Ярослава пребывала в тяжелом состоянии. Сердце пожилой женщины, похоронившей всю семью, не выдержало боли. Ее и без того землистое лицо стало совсем безжизненным, седые волосы рассыпались по подушкам.

Амелия и Лепа сидели поодаль от нее, словно не в силах были смотреть на борьбу человека со смертью.

— Как Ана может быть аджаха? — спросила Амелия, нарушая молчание. — Она немного другая, чем все остальные. Ее нити другие.

— Потому что она не просто аджаха, — ответил Лепа.

— Это я поняла. Но как же так?

— Слишком много вопросов. Я не хочу на них отвечать, — фыркнул Лепа.

— Не хочешь? А что ты хочешь?

— Немного отдохнуть.

Они замолчали, но скоро двери отворились. Мерь кивком пригласил следовать за ним, и Амелия с Лепой спешно посеменили к выходу.

— Как ты мог допустить такое? — бросил Мерь Лепе.

— Не смог устоять перед очарованием княжны, — скучающе ответил тот. — Но если серьезно, то я защищал дочь грозы.

Мерь нахмурился, но промолчал. Ему претила сама мысль о том, что жизни имеют разную ценность, что одни важнее других. Но с этим никогда не удавалось что-то сделать. Пришлось отодвинуть негодование, и они без разговоров дошли до тронного зала, где их должны были ждать. Но зал был пуст, как и коридоры. Вязкое напряжение пронеслось от одного к другому, пока не охватило всех целиком. Мерь вышел вперед и опасливо двинулся к выходу, но вдруг снова застыл.

— Сихот, — прошептал он, внезапно поняв, что чувствовал ее присутствие уже давно, но по собственной неосмотрительности не придавал этому значения.

Он не представлял, далеко она или близко. Даже навострив чутье, никак не мог определить. Он пошел дальше. Под покровительством хана Амелия будет в безопасности, а остальные… В любом случае Мерь не позволит причинить им зло.

Яркое солнце клонилось к закату, оставляя на ясном небе потеки ягодного морса и медовухи с россыпью редких янтарных облаков. Во дворе, где ждали Досточтимый и Гьокче, опасливо вглядываясь вдаль, стояла все та же напряженная тишина.

— Кайту, — окликнул его Мерь.

Тот обернулся, сразу встретился глазами с Амелией и изучал ее так долго, что она успела залиться румянцем. Гьокче, по своему обыкновению, выглядела недовольной, но презрения в ее глазах не было. Она больше с девичьим любопытством рассматривала Амелию и Анастасию, находя в них черты их матерей.

— Сихот, я знаю, что ты здесь, — заговорил Мерь, прислушиваясь к шороху ветра.

Амелия дернулась, прижавшись к Лепе. Аделаида и Анастасия растерянно закрутили головами, пытаясь понять, кого заприметил Мерь.

— Тебя не проведешь, — донесся голос со стороны густых зарослей еще голых кустарников, опоясывающих дворец. — Хотя удивлена, что ты понял не так скоро. Быть может, стареешь? — Из тени показалась рыжеволосая Сихот в льняном сарафане.

— Возможно, — улыбнулся он. — А возможно, так привык к твоему присутствию, что оно перестало казаться чем-то необычным. — Мерь спустился по каменным ступеням навстречу той, кого любил и ненавидел.

— Это правда. — Она придирчиво осмотрела его с головы до пят. — Так ты передумал? Мы можем забыть все распри и жить счастливо. Создатель примет нас. — Без всякого страха она подошла к нему вплотную.

— Ты так уверена? — Мерь вскинул брови.

— Конечно. — Сихот любовно провела рукой по его щеке.

— И в том обряде?

— Мы однажды нашли обряд продолжения рода. Почему я должна ошибаться в этом?

— Это будет стоить девочке жизни, — прошептал он, проводя ладонью по медным шелковым волосам.

— Знаю. Но разве хоть кто-то пришел к благоденствию без жертв? Одна Изгелек в обмен на наше счастье.

— Нет, — наконец выдохнул он.

— Нет? — изумленно переспросила Сихот.

