Голоса в голове Меря звучали давно, то ли с мгновения, как он впервые увидел небо, то ли когда единственный раз испугался за свою жизнь и жизнь Сихот.

Голоса говорили о разном: одни давали дельные советы, иные несли несуразицу. Но сейчас все согласно бормотали, что положение вещей не так очевидно, как кажется. Рваные вздохи, беглые взгляды, понурые лица ясно давали понять, что тут что-то произошло, но догадаться, что именно, пока не получалось. Или же ответ был прямо перед ним, но Мерь упорно обходил его стороной.

Впрочем, и смотреть ему хотелось лишь на Аделаиду, пробуждавшую в нем трепет, давно забытые чувства: страх, желание, жжение в груди и головокружение. Его тянуло к ней, и в этой зависимости он жил уже долгие годы, и сил сопротивляться не осталось. Казалось, все это — потустороннее наваждение, что обязательно приведет к безумию. Чего он никому никогда не откроет — Мерь уже был на грани, но смог удержаться.

От затянувшегося молчания пересохло в горле. Он прокашлялся и подъехал ближе к Аделаиде, все так же неуверенно державшейся в седле.

— Как ты себя чувствуешь? Не устала? — поджав губы, он внимательно всматривался в ее лицо. В ответ Ада помотала головой и поежилась.

Елян Кайту смотрелся на ней несуразно и даже забавно, ведь был сильно велик. Главное, что Аделаида была в тепле. Решив не докучать, Мерь погрузился в мысли, но всякий раз волей-неволей возвращался в день своего прибытия в Великий каганат. Что-то было иначе.

— Далеко еще? — не выдержала Аделаида, изнывая от усталости.

— Еще день, — сочувственно ответил Мерь. — Надо отдохнуть.

Он вопросительно взглянул на Кайту, хан коротко кивнул. Разбивать малое стойбище никто не стал. Поставив крохотные палатки, они устроились на ночлег, но уснули далеко не все.

Кайту сидел на поваленном дереве у костра, постоянно вороша ветки, крепко о чем-то задумавшись. Мерь бродил по округе, уходил чуть дальше в лес за хворостом, скоро возвращался. Он искоса наблюдал за Кайту, украдкой изучая возмужавшее лицо своего бывшего подопечного.

— Хочешь сказать — скажи, — не выдержал Досточтимый.

— Странно это все, тебе не кажется?

Потирая ладони, Мерь медленно подошел к Кайту и уселся рядом, облокотившись на колени и подперев руками подбородок.

— Что именно? Ты сам являешь собой то, что существовать не должно. Что-то еще может быть для тебя странным? — пробурчал хан.

— Твоя злоба давно перестала причинять мне боль, Кайту. Только жаль, что ты забыл. Ведь я был рядом всякий раз, когда…

— Молчи. Я помню. Как и предательство.

— Вы нас изгнали.

— Вы сами ушли, — бросил хан. — А вернувшись, принесли беды.

— Лала причинили больше бед, но их вы не изгнали.

Подняв с земли промерзшую шишку, Мерь покрутил ее в руке. Пристроив на ладони, он смотрел на нее так внимательно, словно ожидая чуда. И чудо произошло: из безжизненного подобия камня показалось несколько ростков, которые крепли; скоро на них появились иголочки.

— Почему вы решили, что они достойны оставаться с вами, а мы нет? В чем мы провинились? А что твоя тетя сделала с Фабианой?

— Вы много лет настраивали племя акбар против всего Великого каганата. Своими лживыми языками вы лили в их уши ядовитые речи.

— Была бы здесь хоть крупица правды… Акбар давно желали власти, Сихот пыталась это предотвратить, — с толикой безумия рассмеялся Мерь. Хан взглянул на него встревоженно, с немым вопросом во взгляде. — Мой рассудок цел пока.

— Все толкуют о своем. У всех своя правда, а где же она общая? Нигде. Ижат ниспослал мне еще одну возможность, и я не хочу ворошить былое. Я прощаю тебя за все, что случилось в нашем общем прошлом.

