Алана летела через темный сад, не разбирая пути, а Хелки бежала за ней, цепляясь своей пышной юбкой за кусты. Тропинка рекой расплывалась под ногами, Алана то и дело запиналась о камни и невесть откуда взявшиеся ветки, и к моменту, когда заметила сквозь деревья знакомые спасительные стены, где ее точно не стали бы искать, она уже готова была расплакаться. Ей все казалось, что черный герцог идет за ней, чеканя шаг, и что его тень накрывает ее крыльями цвета воронова крыла.

Звук взрывающихся огней за спинами девушек заставил обеих подпрыгнуть от неожиданности, и Алана наконец остановилась, переводя дыхание.

— Ну слава Свету! — проговорила Хелки. — Я готова расцеловать тех, кто запустил эти шутихи. Еще немного, и мои предназначенные для танцев шелковые туфли рассыпались бы на нитки прямо по этим камням.

Алана согнулась пополам, унимая боль в боку. Слезы жгли ей глаза. В горле колотилось сердце.

Хелки обошла подругу, внимательно осматривая.

— Выкладывай, — потребовала она. — Что сказал тебе черный герцог? Вы знакомы?

— Тут точно никого нет?

— На празднике скрывающие заговоры не используют, — ответила Хелки. — Но можем забиться в твой уголок, если тебе так проще. Имей в виду, я не отстану, пока ты не расскажешь, что это было.

Алана исподлобья поглядела на подругу. Несмотря на все причитания, Хелки нисколько не запыхалась и даже ее шикарные волосы не спутались во время бега.

Озираясь, девушки проскользнули в кухню, и Алана прислонила к закрытой двери табурет. Свечи зажигать она не стала, да еще и занавесила окна, не желая, чтобы кто-то смог понять, что служебное здание не пустует. Хелки недовольно что-то прошептала в темноте и тут же перестала спотыкаться о мебель. Алана села на кровать, и миг спустя матрас прогнулся под весом тела Хелки. Подруга обняла Алану за плечи.

— Теперь расскажешь? Откуда ты знаешь черного герцога? Что он сказал тебе?

Алана лишь секунду колебалась, а затем будто бросилась в омут.

— Я встретила его у разбойников. Мы много общались, он был ранен. То есть на самом деле не был, он притворялся, ему было нужно там оказаться и не привлекать внимания. Мы много говорили, я… Свет, я рассказывала ему о себе, о своей жизни, о Голденерах. А он мне о Черных землях, представляешь? — Голос Аланы сорвался, и она схватилась за руку подруги. — Мы все находились в опасности, но ему не было страшно, конечно, не было! Их насиловали, нас могли убить, а он только наблюдал и читал. Когда разбойники принесли в жертву ребенка, что-то… Он хотел забрать какой-то ритуальный предмет. — Алана задыхалась. — Я сначала думала, так обряд пошел, но теперь понимаю: это он убил их всех потом, я не знаю как. Они просто были мертвы, лежали вокруг меня с открытыми глазами, а я убегала. Я спросила, могу ли идти, и он отпустил меня, а потом пошел за мной. Думаю, он не хотел, чтобы остались свидетели. Я скрылась. А теперь он нашел меня. — Она сделала глубокий вдох и продолжила: — И Хелки, это не все. Еще моя мама имела с ним какую-то договоренность, понятия не имею какую, но он настоял на том, чтобы она служила здесь. Я попала в Приют под именем своей мамы, пользуясь этой договоренностью, по сути, обманула его. Я надеялась, какая же я дура! Надеялась, что он не проверит, не узнает, а если да, то не найдет меня. Когда Син предложил мне учиться, я забыла, что герцог может меня обнаружить, мне казалось, меня защитят. А он знает меня в лицо. Мне нужна защита.

— Дорогая, — шепнула ей Хелки, похлопывая по спине.

Алана говорила и говорила. Все, что она так долго удерживала в себе, потоком выливалось наружу, принося такое же облегчение, какое приносят рыдания.

Мысли растекались. Страх, попытка усмирить бешено колотящееся сердце… и его красивое лицо, все еще возникающее перед глазами. Даор Карион. «Не твое дело!» Свет, Свет…

Алана резко замолчала и обхватила собственные колени. Руки Хелки на ее спине стали тяжелее.

— Вот это да, — тихо сказала подруга. — Вот это да. А ведь он хотел потанцевать с тобой. Знаешь, не выглядит так, будто герцог хочет тебя убить, я бы больше беспокоилась, не задел ли его отказ.

— Ты не уловила сути истории? — прошептала Алана с неожиданной злостью. — Ему есть за что меня не любить и без отдавленных ног. Я свидетель… Свет, даже не знаю чего. Убийств. И я его обманула. Думаешь, он мне такое простит? Я думала, — захлебывалась она словами, — что он на мне и взгляда не остановит. Только хотела украдкой посмотреть. А он заметил меня! Ты видела? Пошел прямо ко мне!

