Именно Барен три дня спустя обратил внимание Айрин на то, как сильно изменилась местность с тех пор, как они выехали из Дривигга.
– Здесь нет ни ледниковых валунов, ни холмов. Земля расстилается как ковёр, и к тому же с узором, – объяснил он. – Узором полей, которые раскиданы повсюду и которых мы пока не видим, потому что зимой они голые.
Барен сидел на крыше, Айрин – на козлах рядом с мастером Мабериком, который твёрдой рукой вёл повозку на юг. Большую часть времени Айрин была занята чтением и письмом, поэтому мало смотрела на природу. Теперь же она спросила:
– Здесь как будто теплее? Земля замёрзла, но нет пронизывающего ветра.
– Есть земли, где уже сейчас тепло как летом, – добавил мастер.
– Главное – дорога стала намного лучше. Приятно ехать, когда не приходится забегать вперёд, – заметил Барен.
– Не радуйся слишком рано, мой мальчик. Скоро мы доберёмся до Белобродья. Там дорогу пересекают реки и ручьи, устремляющиеся из Тонкогорья в топи Мира. К сожалению, в этом краю мостов вполовину меньше рек. И можешь догадаться, кому придётся вести наших лошадей через ледяные ручьи. – Мастер обернулся и подмигнул Барену. – Но если тебе повезёт, брод в некоторых местах уже окажется замёрзшим.
– Как же вы переходили их раньше, без Барена? – спросила Айрин.
– Я шёл впереди сам, как же иначе? Где-то у меня сохранилась пара водонепроницаемых сапог, которые я, собственно, с этой целью и заказал. На всякий случай можешь поискать их, мой мальчик. Они должны быть в проходе в одном из ящиков справа. И их следует смазать жиром.
Барен спустился на площадку со стулом-качалкой и исчез внутри повозки. Вскоре Айрин услышала, как он сыпет ругательства. Вероятно, указание, куда мастер дел сапоги, оказалось совершенно неточным.
– Насколько ты уже продвинулась с книгой? – неожиданно спросил мастер рун.
Айрин показала, сколько страниц прочла. На руках у неё были шерстяные перчатки с обрезанными пальцами. Вообще, они были ей велики, но в них хотя бы получалось перелистывать книгу.
– Примерно на три четверти, я бы сказала. Но я кое-что не понимаю, мастер.
– И что же?
– Лар Кальде описывает, что произошло, когда драконы большим числом напали на Земли Бурь, сожгли дворы, деревни и даже города. Неужели Воральф Стальная Рука убил за один день семь драконов?
– Так написано в летописях, что не означает, будто так было на самом деле, – подмигнул мастер Маберик.
– А Зигольд Штормовой Щит пронзил своим копьём двух драконов зараз.
– Да, должно быть, он был необыкновенным воином. И вероятно, его копьё было ещё необыкновеннее, ведь чешуя драконов крепче любой брони, созданной человеческой рукой.
– Об этом мастер Кальде тоже пишет. Кажется, он не видит в этом противоречия.
– Зато тебе это бросилось в глаза. Это то, что тебя беспокоит?
– Нет, мастер. Я думаю… я не понимаю причину. Почему драконы неожиданно появились и напали на людей? Они не показывались столетиями или же появлялись поодиночке.
– А, ты дошла до сути всей истории. Если я правильно помню, эту тайну Кальде раскрывает позднее. Но если хочешь, я могу сказать тебе об этом сейчас.
– Спасибо, но мне достаточно знать, что я получу ответ позже. Пожалуй, неправильно узнавать его до того, как лар сам его откроет.
– Тогда читай дальше, Айрин. Будет хорошо, если ты дочитаешь её до приезда в Иггебург. Так ты лучше поймёшь многое.
– И после этого я наконец-то смогу читать и писать руны?
– Пока нет.
– Но я уже прочитала руну в той книге с кучей линий!
– Всему своё время, Айрин.
Мастер отвернулся и громко постучал по деревянной крыше. Барен спустился на террасу.
– Надеюсь, ты нашёл сапоги, мой мальчик, ведь там впереди уже ждёт первый брод.
Барен залез на крышу и изобразил танец: он не только нашёл сапоги, но и тут же их надел.
– Они немного жмут, но если поджать пальцы, то ничего.
Брод замёрз лишь наполовину, и Барену пришлось часть пути идти по колено в воде, чтобы перевести лошадей. При этом обнаружилось, что сапоги пропускают воду, поэтому позже ему пришлось высушить их и хорошенько промазать швы жиром.
В тот же вечер они разбили лагерь у другого ручья, который журчал под толстым крепким слоем льда и через который, к лёгкой досаде Барена, был перекинут широкий мост.