Вдруг она почувствовала, как натянулись и напряглись нити ее жизни. Сихот резко развернулась со взмахом руки — и Кайту тут же провалился по пояс во внезапно образовавшуюся трещину в земле. Его скрутили крепкие путы, а глаза залепило слоем щиплющего песка. Он рычал и извивался, но лианы неумолимо тянули его вниз.

— Кайту! — Гьокче бросилась к нему. Выхватив кинжал, она пыталась разрезать путы, но не могла. — Кайту…

— Сихот, остановись. Прошу тебя! Мы можем быть счастливы здесь, — взмолился Мерь.

— Ты знаешь, что нет, — грустно улыбнулась она и вдруг резко отвлеклась на стоящих на крыльце. — Анастасия, царица Персти, дочь первого аджаха и не менее примечательной матери…

Анастасия округлила глаза. Ее лицо побагровело, она пыталась сделать вдох, но не получалось.

— Ну же, Йолдыз, — издевательски продолжила Сихот. — В твоих силах ей помочь.

— Прекрати! — почти в один голос закричали Кайту и Мерь.

— Или мне стоит взяться за батюшку? — Сихот согнулась и закашлялась, но, как только путы обтянули голову Кайту, прикрывая его глаза, она вновь выпрямилась. — Неплохо. Доченька тоже так может. Верно? Александр познал это на собственном опыте.

Амелия злобно воззрилась на Сихот, ведь уже доподлинно знала, что именно та виновата в его безумии. Избегая смотреть на Ану, Аду и Меря, Амелия перевела взгляд на Кайту, который не мог даже кричать: растения утаскивали его под землю. Мерь, пытаясь разрушить чары Сихот, стремился помочь всем и сразу, но не мог спасти даже себя.

А Ана по-прежнему жадно хватала ртом воздух…

Не зная, как помочь, Амелия видела выход лишь в том, чтобы сотворить с Сихот то же самое, что та сотворила с Александром. Но стоило ей мысленно потянуться к разрушающей силе, как все тело сковало отвращение, к горлу подступила тошнота. Перед глазами всплыл образ мертвого мужа, его застывший взгляд, полный удивления и боли.

— Аделаида, дочь Сив, — обратилась Сихот к старшей Сигурдич. — Ты действительно поразительная женщина, — улыбнулась она, когда ту начал окутывать колючий шиповник, длинные шипы которого больше походили на лезвия кинжалов.

Они рвали одежду и глубоко царапали кожу, и крик Аделаиды заполнил звенящую тишину, воцарившуюся в Дивельграде. Во взгляде Кайту плескалось столько чувств и боли, что она не могла на это смотреть.

— Скажи, Мерь, кому ты хочешь помочь больше? Любимой или человеку, которому обязан служить? А ты, Йолдыз? — закричала она. — Кого выберешь ты?

Мерь посмотрел на Кайту, затем — на Ану, потом — на Аду, пытаясь прекратить их муки. В глазах его билось отчаяние. Сихот была сильна в своих убеждениях и действовала так, словно ей было нечего терять.

Гьокче медленно поднялась на ноги и злобно уставилась на Сихот. Та не придала этому никакого значения. Конечно, просто пешка. Не аджаха, не Изгелек, лишь человек.

— Кайту, а ты не считаешь забавным, что дочь грозы оказалась в одном доме с дочерью аджаха? Признаюсь, такого исхода даже я не могла предречь. Я поселила их рядом, но умница Йолдыз сделала все сама. Умертвила своих приемных родителей, а маленькая, падкая на Изгелек аджаха Анастасия никак не смогла пройти мимо. Верно? — Глаза Аны закатились так, что зрачков совершенно не было видно. Она дергала руками в попытках призвать лозы, но ничего не выходило.

Внутри Амелии что-то оборвалось. Вернее, мир рушился на глазах. Все, что она знала. Все, во что верила. Все, что любила. Все было ложью… С каждым словом Сихот в Амелии свирепела песчаная буря, грозившая вырваться наружу настоящей смертью. Амелия уже знала, чего добивается эта ведьма, и не намеревалась давать ей желаемое.