— Я видела, об этом и говорю. — Даже в темноте было видно, как Хелки тряхнула волосами. — Все видели. Алана, он не станет беспокоиться о свидетелях. Даор Карион — черный герцог. Думаю, он может вырезать пару городов, и ему будет плевать, что об этом узнают. И император боится его. Никто не осудит герцога за убийства.

— Замечательно! То есть если он меня…

— Алана! — Хелки перебила ее. — Хотел бы он тебя убить, ты была бы мертва, понимаешь? Мой отец рассказывал мне о Даоре Карионе. Что с ним нельзя ссориться, что он никогда не оставляет за спиной врагов, что с легкостью, не особенно раздумывая, уничтожает тех, кто мог бы как-то ему помешать. Ты здесь, а значит, он не хочет тебя убить. Мы все видели, как герцог погладил тебя по лицу. И как пригласил на танец, а ты отказалась. Думаю, ты заинтересовала его иначе.

Алана почувствовала, как кровь приливает к щекам и шее.

— Бред, — выдохнула она. — Он не гладил меня по лицу. Лишь поправил волосы.

— Завтра, думаю, все будут говорить, что вы чуть ли не целовались на глазах у всего Приюта, — вздохнула Хелки. — Берегись зависти. И придумай, что скажешь наставнику.

— Еще раз, — почти вышла из себя Алана, гоня прочь мысли о Келлане, — это бред.

— Давай так, — прошептала Хелки в ответ. — Раз ты так боишься, пойдем к директору Сину. Скажи ему, что согласна обучаться. Послушники — что-то вроде временной собственности Приюта, и тот не отдает их никому… Надеюсь, и черному герцогу тоже.

Алана мрачно молчала. Хелки тряхнула ее за плечи.

— Я не готова сейчас решать, — упрямо ответила Алана.

— Я не понимаю. — Голос подруги звучал глухо и недовольно. — Ты всерьез размышляешь над этим? Не шутишь?

— Да. Я не уверена. И думаю, этот страх — не повод…

— Ну да, — сказала Хелки непривычно мрачно для себя. — Знаешь что, ты… Послушай меня. Мне надоело молчать и каждый раз изображать понимание. Ты обычно умная девчонка, но тут рассуждаешь как дура!

— Хелки, сейчас не время, — попыталась возразить Алана. Ей казалось, кто-то стоит снаружи, но она прогнала эти мысли прочь.

— Ну нет! Я тут, с тобой. И если ты правильно все оцениваешь, я рискую из-за того, что поддерживаю тебя. И ты даже выслушать меня не хочешь? Ну уж нет! Слушай! — Хелки легко толкнула ее и встала. Глаза Аланы уже привыкли к темноте, и теперь она смутно различала фигуру Хелки. Ее легкий силуэт в темноте казался немного зловещим. Со своей буйной шевелюрой и пышными юбками подруга походила на лесного духа. Она встала напротив занавешенного окна, изредка мерцающего далекими небесными огнями, и уперла руки в бока. — Я не могу смотреть, как ты по-идиотски губишь себя! Тебе выпал по-настоящему отличный шанс. Вся судьба расстелилась перед тобой дорожкой, прямо под ноги, и ты оказалась здесь. И амулет сняла случайно, и директор Син тебя заметил. Не было лет ожидания, как у нас всех, не было вступительных испытаний, строгого отбора без возможности второго шанса, тебе просто предложили то, за что другие бьются и грызут друг другу глотки, тысячами пытаясь занять двадцать, — Алана, всего двадцать в десять лет! — мест. Просто так. Быть двадцать первой, наравне со всеми. Присоединиться в середине года. Ты хоть понимаешь, что даже обладающие сильным талантом потомственные шепчущие мечтают быть на твоем месте? А ты просто закапываешь этот шанс в выгребную яму. Молодец! А сейчас еще ты веришь, что твоей головы на блюде может почему-то захотеть черный герцог, и вот снова перед тобой уникальный и единственный шанс спастись, стоит лишь согласиться на то невероятное благо, что упало тебе с неба! — Хелки не на шутку разошлась. — Но нет. Ты сомневаешься. Свет и Тьма, ты сама от себя не устала?

Алана не нашлась что ответить. Ей и в голову не приходило, что попадание в Приют было даже для одаренных людей зачастую неосуществимой мечтой. Всего двадцать человек каждые десять лет! Ей стало стыдно.

И все же быть собственностью Приюта… Объяснять Хелки, что просто не хочет жить рабом, Алана тоже считала неуместным.

Вообще-то она была права?

Привлекательная картина будущего промелькнула перед ее глазами. Келлан, Хелки, Приют, полная тепла и чудес жизнь. Директор Син сможет защитить ее от страшного Даора Кариона, и тогда…

«Нет, не сейчас, — остановила она себя. — Не когда я боюсь так, что сижу в кухне без света и разговариваю шепотом».

— Знаешь что? — взвилась Хелки, так и не дождавшаяся от Аланы ответа. — Я сама найду директора Сина. Сама поговорю с ним. И скажу, что ты готова. Пусть он защитит тебя, а ты разбирайся. И про герцога Кариона ему расскажу.

— Нет, подожди!

Алана рванулась за подругой, но, как всегда, не успела и вместо руки схватила только воздух.