При свете свечи Айрин читала о великой битве между людьми и драконами, как драконы напали и опустошили великолепную столицу Земель Бурь, Грамгат. Многие жители погибли в тот день, но все драконы были уничтожены рыцарями и лучниками короля. И сам король, гордый воин по имени Одро, собственноручно зарубил двух повелителей драконов своим магическим мечом.
Айрин нахмурилась. Магический меч? Это был первый раз, когда лар Кальде описывал нечто подобное. И прежде он не упоминал, что среди драконов есть повелители. Был ли это один из тех вымыслов, о которых говорил мастер? Ей стало зябко, она подняла взгляд и с удивлением обнаружила, что оба спутника уже давно сидят в повозке. Она совсем потеряла счёт времени.
– Возможно, моё время сожрала книга, – пробормотала Айрин, взяла одеяло, в которое была укутана, и побрела к тёплой повозке. Она слышала, как наверху храпит мастер и спокойно сопит во сне Барен.
Айрин потянулась: всё её тело затекло. Приставная лестница вела на верхний этаж, где находилась комната лара. Дверь была приоткрыта. Она словно… приглашала войти. Весь вечер Айрин преследовала идея, озарение, которое ей, как теперь казалось, словно нашептал ветер: в своей спальне мастер хранил большую часть пергаментов и книг, в том числе книгу рун. Она положила руку на лестницу. Конечно, он никогда бы ей не разрешил… Айрин вздохнула. Никто не говорит, что она собирается найти книгу. Просто немного оглядится.
Айрин прокралась по лестнице наверх. На глубоких полках в два ряда стояли книги, друг за другом – как-то мастер Маберик сказал, что так бумага защищает от холода. Осторожно Айрин толкнула дверь. Мастер лежал в кровати, которая днём убиралась в пол с двойным дном, чтобы было место для рабочего кабинета. Девушка приподняла свечу, на стенах затанцевали тени. У мастера было бесчисленное множество книг, больше, чем она могла себе представить. Прежде она не знала, как он их хранит.
Найти эту книгу не было никакой надежды. Айрин уже хотела пойти обратно, но тут краем глаза заметила блеск. Он исходил от какого-то куска металла, служившего грузом и свисавшего на шнурке с потолка. С помощью него можно было открыть ящик наверху. Было множество ящиков и столь же много шнуров и грузил, и лишь один из них, примыкающий вплотную к глубоким полкам, заманчиво блестел. Айрин подняла свечу: из заднего ряда книг выглядывал знакомый корешок. Мастер засопел, перевернулся на бок и продолжил спать. Айрин отодвинула книги впереди, и действительно – там стояла книга рун. С бешено колотящимся сердцем она вытащила её, прижала к себе и спустилась по лестнице.
Она села в узком проходе недалеко от входа, поставила свечу в наполовину вытащенный ящик, полный разноцветных камней, и раскрыла книгу. Просмотрела первый разворот. Сначала она ничего не видела, но затем выступила руна. Вновь у Айрин было чувство, будто руна парит над страницей и из неё, одна за другой, словно вырастают тонкие ответвления. Рядом была ещё одна руна, затем третья. Они были очень похожи на первую, различались только ответвлениями, как увидела Айрин. Она попыталась коснуться их, но – ничего. Её пальцы схватили пустоту. Появилась четвёртая руна, наконец, пятая – все на одном-единственном развороте. Айрин ощущала вес книги, её пальцы чувствовали страницы. Наверное, здесь были сотни магических рун…
– Лучше отнеси её обратно, пока он не заметил, – прошептал голос возле неё.
Руны исчезли. Айрин оглянулась.
– Барен! Ты меня до смерти напугал. Почему ты не спишь?
– Из-за всадников или, скорее, из-за их фыркающих скакунов. Судя по дробному стуку копыт, они спешили, но потом остановились и обогнули нашу повозку. Ты их не слышала?
Айрин покачала головой.
– Что это значит? – прошептала она.
– Ничего хорошего, – тихо ответил Барен. – И в том, что ты проводишь ночь с этой книгой, тоже. Что с тобой? Отнеси её обратно. Или хочешь, чтобы мастер прогнал тебя?
Этого она точно не хотела. Она бросила последний взгляд на страницы, но руны больше не появлялись. С большой осторожностью она вернула книгу на место. Брат прав. Смотреть на эти знаки без учителя было неразумно ещё и потому, что она совершенно не понимала, что они означают.
Следующим утром они встретили торговца, который направлялся верхом из Иггебурга в Дривигг и вёл за собой двух мулов.
– Я продаю лучшие ткани из Кандта. Быть может, господа или, возможно, госпожа заинтересуются первосортным тонким сукном? – воскликнул он сразу после приветствия.
– Сукно? – спросила Айрин, высунув голову.
Торговец соскочил с седла и убрал навес, прикрывающий поклажу на муле впереди.
