Когда мои глаза привыкли к полутьме, я заметила на стуле рядом чистую одежду.

Что-то подобное я бы надела в спортзал. Даже не примеряя, знала, что узкие штаны будут длиной до икр, а лямки топа скрестятся на спине. На полу стояли кроссовки.

Быстро оглядевшись, поняла, что больше в комнате никого нет. Но кто-то недавно разжег камин, и пламя пожирало свежее полено. Я сдвинула тяжелые покрывала, встала и подошла к стулу. Напрягала воображение в попытках представить, какие испытания меня ждут. Тревога постепенно охватывала меня, как виноградные лозы старый дом. Теперь совет Оливера не казался мне таким правильным.

– Я правильно подобрал размер? Мне всегда это плохо удается с обувью.

Я подпрыгнула так высоко, что ударилась ногой о стул. Лори, стоя в дверях, улыбался мне.

– Господи. Как ты все время это делаешь? – поинтересовалась я.

Лори закрыл дверь.

– Первое испытание сегодня, – сообщил он. Отблески пламени танцевали на его лице и светлых волосах, придавая ему еще более неземной вид, чем обычно.

«Неужели?» – хотелось огрызнуться мне. Об испытаниях невозможно было забыть с тех пор, как я на них согласилась. Но когда эти слова произнесли вслух, все изменилось. Меня охватил страх, дыхание перехватило. Чтобы скрыть это, я принялась сосредоточенно одеваться. Даже забыв убедиться, что Лори не смотрит.

Кто-то перенес мой рюкзак. Открыв его, я заметила зеркальце, лежащее поверх остальных вещей. Я обрадовалась возможности отвлечься, но нахлынули ужасные воспоминания. Наклонилась за зеркальцем, вспомнив, как делала это впервые. Размытый образ Деймона встал перед моим внутренним взором. Провела пальцем по трещинке и спросила:

– Как он это сделал?

Лори повернулся и заметил в моих руках зеркало. По его лицу промелькнуло странное выражение и исчезло, прежде чем смогла его определить.

– Это заклинание ведьмы, – сказал он, приближаясь. – Она зачаровала стекло, чтобы оно показывало того, кого больше всех любишь.

Как только он протянул руку к зеркальцу, в дверь постучали. Не нужно было открывать ее, чтобы узнать, кто стоит за ней. Я его чувствовала. Лори отпрянул, опустив глаза в пол, а я наклонилась, чтобы убрать зеркальце.

– Входи! – крикнула я, выпрямляясь.

Король выглядел мрачнее обычного.

Он был одет в королевское одеяние. Стеклянная корона украшала его голову. Туника из темного материала поблескивала. Что же до штанов… Раньше я считала, что кожаные штаны невозможно натянуть. Но ему это удалось. Плотная ткань обрисовывала его мускулистые бедра. Я была уверена, что стальная задница этого ублюдка выглядит так же идеально. Завершали его образ высокие ботинки до колена.

– Не стоило, – вполголоса сказала я. Коллиф в замешательстве изогнул бровь, а я указала на его костюм. – Ты подготовился к моим похоронам. Я тронута.

Его лицо прояснилось. По напряжению, которое я ощущала через нашу связь, поняла, что ему не смешно.

– Они ждут, – вот и все, что он сказал.

Не стала спрашивать, кого он имеет в виду. Это не имело значения. В надежде, что не заметно, насколько плохо я себя чувствую, села, чтобы натянуть носки и кроссовки. На краткий миг воцарилась тишина, лишь шипел и потрескивал огонь в камине. И снова Коллиф не удостоил Лори ни взглядом, ни намеком на приветствие. Он считал этого фейри ниже себя? Так он относился ко всем подданным?

Лори поймал мой взгляд и, будто прочитав мои мысли, еле заметно покачал головой. В ответ я нахмурилась.

– Фортуна, – Коллиф по-особенному произнес мое имя. Я затягивала шнурки, но подняла взгляд. Он замешкался, и пока тянулись секунды, меня охватило ощущение дежавю. Я вспомнила первое предупреждение Коллифа.

«Честность мне не свойственна».

Наблюдала за его внутренней борьбой, не имея понятия, какие мысли кроются в глубине этих ореховых глаз, – он держал свой разум на замке. Наконец он спросил напряженным голосом:

– Я достаточно ясно выразился?

– Выразился насчет чего?

Он откинул волосы назад. Кажется, еще никогда не видела его таким встревоженным.

– О последствиях участия в испытаниях, – пояснил он. – Даже если ты выиграешь, ты проиграешь.

