– …в сравнении с поэтическим стилем Чарльза Диккенса как неполноценный.

Мисс Уинтерботтом сложила руки на груди и остановилась перед главным входом в замок. Она приурочила своё литературное путешествие по двумстам годам английской поэзии именно к прогулке по школе Маунт-Авельстон. Вопросы от учеников? Совершенно нежелательны, как и собственное мнение. В глазах учительницы старое равнялось хорошему, а новое – ущербному. Вот и всё.

И относилось это мнение не только к писателям и их произведениям, что было неприятно вдвойне. Однако вместо того, чтобы в очередной раз погоревать об этом, Кендрик обратил внимание на лёгкий шарф, которым Белая без особой нужды повязала шею. Потеплело, поэтому погода скорее напоминала начало лета, чем понедельник в конце марта. Кусты и деревья пышно зеленели. В воздухе жужжали первые насекомые.

Однако Кендрика они не отвлекали. Время от времени под тканью шарфа поблёскивала тонкая цепочка. А на ней висел ключ, который ему так хотелось заполучить…

– Привет!

Тонкий апельсиновый аромат Айви окутал его прежде, чем он обернулся на тихий голос. Айви неуверенно улыбнулась ему. Ей было явно неловко разговаривать во время урока, хотя мисс Уинтерботтом уже собиралась отпустить учеников по домам.

– Пойдёшь со мной? Мы договорились со Скарлетт, Эмбер, Беа и Бахар, будем вместе делать уроки.

Кендрик с облегчением отметил, что Айви сделала шаг ему навстречу. В то же время он смотрел на морщинистую шею учительницы английского языка и ломал голову над тем, как добраться до поблёскивающей цепочки, которая в этот момент удалялась от него вместе с владелицей! Мисс Уинтерботтом уже шла через луг к дороге, ведущей в Авельстон.

– Кендрик? – окликнула его Айви.

– Нет, спасибо, – ответил Кендрик.

Ему необходимо попасть в секретную секцию! Мистер Каннингем присвоил школьные деньги, скрылся за границей, вернулся и погиб в результате несчастного случая возле школы Маунт-Авельстон. Слишком сложно для простого совпадения. Если между одной из высших ав и мистером Каннингемом и существовала какая-то связь, то нужно было как можно скорее разузнать как можно больше об авах, чтобы во всём разобраться. И снять подозрения с отца.

Он устал ждать, когда Коул получит разрешение от бабушки. На уроке физики у мисс Пигглз, который Коул неожиданно тоже посетил, в ответ на вопросительный взгляд Кендрика он только покачал головой. Пока нет. Значит, в выходные парень бездельничал. Рыцарский орден не слишком утруждается!

– У меня кое-какие планы, – извиняющимся тоном добавил Кендрик, хотя и не был уверен, заслуживает ли Айви извинения.

– А, ну ладно. – Она опустила глаза и вместе с другими девушками пошла в замок.

Кендрик не поддался порыву побежать за ней, вместо этого он внимательно смотрел на мисс Уинтерботтом, которая направлялась в Авельстон. Учительница спускалась с холма не в полном одиночестве, однако тех нескольких прохожих, которые шли вместе с ней, нельзя было назвать толпой, к которой мог бы незаметно присоединиться Кендрик. Поэтому он ещё немного подождал, а потом пошёл следом. Он узнает, где живёт мисс Уинтерботтом, и найдёт способ добыть тот самый ключ.

При этой мысли его сердце забилось быстрее. Неужели он действительно собирается пробраться в дом к мисс Уинтерботтом, а потом и в секретный отдел библиотеки? Конечно, он вовсе не невинный агнец. В предыдущих школах в Лондоне у него возникали сложности. Точнее, драки.

Но на этот раз он замахнулся на кое-что посерьёзнее. И сейчас на кону стояло гораздо больше, чем его уязвлённая гордость.

Кендрик притворился, что идёт за девушками к главному входу, но вскоре свернул в сторону, скрывшись в тени крепостной стены. Мисс Уинтерботтом скрылась за холмом. Кендрик мысленно последовал за ней. Вскоре она пройдёт мимо одинокой липы. Пришла пора и Кендрику отправляться в путь. Но не в человеческом облике.

Он огляделся. Поблизости не наблюдалось ни учеников, ни патрулирующих выпускниц. Покалывание распространилось от кончиков пальцев и…

– Мистер Найт!

Кендрик отпустил облик сокола, который уже был готов принять. Как же он не проверил, нет ли кого за спиной, у самой двери?! По ступенькам спускалась мисс Боксворт.

– Что рассматриваете? – Прищурившись, она оглядела пустую дорожку.