– Нет, никакое тряпьё нас не интересует, – оборвал его мастер Маберик. – Скажите, не скоро ли появится дорога в Ирмхольт? Это большая деревня.
– Точно не больше получаса отсюда, я как раз оттуда. К счастью, ночью я не был в дороге. Говорят, на юг спешила куча ведьм и колдунов, скрытых чёрной тучей. Вы их не видели?
Мастер покачал головой, затем довольно постучал по крыше повозки:
– Этот сброд, как правило, обходит стороной мою повозку с рунами. Поэтому я и собираюсь в Ирмхольт. Это селение с давних пор находится под защитой моего рунического мешка, и я думаю, его пора обновить.
– Я так и подумал, что вы лар. У вас, случайно, нет руны для выгодных сделок?
Лицо мастера Маберика потемнело.
– Руны созданы не для этого.
К разочарованию Айрин, торговец снова прикрыл свои товары.
– Но вы же изготавливаете их не задаром?
– За ничтожную долю от их цены, – ответил Маберик, беря в руки вожжи.
– Правда? Кажется, жители Ирмхольта другого мнения. На днях у них был лар, и они жаловались, что он заломил немалую цену за свои руны.
– Лар? Что за лар, как его имя?
– Имени они не назвали. Нечасто бывает, что два мастера рун оказываются в одном краю. Чаще всего каждый тотчас узнаёт, о ком речь, не так ли?
– Действительно, – мрачно пробурчал Маберик, щёлкнул языком, и лошади тронулись в путь.
– Мы могли бы хоть одним глазком посмотреть на ткани!
– Странствующие торговцы продают дорого, – проворчал мастер. – Кроме того, Кандт – слишком тёплая страна, чтобы поставлять хорошую шерсть и пригодное сукно, Айрин.
– Значит, в Землях Бурь есть ещё лары? – спросил Барен, вновь устроившись на крыше.
– Четыре, быть может, пять, если старик Хондир ещё жив. И обычно мы следим за работой наших братьев.
– То есть мы сейчас поедем в Ирмхольт и справимся об этом ларе? – поинтересовалась Айрин.
– Это был бы крюк, а поскольку нам там делать нечего, ещё и пустая трата времени. Вдоль дороги есть другие селения. Возможно, мы разузнаем что-нибудь об этом предполагаемом ларе и качестве его работы там. Будем надеяться, что он не мошенник. И что ведьмы, о которых говорил торговец, не натворили бед. Странно, что они выступили большим числом: этот народ друг друга терпеть не может. Но, вероятно, жители, от которых торговец слышал эти истории, сильно преувеличивают.
Айрин с Бареном украдкой переглянулись. Они решили не рассказывать о событиях прошлой ночи. Барен откашлялся:
– Я тоже сегодня ночью кое-что слышал, мастер. Толпу всадников, объехавших нашу повозку.
– Правда? – Мастер Маберик испытующе посмотрел на него. – Они, должно быть, устроили невообразимый шум, раз ты от этого проснулся. А ты, Айрин? Ты их не слышала?
Айрин быстро помотала головой и порадовалась, что об этой истории больше не говорили.
В полдень они добрались до селения, которое было видно с дороги. Мастер Маберик направил повозку с Южной улицы в сторону. Деревня насчитывала не больше тридцати домов, но, что сразу бросилось Айрин в глаза, даже самая маленькая хижина выглядела не так жалко, как самые большие крестьянские дома в Хальмате. И у жителей был сытый да довольный вид, и она не встретила никого, кто был бы похож на умирающего с голоду, как выглядели некоторые батраки в её родном краю.
Люди таращились на них, когда они въезжали в деревню, но столпотворения, как это обычно бывало в Хальмате, здесь не было, и когда мастер остановил повозку на деревенской площади, лишь один старик ждал на скамье. Он медленно поднялся и прошаркал к козлам.
– Мастер Маберик? Знали бы мы, что вы появитесь здесь, отказались бы от защиты вашего собрата по рунам.
– Значит, он был здесь? Когда? Надеюсь, это был не мошенник. Как его имя?
– Когда? Неделю как, пожалуй. Его имя? – Старик поскрёб затылок. – Он был ларом, а имя его начиналось на «т». А дальше, мне кажется, было что-то с зерном или рожью или чем-то подобным. У меня плохая память на имена, знаете.
– Может быть, Вальрож? Тимин фон Вальрож? Так звучало имя?
– Точно, это был он! Он нам дорого обошёлся, знаете ли. Но я не хочу жаловаться. Говорят, тёмный народ бродит по дорогам. В таком случае надёжная защита стоит каждого геллера, не так ли?
– Может быть, – пробурчал мрачно мастер, слегка коснулся пальцами меховой шапки, и повозка тронулась.
