Давным-давно случилась эта история. У зверей уже был царь — Лев, у рыб — могучий Кит, а у птиц царя не было.

«Что же это, получается, — огорчились птицы, — у всех есть царь, а у нас нет?! Это несправедливо…»

Собрались они на совет. Думали-гадали и решили выбрать царем сову Дивандху. Но тут в зал совета влетел ворон.

— Что здесь происходит? — спросил он.

— Ты разве ничего не знаешь?! — удивились птицы. — Мы решили выбрать нашим царем Дивандху.

— Как?! — воскликнул ворон. — Разве может быть нашим царем сова, которая днем не видит? Ха-ха-ха! Представьте себе, если днем на нас нападет враг? Какой толк от такого царя? Он будет тыкаться вслепую, и враг всех нас перебьет. По-моему, нашим царем должен стать орел. Он зорок, могуч и летает выше всех.

Так птицы и решили.

Разозлился Дивандха на ворона и сказал:

— Ты опозорил меня, злодей! Отныне и навечно будет у нас, сов, с воронами война!

Так началась война между воронами и совами. Много лет она продолжалась, пока совы не начали побеждать. Они надежно спрятали свои гнезда в ущельях скал, а сами под покровом ночи нападали на воронью крепость — огромное развесистое дерево ньягродха.

Страшные это были нападения. Огромные, круглые глаза сов светились в темноте, а их крики так пугали ворон, что те от одного только страха падали замертво. Ночью совы разоряли вороньи гнезда, разбивали яйца, убивали птенцов, а под утро возвращались в свою скалистую крепость.

Днем вороны, желая отомстить разбойникам, носились над полями, лесами, горами, но увы! Никак не могли они обнаружить совиной крепости. А совы тем временем преспокойно спали в своих мрачных гнездах-пещерах, чтобы с наступлением ночи снова вылететь на разбой…

Тогда созвал повелитель воронов Мехгаварна своих советников и обратился к ним:

— Тяжкие времена наступили для нас. Надо решать, что делать.

И стал он выслушивать их одного за другим.

— Не надо воевать с совами, государь, — решил советник по имени Уддживин, — лучше помириться с ними.

— Не хотят они мира! — возразил на это Мехгаварна. — Они не успокоятся, пока не перебьют нас всех. — А ты что скажешь, Сандживин? — обратился Мехгаварна ко второму советнику.

— Уддживин трус! — сказал Сандживин. — Никакого мира с совами. Только война!

— Легко сказать — война! — вздохнул царь воронов. — А как ты считаешь, Анудживин, — спросил он третьего советника.

— О, повелитель, я думаю, — сказал советник Анудживин, — что мы не должны воевать с совами, но и не мириться же с ними!

— Что-то я не пойму, — удивился Мехгаварна, — как это — и не воевать и не мириться?

— Анудживин верно говорит, — сказал советник по имени Праддживин. — Надо сидеть в крепости и ждать.

— Чего ждать, — спросил повелитель воронов, — когда ее разрушат? Совы, это делают, каждую ночь.

— Не слушай этих предателей, О, царь! — завопил Сандживин. — Они подкуплены совами!

— Перестаньте ссориться! — вскипел Мехгаварна. — Послушаем, что скажет Чирадживин.

— О, повелитель, — сказал Чирадживин, — нам следует найти хороших и надежных союзников.

— А с кем бы ты предложил заключить союз, — ехидно спросил Праддживин, — уж не с воробьями ли?

— А может, с коршунами и шакалами? — поддержал его Уддживин. — Они нам очень помогут — прикончат тех, кто в живых останется, и съедят. Ха-ха-ха!

— И вовсе не с воробьями, — сказал Чирадживин, — и не с коршунами и шакалами.

— А с кем?

— Никогда не догадаетесь.

— Ну, с кем? С кем?

— С кошками.

Царь и остальные советники так громко расхохотались, что дерево затряслось словно под порывами урагана. Проходивший мимо путник был очень удивлен. Ветра нет, все деревья стоят спокойно, а это огромное дерево качается туда-сюда, да еще и смеется…

Долго не могли успокоиться вороны.

— Ну… скажи… скажи, Чирадживин, по… почему с кошками? — смахивая крылом слезы, спросил Мехгаварна.

— Во-первых, — важно начал Чирадживин, — кошки чем-то похожи на сов. Я даже подозреваю, что они родственники. Во-вторых, кошки, как и совы, видят ночью, и они будут предупреждать нас о появлении врага!

— Даром кошки не пойдут к нам в союзники! — сказал Уддживин.