— Гьокче, хорошая моя, я не забыла о тебе. Ты так мило пытаешься помочь Кайту. Жаль, напрасно. Как вам нравится, что величайший воин, Досточтимый хан, повержен, да так глупо? Гьокче, ты знала, что именно ваша драгоценная Айгуль всегда мешала вам с Кайту быть вместе? Обходя закон, она вынуждала его держать обет, чтобы тот женился на ком угодно, но не на тебе?

Гьокче шаг за шагом на негнущихся ногах, то и дело увязавших в твердой земле, будто в болоте, приближалась к Сихот. Та заметила ее, лишь когда она поравнялась с Мерем.

— Ты правда думала, что я тебя не вижу? — презрительно бросила Сихот.

— Надеялась, что видишь, — замахнувшись кинжалом, Гьокче направила его в грудь Сихот. — Быть может, я не убью тебя… — Оружие вонзилось в мягкую плоть, послышался слабый, сдавленный выдох, по воздуху разнесся запах крови.

— Ты хотела сказать, ослабишь? — самодовольно скривилась Сихот.

Теплая и вязкая дорожка алым пятном окрашивала некогда прекрасный елян Гьокче. Она по-прежнему сжимала кинжал, чья рукоять торчала из ее груди, а затем осела наземь и пала ниц. Из глаз Меря хлынули слезы, а оттуда, где путы тянули Кайту в землю, донесся крик бешеного зверя.

Мерь готов был накинуться на Сихот, но их словно разделяла незримая стена. Он так и остался на расстоянии вытянутой руки в отчаянной попытке достичь, сделать хоть что-то, но не мог.

— Лепа, маленький предатель! Знаешь, что будет с тобой и Фабианой, когда я закончу? Ты так жаждал внимания, из кожи вон лез, чтобы быть нужным, но умрешь так нелепо, ведь предал свой род. А ты, Мерь? Счастлив ли ты был с этим отродьем? — выплюнула Сихот ему в лицо, кивая на Аду. Разгневанный Мерь дернулся сбить ее с ног, но не мог ступить и шага. — Ты ведь понятия не имеешь, кто такая твоя жена и что она сделала. Ты не имеешь представления, что породил. — Сихот сочувственно улыбнулась. — Жаль, здесь нет Александра… Он бы увидел, что значит дотянуться до ключа Теневого каганата.

Амелия не заметила, как поднялся настоящий шквал. Он гнул деревья, вынуждая их склоняться до самой земли, но совсем не задевал участников представления. Ее внимание привлек шорох позади. Лепа повалился на колени и лег наземь, извиваясь от боли.

— У аджаха тоже есть кровь. Когда она кипит, это очень неприятно, но не смертельно, — пояснила Сихот, заметив ее взгляд. — Удушение — любопытное действо, тебе так не кажется, Йолдыз? В воздухе столько влаги, как бы не захлебнуться. А иногда слишком сухо, как сейчас Ане. Бедная девочка, не меньше Лепы жаждала внимания…

— Сихот, ты уже нарушила множество наших законов! — беспомощно закричал Мерь, но та его не услышала — или сделала вид.

— …настолько, что готова была отдаться своему другу. Поистине, дочь своей матери. Йолдыз, знаю, тебе не рассказывали о твоем происхождении, да и кто мог бы? Несчастный Кайту прибыл сюда, чтобы забрать доченьку домой…

— Сихот, довольно! Ты сотворила непоправимое, но не усугубляй свое положение! — не сдавался Мерь, но по-прежнему не мог подступиться к ней. На лице его было написано отчаянное непонимание: кажется, даже он не знал, откуда Сихот черпает свои силы.

