно появится портал, мастер?

– Сведения звездочётов большей частью довольно расплывчатые. Но мастер Тунгаль и Тим считают, что они покажутся днём, самое позднее вечером.

– И тогда они просто будут стоять здесь, на одном из холмов?

– Чаще всего вход в гору или под землю скрыт. Даже если они открыты, драконы любят их прятать.

– А эти ворота так же выложены камнем, как и городские ворота Иггебурга? И со стражниками и знамёнами и всем, что полагается?

Мастер весело взглянул на неё.

– Нет. Почему ты не хочешь просто подождать? Скоро увидишь всё своими глазами.

– Потому что у меня недоброе чувство, мастер. Что-то гнетёт меня, какое-то плохое предчувствие. Словно тёмная сила ждёт меня и, может быть, поглотит.

– Я рядом с вами и защищу вас, Айрин Дочь Ворона, – вставил Бо Теган с крыши повозки.

Мастер покачал головой:

– Есть в этом мире силы, лейтенант, против которых ваш меч бесполезен.

– Неужели? Ну, до сих пор я не встречал никого и ничего, кто бы не выказал должного уважения острому стальному клинку длиной в два локтя.

– Значит, – с задором проговорил мастер, – вы ещё мало где бывали.

Мастер рун повёл повозку по отлогому холму и остановил её на вершине. Айрин поднялась и огляделась. У неё теплилась слабая надежда увидеть отсюда море, но вокруг простирались лишь волны бесчисленных холмов, а за ними терялась в тумане обширная земля. На юге Айрин разглядела башни Иггебурга, но море оставалось сокрытым от её глаз. Наконец, на одном холме, на добром расстоянии отсюда, девушка обнаружила две точки – возможно, всадников. Она указала на них мастеру Маберику.

Тот вгляделся, но ничего не различил.

– У тебя глаза помоложе, поэтому я верю тебе. Это не могут быть маны, здесь другая сторона… Возможно, это всего лишь путники, спешащие в город.

– Но всадники направляются не в сторону Иггебурга, мастер.

Мастер Тимин направил повозку к повозке дяди.

– Иголка уже отклонилась?

Мастер Маберик покачал головой:

– Возможно, за нами идёт больше преследователей. Айрин видела на той стороне всадников.

Тимин распрямился. Он так же, как и Барен, ничего не увидел, но обещал помочь.

– Подождите минуту! – крикнул он и исчез в недрах своей повозки. Вскоре люк в задней части повозки открылся, и лар Тимин вышел на крышу с трубкой цвета латуни, которую направил на холмы.

– Что это? – поинтересовался Барен.

– Подзорная труба, и, должен заметить, у Айрин острый глаз. На той стороне я вижу, как двое лежат на холме. Если они верхом, то лошадей оставили за его вершиной. И я уверен, что они за нами наблюдают.

Он передал трубу Барену, который неуверенно поднёс её к глазу и с удивлённым возгласом снова опустил.

– Это магия?

– Преломление света, но поговорим об этом в другой раз. Направь трубу на холм.

Барен вновь вскрикнул от удивления и убрал трубу.

– Какое полезное изобретение! Этот холм так близко, будто до него можно дотянуться рукой. Но те двое не предвещают ничего хорошего. Это же дядюшка с вахмистром Хуфтингом, они наблюдают за нами.

– Значит, они хотят исполнить свою угрозу, – простонала Айрин, не желая верить увиденному.

– Я и мой меч с вами, Айрин. Они не причинят вам вреда.

– Но помешать могут, – проворчал мастер Маберик. – Ну, на этих двух дураков мы можем не обращать внимания. Пора сделать следующий шаг.

Он вытащил из кармана плаща мешок, достал оттуда иглу, ухватился за нитку на конце и подождал, пока она остановится. Лишь потом мастер присыпал её мелкой пылью.

Айрин затаила дыхание. Игла задрожала, робко качнулась с востока на север, потом снова на восток, затем на юг, вновь на восток и наконец остановилась. Она указывала на восток, дальше вглубь холмов.

– Они открылись, – пробормотал лар.

– Как далеко? – поинтересовался Барен.

– Сейчас узнаем, – торжественно сообщил мастер рун. Он протянул иглу Айрин: – Держи её за нитку, поедем дальше.

Он щёлкнул языком, лошади натянули поводья и понесли повозку вниз, в следующую долину.