— А мы будем ловить для них полевых мышей…

— Хватит! Хватит говорить чушь! — сказал до сих пор молчавший самый старший советник Стхирадживин. Он был советником еще у прадедушки повелителя Мехгаварны. Ему было лет триста, а может, и больше.

— Тихо! — прикрикнул Мехгаварна на остальных советников. — Сейчас будет говорить мудрейший Стхирадживин. Я слушаю тебя, о почтеннейший.

— Единственно верное средство, — сказал Стхирадживин, — это обмануть врага, перехитрить его! Притвориться другом и таким образом проникнуть к нему в дом.

— Но как это сделать? — сказал Мехгаварна. — Мы ведь не знаем, где находится совиная крепость. Мы никак не можем ее отыскать.

— Пусть это не беспокоит тебя; о повелитель, — сказал Стхирадживин. — Я все сделаю сам. Но только выслушай меня внимательно и не удивляйся тому, что я сейчас скажу.

— Говори, О, мудрейший…

— Вели своим слугам изранить меня до крови и бросить под нашим деревом, а сам со всей свитой, войском и подданными лет на гору Ришьямука и спрячься там. И оставайся до тех пор, пока я не дам тебе знак.

— Зачем это, Стхирадживин? — удивился царь.

— Чтобы совы думали, будто бы мы с тобой в ссоре! Это очень важно.

— Совы недоверчивы, — сказал Мехгаварна, — их не так-то легко провести.

— Ну, если трем плутам однажды удалось уверить жреца в том, что он несет за спиной не козла, а дохлую собаку, — сказал Стхирадживин, — то почему бы мне не убедить сов, что ворон может быть их другом?

— А как плугам удалось провести его? — поинтересовался Мехгаварна и услышал…

Рассказ про то, как плуты жреца обманули

Жил-был жрец, служитель Священного Огня, по имени Митрашарман. Однажды Священный Огонь сказал жрецу:

— Я голоден! Накорми меня, а не то спалю все вокруг. Съем деревья, дома и тебя заодно.

Со Священным Огнем, если он голоден, шутки плохи. Отправился жрец в город, купил там жирного козла. Возвращается домой и думает. «То-то обрадуется Священный Огонь такому подарку. Да и я полакомлюсь жареной козлятиной».

Идет он и не знает, что от самого города крадутся за ним три голодных и отощавших плута. Крадутся плуты, и одно у них на уме — как бы отобрать у жреца его ношу? И вот что они придумали. Забежал один плут далеко вперед и вышел навстречу жрецу. Подходит к нему и говорит:

— Зачем ты, о почтеннейший, дохлого пса на плечи взвалил? На, что он тебе?

— Ты верно, ослеп, о путник! — сказал жрец. — Это козел, а не пес.

А плут рассмеялся в ответ:

— Ну, если тебе хочется считать дохлого пса козлом — дело твое. — И ушел.

Идет жрец дальше, а навстречу ему другой плуг. Поравнялся со жрецом, нос пальцами зажал, сморщился…

— Что случилось, любезный? — спросил его жрец.

— Дохлым псом: пахнет, о почтеннейший, — ответил мошенник.

— Каким псом? — удивился жрец, оглядываясь кругом. — Я не вижу здесь никаких дохлых псов.

— А кого же ты на спине тащишь?

— Я… я, — не совсем уже уверенно сказал жрец. — Козла…

— Козла?!

— Ну да, козла!!

— И как это он умудрился по дороге превратиться в дохлую собаку? — улыбнулся плут и дальше отправился.

Идет жрец, а навстречу ему третий плуг, самый умный.

— Вы, наверно, устали? — обратился он к жрецу.

— Устал, сынок, устал, — проворчал жрец.

— Тогда опусти твою ношу, передохни немного, а в этом кувшинчике, — он показал на привязанный к поясу сосуд, — холодное молоко. Угощайся.

Жрец опустил козла на землю, сел и отведал молока.

— Ты жрец? — спросил плут. — Я не ошибся?

— Ты не ошибся. Я служитель Священного Огня.

— Но скажи мне тогда, — спросил плуг, — с каких это пор в жертву Священному Огню стали приносить дохлых собак?

«Ну, уж если и этот самый вежливый и умный из повстречавшихся мне путников назвал это животное дохлым псом, то так оно, наверно, и есть. Надули меня в городе», — решил жрец. Он встал и, попрощавшись с плутом, собрался идти, оставив козла лежащим на земле.

— А как же твоя собака? — крикнул ему вслед хитрец.