— Я прощаю тебя… — Мерь положил шишку близ дерева, она тут же исчезла, а на ее месте остались четыре маленьких деревца. — Я понимаю твои чувства, Досточтимый. Если бы вдруг Аделаида и наша дочь сгинули… Не знаю, что со мной могло случиться.

— Ваша дочь? — изумился Кайту, слишком резко обернувшись.

— Анастасия, — сказал тот так же легко, как сообщают, что ели на завтрак.

— Разве такое возможно? — Кайту изрядно напрягся от таких новостей об аджаха.

— Нет. Но Ада понесла, — улыбнулся Мерь своим мыслям.

— Вот как…

— Поспи, Досточтимый. Предстоит встреча с твоим ребенком, тебе стоит быть в надлежащем виде, — с усмешкой заметил Мерь.

— Каково это? Быть отцом дочери?

— Тяжело. И страшно. Она такая маленькая и хрупкая. Иногда мне кажется, что ее может поранить даже ветер, но всякий раз она доказывает, что такая же сильная, как и ее мать.

— Как ты выдержал? Она была рядом, но ты оставался в стороне.

— Ради нее. — Мерь обернулся на палатку, где спала Аделаида, и слабо улыбнулся. — Тяжелые были времена, и ее несостоявшийся муж… Его счастье, что он умер раньше, чем я до него добрался. — Мерь сжал кулак до побелевших костяшек и свел брови, вспоминая подробности. — Ну а дальше я делал все, чтобы быть рядом и выйти из тени. Люди должны были увидеть мужа, достойного княжны. Княгини. — Он невесело усмехнулся. — И я в том не преуспел. Многие меня возненавидели. Кто бы знал, что зависть способна застить людям глаза? Гнев, ярость — все это ничто в сравнении с холодной ненавистью, порожденной горячей завистью. Мне никогда не понять людей…

— Это достойный поступок. Ты не оставил ее. Я тебе завидую… Может, стоит не пытаться понять, а быть человеком?

— Что ты хочешь сказать?

— Люди совершают поступки, часто необдуманные, — со вздохом пояснил Кайту, опершись о свои ноги.

— Это я знаю, — нервно хихикнул Мерь.

— И нельзя сказать, что творят зло во имя зла или добро во имя добра. Не нужно искать какой-то особый порядок. Его нет. Как нет злых и нет добрых. Люди просто люди. Они совершают поступки и несут за них ответственность. Даже побег от нее — это тоже ответственность.

— Давно ты стал так умен и сведущ в чувствах, Досточтимый? — Мерь глядел на хана так, словно пытался влезть в его душу. — А что Гьокче? Она еще не стала женой?

— Нет.

— Все тебя ждет?

— Ждет.

— Что же ты несчастную девушку от себя отталкиваешь?

— Не могу я взять ее в жены. — Кайту покачал головой. — Каждая моя жена плохо кончила, я не могу обречь на это ее. И кого-либо еще.

— Это ведь не все?

— Дело в Айгуль. Она бы не хотела.

— Сколько я их помню, они соревновались друг с другом.

— Не думаешь же ты, что Гьокче?..

Кайту веткой поворошил поленья в костре. Те развалились на угли, тогда Мерь, не спрашивая, докинул еще дров.

— Нет, конечно нет, — нарушил затянувшееся молчание хан. — Она бы костьми легла за Айгуль. Полагаю, это еще одна непостижимая человеческая черта.

— Это и мне непостижимо, но лишь потому, что касается женщин. Как они могут быть созданиями Ижата и Ойлихи, такими же, как мы, но настолько другими?

Со стороны палатки послышались шорох и тихие шаги.

— Если я не понимаю вашего языка, это не значит, что я не слышу, — заявила Ада, потирая глаза и ежась от холода, словно сонная птица.

— Прости, думал, что ты уже спишь.