Кендрик едва удержался, чтобы не застонать. Неужели ей обязательно заговаривать с ним сегодня? С тех пор как мисс Боксворт догнала его на лестнице, когда инспектор Снуб впервые заявился в школу, она не сказала Кендрику ни слова.

– Так что же, мистер Найт? – вежливо поинтересовалась она с дружелюбной улыбкой.

Кендрик лихорадочно искал вескую причину, чтобы объяснить, почему он стоит здесь, как будто ждёт автобус. А что, собственно, такого? Почему бы не открыть правду? Хотя бы наполовину?

– Я хотел бы увидеться с мисс Уинтерботтом, – сообщил он. – Вы, случайно, не знаете, где она живёт?

– Конечно, я знаю, где живёт Лидия, – с раздражением ответила мисс Боксворт. Она вопросительно посмотрела на Кендрика, а потом укоризненно покачала головой, словно добрая бабушка.

– Однако, если я не ошибаюсь, вы не самый любимый её ученик. И неважно, что требуется обсудить, мистер Найт, советую вам не беспокоить учительницу в свободное время. Подождите до завтра.

С этими словами она повернулась и пошла по гравиевой дорожке к тропе, ведущей в лес. Высшие авы, вероятно, собирались на Пик, но, в отличие от Кендрика, избегали менять облик вблизи замка. По пути она наверняка не раз оглянется через плечо и обязательно заметит сокола, если он вдруг поднимется в воздух.

Стиснув зубы, Кендрик ждал, пока учительница не скроется на опушке. И что дальше? Можно, конечно, попытаться отыскать мисс Уинтерботтом в лабиринте узких переулков. Хотя вряд ли из этого что-то получится. Или можно спросить адрес у тех, кто его знает, как мисс Боксворт.

– Мы с тобой снова путешествуем вместе, здорово, правда?

Так и было.

Кендрик, сидевший на пассажирском сиденье, вымученно улыбнулся отцу, пытаясь разобраться, как же вопрос о мисс Уинтерботтом привёл к такому недоразумению. Откуда ему было знать, что вечно занятой отец усадит его в машину и повезёт прямиком к парадной двери дома мисс Уинтерботтом? На просьбу Кендрика высадить его на нужной улице он отмахнулся с заботливой отеческой улыбкой.

– Если тебе так важно сдать это сочинение именно сегодня, устроим экспресс-доставку!

И прибавил газу. Они помчались по дороге к Авельстону так быстро, что овцы на пастбищах справа и слева лишь ненадолго возникали на зелёном фоне белыми тюками шерсти.

Отец откашлялся.

– Я признаю, что в последние дни и недели уделял тебе слишком мало времени. Прошедший год выдался не из лёгких. А теперь ещё эта, м-м, смерть. К тому же появилась Пенни.

Неужели он думал, что сын не заметит его пытливого взгляда? Кендрик сдержался и не стал закатывать глаза.

– Всё нормально.

Именно эти слова хотел услышать отец. Да и Кендрик не покривил душой. Отец влюбился – и хорошо. Возможно, даже больше, чем просто «хорошо». Счастье влюблённых передавалось и ему. Вроде того. Когда они бывали все вместе и мисс Харт ему улыбалась, Кендрика всё чаще охватывало приятное тёплое чувство, как после чашки какао.

– Я рад, что ты так считаешь, – ответил отец. – Не хочу, чтобы ты чувствовал себя обделённым вниманием.

Вот до чего дошло! На самом деле Кендрик радовался, что отец не следит за каждым его шагом так пристально, как раньше. Он покачал головой. И на этот раз искренне улыбнулся отцу.

Показалась окраина Авельстона – аккуратные коттеджи с муслиновыми шторами на окнах и палисадниками, в которых покачивались голубые гиацинты и крокусы, а по бокам то тут, то там выглядывали яркие бутоны тюльпанов.

Отец внезапно направил машину вправо, в узкий переулок. Кендрика отбросило в сторону. Проехав совсем немного, отец свернул налево и снова прибавил газу. Чем уже становилась проезжая часть, тем энергичнее он вёл машину.

Господи, неужели научился у мисс Харт? Такие гонки по узким улочкам были вполне в характере Чёрной!

После очередной пары резких поворотов автомобиль занесло. Кендрик ухватился за приборную панель, стараясь удержаться на сиденье. Отец нажал на тормоз. Кендрика бросило вперёд, где он повис на ремне безопасности, а потом назад, на сиденье. Отец улыбнулся и кивнул на неприметный дом с террасой. На белом фасаде ярко выделялась зелёная дверь, а по обе стороны от неё были окна, выходящие на тротуар, причём правое – слегка приоткрыто.

– Мы на месте. Бэббфорд-стрит, дом номер 9.