— …прибыл, кстати, рука об руку с той, что помогла тебя похитить. Забавно, да, Гьокче? А ты, Мерь? Каково быть отцом того, кто погубил свою возлюбленную, похитил ее дочь, а потом, спустя столько лет, женился уже на ней? А твоя собственная женушка? Я была удивлена, что Ада вновь ощутила зов плоти, и рада, что Кайту наконец снова познал женщину…

Словесный поток Сихот не утихал ни на миг. Амелия ощущала боль — свою и каждого, — но не могла никому помочь. Тянулась к нитям Сихот, но, словно обжегшись, каждый раз отступала. Она беспомощно оглядывалась на остальных, измученных Сихот, утопая в ненависти к себе и в чувстве вины. Невозможность помочь оказалась мучительнее всего, что ей доводилось переживать.

Зрелище было действительно ужасающим: почти заживо погребенный хан, хрипящая Гьокче, Мерь на исходе своих сил, еле державшаяся в сознании окровавленная Аделаида, мертвеющая от нехватки воздуха Анастасия, бьющийся в судорогах боли Лепа… По земле, едва разбуженной весной, разбегались лозы, шиповник, из нее то и дело вздымались корни деревьев.

— Хватит! — взмолилась Амелия, роняя слезы, когда ее уже распирало настолько, что чувства оказались вне ее власти.

— В твоих силах им помочь! — перекрикивая ветер, подсказала Сихот.

— Прошу…

С трудом выдавленное слово потонуло в вихре, завертевшемся вокруг Амелии. Расширяясь, он поглощал каждого, кто был в том дворе, вздымая ввысь пыль и растения, но по-прежнему не трогая людей и аджаха. Пронзившая небеса молния поразила Амелию в самую голову, разбив ее тело, словно ларец, из которого поползла тьма. Сгущаясь, приобретая осязаемость и затхлый запах старья, она поглощала все на своем пути, пока, наконец, не заполонила небо. Спала она слишком резко, куда быстрее, чем появилась. Амелии не было, как и чар Сихот, но их последствия испытывал на себе каждый.

Тем не менее, когда смогли оглядеться, они обнаружили себя на песчаном берегу моря, казавшегося совершенно черным. Мрачные тучи нависали над ними, грозя придавить к земле. Маленький остров посреди угольно-черной воды казался совершенно безжизненным. Здесь не росло ничего, не было ни единого зверя.

— Что это? Нет… Как… — Сихот вскочила на ноги, заметалась из стороны в сторону, лихорадочно хватаясь за голову.

— Теневой каганат пуст. Ты ошиблась, — разочарованно выдохнул Мерь.

— Этого не может быть. — Сихот вглядывалась в горизонт, кусая губы до крови.

Аделаида повалилась на холодный серый песок — и тот порозовел под ней. Мерь присел рядом с супругой и осторожно провел ладонью по ее волосам, проверил дыхание. Пытаясь отдышаться, Анастасия без раздумий положила голову на плечо отца, словно ища в нем источник сил, которых у нее не осталось.

— Ты погубила девочку! И чем теперь ты лучше людей?! — с негодованием бросил Мерь.

— Где же Создатель? Где? Что это за место? — причитала Сихот. — Я вытащу нас отсюда.

— Как? — прохрипел Кайту. — Йолдыз нет. — Хан встал и подошел к Сихот вплотную, угрожающе сжимая и разжимая кулаки.

— Не знаю…

Положение, в котором они оказались, приводило в отчаяние всех, но на разговоры ни у кого не было сил. Изнывая от боли и духовных терзаний, они расположились в разных концах маленького островка. Кто-то вглядывался вдаль, кто-то играл с песком.

— Почему Амелия? — наконец осмелилась спросить Ана.

— Предание о дочери грозы давнее, и, если честно, мы не знаем, откуда оно берет начало, — пояснил Мерь.

— Тут все кажется таким глупым. Все ссоры, обиды, распри. Если мы в царстве теней, то какой смысл в глупостях, что портят жизнь, коли все окажутся тут? — продолжила Ана.

— Смотря во что ты веришь, — добавил Кайту. — Я думаю, что это место никак не связано со смертью. Рух уходит к Ижату, а после вновь возвращается на землю. В Теневой каганат он не попадает, — голос хана потонул в тишине, и воцарилось молчание.

— Что ты имела в виду, когда говорила обо мне? — нерешительно спросила Ада, чье любопытство взяло верх. Ее голос болезненно хрипел.