Мерь усадил Аделаиду на свое место. Сняв телогрейку, он накинул ее на плечи супруги и нежно поцеловал в макушку. Он отметил, как мимолетно напрягся Кайту, но вскоре расслабился и теперь задумчиво смотрел на огонь.

— Вы расскажете, что происходит? Я ничего не понимаю, и меня это пугает. — Подтянув колени к груди и обняв их, Аделаида выглядела как ребенок, пробудившийся от кошмара.

Задержав на ней взгляд и с улыбкой отметив перемены в царевне, Мерь отошел на другую сторону поляны, чтобы видеть лица своих собеседников.

— Это началось давно. Несколько столетий назад его предки, — он кивнул в сторону Кайту, — создали меня и Сихот им в услужение. И мы безропотно, — на этом слове Кайту покачал головой, — выполняли свой долг. Но как всякий сын однажды чувствует потребность покинуть отчий дом, так и мы с Сихот решили отделиться. Прошла пара веков, нас благодарили, возносили, называли богами, сжигали на кострах, насаживали на вилы… Власть и свобода дурманили, но мы решили, что так продолжаться не может. Нам хотелось… Как людям… Продолжить род. Так случается, когда приходит ощущение застоя. Ничего не менялось, потому мы… Мы изучили много писаний, ставили много опытов, но все тщетно. Только один обряд мог помочь в этом. Мысль была почти сумасшедшей и, если честно, пришла ко мне в пьяном бреду… — Усмехнувшись своим мыслям, Мерь почесал нос и продолжил: — Мы вернулись в Великий каганат. Нас приняли как животных, но мы согласились. Нужна была кровь Изгелек, и у нас все получилось. Первыми стали Фабиана и Александр. Сихот очень полюбила эти имена, когда мы были в Эйфрасе. Позже они ушли странствовать, а когда вернулись, в Каганате поднялась буря. Войны между племенами, кровопролития. Кукфатиха еще никогда не были так разрозненны, и мы… Нас изгнали как предателей, обвинив в раздоре. Тогда Великим ханом был дед Кайту. Самый жестокий человек из всех, кого я знал. Мне очень жаль, что пришлось оставить Кайту; ему было тогда всего пятнадцать, но он уже стал неплохим воином племени давыл. Великий хан гордился им… — Мерь замолчал, чтобы собраться с мыслями и перевести дыхание. — Фабиана и Александр остались в каганате, и это была ошибка. Александр лишился рассудка, но с помощью сестры все же нашел путь назад. Ты должна знать, что сумасшествие для аджаха — это смерть. С мертвым рассудком аджаха превращается в животное, которое остается лишь умертвить. А поскольку у нас нет души… Вернуться возможности нет.

Он внимательно посмотрел на Аделаиду, потерянно глядевшую в костер. Казалось, в тот миг весь ее мир перевернулся с ног на голову.

— Тогда Сихот загорелась мыслью открыть врата Теневого каганата — места, куда были изгнаны первые дети создателей. Или же просто отдельного царства, где они жили изначально. Нам это неизвестно, но Сихот уверена, что там аджаха ждет благоденствие. Я в это не верю. Думаю, единственное, что мы найдем в чужом мире, — это смерть. Мы узнали, что для обряда нужна дочь грозы. Ее чувства и горячее сердце способны поразить землю сильнейшей молнией и открыть врата.

— Я вот одного не пойму, Мерь, — подал голос Кайту. — Как вы поняли, что Йолдыз — та самая?

— Айгуль было видение, — раздался голос позади хана.

Гьокче тоже покинула палатку и теперь куталась в шкуру, стоя недалеко от костра. Обветренные губы казались зацелованными, а волосы — спутанными в порыве страсти, и Аделаида косилась на нее и восхищенно, и ревниво.

— Айгуль из рода видящих, — пояснил Мерь.

— Что значит «видящих»? — спросила Ада.

— Она знала то, что непостижимо другим. Могла заглянуть в чужие секреты, увидеть то, что только случится.