– Но это не то направление, куда указывает игла, мастер.

– Конечно нет, Айрин. Мы держимся немного южнее. Если игла изменит направление, мы узнаем, что приблизились к воротам. Это простое исчисление угла. Кроме того, мы же не хотим привести наших преследователей к цели прямым путём.

Они прошли четыре холма, но в следующей низине их ждало препятствие: склон был слишком крутым, чтобы пройти его с повозкой, и расходился на два пути.

– Что теперь? – спросил Бо Теган.

Лар Маберик ответил, почти не раздумывая:

– Идеальный момент для отдыха.

Лейтенант наморщил лоб:

– Не уверен, мастер. Гренер Стаак с вахмистром Хуфтингом тенью следуют за нами. И мне кажется, на холмах, которые мы прошли, я видел и других преследователей.

– Вы тоже их заметили?

– Преследователей? – воскликнула Айрин. – Значит, за нами и вправду следят воины гор?

Мастер слез с козел.

– Похоже на то. И поэтому пора что-то предпринять. Сделаем привал!

– Привал? – удивилась Айрин, сбитая с толку душевным спокойствием мастера.

– Сначала стоит подкрепиться, на голодный желудок плохо колдуется.

– А как же маны?! И дядюшка!

– О них мы уже позаботились, – с улыбкой ответил мастер.

В отличие от Айрин, в которой постепенно росло отчаяние, мастер Маберик был само спокойствие. Он дружески поболтал с Тимином, который выглядел более нервным, чем его дядя, и настоял на том, чтобы сначала пообедать и задать корма лошадям.

У Айрин кусок не лез в горло, и так же, как она, Барен с Бо Теганом часто косились на гребень холма, где они ожидали увидеть своих преследователей. Порой ей казалось, что она замечает какое-то движение, но чаще всего это оказывался высохший куст, качающийся на ветру.

– Но ведь ветра почти нет, – пробурчал лейтенант, когда она поделилась с ним своим наблюдением. С этого момента Айрин совсем потеряла покой.

Вдруг мастер Маберик исчез внутри повозки и вскоре вернулся с книгой рун, чернилами и пергаментом.

– Время для твоих упражнений! – радостно возвестил он.

– Сейчас?

– Не могу подыскать лучшего времени.

Он разложил скрытый во внешней стене письменный стол и подвинул ей стул.

– Садись.

Что-то в его голосе подсказывало Айрин, что лучше послушаться. Она села, но то и дело поглядывала на возможных преследователей. Лейтенант тихо переговаривался с ларом Тимином. Вид у того был более обеспокоенный, чем у дяди, и тем не менее он, очевидно, был согласен с тем, что Айрин сейчас необходимо позаниматься рунами.

– Мне снова нарисовать любую руну, мастер? – беспокойно спросила она.

Мастер улыбнулся:

– Как насчёт этой?

Он раскрыл книгу и указал на место, где Айрин не могла различить ни одной руны.

– Дыши глубже, Айрин, и прекрати высматривать наших врагов. Если они нападут на нас, ты это заметишь.

Тимин пошарил в кармане и вытащил кошель, который Айрин уже доводилось видеть. Он насыпал ей в ладонь несколько ягод.

– Держи, они помогут тебе.

Мастер Маберик тяжело засопел и вырвал ягоды из его рук.

– Ты совсем с ума сошёл? Ведьмины ягоды? Ты всё ещё не понял? Магия не прощает обмана!

Племянник посмотрел на него затуманенным взглядом.

– И что? Они расслабляют дух.

– Они делают его вялым и ленивым! А теперь не мешай девушке выполнять её работу!

Лар Тимин положил руку ей на плечо:

– Ты справишься. Не бойся.

И ушёл слегка нетвёрдым шагом.

Только сейчас Айрин заметила, что лар какое-то время обращается к ней на «ты». Она вздохнула и постаралась сосредоточиться на раскрытой книге. Она заставила себя дышать спокойно – и вдруг появилась руна, спрятанная в неразберихе линий. Эту руну Айрин ещё никогда не видела. Она схватила перо, но мастер остановил её:

– Ты всё забыла? Сперва ты должна постичь значение руны.