— Странно, что еще никто не понял. Столько необычного в одной маленькой семье… Ты вскружила голову и аджаха, и Изгелеку. Думаешь, то искренние чувства или твое милое личико? — съязвила Сихот.

Оскорбленная Аделаида предпочла прикусить язык. Обсуждение ее чувств, а тем более связей, никак не помогало.

— Ты слишком много говоришь и слишком много вреда приносишь. Назови мне хоть одну причину сохранить тебе жизнь, — прошипел Кайту.

— Силой рода ты меня здесь не убьешь. А голыми руками… слишком кроваво для маленького островка.

— Она уже умирает. Безумие одолело и тебя? — усмехнулся Мерь.

— С чего ты так решил? — возмутилась Сихот.

— Иначе стала бы ты сорить ценными знаниями? И этот запах. Ты пахнешь смертью, Сихот.

— Даже если так… Я знаю, и ты обуздал свое безумие.

— Если бы не Александр… я бы не смог. Он показал путь назад. Он правда умер? — Мерь поднял грустные глаза на Сихот.

— Да. Наша дочь грозы оказалась слишком сильна для самой себя. — Она опустилась на песок.

— Жаль.

— Он вновь потерял связь с рассудком, — неожиданно скорбно добавила Сихот.

— Не без твоей помощи, верно? Скольких ты уже погубила? И ради чего? Этого? Все племя могло сгнить здесь, приведи ты их сюда, — Мерь указал пальцем на нее.

— Это просто ошибка. Мне надо подумать.

— Что с Амелией? — вмешалась Ана.

— Я не знаю, — ответил Мерь.

— Она жива. Просто застряла меж двумя мирами. Она есть врата, а не ключ, — быстро сказала Сихот.

— Не уверен, что можно верить тебе. — Кайту обходил берег в сотый раз, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

— Я тоже, — вздохнула Сихот. — Но если это так, то мы можем выбраться.

Чувства разрывали Аделаиду изнутри. Разъяренная и униженная, она едва выносила общество Сихот и даже остальных. Вертя в руках сову, преподнесенную ей Багиром, Ада не могла оставить мыслей о возвращении и примириться с новым положением дел. Глядя на то, как Анастасия силится прорастить что-то из мертвой земли, она почувствовала внутри ледяной холод, какой всегда ощущала в пору слабости или потрясений, который всегда силилась победить, не дать ему власти над собой. Но на этот раз терять ей было нечего. Поддавшись мятной прохладе, Ада позволила ей растечься по телу и выбраться из кожи россыпью пота. Внезапно мир вокруг нее стал ощущаться иначе. Она взглянула под ноги и поняла, что парит. За спиной ощущались крылья, и, кажется, их было больше двух… Открыв рот, она услышала, как из него рвется птичий крик.

— Фкьёдча, — прошептала Ана с благоговением.

Сихот зашлась пугающим хохотом, эхо которого предостерегающе зашептало о грядущей угрозе. Но, даже став птицей и древним духом, Аделаида гневалась на нее, а потому бросилась, выставив вперед когтистую лапу и целясь прямиком в глаза. Послышался крик, и крылатое создание, держа Сихот, взмыло вверх, поднимаясь все выше и выше, но давящее небо внезапно оказалось далеким, будто месту этому не было конца.

Ада сама не ведала, что делала, зная лишь, что жертва ее заслужила муки больше всякого другого, кому она причиняла страдания. Впрочем, Аделаида не видела перед собой Сихот. Перед ней болезненным пятном все еще сияла Гьокче. Павшая Гьокче, чьи глаза хан закрыл совсем недавно.

— Твоя дочь такая же, как я, — шептала Сихот. — Я старалась лишь для нам подобных.

Это разъярило Аду еще сильнее. Как смеет она уподоблять Анастасию — ее Ану — себе?! Издав оглушительный визг, она отпустила Сихот — и та стремительно понеслась к земле. Но Аделаиде этого было мало: она полетела следом, стараясь ухватить клювом кусочек плоти, вцепиться лапами в волосы, — доставить той как можно больше боли.