– Постойте, разве мы не собирались здесь заночевать, мастер? – спросила Айрин, чуть не свалившаяся с козел от внезапного толчка.
– Зачем? Здесь ничего не заработаешь, а тратить мы не можем, нам следует экономить. Мне ведь теперь нужно кормить ещё два рта! – напустился на неё лар, подгоняя лошадей.
Видимо, он был не в духе. Айрин долгое время не решалась с ним заговорить. Мастер направил повозку обратно к дороге, и они поехали дальше на юг. Лишь на следующем мелководье он остановился и недовольно посмотрел на широкий приток, пересекающий дорогу.
– Мне пойти вперёд, мастер? – осторожно спросил Барен.
Лар вздохнул, поднял глаза к небу и произнёс:
– Нет, эта отмель широкая, но не глубокая. Лошади найдут дорогу сами. Заночуем на той стороне. Скоро стемнеет.
Вечером Айрин долго упражнялась в написании букв, хотя ей больше хотелось заняться рунами. Наконец мастер крикнул ей, что пора заходить, а то совсем окоченеет. Она ответила: «Да, сейчас», но не встала, пока не исписала всю страницу. Уставшая и довольная, осмотрела свою работу. Мастер сказал, что её буквы с каждым разом становятся лучше, и постепенно она сама убеждалась в этом. Айрин засобиралась, как вдруг заметила паука, медленно ползущего по столу. Это был паук-волк, но вёл он себя странно: передвигался неспешно, как на ходулях по столу, затем задрожал, поджал ноги и замер.
– Ты замёрз? – вполголоса спросила Айрин. Качая головой, она смахнула мёртвое создание с листа и убрала вещи на место. Затем, зевая, Айрин вошла в тёплую повозку, надела ночную рубашку и приготовилась было юркнуть в постель, но остановилась.
Книга рун… Весь вечер Айрин думала о ней. Она посмотрела на спящего брата. Барен ясно дал понять, что он об этом думает. Однако… он ничего не смыслил в рунах.
– Только одним глазком, – сказала себе Айрин, прокралась в комнату мастера и схватила книгу. Снова уселась в проходе, но на этот раз следила за тем, чтобы лучше приглушить яркий свет фонаря. Открыла книгу рун и тотчас затерялась в лабиринте страниц. Быстро пролистала те части, которые уже знала. Она по-прежнему не имела представления, что означают увиденные ею прежде руны, но страстно желала найти новые. Айрин открыла книгу на случайной странице и была ошарашена – рун не было. Она взялась за следующую. Там уже были две, вскоре проступившие со всеми своими ответвлениями. Затем Айрин снова наткнулась на страницу, на которой, казалось, в беспорядочных линиях руны не прятались. Она пролистнула её, быстро вернулась обратно – на какой-то миг ей показалось, будто там что-то скрыто. Но она ничего не нашла. На первых страницах всё было проще и рун было больше. Лишь на рассвете девушка тихо вернула книгу на место.
На следующий день Айрин с радостью бы осталась в повозке спать, но мастер непременно хотел видеть её рядом с собой на козлах, и она, замерзая и изнемогая от усталости, села рядом с ним, не обращая внимания на мелькающий мимо ландшафт.
– Сильно ли ты продвинулась с книгой про драконов? – спросил некоторое время спустя мастер Маберик.
– Там всё ещё про войну, – подавляя зевок, ответила Айрин.
– Кто победил? – с насмешкой поинтересовался он.
Айрин пожала плечами:
– До этого я ещё не дошла.
– Но ты уже прочла о великой битве при Грамгате, далее судьба меняется. Читай дальше и поймёшь, что нас ждёт.
– Да, мастер.
Айрин вздохнула и открыла книгу, опасаясь, что уснёт прямо на облучке и свалится с него. Даже битвы и геройские подвиги, на её взгляд, не смогли бы этому помешать. Она перелистнула страницу и поразилась: повелитель драконов и король людей встретились, несмотря на советы их сторонников, чтобы вести переговоры. И тут вскрылся двойной обман: первый советник короля, влиятельный мастер рун и волшебник, отправился в Драконье царство и лживыми речами подтолкнул драконов к нападению. Одновременно он придумал сильное колдовство для оружия людей, с помощью которого они могли перебить множество драконов. Советник задумал ослабить обе стороны, чтобы захватить власть над Землями Бурь.
Айрин опустила книгу.
– Во всём был виноват мастер рун? Это ужасно – столько смертей из-за обмана одного-единственного человека! Я думала, руны служат добру. Как это произошло? И как его звали? Нигде не написано его имя.
– Его имя было вычеркнуто из хроник, Айрин, именно потому, что предательство его было таким подлым.
– Но как он обманул драконов и какое колдовство он использовал для оружия? Почему лар Кальде не написал хотя бы об этом?