— Пусть гиены и шакалы сожрут ее, проклятую! — сказал жрец и поспешил восвояси.

А трое плутов зажарили козла и пировали до самой ночи…

Продолжение сказания о войне ворон и сов

— Вот я и говорю, — закончил свой рассказ Стхирадживин, — если есть ум и житейское знание, то и ворон может убедить сову, что он ее друг. А сейчас, — О, повелитель, — обратился он к Мехгаварне, — сделай вид, что ты ссоришься со мной. Ведь наверняка среди твоих слуг есть шпионы повелителя сов, они донесут ему, это-то нам и нужно!

Изранили вороны Стхирадживина и бросили под дерево, затем Мехгаварна со своей свитой и подданными улетел на гору Ришьямука. А Стхирадживин стал ждать ночи, когда прилетят совы.

Целый день пролежал, и вот наступил вечер, стемнело, и услышал он страшное уханье, увидел огромные светящиеся глаза. Это прилетели совы во главе со своим повелителем Аримарданой. Покружили совы вокруг дерева и не обнаружили ни одного ворона.

Уселся Аримардана на сук и, обращаясь к своим приближенным, сказал:

— Враг обратился в бегство. Надо теперь разведать, куда улетели вороны, и, пока они не укрылись в новой крепости, напасть на них и истребить.

Тут он услышал сначала тихий стон, а потом жалобные крики: «Помогите! Помогите!»

— Кто это просит о помощи? — удивился Аримардана. — Узнайте немедленно.

Бросились совы к подножию дерева и увидели окровавленного Стхирадживина. Хотели они его тут же заклевать, но он прошептал:

— О… о, больно! Я советник Мехгаварны. Это он расправился со мной. Мне надо сказать вашему государю нечто очень-очень важное.

Вернулись совы к Аримардане и передали ему слова Стхирадживина. Весьма удивленный, повелитель сов сам слетел вниз и, увидев окровавленного ворона, спросил:

— Кто это так жестоко обошелся с тобой?

— Выслушай меня, О, повелитель сов! — простонал Стхирадживин.

— Говори.

— Вчера Мехгаварна решил во, что бы то ни стало отыскать ваши гнезда, разорить их, а вас истребить. Я был против и сказал, что нельзя идти войной на сов. Они могучи, а мы слабы. Не лучше ли помириться и платить им дань. И тогда Мехгаварна изувечил меня, а сам с войском отправился искать ваши гнезда. Защити меня, О, повелитель, а я помогу тебе погубить злых ворон.

Выслушал его Аримардана и сказал:

— Подожди здесь. — А сам полетел к своим советникам.

Было их пятеро: кровавоглазый Рактакша, свирепоглазый Круракша, пламенноглазый Диптакша, кривоносый Вакранаса и ушастый Краракарна.

— Скажи, — обратился Аримардана ко Круракше, — как поступить мне? Ворон Стхирадживин, обиженный Мехгаварной, предлагает нам свою дружбу и помощь. Убить его или помиловать?

— Не следует убивать тех, государь, кто ищет твоей помощи и зашиты…

— А как ты мне советуешь поступить? — спросил Аримардана другого советника — Диптакшу.

— Не следует убивать его, — сказал Диптакша, — пусть он поможет нам истребить врага.

— И я так считаю, — сказал советник Вакранаса, — не надо его убивать. Это хорошо, если наши враги ссорятся друг с другом: Я расскажу тебе, как благодаря ссоре вора и черта была спасена жизнь жреца и двух коров.

— Как это случилось? — спросил Аримардана.

— А вот как…

Рассказ про жреца, вора и черта

Купил жрец двух коров. Стал за ними ухаживать и так раскормил, что все на них заглядывались и завидовали. И вот некий вор задумал украсть у жреца коров. Взял он однажды две веревки с петлями и, дождавшись ночи, отправился к тому жрецу — коров красть. Идет, а навстречу ему — черт.

— Ты кто такой, — спросил вор довольно смело, хотя перепугался до смерти, — и что здесь делаешь?

— А ты кто такой и что здесь делаешь? — переспросил черт.

— Хочу украсть у жреца коров.

— А я как раз хочу этого самого жреца съесть! — сказал черт. — Вот как здорово! Коров съешь ты, а я — жреца.

Подкрались они к дому жреца, ждут, когда тот уснет.

— Ну вот, — сказал черт, когда свет в доме погас. — Теперь пойду и съем его!

— Погоди, — сказал вор, — сначала я уведу коров, а потом уже ты съешь хозяина.