Внезапно ей вспомнились то же самое чувство и тот же самый взгляд на суть мира. И тот же птичий визг, пронзивший дом прямо перед тем, как тянущий к ней руки омерзительный новобрачный покатился кубарем вниз по лестнице.

Сихот ударилась о воду так, будто приземлилась на твердую землю, и камнем пошла ко дну. Аделаида кружила над ней, пока не нырнула следом. Ей показалось, что она слышала голоса, но тем не менее не понимала, кто мог ее звать. Мерь? Вода оказалась не холодной, местами даже сухой. Но не было времени понять, как такое возможно, Ада лишь следовала за Сихот вглубь, пока она не затряслась и ее не оглушило жутким, пугающим звуком — словно морское чудище вдруг зашлось криком и плачем. Воздуха стало недоставать, а птичье оперение вдруг сгинуло, будто его и не было вовсе. Аделаида, оставшись совсем нагой, силилась выплыть, да только вода теперь казалась вязкой и совсем не хотела ее выпускать. Она тонула, пока сознание не стало покидать ее, и все же успела ощутить, как что-то схватило ее за шею и с силой поволокло на сушу.

Лицо Кайту — последнее, что она увидела, прежде чем земля под ними разверзлась и пучина поглотила с головой всякого, кто так или иначе находился рядом.

Отчаянный крик Меря, беспомощно наблюдавшего за борьбой Ады и Сихот, бился под небесами, словно ветер. И эхо этого вопля вернулось не его голосом. То был голос Амелии.

— Амелия… — шепнула Ана.

— Амелия! — крикнул Мерь и вновь услышал ее голос.

По спине Анастасии пробежал холодок. Было так жутко, что совладать с собой оказалось тяжело. Пока Мерь выкрикивал имя ее подруги, она лишь ежилась, слушая безжизненный голос Амелии, звучащий в ответ. С каждым выкриком песок взметался ввысь, поднимался ветер, сгущались тучи. Сквозь бурю она видела, как хан вытащил кого-то на берег. Маму? Сихот? Молния ударила из моря в небеса — и мрак вновь застлал глаза.

Тело Гьокче предали земле, не без чар выкопав яму на самой вершине возвращенного кургана. Сихот заперли в самой темной и защищенной даже от колдовства темнице. Казнь провели на четвертый день после возвращения. Впрочем, не было в том особого смысла, ведь она пребывала в сонном бреду, разрываясь между двумя мирами, едва не умерев в царстве теней и возвратившись еле живой.

Мерь глядел на ее муки, ощущая тяжесть в груди. Он винил себя, ведь больше было некого. Он не сберег ту, что была с ним со дня сотворения, что шла на жертвы ради него и общего их блага. А теперь ее жизнь оборвалась… Из тягостных дум его выдернули приближающиеся шаги.

— Ты пришла.

— Пришла, — невесело улыбнулась Ада.

— И приняла решение? — опасливо, боясь ответа, который способен растоптать его целиком, спросил Мерь.

— Да, — вздохнула Ада. — Я буду рада, если ты останешься с Анастасией. Ей нужен отец и мудрый советник. Кто-то должен держать в узде Лепу: он хоть и внушает доверие, но оставлять ему право выбора я бы не стала. И нужно, чтобы кто-то удостоверился в том, что Ярослава идет на поправку. Теперь, когда нет Сихот, а дражайшие князья за решеткой, Ане ничего не грозит, но все же, прошу: защити ее.

— Это прощание? — Мерь вымучил печальную улыбку, едва сдерживая обуявшие его чувства.

— Да.

— Куда ты пойдешь?

Аделаида вновь взглянула на открывающийся простор: блеск волн в реке, темнеющее небо.

— На север. Искать ответы.

— Не к нему? — Она мотнула головой. — Я думал, ты захочешь…

— То была вспышка. Мимолетное влечение. Я ни о чем не жалею, кроме боли, которую причинила тебе. Думала, что полюблю тебя или что уже люблю…

— Самые теплые чувства и всепоглощающую любовь к чему бы то ни было — месту, вещи, человеку — люди питают лишь тогда, когда предстоит с этим распрощаться.