— Это правда? Так бывает?

— Она часто оказывалась права, даже когда ей не верили… — задумчиво пробормотала Гьокче.

— Она видела то, что не положено видеть другим, — продолжил Мерь. — Когда она рассказала мне, я понял, что это правда. Рух Йолдыз забирал силы из всякого, кто имел твою кровь и плоть, хан. Сыновья скончались, жены, что понесли от тебя, тоже. Смерть идет за ней по пятам, и если других она забирает, то Йолдыз, наоборот, укрепляет.

— Как такое возможно? — Кайту, упорно глядевший на заворожившее его пламя, поднял голову, чтобы видеть лицо Меря.

— Я не знаю. Среди непокорных ходит предание, что ее послала сама Ойлиха, но я не могу утверждать.

— Амелия очень добрая и светлая. Она не может питаться смертью, — выпалила Ада не то испуганно, не то разгоряченно.

— Я думаю, она не ведает, что с ней творится. Нужно ей сказать, научить управлять силой.

— Это уже моя задача, — поднялся Кайту.

— Да. Никто более не желает отдохнуть? — спросил Мерь, разведя руками и оглядев каждого поочередно. — Тогда нам пора в путь.

— Ты ему не сказала? — шепнула Гьокче так, чтобы только Аделаида могла слышать.

— Нет, но скажу. Сначала нужно добраться до Дивельграда.

— Его это уничтожит, — сухо заметила Гьокче. — Жаль, когда дети во взрослом обличье играют с людьми и не понимают последствий своих действий.

— Речь ведь не только обо мне?

— Мир не вертится вокруг тебя, царевна.

— Как я устала, что все зовут меня царевной, словно у меня имени нет! Все в чем-то винят… Может, я действительно не ведаю, что творю, но не вам меня судить. И то, что случ… — Гьокче многозначительно кивнула в сторону, откуда донеслись шаги, и Ада тут же умолкла. Она взглянула туда и увидела, что к ним приближается Мерь. Легкой походкой и с тем блеском в глазах, который всегда появлялся при виде Аделаиды. — Спасибо, — прошептала Ада, удивленно и благодарно глядя на Гьокче.

— Мы готовы, — кивнул он. — Выдвигаемся.

Мерь оглядел сосны, присмотрелся и к пустой тьме меж ними. Ничего… Вот только это «ничего» было знакомым, на языке и на пальцах ощущалось присутствие чего-то родного. Из далекого-далекого прошлого.

Дивельград казался как никогда оживленным, но было в этой суете что-то нерадостное. Это ощущалось в самом воздухе.

— Что тут творится? — хмурясь, спросила Ада.

— Не знаю. Есть какой-нибудь платок? Надо скрыть твои волосы и ваши лица.

— Напусти какой-нибудь пыли. Ты же это умеешь, — язвительно бросил Кайту.

Задумавшись, Мерь опустил веки на несколько мгновений, потом поднял — глаза полыхнули зеленым — и коротко кивнул.

— Можем идти, — заявил он.

— Что-то поменялось? — Гьокче оглядывала свои руки.

— Для вас ничего. Для всех остальных мы теперь просто купцы. Нужно поторопиться.

Вереница выехала на оживленную улицу, по которой носилась ребятня, где-то на лавках сидели женщины, обсуждая что-то обыденное. На одной из крыш устроился мужчина с молотком и гвоздями. Ветра были суровые, вероятно, они проделали там дыру.

Стараясь лишний раз не дышать, словно это могло как-то помочь, сопровождение царевны двигалось размеренно и спокойно, но любопытных взглядов избежать не удалось.

— Мать Сигурдич! — донеслось откуда-то, эхом разных голосов раздалось по всей улице, и скоро почти каждый житель провожал их поклоном.

— Тебе не кажется, что твои чары слишком часто на нее не действуют? — сведя брови, спросил Кайту так, чтобы услышать его мог только Мерь.