Айрин откинулась назад, отдаваясь действию руны. Та была простой: прямая черта, которая сверху соединялась с очень короткой поперечной перекладиной, круто обрывающейся справа. Руну пересекали восемь тонких, различной длины линий. Дело усложняло то, что Айрин неожиданно обнаружила на развороте ещё три других руны, которые отличались лишь числом и направлением линий. Не обращая внимания на другие знаки, она задышала ровнее и постаралась забыть о грозящей им опасности. Руна – ни о чём другом она думать не собиралась. Но та хранила молчание, не открывала ей тайны.

Айрин продолжала дышать глубоко и спокойно. На миг её взгляд скользнул в сторону и выхватил лейтенанта, который, положа руку на меч, вглядывался в гребень холма. Он был напряжён, его обычное веселье, казалось, испарилось. Он вдруг стал выглядеть старше, взрослее. Внезапно всё стало серым. Айрин заморгала. Руна – она её разгадала!

– Туман, – прошептала она. – Это знак тумана!

– Ну, это было не быстро, – пробормотал мастер Маберик. – Ты приготовил мешок, Тимин?

– Почти, – раздался голос из красной повозки. – Мне нужны только крылья вороны и комья земли.

– Мешок? – переспросила Айрин.

– Да. Проверим, действительно ли твоя связь с магией настолько сильна, как мы предполагаем. Сейчас ты нарисуешь руну тумана.

Он придвинул ей чернильницу – совсем не ту, которую она обычно использовала.

– Это?..

– Чернила с драконьей пылью, совершенно верно.

– Но мне нужно сначала поучиться писать эту руну…

– Больше никаких упражнений, Айрин. Твоё понимание рун глубоко, намного глубже, чем у некоторых ларов. Сейчас тебе нужно только понять, что ты делаешь. Ты заключишь часть той древней энергии, которая окружает всех нас, на пергамент и тем самым изменишь мир вокруг нас. В этом тебе поможет драконья пыль – белый мост, по которому ты доберёшься до хелии.

У Айрин застрял ком в горле.

– Я изменю мир?

Мастер улыбнулся:

– Не волнуйся. Эта руна нетрудная, хотя и редко используется. Ты опустишь в ложбину и на соседние холмы прекрасный густой туман.

Айрин уставилась на перо.

– Зимой? А что, если у меня не получится?

– Почему? Мысленно представь его. Постарайся увидеть туман, прежде чем напишешь руну. Не медли, заключи магию на этом листе, спрячь нас от врагов.

Она тяжело вздохнула, обмакнула перо в чернильнице и застыла с ним в руке. Оторвала взгляд от стола и посмотрела в полные ожидания лица своих спутников. Туман. Как ей его представить? Она подумала о Хальмате осенью, когда урожай собран и стаи ворон ищут корм на голых полях; о сырой земле, дымке, тяжело висящей по утрам над деревней, запахе опавшей листвы и прелого сена. Она снова набрала в грудь воздуха и с полузакрытыми глазами нарисовала на маленьком листе руну. Не успела она опомниться, как руна была готова. Айрин отложила перо в сторону.

Мастер, бурча, взял пергамент со стола, посмотрел его на свету.

– Линии не идеальны. Тут и тут немного длиннее, а там угол опущен вниз. Ты подарила нам проливной дождь.

Племянник выхватил у него пергамент.

– Другими словами, она отличная, Айрин Дочь Ворона. Ты нарисовала свою первую магическую руну!

Айрин покраснела.

– Мне её сложить? – спросила она.

– Да нет же! Мы хотим сейчас же использовать её! – объяснил лар Тимин и тихо захихикал. Его взгляд по-прежнему казался затуманенным, что Айрин списала на действие ведьминых ягод. Лар слегка свернул пергамент, чтобы положить его в рунический мешок. Затем с сосредоточенным выражением присыпал его сверху белой пылью и закрыл.

Айрин почудилось тихое шипение.

– А теперь? – спросила она затаив дыхание.

– Дадим магии время. Затем исчезнем в тумане, – сказал мастер Маберик. – Врата, по-видимому, недалеко отсюда: игла уже начинает поворачиваться на север.

* * *

Рагне с альвом держались в конце колонны, которую возглавлял мастер Ортоль. Они шли за тележкой, гружённой латунными чашками, крючками, верёвками и другими загадочными инструментами; тележку тащили четыре воина гор. Впереди слышалась брань.

– Даже в походе умудряются поругаться, – пробормотала она.

Ночной альв хрипло рассмеялся:

– Это чудо, что ваши собрались в одном месте и ещё не пролили ни капли крови.