Я задумчиво склонила голову. Странно вести разговор в присутствии Лори, будто его тут нет. Вокруг Коллифа сгустилась аура отчаяния, которую невозможно было игнорировать. Я встала и пошла к двери. Мне показалось, это исчерпывающий ответ. Но Коллиф остался на месте. Теперь мы стояли в полуметре друг от друга, так что я могла разглядеть золотые искорки в его ореховых глазах.

– У вас есть братья или сестры, Ваше Величество? – резко спросила я.

Его лицо осталось бесстрастным.

– Нет.

– Ладно. Хоть кто-нибудь есть?

– У меня есть ты, – просто ответил Коллиф. Его ответ был таким же честным и прямым, как «У Беа», когда я спросила, что ему нужно. «Ты». Он действительно считал меня важной частью своей жизни.

Как одно создание может быть столь откровенным и загадочным одновременно?

– Я не об этом. Знаю, что ты кого-то любил, – напомнила я Коллифу. Ее образ пришел ко мне по связи, я смогла рассмотреть все мельчайшие черточки, будто слова, написанные на песке. Постаралась не реагировать. Коллиф молчал и прятал эмоции, но я знала, что он ждет продолжения. Попыталась найти правильные слова, чтобы объясниться. – Это большая редкость. Люди, которые действительно хорошо тебя знают, все твои хорошие черты и плохие, но все равно остаются рядом. Иногда это возлюбленный, например… например, Виесса. Или, может, друг. Но обычно это член семьи. Родители, тетя, дедушка.

– Или брат.

Сердце пронзило печалью, резкая боль, словно ногти, впившиеся в кожу. Я кивнула.

– Разве ты не пошел бы на все, чтобы защитить такого человека? Чтобы он остался с тобой?

Коллиф не ответил. Но я почувствовала, что мои слова задели его. Король открыл мне дверь, а я взглянула на Лори, чтобы узнать, что он думает о нашем разговоре. Он радостно подмигнул. Что за фейри!

Больше ни слова не говоря, мы втроем покинули комнату. Снаружи в тени ждали стражи, Нувиан и длинноволосая женщина, ударившая меня во время трибунала. Она смотрела прямо перед собой и не чувствовала моего тяжелого взгляда. Коллиф кивнул вправо, и мы двинулись по коридору. Тут было тише, чем обычно. Ни криков агонии, ни воплей экстаза. Я еще не оставила надежды научиться ориентироваться в этом лабиринте, и сосредоточилась на поворотах и развилках. Но даже это не смогло отвлечь меня от цели путешествия. Сердце билось как сумасшедшее.

Впереди показался проход. Это был не дверной проем, а, скорее, отверстие в стене. С первого взгляда стало очевидно, что пройти внутрь можно лишь по очереди. Это место выглядело древнее, чем все остальное. «Пожалуйста, вот бы мы шли не туда», – взмолилась я.

Лори нырнул внутрь. Я проглотила ругательство.

Казалось, что в моем желудке бьется стая птиц. Мы замерли у проема. С той стороны не доносилось ни звука. Я заглянула внутрь, надеясь увидеть хоть что-то, приоткрывающее полог загадочности. Но кроме мерцания далеких огоньков, не увидела ничего.

Я ощутила на себе пристальный взгляд Коллифа.

– Еще не поздно передумать, – проговорил он. Стражи шагнули назад, создавая для нас иллюзию уединения. – Отступить – не значит проявить слабость. Иногда это сделать гораздо сложнее.

Представила себе Деймона, отощавшего незнакомца, в которого он превратился.

– Я собираюсь шагнуть в эту жуткую дыру, – отрезала я.

Кажется, чем дольше на нее смотрела, тем меньше она становилась. Не могла не представлять, какие чудовища и демоны ждут меня в ее глубине. «Соберись, Фортуна». Подбадривая себя, я поспешила в темноту, пока не успела передумать.

На меня никто не накинулся, чтобы съесть. Спасибо, Господи, хоть на этом. Пришлось ждать, пока привыкнут глаза: свет здесь был более тусклым, чем в остальных переходах Двора. Воздух ощущался холодным и влажным. Спустя несколько секунд я разглядела, что это пещера со скалисто-земляными стенами, такой же длины, как тронный зал, но потолки ниже.

Фейри ждали нас. Они столпились на высоком каменном выступе у входа. Как ни странно, говорили мало. Их наряды празднично поблескивали, но выражения лиц оставались настороженными, что сразу меня встревожило. Почему им страшно?