— Кажется…

Когда процессия добралась до ворот дворца, добрая половина Дивельграда шла за ними и славила царское имя. Аделаида скрывала полнейшее непонимание за натянутой ласковой улыбкой.

Обычно распахнутые ворота — ведь царям не пристало страшиться своего народа — на сей раз были плотно закрыты, что уже свидетельствовало о дурных событиях. Но стража без лишних вопросов впустила всадников, издали завидев приближающуюся царевну.

— Что тут творится? — нервно выдохнула Ада, оглянувшись на Меря.

— Не знаю…

Дубовая дверь с грохотом отворилась, из-за нее показался родной, но притом совершенно чужой человек.

— Мама, — сдавленно выдохнула Анастасия.

— Ана, — голос Аделаиды надломился, она бросилась навстречу дочери.

Анастасия же не верила своим глазам. По-прежнему не ощущая грани меж сном и явью, она молила Отца, чтобы эта встреча была настоящей. Едва выйдя из оцепенения, она вяло подняла руки, но все же крепко обняла матушку.

— Я так соскучилась! Так переживала! — Аделаида не могла сдержать слез, опалявших кожу.

— И я…

— Что тут случилось? Ана, что с тобой сделали?

— Мама, все хорошо. Это уже позади, и я не хочу… не хочу… Но мне надо кое-что узнать.

— Хорошо. Я все расскажу, но позже. Для начала я должна уладить все дела.

— Нет. Мне нужно знать сейчас.

— Милая, не время…

— Нет, время.

— Приказы царицы неоспоримы, сестренка. — В зал вошел Иван в сопровождении четырех стражников. — И с ее умениями я бы не стал с ней спорить. — Он опасливо покосился на Ану.

— Ц-царицы? Я н-не понимаю. Что здесь случилось? Ты не рассказывал, ты не… — обратилась Ада к Мерю.

— Его тут не было, — пояснил Иван. — Уж не знаю, чем занимался наш второлице, но здесь развернулась настоящая кровавая баня. Не без участия нашей царицы, разумеется.

— Хватит, — просипела Ана. — Я… я сделаю все, что нужно, но сначала необходимо поговорить с тобой.

— Хорошо.

— И с… Мерем, — Анастасия многозначительно посмотрела на него.

На одеревеневших ногах троица добралась до царской опочивальни. Их встретили треск огня в камине и холодный дневной свет.

— Я слушаю тебя. — Оглядывая покои, Аделаида не могла найти ни единого следа Василия, как если бы его вовсе не существовало.

Анастасия провела рукой — и по стене расползся изящный куст алых роз. Слишком безупречный, чтобы быть настоящим. Не сумев изложить вопрос, она робко взглянула на матушку, ожидая хоть какого-нибудь отклика, но та лишь застыла в ужасе и недоумении.

Вместо нее Мерь шагнул вперед и вытянул руку — на том же кусте расцвели белоснежные лилии, наполнившие покои холодным благоуханием.

Ада медленно подошла к цветам и долго всматривалась в их изящные бутоны. Не поворачиваясь, она заговорила:

— Мне было столько, сколько тебе. Я была девицей на выданье, но о свадьбе думала как о чем-то далеком или вообще не касающемся меня… Однако дядя Василий решил иначе. С Эйфрасом всегда были тяжелые отношения, и брачный союз мог положить конец войнам хотя бы на время. Свободных девиц в роду, кроме меня, не было. У царя было два сына, естественно, он не мог отправить их на чужбину, поэтому женой принца должна была стать я. Но, по насмешке судьбы, это был не прекрасный юноша, каким я его представляла, а толстый, мерзкий старик. Я… я не хотела… — Она перевела дыхание. — Просила родителей, вместе мы молили дядю, но тот был непреклонен. В день свадьбы, вместо того чтобы отправиться к идолу, я сбежала. Я знала, что для эйфрасов невинность невесты — это то, без чего брак не одобрят боги. Девица, имевшая мужчину, для них грязная и порченая. Я пришла к Мерю, которого знала с детства, от которого у меня не было тайн, с четкой просьбой. Он пытался меня отговорить, но я же Сигурдич, — ядовито выплюнула Ада собственное имя. — Я стояла на своем. И он согласился. Позже мы вместе явились к дяде. На что мы рассчитывали? Он разгневался. Да так сильно, что выслал мать прочь. Вскоре она умерла от болезни. Отец не смог перенести… Что до Меря, если бы не его силы, его бы казнили. Ему пришлось бежать, сменить имя и личину — стать Ферасом. Мой жених тоже узнал о произошедшем, но Василий принудил его жениться на мне. В первую брачную ночь он напился и… упал с лестницы. Расшибся насмерть.