– Не напоминай мне об этом, Цифер. Скоро мне предстоит принять решение.

– Очень скоро, Рагне, если не будет слишком поздно.

Она кивнула и молча пошла за колдунами, которые представлялись ей кучкой серых и чёрных ворон, в любую секунду готовых выклевать друг другу глаза. Над ними покружила стая воробьёв, умчалась на восток и вернулась обратно. Видимо, Ортоль не упускал ларов из виду. Рагне продолжала ломать голову над тем, как ей спасти близнецов, не раскрывая, чьи они дети.

– Что это, ты поумнела? – тихо фыркнул Цифер.

Казалось, её спор с совестью доставлял ему удовольствие.

Она покачала головой:

– В одном я уверена. Я не хочу, чтобы моих племянников принесли в жертву или унесли в Долину Теней.

Альв рассмеялся:

– Если сегодня случится так, как того хочет мастер Ортоль, то вскоре тени будут повсюду. Тогда всё равно, где они оба спрячутся.

– Если, если, – пробурчала Рагне. – Я до сих пор не знаю, что это за ритуал, который освободит тёмного повелителя.

– Ортоль хитёр. Он не расскажет нам больше того, что должен рассказать.

Процессия остановилась. Ведьмы и тёмные маги образовали неровный полукруг, и Ортоль возвестил:

– Мастера рун устроили привал. Они явно что-то задумали, но мы подождём. Они от нас не уйдут, наши воины гор ни на секунду не спускают с них глаз.

– Насколько они далеко от нас? – спросила одна ведьма.

– В нескольких сотнях шагов. Мы подождём здесь, пока они не отправятся дальше.

– А если мы используем то чудо-средство, которое вы показали нам в храме, мастер? – полюбопытствовал какой-то колдун.

Во взгляде Ортоля сверкнуло сомнение.

– Время ещё не пришло.

– Но мы могли бы опередить их! – воскликнула ведьма.

Рагне дала Циферу знак. Они незаметно выскользнули из полукруга и скрылись за вязами на склоне.

– Что ты задумала, ведьма? – спросил альв.

– Я решила. Близнецы не должны умереть от рук этих манов.

– Но этот болван уже готов использовать иглу. Хотел бы я посмотреть, получится ли у него.

– Можешь оставаться, если хочешь посмотреть на его неудачу, – ответила Рагне и полезла вверх по холму, украдкой оглядываясь назад. По-видимому, все действительно принуждали Ортоля использовать иглу. Он держал её высоко над головой, но, судя по реакции ведьм и колдунов, это не помогало.

– Ему не хватает драконьей пыли, – сказал альв. – Все эти жалкие драконьи заклинания действуют только с пылью, до которой ведьмы дотронуться не могут.

Рагне прищурилась:

– Кажется, он собирается использовать какое-то заклинание. Смотри, он вытащил мешок.

Она покачала головой:

– Надеюсь, этот глупец не использует чёрную серу?

– Погода резко меняется, – заметил альв, взглянув на небо.

В замешательстве Рагне последовала за его взглядом. По блёклому небу по-прежнему не спеша тянулись белые облака. Вдруг справа и слева мимо них пролетели стаи воробьёв.

– Туман, – прошептал альв, – они делают туман!

До Рагне донёсся громкий крик. Она обернулась и увидела мастера Ортоля. Его левая рука горела.

– Он ещё глупее, чем я думал, – довольно прошипел альв. – Теперь поторопимся. Этот туман не предвещает ничего хорошего.

И вправду, над землёй потянулся густой туман. Его клубы поднимались из долин, заползали на холмы, вскоре поглотив всё на расстоянии двадцати шагов.

– Его вызвали лары? – озадаченно спросила Рагне.

– Кто же ещё? Явно это были не боги, – проворчал Цифер и захромал вперёд.

Некоторое время Рагне ковыляла за ним сквозь серую пелену.

– Ты уверен, что мы на правильном пути? – обеспокоенно спросила она.

– Разве ты не слышишь лошадей? Их повозки, по-видимому, уже недалеко.

Заиграл рожок. Из-за тумана Рагне не могла определить, с какой стороны он прозвучал.

– Скорее, – поторопил альв. – Это Ортоль. Сигнал манам о нападении!