– Кальде жил много лет спустя после этих событий и многого не знал. И сегодня о многом мы можем лишь догадываться. Предполагают, что предатель внушил драконам, будто люди готовят нападение на их царство, чтобы выведать их тайны. А заклятие для оружия – руны, скорее всего, – остается загадкой. Если это были руны, то они утрачены, но доподлинно известно, что предатель бежал на север, в крепость, полную ведьм.
– Но он же был наказан?
– И да, и нет. Он хорошо подготовился и защищался от всех нападений могущественным заклинанием, но из-за своего высокомерия допустил ошибку. Он связал заклинание с самим собой, чтобы наделить его всей своей властью. Ни одному врагу не под силу было проникнуть в крепость, но и он сам не мог больше её покинуть.
Поэтому он и по сей день обитает там как свой собственный узник.
– Значит, это повелитель ведьм? И он всё ещё жив? Но как такое может быть? Война ведь была триста лет назад!
– И всё же это так. Повелитель ведьм и ныне обитает в чёрной крепости, ища способ освободиться. Он снова и снова отправляет своих ведьм по стране, чтобы сеять болезни и смерть. С одной из них ты познакомилась в Хальмате. И другие, кажется, спешат прямо на юг, если верно то, что говорят люди.
– Эта Рагне фон Биал служит ему? Значит, крёстная была права? За всеми бедами, обрушившимися на деревню, стоит повелитель ведьм?
– Именно так. Он питается страданиями и бедами людей – единственный источник сил, ещё доступный ему. Древняя магическая сила, окружающая нас повсюду, закрыта для него. И также заперты Драконьи врата, их магия больше не проникает в наш мир.
– Но как же руны, мастер? Они же обладают магией, – возразила Айрин.
Лар хитро улыбнулся:
– Безусловная правда, Айрин Дочь Ворона.
Вскоре они добрались до селения, построенного вокруг большого постоялого двора. Здесь была даже стража – несколько стражников сидели у костра; поодаль располагался самый высокий холм, который Айрин когда-либо видела. На его вершине стояло голое дерево, и даже издалека Айрин поняла, что это виселица.
Она увидела в ней дурное предзнаменование и, пытаясь отвлечься, принялась рассматривать селение дальше: кузницу, склад для товаров и сараи для животных. На обочине она насчитала пять доверху гружённых тележек, запряжённых быками, и от возницы узнала, что они возят с рудника, расположенного далеко на севере, медь в Иггебург.
– А оттуда медь идёт дальше по морю и затем в Глемару. Это страна далеко на востоке, фройляйн, – объяснил возница.
– Я уже слышала это название, – кивнула она. – Но, насколько знаю, есть дорога в империю и по суше. Почему медь не перевозят через горы? Тогда бы не понадобилась перегрузка.
Извозчик покачал головой:
– Через перевалы Тучных гор? И затем неделями по необитаемым горным местам? Разве вы не знаете, что эта земля – безводная пустыня и никто в здравом уме не попытается перейти её?
– Тогда почему существуют переходы через Тучные горы?
– Некоторые безумцы селятся по другую сторону у источников, вытекающих из гор и быстро иссякающих. Поговаривают, эти люди живут контрабандой, а это жизнь, полная опасностей. Ни один честный человек, будучи в своём уме, не пойдёт через перевалы.
– Почему тебя это так интересует? – спросил Барен, прислушивавшийся к разговору.
Айрин пожала плечами:
– Не знаю точно, но с тех пор, как мастер Маберик рассказал про Тучные горы, они не выходят у меня из головы. Так же как и богатые земли по ту сторону.
– Ведьма, бывшая в Хальмате, сказала, что она родом из Биала, а он как раз находится на востоке, – вспомнил Барен.
– Тогда она, возможно, попала сюда через горы. Не знаю почему, но я не могу себе представить, чтобы какая-нибудь ведьма путешествовала на корабле…
Близнецы задержались бы в этом месте подольше, но мастер Маберик не собирался устраивать привал.
– Ещё несколько часов будет светло, мы должны использовать это время и ехать дальше. К тому же я узнал, что этот проклятый лар здесь уже побывал и продал руны на постоялый двор и даже возницам. Нет никакого смысла здесь оставаться.
– Кажется, вы очень хорошо знаете этого лара Тимина, – осторожно заметила Айрин.
– К сожалению, да. Скверный тип со скверным характером. Человек, научившийся нашему искусству, чтобы зарабатывать им деньги. Но это низкий поступок – околачиваться на моей земле. Раньше такого не было.
– А откуда вы его знаете, мастер Маберик?