Алана бросилась к двери, но в темноте споткнулась об отброшенную Хелки табуретку, потеряла равновесие и больно ударилась о край стола бровью. Глаз мигом залила и защипала хлынувшая кровь, и Алана зажала рану, чувствуя, как мерзко скользят пальцы. Она нашла на ощупь лоскут чистой ткани и прижала его к лицу, ощущая, как волокна медленно тяжелеют. Не отнимая руки ото лба, Алана упала на кровать лицом вниз, надеясь, что придет Келлан.

И тут же представила себе, как в тесную кухоньку заходит огромный, как скала, черный герцог. Как наклоняется к ней и снова убирает прядь волос за ухо… Алана коснулась своего виска там, где скользнули его пальцы, и зарделась: маленький кусочек кожи еще горел от прикосновения.

***

— Встань, нужно поговорить.

Знакомый тихий голос раздался, казалось, из ниоткуда, и Алана, только прикрывшая глаза, мгновенно оказалась на ногах. Директор Келлфер озарил кухню холодным голубым светом и натянуто улыбнулся, увидев заплаканное лицо и смятую постель. Алана пригладила руками волосы. Она знала, что ее лицо опухло, ссадина, хоть и покрылась коркой и больше не кровила, выглядит ужасно, прическа растрепалась и платье наверняка помялось и запачкано кровью. Она представляла собой жалкое зрелище, а отец Келлана и не думал уходить.

— Добрый вечер, мастер Келлфер, — поздоровалась Алана, придерживая самодельную повязку и пытаясь закрыться от внимательного взгляда волосами.

— Ожидала моего сына, — презрительно протянул Келлфер, оглядывая простую обстановку. — Да… И что они в тебе нашли?

— Келлана тут быть не могло, — почему-то начала оправдываться Алана, но Келлфер поднял руку, и она замолкла.

— Ты уже согласна обучаться? — спросил он.

Алана молчала.

— Твоя подруга сказала тебе про год на решение?

— Нет, — растерянно ответила Алана. — Какой год?

— Интересная у тебя подруга, — хмыкнул Келлфер, с брезгливым выражением на лице присаживаясь на стул у двери. — Я велел ей рассказать тебе историю о том, как один из послушников отказался давать клятву и поэтому проучился лишь год. И что его просто отпустили. Думал, это тебя убедит.

Алана не поднимала глаз. Да, эта история многое меняла. Но какое вообще Келлферу дело? И почему Хелки скрыла ее?

— Ты сейчас думаешь, зачем мне это и почему же она не рассказала, — скучающим тоном проговорил Келлфер. — Не нужно быть моим сыном, чтобы читать твои мысли. Они все у тебя на лице написаны. Как у любой примитивной простачки.

Алана проглотила и это оскорбление. Она не понимала, что нужно Келлферу, и это пугало ее. Его приход был сродни появлению нечистой силы.

— Чем я могу быть вам полезна? — вежливо обратилась она к директору.

— Син почему-то хочет, чтобы ты осталась учиться в Приюте, — продолжил Келлфер, будто не услышав ее вопроса. — Он попросил моего сына убедить тебя, попросил меня повлиять на твое решение, а я предложил поспособствовать этому твоей подруге. Но Хелки Рианон решила, что история — ложь, и, похоже, вознамерилась убедить тебя честно. Удивительно, сколько уважения к вчерашней рабыне может быть у бастарда.

— Я как раз не рабыня, — тихо возразила Алана. Где-то внутри закипала злость. — И я благодарна Хелки.

Это была чистая правда. Алана уже не впервые думала, что судьба, которая свела ее с таким другом, не может быть злой.

— Тем не менее этот бывший послушник — мой хороший друг, — продолжал Келлфер, не обращая внимания на то, что Алана вообще открыла рот. — Он прибыл на праздник. И хочет видеть тебя. Вила жена Ласа.

Последние слова он выплюнул почти издевательски.

Происходящее становилось все более и более странным. Алана была в замешательстве. Что такого зависело от ее решения, раз Келлфер так старается?

— Я бы хотела остаться в Приюте, — не соврала она. — И я…

— Хорошо, но меня не интересуют подробности, — отмахнулся Келлфер. — Об условиях говори с Сином.

— Тогда я могу не идти к вашему другу, раз меня не нужно убеждать? — спросила окончательно сбитая с толку Алана.

Келлфер выразительно огляделся. За весь разговор он впервые удостоил вопрос девушки ответом, но и им поставил ее в тупик:

— Да, пожалуй. Думаю, ему полезно будет увидеть это. Он сам заглянет.

— Он придет сюда?

Келлфер поднялся со стула так, будто дерево запачкало его.

— Тебе очень повезло, — сказал он бесцветно.

— Мастер Келлфер, — тихо сказала Алана. — Я под защитой Приюта?

Зеленые глаза, так похожие на уже родные ей глаза Келлана, недобро сверкнули.

— Разумеется. Никто сегодня не причинит тебе вреда, не бойся.

Алана склонилась в почтительном поклоне, но Келлфер уже вышел, оставив за собой открытую дверь.