Коллиф и стражи шли позади меня. Король мягко взял меня за локоть, и я вздрогнула. Он направил меня вправо. Заметила Лори, стоящего поодаль от толпы. Мы с Коллифом остановились рядом. Фейри продолжали прибывать, а я воспользовалась передышкой, чтобы оглядеться. За выступом была вода. Ее поверхность напоминала черный лед: ни ряби, ни волн. На стенах висели факелы, но те, что находились над водой, кажется, не зажигали уже очень давно. На нескольких даже виднелся мох. Моя тревога усилилась.

Тем временем толпа разрасталась. Я не обращала на нее внимания, пока не заметила медный проблеск. Джассин, конечно. Как и надеялась, рядом с ним показалась фигурка поменьше.

– Деймон, – прошептала я. Будто услышав, Деймон повернулся ко мне. Он шагнул в моем направлении с отчаянным выражением лица, будто хотел что-то сказать. Быстрым змеиным движением Джассин схватил моего брата за руку и дернул на себя. Он что-то зашептал ему в ухо. Деймон испуганно уставился в пол.

Как раз то, что мне нужно – вся моя неуверенность испарилась.

– Началось, – пробормотал Лори. Я проследила за его взглядом.

Толпа расступилась, пропуская крупного мужчину. Я увидела самого непривлекательного фейри, которого когда-либо встречала. Его волосы были сбриты, обнажая шишковатый череп. Лоб крупный, нависающий над глазами. Губы блестели, словно два слизня. Он был облачен в шелковые разноцветные одежды. В его ушах поблескивали серьги, ярко-синие, будто сапфиры. На шее болтались дюжины нитей бус. Они шумели при ходьбе, словно дождь.

Коллиф отошел от меня, чтобы поговорить с ним. Фейри что-то рокотал в ответ. Они говорили так тихо, что не могла различить слов.

– Его называют Языком, – тихо сообщил мне Лори. – Эта должность дается фейри, веками изучавшим магию. Он пользуется огромным уважением, примерно как священники у людей.

Все пристально наблюдали за разговором короля с Языком. На меня и Лори не обращали внимания.

– Зачем он здесь? – спросила я.

– Если в двух словах, он творит заклятия для короны.

– Как ведьма.

Лори покачал светловолосой головой.

– Не совсем. Ведьмы черпают силы из демонических или природных источников. Язык черпает их из крови Павших.

Не успела я спросить, что это означает, как крупный фейри отошел от Коллифа. Повисла тишина. В ужасе я наблюдала, как он повернулся и двинулся ко мне, медленно и неотвратимо. Его босые ноги шумно шлепали по камню. Подойдя достаточно близко, он без объяснений протянул руку и обхватил мою кисть своими опухшими пальцами. Привычка избегать прикосновений и страх подталкивали меня вырваться. И только приготовилась это сделать, как столкнулась взглядом с Коллифом. Он не сказали ни слова, но передал по нашей связи успокаивающую волну тепла. Я тяжело вздохнула, но продолжила стоять на месте.

Свободной рукой Язык вытащил небольшой предмет из складок своего одеяния. Не просто предмет – нож. Я попробовала вырваться, но он крепко держал меня. Быстрым движением Язык сделал небольшой надрез на моей ладони. Не успела я отреагировать, как по сигналу здоровенного фейри Коллиф присоединился к нам.

Язык громко заговорил на ангельском языке, и его голос отдавался по пещере. Слова лились из него нескончаемым потоком. Несмотря на ужас, сковавший мои внутренности, я была очарована. С сосредоточенным выражением он повторил то же с Коллифом. Король даже не поморщился, когда лезвие ножа коснулось его кожи. Закончив, Язык соединил наши руки, смешивая кровь.

Вокруг заструилась магия. В поисках поддержки я искала взгляд Коллифа. Он быстро посмотрел на меня, а затем сконцентрировался на выплетающем заклинания фейри. Язык все еще говорил на енохианском, так что я понятия не имела, что происходит.

Лори приблизился ко мне и начал переводить:

– Королева Неблагого Двора должна продемонстрировать исключительную силу, ведь корона тяжела. Она должна быть столь же хитра, как Темный Принц, чтобы защищать наши границы. Она должна быть предана народу, ведь не у всех достанет мудрости и силы, чтобы дать отпор. Фортуна Суорн решилась доказать, что достойна. В эту ночь она пройдет первое испытание. Если она попытается уйти, не завершив задание, то будет предана смерти от руки Его Величества, Короля Неблагого Двора. Ты одобряешь эту кандидатку, Коллиф из рода Сильвайр?