Мастер сердито засопел, затем глубоко вздохнул:
– Да, ни к чему, пожалуй, говорить загадками. Я, дурак, сам учил его! Взял его к себе, дал крышу над головой – ваша спальня долгое время была ему домом. И потом, всего лишь через пять лет учения, он заявил, что не будет больше учиться. С тех пор разъезжает по землям, важничает и выманивает у бедных простофиль серебро.
Он взобрался на козлы. Айрин села рядом.
– Значит, и руны у него никуда не годятся?
– Они до некоторой степени пригодны, всё-таки он учился у меня. Во всяком случае, это должно служить мне предупреждением, ведь он также изучал руны тайком, за моей спиной. Нет, руны его, на худой конец, годятся, и это досадно. Будь он шарлатаном, я бы позаботился о том, чтобы его бросили в темницу. Своей жадностью он разрушает наше доброе имя. Но поедем вперёд, он был здесь совсем недавно. Возможно, мы ещё сможем его догнать, и тогда я призову этого негодяя к ответу!
История лара Тимина стала для Айрин предупреждением. В тот вечер она отправилась спать, не заглядывая в книгу рун. Правда, спала она неспокойно, часто просыпалась и вспоминала загадочные страницы, полные запутанных линий и скрытых тайн. И уже следующей ночью она не устояла перед искушением и снова украдкой стащила книгу.
Рагне фон Биал угрюмо глядела с Горы висельников на огни селения, которое вплотную прижималось к Южной улице. У большого постоялого двора стояло несколько гружёных тележек, запряжённых быками, холодный ветер доносил смех извозчиков. Чувствовалось действие свежего волшебства рун.
– Мастер Ортоль сказал, что мы встретим остальных здесь? – спросил Цифер, сидя под деревом висельников и глядя на звёзды, а может, на верёвки, свешивающиеся с сучьев одиноко стоящего дерева.
– Гора висельников у дороги на юг, неподалёку от постоялого двора для возниц. Если нет второго места, подходящего под это описание, то мы там, где должны быть, Цифер, – холодно ответила Рагне. В последнее время Ортоль требовал известий почти каждый день, при этом сам покинул крепость, что осложняло дело. Он направлялся на юг и ехал не один.
– Я лишь удивляюсь, что этому глупцу, мастеру ведьм, знакомо это место, – протянул альв.
– Он же не прикован к крепости, как наш господин. Кто знает, может, он сам однажды свёл знакомство с петлёй?
– Маловероятно, – пробурчал Цифер. – Вашего брата же сжигают, не так ли?
– Или топят, – ответила Рагне, внезапно содрогнувшись. Ей вспомнилось, что делали в её родном краю с детьми, которых считали ведьмами. Она прошла на волосок от своей злой судьбы, хотя видела кости несчастных сестёр в Ведьмином пруду.
– А Ортоль не сказал, кого или скольких нам ждать? – спросил ночной альв.
Рагне закатила глаза.
– Сколько раз тебе повторять? Он сказал нам ждать союзников, они снабдят нас чёрной серой, а затем проводят в Иггебург. По его словам, повелитель сам отдал такой приказ.
Рагне вспомнила разговор с мастером ведьм. В этот раз Ортоль, казалось, был доволен её сообщением, даже выглядел обрадованным, что беспокоило Рагне. Он строго-настрого приказал ей отыскать тот Драконий портал, который ищет мастер рун. Однако до сих пор ничего не знал про близнецов: они следили за повозкой на безопасном расстоянии, и Рагне пожертвовала несколько зимних пауков, чтобы подслушать, но ничего не узнала, кроме того, что девчонка учится писать.
– Мне это не нравится, – заявил Цифер. – До сих пор мы хорошо справлялись вдвоём. С чего это вдруг повелитель отправил всех чёрных колдунов и ведьм в Иггебург?
– Эти врата, видимо, очень важны для него, – медленно произнесла Рагне.
– Не только для него, – сказал альв, и глаза его словно засветились в темноте. – Если они будут открыты, я наконец смогу найти дорогу домой.
– Ты вправду хочешь вернуться в Мальгурис, царство вечной ночи? Я всегда считала, что альвы хотят покинуть земли, в которые их изгнали драконы.
Ночной альв вскочил:
– Ты ничего в этом не смыслишь, ведьма! Пусть это изгнание, но это дом. А Идраль, с его людским смрадом, мне уже давно опротивел. Если я отыщу дорогу в Удрагис, Драконий мир, оттуда недалеко до моей земли, которую я не видел уже больше трёхсот лет!
– Но врата закрыты, – с улыбкой – немного снисходительной, немного жестокой – сказала Рагне.
– Да, но возможно, повелитель знает способ их открыть.
– Это бы объяснило всё волнение, но наш повелитель далеко и не может покинуть крепость ведьм. И зачем ему открывать Драконий портал?
Ночной альв поднял руку.
– Всадник, – прошипел он.