— Любовь, страсть, влечение. Чувства — это так непросто, и мне лишь предстоит разобраться в этом.

— Верю, ты сможешь. — Он поцеловал Аделаиду в лоб, глубже вдыхая ее запах, стараясь запомнить его.

— Почему ты не сказал ничего? Почему просто принял?

— Как я и говорил, брак настоящий, когда люди в нем верны друг другу не из-за обетов, а просто потому, что это дарует им счастье. Ты с самого начала твердила, что наш — притворный.

— Мнимый, — поправила она его.

— В любом случае ничтожный. Полагаю, стоило к тебе прислушаться. Я все равно буду ждать тебя всю жизнь.

Воцарившееся молчание первой нарушила Аделаида:

— До сих пор слышу ее крики. Сихот… Несмотря на столь долгую жизнь, она так цеплялась за нее. И это натолкнуло меня на мысли о том, что мой век короче ее в сотни раз и скоро подойдет к концу. Я хочу быть счастливой в посюстороннем мире, пока могу.

Горячая боль прожигала все нутро Меря, вырывалась слезами, которые он не мог показать ей. Едва сдерживая свое безумие, он шепнул:

— Моей еларсы ябудейка.

Закатное зарево нависало над землей кровавым пятном. Одинокая всадница, сбежавшая от сопровождающих, неслась через лесную чащу к реке. Скорость и ветер растрепали волосы, сбили в колтуны, размотали на маленькие косички, но Аделаиде было все равно. Сверкающий своим безупречным видом лес приветственно раздвигал ветви деревьев. Тишина завораживала, лишь звук волн, бьющихся о берег, напоминал о жизни. Прибыв на место, она спешилась, отправила коня на водопой, а сама полной грудью втянула влажный, отдающий тиной воздух.

Такого исхода Досточтимый хан не ожидал. Нет, он не думал, спеша в Дивельград, что все пройдет гладко, но и что сквозь густые заросли Кайту будет возвращаться один, он не предполагал. Совершенно один.

Он остановил коня, спешился и уставился вдаль, не зная, что делать дальше, ведь последние отголоски надежды улетучились. Тишина леса давила, только плеск волн то и дело шелестел в ушах. Хан глубоко вдохнул, ощущая лишь отсутствие запахов и полнейшую пустоту. Оглядевшись по сторонам, избирая лучший путь, Кайту осознал, что верный Караканатлы исчез, рядом не ощущалось присутствия ни одного живого существа, но вдали меж плотных кустарников показался человек в лохмотьях. Чем ближе он подходил, тем бешенее стучало сердце хана, тем болезненнее оно сжималось.

— Кто там? — крикнул Кайту и осторожно пошел навстречу, обнажая клинок.

Тень двигалась с нечеловеческой скоростью и вот уже предстала перед ханом во всей красе и именно такой, какой он ее помнил.

— Айгуль, — судорожно сглотнул он.

— Кайту… — потерянно протянула она, озираясь по сторонам и тяжело дыша. Досточтимый моргнул, видение тут же растворилось. Почудилось ли? Перед ним стояла совсем другая женщина. Притягательная своей свободой, живая.

— Не могла не попрощаться, — с грустной улыбкой сказала она.

— Что ж… Ты, должно быть, счастлива. У тебя есть дом, семья, все налаживается.

Аделаида весело рассмеялась, словно Досточтимый сболтнул глупость. Но глупым было ее решение. Вернее, она думала, что таким оно кажется окружающим. Но по какой-то неведомой причине Ада знала, что Кайту поймет.

— Я уезжаю на север.

— На родину матери.

— Должна же я узнать, кто я такая.

— Ты не угроза, Ада, — заметил хан, будто прочитав ее потаенные мысли. Те самые, которые она сама боялась выпускать из клетки.

— Ты этого не знаешь, — улыбка ее стала совсем невеселой.

— Да хранит тебя Ижат, — ответил Кайту, а после, не проронив более ни слова на прощание, оседлал Караканатлы и умчался прочь.