— А если коровы замычат, когда ты их уводить станешь, и разбудят жреца? Нет уж! Сначала я его съем, а ты после уведешь коров.

Вор ни в какую. Так они спорили, кричали и такой подняли шум, что жрец проснулся. Выбежал из дома, кричит:

— Вы что туг делаете? Кто вы такие, а ну-ка отвечайте!

Тогда вор, указывая на черта, сказал:

— Это черт. Он хочет тебя съесть, а я, я стараюсь помешать этому…

— Не верь ему, — закричал черт. — Он хочет увести твоих коров!

Тогда жрец сказал волшебное слово. Черт затрясся, завыл и превратился в кучку пепла. Потом жрец взял дубину и так отдубасил вора, что тот едва жив остался…

Продолжение сказания о войне ворон и сов

— Так что пускай враги ссорятся друг с другом, а мы расправимся с ними так же, как жрец с вором и чертом, — закончил Вакранаса.

— Плохо! Очень плохо, — заговорил самый старый и мудрый советник сов Рактакша. — Все мы погибнем. Это ловушка, подстроенная нам царем воронов. Стхирадживина надо убить.

— Но ведь он избит, окровавлен, брошен! — возмутился Вакранаса.

— И мои шпионы собственными ушами слышали, как Стхирадживин ссорился с Мехгаварной, — сказал Аримардана.

— Это все сделано, чтобы обмануть тебя! — поддержали Рактахшу несколько голосов — Убей Стхирадживина, О, повелитель. Убей, пока не случилась беда.

— Нельзя убивать Стхирадживина! — закричали остальные советники. — Он поможет нам в войне с воронами!

— Тогда давайте поступим так, — предложил мудрый Рактакша, — отнесем его в нашу крепость, а там видно будет!

Рактакша сказал это нарочно громко, чтобы Стхирадживин слышал, а про себя подумал: «Как отнесется хитрый ворон к тому, что мы берем его в свою крепость, ведь это ему и нужно? Не выдаст ли он себя чем-нибудь?»

Но Стхирадживин разгадал хитрость Рактакши и, медленно открыв глаза, сказал, обращаясь к Аримардане:

— Зачем тащить меня в крепость, О, повелитель? Ведь я все равно умру в дороге. Лучше сложи погребальный костер и брось меня туда.

Почувствовав, что ворон снова хитрит, Рактакша спросил у него:

— Почему ты хочешь умереть, Стхирадживин? Раны твои не так уж и страшны, мы их вылечим. Будем тебя кормить.

— Не оттого я хочу умереть, что раны меня мучают, а потому, что вы мне не верите.

Подлетел тогда Рактакша к Аримардане и сказал:

— О, повелитель! Это коварный и страшный враг! Следует не спускать с него глаз, надо следить за каждым его шагом. Но, все же лучше, пока не поздно, убить его!

Не послушали совы жреца Рактакшу и принесли Стхирадживина в крепость. И велел Аримардана отвести ворону жилище, какое он сам пожелает.

«Надо быть осторожным, — подумал Стхирадживин, — ведь они будут зорко следить за мной».

— Вели дать мне жилище у выхода из крепости, — сказал он, — легче будет следить за мной.

— Так тому и быть, — объявил Аримардана, подивившись честности ворона, и велел кормить его отменной пищей.

Понял мудрый Рактакша, что неспроста это, и пошел он к Аримардане.

— Государь! — сказал он. — Стхирадживин недаром решил поселиться у выхода. Я разгадал его намеренья. Когда он окрепнет, то, воспользовавшись тем, что днем мы слепы, ускользнет из крепости и вернется с вороньим войском.

— Он и так уже выздоровел и окреп, — сказал Аримардана, — однако никуда не улетает.

— Убей его, государь! — взмолился Рактакша.

— Он наш гость! — сказал присутствовавший при этом советник Круракша. — Разве можно убивать гостя, ищущего покровительства. Слыхал ли ты, Рактакша, про голубя, который пожертвовал жизнью ради гостя?

— Как это случилось? — спросил Рактакша.

И Круракша рассказал про голубя и птицелова…

Рассказ про голубя и птицелова

Один птицелов, взяв клетку, силки и дубинку, отправился в лес. Но охота была неудачна, только к концу дня удалось ему поймать лесную голубку.

— Отпусти меня, — взмолилась голубка, — я совсем маленькая, какой во мнe толк! Отпусти, меня ждет мой муж-голубь и голодные птенцы.