Воцарилось молчание, нарушаемое лишь редкими тихими всхлипами Аделаиды. Анастасия оглядывала семью, представляя те ужасы, что пришлось им всем пережить. Перед ней стоял ее отец, но внутри не было ни радости, ни восторга, лишь греющее плаксивое счастье, свернувшееся клубочком в самом сердце и не желавшее показываться посторонним. В голове царицы прояснилось, словно картина была наконец дописана. Последний мазок покрыл белое пятно в самой сердцевине.

— Что мне с этим делать? — спросила она, боясь возвращаться к теме родства, словно оно могло оказаться лишь красивой сказкой, которую способны разрушить лишние слова.

— Ничего, — ответил Мерь.

— Я над этим совсем не властна, — вздохнула Ана, вынужденная в очередной раз разъяснять прописные истины. — Я… я не хотела, но Разумир… Дерево выросло прямо из него, я ничего не могла сделать.

— Не могла или не хотела? — вскинув брови, поинтересовался Мерь. Молчание было ему ответом. — Дело не в подчинении силы, а во власти над собственными желаниями. То, что ты творишь, связано с твоими искренними побуждениями, но, должен признать, ни один аджаха не способен лишить человека жизни. Причинение вреда уже чревато наказанием — мы становимся ближе к беспросветному сумасшествию. Но ты иное дело. Полагаю, с этим мы разберемся позже. Сейчас нужно решить еще один вопрос: где Амелия?

— С Ярославой. В покоях Евы.

— Пора представить ее Кайту, — пробормотал Мерь, глядя себе под ноги.

— Кому? Зачем?

— Будет несправедливо, скажи я сейчас. Вы узнаете вместе. Ана, тебе предстоит решить многовековое разногласие между народами, и теперь от твоего слова будет зависеть будущее Персти и земель кукфатиха.

— Вы про их курганы? — оживилась Ана. Мерь коротко кивнул. — Их нужно вернуть, — уверенно заявила девица.

— Все не так просто. Там живут и обрабатывают землю перстийцы, что для кукфатиха недопустимо.

— Тогда людям нужно переехать.

— Там их наследственные владения. Много лет переходят от родителей к детям. Переехать — все равно что лишиться связи с их корнями. Но сами поместья оскверняют священные земли. Кукфатиха считают, что их надо снести.

Ана прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Расхаживая по комнате, она ломала пальцы и пыталась найти решение, притом ощущая телесное наслаждение от такого рода умственной деятельности.

— Связь с родом не держится на поместьях. Мы можем дать им земли в других местах и помочь отстроить похожие имения.

— А что делать с захоронениями?

— Они тоже оскверняют землю?

— Полагаю, что нет.

— Пусть остаются там. Они смогут посещать их в любое время. Переселим близ границы.

— Что ж. Какое-никакое, но решение.

— Почему вы так говорите?

— У этой задачи нет решения, равно выгодного для всех.

— Значит, я неплохо справилась. — Ана выпрямила спину. — Мама, а что ты думаешь?

— Милая, я совсем не разбираюсь в этом… Но вы вместе… вы такие молодцы. — Ада изумленно, но довольно улыбнулась.

— Нам пора, — сообщил Мерь.