Теперь Рагне тоже услышала стук копыт. Она быстро ощупала, на поясе ли кинжал, и проверила спрятанный в рукаве клинок. В конце концов, она не знала, кто так медленно приближается к ним.
Наконец лошадь остановилась.
– Приветствую вас! – воскликнул женский голос. – Надеюсь, вы та Рагне, о которой говорил мастер Ортоль?
– Это я.
– И Цифер фон Альмар тоже здесь, – пробурчал альв.
– А, ведьма и альв, странная парочка. – Незнакомка подошла ближе. В свете луны было видно, что она высокого роста и носит шляпу с широкими полями.
– Мастер Ортоль сказал, что многие наши братья и сёстры на пути сюда, – с неприязнью сказала Рагне.
– Скорее всего, большинство прибудет на два или три дня раньше нас. Я встретила чёрного мага в двух деревнях отсюда. Он спешил к месту встречи, но свалился с лошади, когда нам пришлось бежать от разгневанных жителей деревни.
– Он упал сам или вы ему помогли? – поддел Цифер.
– Его лошадь вымоталась от долгой скачки, а поскольку на дороге лежал толстый сук, назовём это неудачей. Но у него было достаточно времени, чтобы передать мне чёрную серу, которую он взял с собой из крепости, а это главное, верно?
– У вас есть сера? Дайте её мне! – Рагне требовательно протянула руку.
– Я спрятала её, сейчас принесу. Но прежде дайте слово, что не причините мне вреда. Поклянитесь на чёрной руне! – воскликнула ведьма и протянула руку к руке Рагне, не прикасаясь к ней. На её ладони тускло поблёскивал какой-то предмет. Рагне недоверчиво оглядела его. Это действительно была чёрная руна. Принесённая на ней клятва связывала магией, а не честью.
– Только если вы тоже принесёте клятву, сестра, – потребовала Рагне.
– Я клянусь силой этой руны: ни оружие, ни магию я не направлю против сестры и её спутника, – невозмутимо поклялась незнакомка.
Рагне сунула кинжал обратно в рукав и туда же ядовитого жёлтосумного колющего паука, которого разбудила на всякий случай, а теперь, напевая вполголоса, вновь убаюкивала. Затем она нехотя коснулась руны и принесла клятву. Цифер приблизился, недовольно обнюхал чёрный предмет и, небрежно дотронувшись до него, пробормотал слова. Незнакомка вежливо, но настойчиво попросила его повторить клятву, чтобы она могла её разобрать. Цифер сначала покачал головой, но потом прорявкал слова как надо.
– Теперь мы договорились. Я принесу серу.
– Пройдоха, – заключила Рагне, едва стук копыт затих. – Хильга фон Лейд, – так её зовут. Я помню, что видела её в крепости.
– Правда? Да, эта Хильга тоже попадалась мне, но мои глаза видят ночью не так хорошо, как твои. В слабом свете луны я её не узнал.
Прошло немного времени, прежде чем ведьма вернулась. В этот раз она доехала до дерева, спешилась под ним и помахала мешком:
– Ваша половина.
– Половина? Должно быть две трети.
– Мастер ясно дал понять, что тебя нельзя обсчитывать, но ничего не сказал о твари с тобой.
Цифер гневно зашипел и пригнулся как для прыжка. Его кустистые брови свирепо подрагивали. Незнакомка тихо рассмеялась и с издёвкой спросила:
– Вы забыли? Ваша клятва мешает вам напасть на меня с оружием или магией, альв.
Цифер вновь зашипел, пригнулся ещё ниже, напрягая всё тело к нападению.
– А что клятва скажет о моих зубах, Хильга? – прохрипел он и прыгнул.
Ведьма испуганно вскрикнула, отшатнулась, её рука потянулась к кинжалу за поясом. Но Цифер оказался быстрее. Он схватил её, повалил, прижал к земле и вонзился зубами ей в шею.
Рагне с отвращением отвернулась, стараясь не обращать внимания на предсмертные хрипы ведьмы и шум от перемалывания костей и мяса. В какой-то момент всё стихло. Рядом с ней возник альв – мешок в руке, тёмные пятна на лице. И воняет кровью.
– Половину? – спросил он.
– Половину, – ответила Рагне и взяла мешок. – А теперь поторопимся, я хочу успеть в Иггебург до приезда этого проклятого мастера рун.
Через четыре дня, как они покинули селение у Горы висельников, Барен сообщил, что за ними следует отряд всадников. Айрин, прошлой ночью вновь тайно изучавшая руны, зевнула и оглянулась через плечо. Действительно, к ним приближалось несколько солдат. Их шлемы блестели на зимнем солнце.
– Флаг замка Грюнварт! – воскликнул Барен.
Мастер Маберик обуздал лошадей и подождал, пока всадники подойдут ближе. Капитан Зарро поднял руку, и солдаты остановились.