— Ишь, чего захотела! — сказал птицелов. — Птенцы у нее, видите ли, голодные! А я что, не голоден? Вот сейчас приду домой и зажарю тебя.

Посадил он голубку в клетку и отправился домой. Но тут застигла его гроза. Стало темным-темно, загремел гром, засверкали молнии и полил страшный ливень.

Понял птицелов: не выбраться ему из леса, погибнет он тут. Лег он на землю и покорно стал ждать неминуемой смерти.

И вдруг голубка, которая до сих пор сидела нахохлившись, с закрытыми глазами, говорит:

— Встань, охотник, под то дерево и ничего не бойся.

Тут блеснула молния, и птицелов увидел огромное раскидистое дерево. Он вскочил с земли и спрятался под его могучей кроной. А чуть выше, в дупле, сидел голубь и тосковал по голубке. И сказала она, обращаясь к нему:

— Я поймана птицеловом и вот томлюсь в клетке, а он прячется от бури под ветвями нашего дерева. Он проголодался и дрожит от холода и страха. Оставь свою ненависть и сжалься над ним.

Услышав это, спустился голубь и сказал птицелову:

— Ты мой гость. Что я должен сделать для тебя?

— Я продрог, — отозвался птицелов.

Полетел куда-то голубь и вскоре вернулся с горящим угольком. Он быстро развел огонь и набросал в него сухих веток. Согрелся птицелов и попросил:

— Покори меня.

И сказал ему голубь:

— Мы, лесные жители; живем чем придется, но ты будешь сыт. Я войду в огонь, и ты отведаешь нежного голубиного мяса. Об одном только прошу: когда насытишься, отпусти мою голубку. Ведь иначе наши птенцы останутся совсем одни.

И тут проснулась у этого грубого, жестокого человека совесть.

— Нет, — сказал он, — живи, добрый хозяин.

Он сломал запор, выпустил голубку из клетки и со словами: «Живите долго и счастливо» — вышел из-под дерева. И тут кончилась гроза, прекратился ливень, утих ветер, и при свете ярких звезд птицелов добрался до своей хижины.

Продолжение сказания о войне ворон и сов

— С тех пор бросил он свое ремесло, — закончил Круракша.

— Вот видишь, Рактакша, — сказал Аримардана, — голубь готов был пожертвовать собой ради гостя, хоть тот и был ему враг. А ты предлагаешь убить старого, больного Стхирадживина. Позор тебе!

— Я сова, а не голубь, — проворчал Рактакша, — и не желаю быть съеденным воронами. Прощай, О, повелитель!

Полетел Рактакша к своей родне и сказал:

— Нам грозит беда! Повелитель, не послушавшись моего совета; впустил в крепость врага. Вскоре за дряхлым Стхирадживином явится сюда все воронье войско. Осторожность — прежде всего! Знаете историю про говорящую пещеру?

— Нет.

— Ну, так слушайте!

История про льва, шакала и говорящую пещеру

Жил в лесу лев по имени Кхарнакара. Случилось ему однажды охотиться, но постигла его неудача. Никто ему не попадался. Бывает ведь так, что и львам не везет. Проголодался лев, заревел от злости. Когда стало садиться солнце, набрел он на пещеру и подумал: «С наступлением ночи кто-нибудь сюда должен забраться. Затаюсь-ка я в ней».

Так он и сделал. А хозяином этой пещеры был шакал. Возвращаясь домой, увидел он, что к его жилищу ведут следы огромных львиных лап.

«В мою пещеру забрался лев! — подумал шакал. — Что же мне, бедному, делать? Как бы разузнать, там он все-таки или нет?»

И вот что он придумал. У входа в пещеру он завыл:

— Эй, пещера! Ты что, не помнишь, какое у нас с тобой условие? Что?! Неужели забыла? Придется тебе напомнить наше условие. На мой зов ты тотчас откликаешься словами: «Я тебя ожидаю». Ну а если не отзовешься — пойду искать себе другую пещеру!

Услышав это, глупый лев подумал: «Это из-за меня пещера не откликается. Хочет предупредить шакала об опасности! Ну, так я вместо нее отзовусь».

И он зарычал во всю глотку: «Я жду тебя!»

Понял тогда шакал, что за гость у него в пещере, и убрался подальше…

Конец сказания про войну ворон и сов

— И поскольку ворон Стхирадживин в нашей крепости то же, что и лев в шакальей пещере, — закончил Рактакша, — то и мы поступим, как мудрый шакал. Улетим отсюда…

И отправился Рактакша со своей родней искать другие гнезда.