Кендрик вышел из машины и почувствовал, что у него подгибаются колени.

– Спасибо, папа. Я вернусь сам, пешком.

– Я подожду. Не смертельно. Так сейчас говорят, да?

– Угу, – промычал Кендрик.

Он нерешительно шагнул к дому и снова остановился.

– Чего ждёшь? – весело спросил отец.

Кендрик задумался о том же – и вдруг его осенило. Он порылся в школьном рюкзаке и нахмурился. Потом поднял голову. Лишь бы изобразить на лице правильное выражение. Лёгкое разочарование с ноткой вины – именно такое отец ожидает увидеть в подобном случае.

– Я кретин… забыл задание дома! – виновато воскликнул Кендрик. – Надеюсь, мисс Уинтерботтом не слишком расстроится, если сдам всё только завтра.

Он потянулся к дверце машины, однако отец вдруг выскочил на дорогу со своей стороны и обошёл машину.

– Давай хотя бы скажем ей, что ты помнишь о задании. Это отчасти и моя вина.

Он взбежал по ступенькам к входной двери и нажал на звонок. Из открытого окна слева донеслось жужжание.

Больше всего Кендрику хотелось обернуться соколом и улететь. Такой вот розыгрыш в стиле ав. Он бы даже рискнул изменить облик на глазах у отца. Всё же лучше, чем наблюдать, как открывается дверь и на пороге возникает мисс Уинтерботтом, не преминувшая нахмуриться при виде гостей.

– Добрый вечер. Что-то случилось?

– Извините за беспокойство, Лидия, – сказал отец. – Дело в том, что Кендрик хотел отдать… послушай, Кендрик, объясни сам, пожалуйста, ладно?

О нет, ещё и объяснять?! Но отец уже подвинулся, освобождая место рядом, у порога. Куда ближе к мисс Уинтерботтом, чем ему хотелось бы находиться. Он почти ощущал её неприязнь.

– Я… м-м-м… сочинение о, м-м-м… – О чём сегодня шла речь? Ах, да, конечно! – Мои размышления о том, почему современные авторы не могут сравниться со старыми.

Мисс Уинтерботтом даже растерялась.

– Я ничего такого не задавала.

– Разве? – Кендрик и сам удивился, услышав искреннее изумление в своём голосе. – Наверное, я что-то перепутал. Спасибо! До свидан…

– Однако, – перебила его мисс Уинтерботтом, – если вы приложили столько усилий, я с удовольствием взгляну на вашу работу.

– В этом-то и проблема, – вмешался отец. – Я так его торопил, что Кендрик забыл сочинение дома. Он всё принесёт завтра.

Уголки рта Кендрика дрогнули, приподнимаясь в вынужденной улыбке. Отец повторил только что сказанное, только подарил ему бессонную ночь с Чарльзом Диккенсом и компанией.

В совином облике мисс Уинтерботтом сейчас воззрилась бы на Кендрика изумлённо округлившимися глазами. Даже в человеческом облике она смотрела на ученика скептически. По губам учительницы скользнула лёгкая улыбка, холодная и надменная, как у Мишель Девлин.

– Нет, нет. Не стесняйтесь, входите. Мне не терпится услышать краткий обзор этой темы. Буду знать, что ждёт меня завтра.

Кендрик взглянул на отца, молча взывая о помощи. Однако тот, похоже, воспринял приглашение с энтузиазмом. Ободряюще кивнув, он пропустил сына вперёд. Кендрику казалось, что он идёт на собственную казнь.

В коридоре не было ничего интересного. Слева вверх вела крутая лестница. Справа, за панелью с ключами и шкафом, обнаружилась кухня. В конце длинного коридора Кендрик увидел слегка приоткрытую дверь. В щели мелькнул старомодный унитаз того же зелёного цвета, что и входная дверь, с узким окошком над ним – и Кендрик наконец-то понял, что нужно делать!

Однако прежде чем перейти к выполнению плана, придётся хоть что-нибудь сказать о старых поэтах, которых так высоко ценила мисс Уинтерботтом.

Учительница указала ему на стул на кухне за крошечным столиком перед открытым окном. Снаружи послышался скрип велосипедных тормозов или чего-то похожего. Кендрик занял указанное место. Отец остался стоять в коридоре.

– А теперь кратко изложите то, что вы подробно и с примерами опишете в эссе, которое я получу от вас завтра на первом уроке, – чуть прищурившись, скомандовала мисс Уинтерботтом.