Они полезли вверх по холму, затем снова вниз, всё глубже погружаясь в сгущающийся туман. Видимо, альв твёрдо знал, в какую сторону идти. Теперь и Рагне слышала фырканье лошадей. Судя по всему, они были уже рядом. Она залезла в карман и вытащила чёрной серы. Где-то неподалёку слышалась ругань и грохот.

– Маны разбойничают, – прошептал альв и вдруг исчез.

Рагне ощупью осторожно продвигалась дальше. Тут перед ней выплыли серые очертания. Одна из повозок!

– Именем тёмного повелителя, покажись нам, – неуверенно проговорила она.

Какое-то движение разделило туман. Перед ней возник один из воинов гор, с боевым топором в руках.

– Ты одна из ведьм?

Казалось, он был разочарован.

– Это я, мой друг. Вы убили ларов?

Он покачал головой:

– Они растворились в воздухе, спрятались в тумане. Но мы их найдём.

– После того как хорошенько пограбите?

– Мастер обещал нам богатую добычу. Мы заботимся о том, чтобы он сдержал своё слово. Ты имеешь что-то против, ведьма?

Он приставил топор к её горлу.

Ведьма успокаивающе положила руку ему на плечо.

– Совсем нет, – пропела она. – Храбрые воины должны быть вознаграждены.

Рагне уже накидывала пелену на его чувства. Воин опустил топор.

– Награду, да…

В его взгляде появилось что-то сладострастное. «Возможно, я зашла слишком далеко», – подумала Рагне. На её счастье, в тумане возник другой ман. Она схватила жертву за подбородок и повернула его голову.

– Видишь? – зашептала она ему на ухо. – Тут твой враг.

– Враг, – эхом повторил воин и поднял топор.

Его соплеменник приблизился:

– Бэкс, это ты? В этом проклятом месиве не видно дальше пяти шагов!

С криком Бэкс, если это было его имя, набросился на другого. Удар, громкий стон – и дело с концом.

– Враг, враг рядом! – крикнула Рагне и скрылась в тумане. Повсюду слышались яростные возгласы и топот. Рагне собралась и разнесла по воздуху плотную пелену чёрной серы.

– Где эти чёртовы!.. – воскликнул чей-то голос и внезапно оборвался – Бэкс сразил этого воина наповал.

– Ах ты собака! – зарычал другой. – Ты убил моего брата!

И с рёвом набросился на Бэкса. Подоспели другие воины. Зазвенели клинки, воины осыпали друг друга бранью и стонали. Из криков Рагне поняла, что теперь всё решит кровная месть. Она велела своим паукам быстро сплести новые нити и отпустила их в туман, чтобы тихим шёпотом разжечь огонь ненависти. Вскоре было слышно лишь тяжёлое дыхание сражающихся друг с другом манов.

Рядом с ней возник альв:

– Оставь эти глупости и идём дальше, Рагне. Они уже давно ушли.

– Ты нашёл их след?

Он в ответ лишь презрительно зашипел. Конечно, он напал на их след, быть может, даже учуял их запах, хотя тут Рагне никогда не была уверена. Она направилась за ним сквозь туман, и стоны и крики дерущихся воинов гор вскоре стихли.

* * *

Узник ощущал это словно дрожь, которая проходит сквозь широко раскинувшуюся сеть хелии и её теней: врата были открыты!

Он вновь вышел из рунического круга, сооружённого им внутри тюрьмы. Каждый знак был сделан тщательно, безупречно. Круг лишь ждал, когда его призовут с той стороны. Ортоль находился там, где должен быть, и остальные фигуры в игре двигались так, как узник это предвидел, вернее, определил: ведьма Рагне, альв, этот лар, словно маленький белый свет мешающий его теням, и яркое мерцание, которое он не мог понять. В сообщениях Рагне не было ничего, что объяснило бы эту помеху, и Ортоль тоже не внёс ясности. Вороны принесли известия о некоем втором ларе, но всё это не казалось повелителю подходящим объяснением. Быть может, ученик? В таком случае он был необычайно одарён.

Повелитель отбросил эти мысли в сторону. Все они стремились к одной цели, все были готовы исполнить приказы, которые он им предуготовил. Лары укажут его людям путь к порталу. Когда они найдут всё, чего он ждёт, тогда в распоряжении этого глупца Ортоля наконец окажутся все средства, чтобы освободить узника из темницы. Время настало. Мир ждал его.