Коллиф не колебался ни секунды. Все его сомнения были запрятаны глубоко, куда даже я не могла дотянуться.

– Да, – ответил он на английском, вероятно, ради меня. По залу разнеслось эхо, темное пространство поглотило его, будто голодный хищник жертву. Мне хотелось сбежать. Прочь от всего этого, спрятаться в маленьком доме и больше никогда не вспоминать о фейри.

Язык перевел свои пугающие глаза на меня. Они были настолько светлого оттенка, что казались белыми. Лори быстро ретировался.

– Для первого испытания тебе выдадут лишь одно оружие, – сказал фейри на английском. Меня напугала эта резкая перемена.

Нувиан подошел ближе. Он протягивал мне меч. Оружие поблескивало в слабом свете, острое и практически прозрачное. Коллиф отпустил мою руку и отошел. Пытаясь скрыть напряжение, я крепко схватила рукоять. Но вес оружия удивил меня – куда тяжелее, чем с виду.

– И что мне с ним делать? – спросила я спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.

Мне никто не ответил. Я бросила взгляд в молчаливую толпу зрителей. Большинство смотрели в мою сторону, как и ожидала, но некоторые смотрели на воду. Тогда поняла – мне нужно шагнуть в нее. А значит, на дне что-то есть. Оно смотрит. Наблюдает. Я повернулась к Коллифу, не скрывая ничего. Мне было так страшно, что я с трудом боролась с тошнотой.

Он хотел взять меня за плечи, но опустил руки. В конце концов, нам нужно соблюдать приличия. Никаких фаворитов. Даже если это твой супруг.

– Ты выживешь, Фортуна. Это я тебе обещаю, – тихо сказал он.

– Как? Как ты можешь это обещать? – прошипела я, вцепившись в меч, будто в последнюю соломинку. – Ты что, видишь будущее?

Его челюсть напряглась. Связь подсказала, что не от гнева – он не хотел отвечать. Снова тайна.

Ладно. Вспылив, я повернулась к жутковато спокойной воде.

– И как я должна туда спуститься?

Как всегда вежливо, Коллиф указал рукой.

– В камне есть впадины.

Я замерла, ожидая какого-то знака, гонга или приказа Языка. Но в подземной пещере стояла тишина. Кто-то хихикнул. Я бросила последний взгляд на Деймона.

– Я люблю тебя, – беззвучно проговорила я. Его брови сошлись на переносице. Он выглядел удивленным и опечаленным одновременно. Я медленно повернулась к черноте.

«Что ж, сейчас или никогда».

Меня буравили взгляды, пока я двигалась к краю и заглядывала вниз. Как и сказал Коллиф, в скале имелись выбоины. И хотя мне хотелось подождать и отсрочить неизбежное, заставила себя повернуться и начать спускаться. В этот момент снова поймала взгляд Коллифа. Он выглядел спокойным, но наша связь вибрировала от тревоги. Не слишком ободряюще.

Сердце колотилось так сильно, что я не сомневалась, это слышит каждый. Я хваталась за края углублений свободной рукой. С каждым движением меч скрежетал по камню. Наступая на очередную ступень, ожидала, что она окажется скользкой, как на причале. Но волн не было, так что ступени оставались сухими, будто кости. Я быстро добралась до воды. Оказавшись внизу, замерла. Что теперь?

Покрутила головой в поисках какого-то движения или дороги. В центре водоема выделялся небольшой камень, похожий на голову лягушки. И как бы мне ни хотелось остаться здесь, как бы мои инстинкты ни противились погружению в воду – судя по всему, это был единственный вариант. Скованная страхом, я тихо погрузилась в озеро. Вода оказалась теплее, чем ожидала.

В голове отдавался голос отца, напоминая об уроках плавания: «Распрями ладонь, Фортуна. Направляй кончики пальцев вниз. И сразу же отводи плечо назад».

«Попробовал бы ты поплавать с тяжеленным мечом», – подумала я. Он не ответил. Боже, что бы только я ни отдала, лишь бы перекинуться парой слов с отцом.

Как только вошла в воду, наблюдающие за мной фейри будто забыли о своих опасениях. Они принялись делать ставки и улюлюкать. Я постаралась не обращать на них внимания, что было не так и сложно, учитывая, как отчаянно пыталась не выронить меч и быстрее выбраться из воды. Я ждала, что что-то схватит меня за ногу и утянет под воду. Но ничего не произошло. Я уже начала сомневаться, что опасность так велика.

Но на полпути к камню подземное озеро вскипело.