– Ну-у-у, м-м-м, – протянул Кендрик и откашлялся, ёрзая на стуле. Какая неудобная штуковина. Ещё бы металлические шипы на сиденье – и получится настоящее орудие пыток. – Как вы и говорили, современные авторы… по сравнению со старыми… э-э… не так уж и хороши. – Так. Для начала сойдёт. А дальше? – Возникает вопрос: в чём причина? И на это влияет множество моментов. О многих вы с успехом рассказали сегодня, на замечательной экскурсии.

– И о каких же именно? – Чертовски хороший вопрос.

Глаза мисс Уинтерботтом триумфально вспыхнули, чего нельзя было не заметить. Равно как и всё возрастающей растерянности отца. Мистер Найт уставился на Кендрика, словно не верил своим ушам. Или всё-таки верил.

– Сейчас расскажу. – Кендрик собрался с духом и спросил: – Только можно мне сначала воспользоваться вашим туалетом?

Он старательно не смотрел на отца, стоящего за спиной мисс Уинтерботтом, – его лицо явно перекосилось.

Как назло, мисс Уинтерботтом проигнорировала его вопрос и обернулась.

– Полагаю, этого достаточно. Вы видите, Тимоти? Вот с такими половинчатыми выводами я сталкиваюсь постоянно. Интересно, осознаёт ли современная молодёжь значение литературы в нашем обществе? Но кому я это говорю, в конце концов, вы тоже учитель английского и знаете…

Её прервало жужжание дверного звонка. Мисс Уинтерботтом недоуменно отвела глаза от собеседника. Она редко принимала столько гостей за один день. Бросив на Кендрика предупреждающий взгляд, безмолвно велевший «Не двигаться!», учительница направилась к двери.

Несколько секунд спустя до кухни донёсся голос, который Кендрик тут же узнал. Но как же это?

– Так и знал! – весело воскликнул Коул Финнеган, входя следом за мисс Уинтерботтом. – Я как раз возвращался в замок. Мне нужно было закончить кое-какие дела. И вдруг увидел, как вы с отцом пронеслись мимо. Отлично рулите, мистер Найт!

Совпадение? Вряд ли. Кудрявый красавчик, должно быть, следил за ними. Кажется, Кендрик и правда заметил в зеркале заднего вида велосипедиста, который мчался вниз по склону на бешеной скорости. А ещё скрипнули тормоза, когда он усаживался на стул на кухне. Коул подслушал их через открытое окно! Парень, похоже, очень серьёзно относился к своему заданию и не спускал с Кендрика глаз. Да и уши развесить не забывал.

– Ну что, пойдём? – спросил Коул.

– Куда? – опешил Кендрик.

Коул рассмеялся.

– Мы же договаривались.

Ни о чём они не договаривались. Наконец до Кендрика дошло, что Коул даёт ему шанс вытащить голову из петли. Спасение пришло, однако, как ни жаль, от блестящего плана придётся отказаться. Кендрик собирался засунуть катышек туалетной бумаги в шпингалет на раме окошка в ванной комнате, чтобы не дать ему защёлкнуться, а потом влезть в дом через это самое окно. Ключ бывал нужен мисс Уинтерботтом только в школе, и дома она наверняка не носила его с собой.

– Мы же хотели порепетировать, ну конечно! – ответил Кендрик Коулу. – Сделать задание по драме.

Улыбка Коула стала ещё шире. «Ответ правильный», – кивнул он и повернулся к мисс Уинтерботтом.

– Тётя задала нам сцену из «Сна в летнюю ночь». Постановка в Манчестере показалась ей слишком вольной интерпретацией. Как и вам, если я правильно помню?

Если Кендрик правильно помнил ту поездку зимой, мисс Чедберн спектакль понравился. Однако Коул явно хотел заслужить одобрение мисс Уинтерботтом. И хитрость сработала: её лицо просветлело. Этим надо воспользоваться. Кендрик встал.

– Тогда пойдём. Спасибо, что привёз, папа. Но возвращайся без меня. А мы с Коулом по дороге обсудим, над чем нам ещё нужно поработать.

– Ой, – вдруг по-детски сморщился Коул и неловко стиснул колени. Если Кендрику, конечно, не показалось. Его улыбка была одновременно смущённой и озорной. – Мисс Уинтерботтом, я понимаю, что моя просьба далека от вежливости. Но можно я на минутку загляну в туалет? Боюсь, что иначе просто не доберусь до замка.

Он что, собирается заговорщически подмигнуть учительнице? Только этого не хватало! Однако вместо того, чтобы удивиться, с чего вдруг её дом превратился в общественную уборную, хозяйка молча кивнула на дверь в конце коридора.

Либо она все ещё размышляла о неудачной интерпретации шекспировской пьесы, либо надеялась наконец избавиться от странных гостей.

Коул исчез, и Кендрик ни на секунду не усомнился, что кудрявый красавчик точно знает, что делает.