Айрин насчитала одиннадцать человек, один из которых, по-видимому, был заключённым. В этом маленьком отряде шествовал и лейтенант Бо Теган.
– Приветствую вас, капитан. Вы далеко уехали от Хорнталя, – кивнул мастер Маберик.
– То же могу сказать про вас, лар.
– Только вот та долина не мой дом.
– Не уверен, что у вас вообще есть дом, мастер рун.
Мастер Маберик рассмеялся и произнёс:
– Приятно видеть знакомые лица на чужбине, но хотел бы я знать, что привело вас в такую даль на юг? И главное – кто этот заключённый?
Он протянул капитану бурдюк, который, насколько знала Айрин, был наполнен разбавленным вином.
Капитан довольно сделал глоток.
– Вы помните о ведьме, которую мы ловим? Мы почти поймали её, но, убегая, она завела нас в лагерь разбойников. Эта чертовка улизнула, а бандиты нет. Троих мы убили, трёх других позже повесили в замке Грюнварт. А этот, – он указал на пленника, – утверждает, якобы он внебрачный сын великого тана Иггебурга. Поэтому мы ведём его в город. Великий тан наверняка знает правду. И если это действительно его сын, пусть лучше вздёрнет его сам. Иначе не миновать ссоры или хуже – междоусобицы.
Вид у пленника был оборванный, и Айрин стало его жаль. Она взяла свой бурдюк, слезла с повозки и направилась к несчастному. Совершенно случайно она прошла мимо лейтенанта.
– Приятно видеть вас, Айрин Дочь Ворона, – промолвил, улыбаясь, Бо Теган. – Что у вас в бурдюке? Надеюсь, не только вода?
– Это не должно вас беспокоить, Бо Теган, ведь напиток для пленника, а не для вас.
Несколько солдат рассмеялись, а воин, ведший лошадь пленника, вопросительно посмотрел на лейтенанта. Тот поборол очевидное удивление, кивнул и разрешил Айрин дать пленнику попить.
– Благодарю вас, благородная барышня, – сказал хрипло пленник и связанными руками притянул к себе питьё.
– Вы правда сын великого тана? – спросила Айрин.
Между двумя длинными глотками пленник кивнул, затем сказал:
– Один из многих. Меня зовут Хельварт из Винда. Благодарствуйте за воду.
– Вы разбойник?
– Один из многих, – вновь ответил мужчина и улыбнулся. – Мы были в пути к северу от Серогорья, ведь эта земля опасна даже для нас. Там бродят ведьмы и чёрные маги, а где правят чума и смерть, нам поживиться нечем. – Он вернул Айрин пустой бурдюк. – Я хотел бы сказать, что однажды отплачу за вашу доброту, но боюсь, что мне недолго осталось.
– Ваш отец не даст казнить собственного сына!
– Вы плохо знаете моего отца, фройляйн.
Лейтенант подвёл своего коня ближе.
– Великий тан славится своей строгой справедливостью, Айрин. И прежде чем вы и дальше будете расточать вашу жалость на этого разбойника, вам следовало бы спросить его, сколько крестьянских дворов он разорил, жизни скольких мужчин, женщин и детей на его совести.
– Мне кажется, утверждать легче, чем доказывать, – заметила Айрин.
– Нет, – покачал головой пленник, – лейтенант прав. Я был ужасом гор, пока ещё больший ужас не прогнал меня, а кровью, пролитой мною, можно было бы наполнить много таких бурдюков.
Айрин поглядела на него с неожиданным отвращением. Пленник улыбнулся на прощание.
– Будьте здоровы, благородная барышня, но впредь осторожнее выбирайте, с кем делить вашу воду.
Впереди капитан дал знак к отправлению, и отряд тронулся. Лишь лейтенант ненадолго задержался.
– Значит, и вы направляетесь в Иггебург?
– Почему вы спрашиваете, Бо Теган?
– Лишь потому, что хочу быть осторожнее. Не хотелось бы вновь оказаться неподготовленным перед вашим острым языком.
И не успела Айрин ответить, как молодой всадник пришпорил коня и пустился прочь.
– А всё-таки щёлкнул он тебя по носу, – хихикнул Барен из повозки.
– А вот и нет, – пробормотала Айрин и недовольно залезла на козлы. Этот лейтенант со светлыми локонами и своей вечной усмешкой может убираться на все четыре стороны. И она надеется, что не встретит этого Бо Тегана в Иггебурге, хотя, добавила Айрин, ей бы хотелось знать, где он остановится на ночлег – конечно, лишь для того, чтобы вновь не попасться ему на пути. Айрин заверила брата, насмехающегося над ней, что её желание поскорее добраться до Иггебурга никак не связано с этим наглым Бо Теганом.